秀山堂は穀あいにあり、視界が開けていて、前後の二つの院子を持ち、非常に立派な佇まいを見せていた。
前院は人声で賑やかだった。寨の人々がひっきりなしに出入りし、ここで名札を登録していた。若い弟子の一団が任務で出かけるところで、外に出られる機会を掴めたのが嬉しくてたまらない様子だった。あちらで登録している間、こちらではじゃれ合いながら騒ぎ立て、上機嫌で騒いでいるところに、李大当家が大股で入ってきた。
若い弟子たちはその場でひよこのように縮こまり、肩をすくめて一列に並び、恐る恐る声を揃えて挨拶をした。
李瑾容(りきんよう)は立ち止まらず、そのまま周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)を連れて後堂へ移動した。
後堂の責任者は馬吉利(ばきつり)という名の丸顔の中年男で、その名のとおり、とてもおめでたい顔立ちをしており、口を開けば今にも新年の挨拶をしそうな雰囲気だった。
馬吉利(ばきつり)は、白髪頭の老婦人を伴って出迎えており、遠くから会釈して「大当家、ようこそ」と言った。
「馬兄」李瑾容(りきんよう)は軽く頷くと、馬吉利(ばきつり)の後ろにいる老婦人に「老夫人、お待たせしました」と声をかけた。
その老婦人は江湖の人というよりは、多少の蓄えのある田舎のおばあさんのようで、木製の杖を手に持ち、遠くから周翡(しゅうひ)たちに微笑みかけ、とても慈悲深い顔をしていた。
この王老夫人は、四十八寨(しじゅうはちさい)の中の「瀟湘」一派の亡き掌門(しょうもん)人の妻で、夫の死後、門派内に優れた後継者がいなかったため、老齢の身でありながら一寨の主を代行していた。
「いえいえ、私も今来たところです」と王老夫人は言い、口を開けばますます田舎のおばあさんのようだった。「歳をとって足腰が弱くなってしまいましてね。少し早めにゆっくり歩いてきたんです。皆さんをお待たせしないように…あらまあ、見てください、晟児はもうお姉さんより背が高いのね。立派な若者になったわ！それから小阿翡、おいで、おばあちゃんの腕を貸してちょうだい。おばあちゃんのところに遊びに来てからしばらく経つでしょう？」
周翡(しゅうひ)は何となく彼女から飴をいくつか渡され、ちょうどお腹が空いていたので、素直にそれを食べた。彼女が秀山堂に何の用で来たのかは分からなかった。
馬吉利(ばきつり)は彼らを後堂の本院へ案内した。そこには高い台があり、台には48本の大きな木の柱が立っており、それぞれの柱の下に人が立っていた。
馬吉利(ばきつり)は笑顔で言った。「ここは後堂で弟子を試験する場所です。以前の先輩弟子たちがこの48本の柱に『摘花台』という名前をつけました。この48本の柱は私たちの四十八寨(しじゅうはちさい)を表し、それぞれの柱の下には各門派の守柱人がいます。皆さんは三本の線香が燃え尽きるまでの間に、できるだけ多くの紙の窓花を取らなければなりません」
馬吉利(ばきつり)が指を指すと、周翡(しゅうひ)は彼の指の方向に視線を向け、大きな木の柱の頂上に小さな鉤があり、手のひらサイズの窓花が引っ掛けられているのを見た。赤い紙でできており、人物や亭台楼閣など、非常に精巧な作りだった。
馬吉利(ばきつり)は続けて言った。「方法は問いません。十八般武芸、何でも使えます。たとえ巧みな話術で守柱人の先輩を説得して道を譲ってもらっても構いません。三本の線香が燃え尽きるまでに、二枚の窓花を取ることができれば合格です。これで出師となりますが、一つだけ…」
馬総管はにこやかに手をこすり、少し照れくさそうに言った。「これらの窓花は私が暇な時に自分で切ったものです。お恥ずかしいですが、腕前はまだまだです。紙も脆くて、引っ張るとすぐに破れてしまいます。『摘花』の際はくれぐれも注意してください。破れてしまったものは無効になります」
周翡(しゅうひ)は生き生きとした窓花を見上げ、馬総管は本当に何事にも精を出す模範だと感じた。彼女は尋ねた。「どのようにして摘み取ったとみなされるのですか？手に取れば良いのですか、それとも完全に台から降りるまでですか？」
馬吉利(ばきつり)は「阿翡は本当に思慮深いですね」と言った。
周翡(しゅうひ)は乾いた笑いを漏らした。彼女のこの用心深さは、魚老(ぎょろう)に鍛えられたものだった。魚老(ぎょろう)はこれまで一度も約束を守ったことがない。例えば、牽機の練習で六つの足場を使うと約束しておきながら、彼女が苦労して六つの足場の範囲から飛び出した途端、足元がまた動いたのだ。魚老(ぎょろう)は言った。「確かに六つの足場を使うと言ったが、ずっと同じ六つを使うとは言っていない！」
周翡(しゅうひ)は返す言葉もなく、洗墨(せんぼく)江で牽機に追いかけ回されるしかなかった。
馬吉利(ばきつり)は彼女に説明した。「手に取った時でも、台から降りた時でもありません。地面に著地した時です。台上では、守柱人はあなたと奪い合うことができますが、あなたが著地した後は、守柱人はもう手出しできません。そうでなければ、摘花台の守柱人が一斉に襲いかかってきたらどうなりますか？それに、若い弟子が先輩弟子に勝つのは、あまりにも酷というものですよ」
李晟(りせい)は摘花台をじっと見つめ、「馬叔、あの空いている柱は私の李家寨のですか？」と尋ねた。
「その通りです」と馬吉利(ばきつり)は言った。「大当家は長年寨の仕事で忙しく、弟子を取っていません。李家寨には守柱人がいないので、あの柱はずっと空いています。…おい、小子、空いている柱の窓花を取っても無効だぞ」
その時、李瑾容(りきんよう)が突然口を開いた。「いつもは空いているが、今日私が来たからには、四十八柱が揃うことになる」
馬総管と王老夫人は驚いた。
李瑾容(りきんよう)は近くの武器棚から重剣を一本掴み、片手で持ち上げて重さを確かめると、ゆっくりと李家寨の柱の下へと歩いた。周りの四十七人の弟子たちはたちまち緊張し、背筋を伸ばし、一斉に周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)に注意を促した。
馬総管は口元をひきつらせ、今日の二人は大変そうだと思い、慌ててお世辞を言った。「大当家も冗談がお好きですね。あなたがそこに立つだけで、摘花台が整然と見えるだけです。寨の子供たちどころか、北斗首座の『貪狼』が来たとしても、あなたの柱に登ろうとするでしょうか？」
そう言うと、彼は自分の言葉が遠回しすぎたのではないかと心配し、周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)に「四十八本の柱から、二枚の窓花を取れば良いのです。四十八寨(しじゅうはちさい)はそれぞれ得意分野が違います。武術を学ぶ者は一つの得意技があればそれで十分です。あれもこれもと手を出す必要はありません。自分の得意なものを選べば良いのです。…二人とも、どちらが先に行きますか？」と念を押した。
周翡(しゅうひ)は黙っていた。李晟(りせい)は彼女を一瞥し、「僕から」と言った。
「なるほど、年長者からですね」馬吉利(ばきつり)は嬉しそうに答え、そして大声で言った。「四十八寨(しじゅうはちさい)の弟子、摘花台へ。線香に火を――」
周翡(しゅうひ)は耳を揉みながら、馬叔は以前きっと地方の“大操”(葬儀屋のような仕事)だったのだろうと思った。朗々と口を開けば、次に「花嫁、輿から降りてください」「本家より祝儀百二十弔」といった言葉が飛び出してきそうだ。
しかし馬叔は婚礼葬儀の常套句を叫ぶことはなく、摘花台に歩み入る李晟(りせい)を見つめ、門規を一字一句読み上げた。「第一条、むやみに殺生してはならない。第二条、婦女を犯し財物を奪ってはならない……」
三十三条の門規を読み終えると、馬吉利(ばきつり)は少し間を置き、改めて堂々とした口調で言った。「我ら江湖に生きる者は、何ものにも縛られず、礼法に囚われることもない。後世に名を残す必要もなく、万年悪名を残しても構わない。ただ天に恥じず、地に恥じず、己に恥じない生き方を求めよ！」
周翡(しゅうひ)は聞き入ってハッとした。思わず振り返って馬吉利を見ると、彼のふっくらとした丸顔が引き締まり、言葉にできないほどの荘重さを漂わせていた。
李晟(りせい)は摘花台に立つ四十八本の木柱の位置を注意深く観察すると、素早く身動きし、“千鍾”と書かれた木柱にまっすぐ向かった。李晟(りせい)は機転が利き、どんなに華麗な小技でも一度見れば八、九割方理解できる。力づくで巧みに攻める千鍾とはまさに相性が悪い。
柱を守る弟子は戟を横に構え、彼の行く手を阻もうとした。李晟(りせい)は急に三尺ほど高く跳び上がり、花を縫うように木を巡りながら柱をらせん状に登っていった。守る弟子が追いかけようとしたその時、李晟(りせい)は突然振り返り、腰の二本の短剣を抜き、高い位置から襲いかかった。“泰山傾”という技を使ったのだ。守る弟子は仮応できず、仰向けに戟を突き上げて防ごうとした。李晟(りせい)は両足で木柱を挟み、狐のように身を翻すと、剣と戟がぶつかり合った。その仮動を利用してさらに上に跳び上がり、赤い紙の飾り窓花を一枚剝がした。
李晟(りせい)は最初の“花”を手にしたが、そこで留まることなく、降りてくることもなく、赤い飾り窓花を袖にしまい込むと、千鍾の木柱から勢いよく飛び移り、隣の二本目の木柱に飛び乗った。守る弟子は彼の軽業がこれほど優れているとは思っておらず、追いかける頃には既に先を越され、李晟に軽々と二枚目の飾り窓花を剝がされてしまった。
馬総管は思わず「素晴らしい！」と声を上げ、王老夫人に言った。「こんなに機敏な若者は久しぶりだ。いくつ剝がせると思う？」
王老夫人笑って言った。「あの李二爺は、三本の線香が燃え尽きるまでの間に、一気に十二枚の飾り窓花を剝がしたわ。この子は基本がしっかりしているし、さらに駆け引きも上手い。青は藍より出でて藍よりも青し、といったところね。」
馬総管は考え込んでいる様子の周翡(しゅうひ)を見て、思わず彼女をからかった。「阿翡は何枚剝がせるかな？」
周翡(しゅうひ)は上の空で言った。「一枚。」
馬総管は言った。「……お嬢さん、それでは卒業できないぞ。もう数年修行が必要だな。」
周翡(しゅうひ)はぼんやりと彼を見て、二度瞬きしてから我に返り、気さくに言い直した。「ああ、じゃあ二枚。」
馬総管はこれほど向上心のない若者を見たことがなく、苦笑いを浮かべながら、彼女の誌に、良心に仮して褒めることもできず、やっとのことでこう言った。「驕らず慌てず、謙虚で慎重、よろしい。」
後ろで柱を守る弟子たちも徐々に李晟のやり方が分かってきた。最初の二人のように不意を突かれた弟子を除き、飾り窓花はそう簡単には手に入らなくなった。しかし李晟は進退の機微を心得ており、浮き足立つこともなく、一歩一歩著実に進み、時折、陽動作戦を仕掛けてきた。三本の線香が燃え尽きようとする頃には、李晟は既に十五枚の飾り窓花を手に入れ、最後に瀟湘派の木柱で足を止めた。瀟湘派も剣を使い、その剣法は軽やかで優雅だ。柱を守る弟子と李晟は価たところがあり、二人は見事な立ち回りを見せたが、うっかり飾り窓花の一角を破いてしまった。
その時、馬総管が大声で言った。「香尽！」
李晟は著地すると、自分の成果を数えることなく、まず頭を下げて守る弟子に挨拶をした。「各位師兄師姐、手加減していただき、ありがとうございました。」
それから振り返り、期待を込めて李瑾容(りきんよう)を見た。
李瑾容(りきんよう)の顔に微かな笑みが浮かび、彼に頷くと、李晟は安堵の息を吐き、剝がしてきた赤い飾り窓花を馬吉利の前に差し出し、言った。「馬叔、数えてください。破れていないか確認をお願いします。」
李晟は見栄を張るのが得意で、こう言ったからには小さな破れ目一つないはずだ。馬吉利は満面の笑みで李晟を髪の毛の先からつま先まで褒めちぎり、さらに言った。「少しそこで待っていてくれ。」
李瑾容(りきんよう)は言った。「周翡(しゅうひ)、あなたの番よ。こちらへ。」
馬吉利は慌てて言った。「少々お待ちを、剝がされたものと破れたものを新しいものと交換しますので。」
李瑾容(りきんよう)は言った。「彼女は必要ないわ。線香に火をつけなさい。」
馬吉利は言葉に詰まった。
周翡(しゅうひ)は異議なく、声を聞いて前に進み出て、何気なく腰に手をやった……何もなかった。
彼女はその時になって、自分の刀を洗墨(せんぼく)江の崖で足の震える李妍(りけん)に杖代わりに貸したことを思い出した。仕方なく李瑾容(りきんよう)と同じように、近くの武器棚から同じくらいの長さの刀を適当に選んだ。
馬吉利はまぶたが痙攣するのを感じ、慌てて言った。「交換しなくていい、交換しなくていい。お兄さんは十五枚手に入れて、一枚破いたので、残り三十二枚ある。それで十分だ。ただ、最初は慎重に、よく選んで……」
彼の言葉が終わらないうちに、彼は言葉を失った。なんと大胆不敵な小娘だろう、彼女は李瑾容(りきんよう)にまっすぐ向かっていったのだ！
李瑾容(りきんよう)以外、全員が周翡(しゅうひ)に驚愕した。李大当家はまるでこの展開を予想していたかのように、表情を変えずに手首を振ると、彼女が持つ古びた重剣がため息のような低い音を立て、軽く一振りした。摘花台の石板が轟音と共に突然めくれ上がり、周翡(しゅうひ)を三尺先に叩きつけようとした。
周翡(しゅうひ)は避けもせず、手にした刀を抜こうとした……秀山堂の古い刀は長い間使われておらず、錆びついていて、抜けなかった。
馬総管はもう見ていられなかった。
周翡(しゅうひ)は舌打ちすると、抜くのを諦め、鞘ごと大胆な“挽山河”という技を使い、舞い上がる石板の中から、彼女自身が通れるだけの道を切り開いた。
これは彼女が何度も牽機網を潜り抜けてきた経験から生まれたものだった。李瑾容(りきんよう)は内心で「素晴らしい」と叫んだが、顔には出さず、追いかけて高い位置から剣を振り下ろした。
彼女は元々内功が深く、重剣を手にすれば鬼に金棒だ。周翡(しゅうひ)に対して、彼女は一切手加減することなく、摘花台全体が震え上がった。
周翡(しゅうひ)は空に太行山脈が現れ、轟音と共に頭上に覆いかぶさってくるのを感じた。
王老夫人は驚いて言った。「大当家、手加減を！」
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