「山中無甲子、寒尽不知年」とはよく言ったものだ。
こうして、三年が過ぎた。
李妍(りけん)は大きな籠を片手に提げ、もう片方の手で竹竿を握っていた。目を閉じ、誰かに竹竿で先導してもらいながら、一歩一歩、洗墨(せんぼく)江のほとりへと向かっていた。歩きながら、彼女はしきりに尋ねた。「あとどれくらい？もう水音が聞こえるけど、川辺に著いた？」
彼女を竹竿で導いていたのは寨の中のどの門の弟子かは分からなかったが、李妍(りけん)と同じくらいの年の少年だった。彼女に話しかけられると顔が赤くなり、蚊の鳴くような声で話した。しかし、彼が口を開くよりも早く、李妍(りけん)は持っていた竹竿が誰かに引っ張られるのを感じ、「あらっ」と声を上げて目を開けた。すると、李晟(りせい)がうんざりした顔で自分の前に立っていた。
李妍(りけん)は大声で叫んだ。「何するの！びっくりした！」
李晟(りせい)は彼女を見向きもせず、途方に暮れている少年に頷き、穏やかな口調で言った。「彼女はわがままばかりだから、つけ上がって君たちをいじめるようなことのないように、甘やかさないでくれ。」
その弟子の顔はさらに赤くなり、もごもごと口ごもりながら何も言えず、李晟(りせい)に挨拶をすると、一目散に走り去ってしまった。
李妍(りけん)も逃げ出したかったが、川の崖っぷちではできなかった。――彼女は高所恐怖症で、崖から下を見ると、自分が落ちてもがき苦しむ姿を七、八通りも想像してしまい、だから目を開けずに、誰かに竹竿で引っ張ってもらいながら歩いていたのだ。
李妍(りけん)が足がすこし攣りそうになったその時、李晟(りせい)は彼女の襟首を掴み、空中に持ち上げた。
李妍(りけん)はその場でパニックになり、「お兄ちゃん！お願い！命だけは！殺される！」と叫んだ。
李晟(りせい)は聞こえないふりをして、彼女を崖っぷちまで連れて行った。真っ青な空の下、洗墨(せんぼく)江の水霧は晴れ、川の流れは激しく、両岸にそびえ立つ絶壁は高いところから今にも落ちそうなほどに垂れ下がっていた。牽機のブンブンという音と騒がしい水音が混ざり合い、大きな怒鳴り声となって両岸に押し寄せてきた。
李妍(りけん)：「……」
李晟(りせい)は手を放して彼女を脇に押しやり、腹立たしげに言った。「何を叫んでいるんだ、何が怖い？俺は君を落とそうとしたわけじゃない。」
彼の言葉が終わるよりも早く、彼の妹は膝を屈し、しゃがみ込んだ。李妍(りけん)は大きな籠を脇に置き、地面に生えている草の茎を掴み、李晟(りせい)の脚を抱きしめ、震えるように息を吸い込み、気持ちを落ち著かせ、大声で泣き始めた。
李晟(りせい)は自分が生まれた場所を深く侮辱されたと感じ、彼女を蹴り落としたくなった。
その時、地面がかすかに震動し、洗墨(せんぼく)江の牽機が異変を起こした。李妍(りけん)は驚き、李晟(りせい)の脚にしがみつき、片目をあけて下を覗き込んだ。
白髪白髭の老人が江の中央にある小さな亭で胡座をかき、柳の枝を手に持ち、叫んでいた。「周の丫頭、今日は牽機全開だ、気をつけろ！」
彼が柳の枝で指した場所に少女が立っていた。水はあまりにも黒く、上からでは水中の石柱や牽機は見えず、彼女はまるで水面に立っているようだった。
周翡(しゅうひ)も柳の枝を手に持ち、目を閉じてじっと立っていた。
李妍(りけん)は不思議そうに言った。「阿翡は何をするつもりなの？」
彼女の言葉が終わるよりも早く、「ブン」という音が響き、周翡(しゅうひ)は突然跳び上がった。彼女よりも速く浮き上がってきたのは牽機の網だった。彼女の足元の石柱はすでに沈んでしまっているに違いなかった。同時に、びっしりと光る大きな網が下から上に持ち上がった。
李妍(りけん)は驚きの声を上げた。周翡(しゅうひ)は手首を軽くひねると、柔らかな柳の枝が内力によって急にピンと張り、鋼索のように牽機に引っ掛かった。牽機の糸に切られることはなかった！
周翡(しゅうひ)はそれを利用して回転し、牽機の網の隙間を正確にすり抜けた。緻命的な牽機の糸は日光と水光を線状に凝縮させ、彼女の顔をかすめるようにきらめいたが、周翡(しゅうひ)は見向きもしなかった。まるで何度もすり抜けてきたかのようだった。
すぐに柳の枝がしなり、新しく生えてきたばかりの柔らかい葉が半分削り取られた。周翡(しゅうひ)は軽く別の石の上に著地した。
その石はすでに土台がなく、二本の牽機の糸で支えられていたため、川の中で漂っていた。周翡(しゅうひ)もそれに合わせて上下に揺れていた。水中から引き上げられた牽機の大きな網が彼女の頭上を覆い、この時、一滴の水滴がゆっくりと彼女のまつげに落ちた。周翡(しゅうひ)は素早くまばたきをして水滴を払い落とし、同時に頭を下げて腰の長い刀を抜いた。彼女の足元の巨石は突然沈み、川に人の背丈ほどもある水しぶきが上がった。牽機の網全体が何の前触れもなく収縮し、彼女を包み込もうとした。
李妍は恐怖で叫び声を上げ、危うく兄のズボンを引きずり下ろすところだった。李晟(りせい)も彼女を叩くのを忘れていた。
川の中から低い「ブンブン」という音が急に鋭くなった。周翡(しゅうひ)は突然刀を振り下ろした。李晟(りせい)は仮射的に後ろに下がった。まるで広い川を隔てていても、その一刀の比類なき威圧感を感じることができたかのようだった。
彼女の刀刃は牽機の糸とごくわずかな角度で、稲妻のようにその糸をかすめて切り裂き、二本の牽機の糸が交差する場所から切り込み、数年前の南山にぶつかったような猪突猛進さはもはやなかった。彼女の刀はほとんど音もなく、無双の薄い刃は豆腐を切り裂くように、軽々と二本の牽機の糸を切り開き、そして急に速度を上げ、刀を満月のように振るった。牽機の網は一本の糸が動けば全体が動く。たったこの一刀で、人が一人通れるほどの穴が開けられた。
李晟(りせい)は思わず拳を握り締めた。たった一刀とはいえ、彼女の眼は極めて鋭くなければならない。何百何千もの牽機線の中から動くものを見つけ、ハエの左の羽根を刺しても右の羽根を傷つけないほどの正確さで刀を振るい、噛み合った牽機線を引き離す。そして、内息を途切れさせずに、この川の中の巨怪の触手を力強く押し開かなければならない——三年前に彼女は目を閉じて運任せに、両手に刀を持ち、渾身の力を込めて、何度も何度も“撞南山”を繰り出してやっと動かした牽機線だが、今ではそれらを目立たぬうちにこなせるようになっていた。
周翡(しゅうひ)は牽機線を掻き分け、すぐに飛び出した。彼女が抜け出すやいなや、びっしりと張り巡らされた牽機線は一塊に縮まり、彼女がたった今足を乗せていた岩を粉々に砕いた。周翡(しゅうひ)は空中で鮮やかな“龍擺尾”を繰り出し、柳の鞭を牽機線に巻きつけた。その柳の鞭はまるで生き物のように、周翡(しゅうひ)を丈ほども高く跳ね上げ、そして彼女はためらうことなく手を放した。支えを失った柳の鞭は、たちまち三つに折れた。
周翡(しゅうひ)は崖の上から垂れ下がっている麻縄を掴み、身を翻して飛び、川の中にある小さな亭の屋根へと飛び移った。屋根から降りると、長刀をしまい、挨拶もそこそこに魚老(ぎょろう)の前の果物皿に手を伸ばし、ちょうど良い熟し具合の赤い果物を一つ手に取り、掌で二度ほどこすり、そのまま一口かじった。その場でくるりと一回転し、魚老(ぎょろう)に言った。「うーん……すっぺえ。大師叔、どう？一つも切れ目ないでしょ」
「お前、お前、お前……」魚老(ぎょろう)は欠けた果物皿を見つめ、いても立ってもいられず、周翡(しゅうひ)の頭をひねり取ってその空いた場所に埋め込みたくなるほどだった。すぐに怒鳴りつけた。「この畜生！」
周翡(しゅうひ)は訳が分からず言った。「また何で畜生って言われなきゃいけないの？」
魚老(ぎょろう)は激怒した。「誰がお前に取ることを許した！」
「ちぇっ、そんなに大事なもの？甘くもないのに」周翡(しゅうひ)は一口かじった赤い果物を軽蔑するように見て言った。「じゃあ、戻しとくよ」
そう言うと、魚老(ぎょろう)が仮応する間もなく、欠けた果物を皿に戻した。彼女が触った赤い果物は、すでに見た目が悪くなっていた上に、元の位置には収まらず、ころころと転がって、首を傾げたように上を向き、そこには歯型がついていた。
魚老(ぎょろう)：「……」
次の瞬間、周翡(しゅうひ)はツバメのように川の中の亭から飛び出し、激怒した大師叔の手刀を間一髪でかわした。二度ほど飛び上がり、再び崖から垂れ下がっている麻縄を掴み、三度翻って二度揺らすだけで登り切った。そして、下で地団駄を踏んで怒っている魚老(ぎょろう)に大声で言った。「ジジイ、ケチくさい！もう遊んであげない！」
魚老(ぎょろう)の怒号が洗墨(せんぼく)江全体に響き渡った。「この小娘！お前の母親に言って、ぶっ殺してもらう！」
李晟は彼女が登ってくるのを見ると、すぐに自分の足を李妍の手から無理やり引き抜き、振り返って歩き去ろうとした。李妍はうっかりまた洗墨(せんぼく)江に目をやってしまい、三度目の立ち上がりに失敗し、地面に伏したまま、大きな芋虫のように前に少しだけ進んだ。「兄さん、阿翡が登ってきたらすぐに行くの？行くなら行くで、私を引っ張り上げてよ！」
李晟は振り返ることなく、軽功(けいこう)を使って、一目散に逃げ去った。
李晟はかつて洗墨(せんぼく)江での冒険から戻った後、三か月以上も悪夢にうなされ、洗墨(せんぼく)江という言葉を聞くだけでびくっとするほどだった。李妍から周翡(しゅうひ)が毎日洗墨(せんぼく)江に行っていると聞いた時、彼は周翡(しゅうひ)がきっと気が狂ったのだと思った。
最初の頃、周翡(しゅうひ)が魚老(ぎょろう)に牽機を渡りたいと言った時、魚老(ぎょろう)はどこからか鉄の面当てを探し出して彼女に投げつけ、彼女の目の前で「素質が悪く、腕も腐っており、軽功(けいこう)はまるで秤砣、心は腰よりも太く、死ぬこと以外に何か成果があるかと問われれば、かろうじて顔が良いことくらいしかなく、この唯一の利点を失ってはならない。だから、よく保護して、顔に傷をつけてはいけない」と言った。
周翡(しゅうひ)は性格が悪く、直しようがない。李晟は彼女がその場で怒り出すと思っていたが、意外にも彼女は一言も言わずに面当てを受け取って装著し、それから三年間、毎日欠かさず、年中無休で続けた。
最初の頃、牽機は魚老(ぎょろう)の監視下で一部しか開くことができず、それでも彼女は毎日、体中に傷を負って戻ってきた。少し慣れてくると、魚老(ぎょろう)は牽機線を増やしていった。
李晟はかつて一度、周翡(しゅうひ)に負けまいと、彼女ができるなら自分にもできないはずがないと思った。
彼は彼女に付いて二度ほど降りていったこともあった……しかし、結局はできなかった。川いっぱいの牽機線が水面から現れた時、彼はやっと忘れていた悪夢が蘇り、初めて川に入った時は、慌てふためいて斬首されそうになり、周翡(しゅうひ)が見かねて彼を引き出したのだった。
二度目は勇気を奮い起こし、その場に突っ立っているような真価はしないと誓ったが、慌ててそのまま川に落ちてしまい、魚老がすぐに水中の牽機を引っ込めなければ、彼はきっとバラバラに切り刻まれていたことだろう。
李晟は決して忘れないだろう。冷たい川の中で、牽機線が殺気を帯びて自分の傍らを泳いでいく感覚を。それ以来、彼は二度と洗墨(せんぼく)江に降りていない。
李晟は周翡(しゅうひ)に会いたくなく、黙々と引き返し、近道をして、野生の小さな竹林に入った。そして、彼は急に足を止めた。「叔母様？」
李瑾容(りきんよう)は林の中に両手を背に組んで立っており、肩に二枚の葉が落ちていた。おそらく、しばらく待っていたのだろう。彼に頷くと、指示した。「阿翡を呼んで、二人一緒に私のところに来なさい」
「はい」李晟はまず返事をし、そして尋ねた。「どこで待っていればよろしいでしょうか？」
「秀山堂」李瑾容(りきんよう)はそう言うと、去っていった。
李晟はその場でしばらく呆然とし、危うく飛び上がりそうになった——秀山堂は名札を受け取る場所で、寨の中の多くの弟子が師匠に直接連れて行かれ、その場で試験を受け、出師できる者は、試験が終わると、そのまま名札を作ってもらうことができるのだ！
コメントする