謝允(しゃいん)は微笑みながら言った。「私はただの通行の使者で、恩情か旧怨かは知りません。周先生は、もし私に会いたくなければ、姿を現す必要はなかったはずです。そうでしょう？」
周以棠(しゅういとう)は彼を一瞥し、突然尋ねた。「もし私が全く笛の音を聞いていなかったら？」
「それでも構いません」謝允(しゃいん)は寛大な心で答えた。「私の笛の音を聞かない者は、私が探している人ではありません。蜀中は山紫水明、景色絶佳で、ここまで来る道すがら、目の保養になりました。たとえ成果がなくても、無駄足ではありません」
それから彼は目先を変え、軽く周以棠(しゅういとう)を皮肉った。にこやかに言った。「鯤鵬の浅瀬の苦しみ、蒼龍の角が折れる痛み、私たちのような小魚には理解できません。先生は夏虫に氷を語る必要はありません」
周以棠(しゅういとう)は彼と同じ土俵に立たなかった。彼の眉間には深い皺があり、笑う時にもそれはあった。常にどこか憂いを帯びているように見えた。周以棠(しゅういとう)は謝允(しゃいん)をじっと見つめ、言った。「小兄弟、君はなかなか話がうまい」
「お恥ずかしい」謝允(しゃいん)は平然と答えた。「私のような、役に立たない枯れ枝同然の身には、足が速いことと口が達者なことしか取り柄がありません」
周以棠(しゅういとう)の視線は李瑾容(りきんよう)に移った。二人は数歩離れていたが、互いに言葉に詰まった様子だった。
周以棠(しゅういとう)は低い声で言った。「阿翡、木の上の令牌を父に取ってくれ」
周翡(しゅうひ)は訳が分からず、李瑾容(りきんよう)の方を振り返った。
彼女は李瑾容(りきんよう)の顔にこのような表情を見たことがなかった。悲しいとも言えず、先ほど彼女を捕らえた時の激しい怒りに比べれば、李瑾容(りきんよう)は今は落ち著いていた。ただ、両肩がわずかに前かがみになり、威風堂々とした鎧の気配はほとんどなく、まるで生身の凡人のようだった。
李瑾容(りきんよう)はかすれた声で言った。「あなたは、恩は既に報いたと言ったでしょう？恩讐は既に済んでいるのだから…」
「瑾容」周以棠(しゅういとう)は優しく彼女を遮った。「彼が生きている間は、私たち二人の恩讐は済んでいる。私は蜀中に身を隠し、彼とは黄泉で会うこともない。だが今、彼は亡くなり、生死は永遠に隔てられた。過去のことは水に流そう。分かるか？」
李瑾容(りきんよう)の顔色は急に変わった――彼は知っていた！
周以棠(しゅういとう)は梁紹が死んだことを知っていた。では、彼女が苦労して抑え込んできた、外からの様々な出来事は？
彼もまた、何も言わずに全てを知っていたのだろうか？
李瑾容(りきんよう)は何も知らない幼い娘ではない。ほんの少しの言葉から、彼女は先ほどの謝允(しゃいん)と周以棠(しゅういとう)の言葉の棘の意味を理解した。
「私の笛の音を聞かない者は、私が探している人ではない」――彼女はもっと早く気づくべきだった。周以棠(しゅういとう)のような人物が、どうして十数年間も片隅に安住し、「見て見ぬふり」をするだろうか？
李瑾容(りきんよう)はしばらくの間呆然としていた。それから彼女はわずかに顔を上げ、その動作で肩を再び開き、まるで鉄の肩パッドを羽織ったかのようだった。しばらくして、軽く息を吐き出した。
周翡(しゅうひ)は彼女が素早く数回瞬きをし、それから視線を落とし、自分に言ったのを見た。「お父さんに渡しなさい」
その古い令牌は手触りが非常に荒く、周翡(しゅうひ)が軽く触れると、様々な武器による痕跡が感じられた。それは、令牌に刻まれた華麗で古風な篆刻に、ある種の重々しい殺気を帯びさせていた。
「あなたの父上は生きている間、たとえ旗を立てて賊になったとしても、自らの名声を汚してでも、世の中の落ちぶれた人々に四十八寨(しじゅうはちさい)という最後の安住の地を残そうとしました」李瑾容(りきんよう)は真顔で言った。「私たちは南北に属さず、十万大山を壁とし、洗墨(せんぼく)江の水を塁壁とし、侵入者は必ず誅殺します。先祖の遺言に背くことはできません。だから、四十八寨(しじゅうはちさい)の外では、私たちは友も縁者も、同盟も仲間もいません。あなたも例外ではありません」
周以棠(しゅういとう)の表情は変わらなかった。「分かっている」
李瑾容(りきんよう)は両手を長い袖の中に合わせた。「もしあなたが去るのなら、これからは四十八寨(しじゅうはちさい)とは一切の関係がなくなります」
周翡(しゅうひ)は突然振り返り、目を大きく見開いた。
「私はあなたに護衛をつけません」李瑾容(りきんよう)は無表情に言った。「金陵までは遠く、世の中も不安定です。しばらくここに滞在して、手紙を書いて、迎えに来てもらいなさい」
そう言って、彼女は先ほどまで喊声とともに戦っていた謝允(しゃいん)のことも、その場で呆然としている弟子たちのことも、周翡(しゅうひ)の足を折ることも忘れ、一人で立ち去ってしまった。
周以棠(しゅういとう)は彼女の後ろ姿を遠くまで見送り、しばらくしてから手を振り、低い声で言った。「皆、散れ――晟児」
李晟(りせい)は黙って彼の後ろから出てきた。「叔父上」
彼は周翡(しゅうひ)より少し賢いと自負しており、周以棠が普段の住まいにはいないだろうと事前に考えていた。そのため、自分の部屋からこっそり抜け出した後、山全体を探し回った。李晟(りせい)は自分で分析した。周以棠は体が弱く、寒さ、暑さ、湿気を嫌い、李瑾容(りきんよう)は普段から彼をとても丁寧に世話しているので、彼のために用意された場所は日陰ではなく、水辺ではなく、風の当たらない場所で、道も歩きにくい場所であってはならない。結果、彼は自分の推論に基づいて非常に綿密に四十八寨(しじゅうはちさい)の中を探し回ったが、周以棠の姿は見つからなかった。
ところが、最後に成果なく戻ってくると、周以棠が彼の小さな庭からそう遠くない場所で、古い木にもたれかかり、遠くから聞こえてくる笛の音に耳を傾けているのを見つけた。
李晟(りせい)は彼と一緒に来たので、当然周翡(しゅうひ)が一剣で寨の四人の師兄を倒した場面を見ており、心中は複雑だった。彼は周翡(しゅうひ)を見ようともせず、目線を落とし、周以棠の前に立った。
周以棠は言った。「大当家に令牌を貰いに行ってくれ。私が必要としていると伝え、この小兄弟は私の客人なので、通してくれるように頼んでくれ」
李晟(りせい)はためらうことなく、踵を返して行った。
「周先生、ありがとうございます」謝允(しゃいん)は満面の笑みで言った。「私は招かれざる客として塀を乗り越え、穴をくぐり抜けて来ましたが、帰る時は四十八寨(しじゅうはちさい)の門がどちらを向いているのか、ようやく見ることができそうです」
「あなたは謝姓ですね」周以棠は言った。「謝相とは何か関係があるのですか？」
「ええ、同じ謝の字を書きますから」謝允(しゃいん)は真面目な顔で言った。「私とあのお方は八百年前に同じ一族で、故郷の祖先の墓は肩を並べています。しかし八百年後の今、あの方は廟堂の高いところに、私は江湖の遠いところにいます。私たちは互いに引き立て合っており、八拝之交と言えるでしょう」
周以棠は彼が口から出まかせで、まともな言葉が一つもないのを見て、問うのをやめ、彼に拱手の礼をして、周翡(しゅうひ)を呼び、ゆっくりと去っていった。
その日以降、周翡(しゅうひ)は謝公子に会うことはなかった。すでに山を下りて行ったと言われており、周以棠のために手紙を届けてくれたそうだ。
謝允(しゃいん)が去ってから一ヶ月あまり経った頃、誰かが正式に四十八寨(しじゅうはちさい)の大当家である李瑾容に面会を求めたが、李瑾容は姿を見せず、ただ門を開けて周以棠を送り出すように命じただけだった。
その日、四十八寨(しじゅうはちさい)の山一面の緑は生い茂り、碧色の波のように広がり、微風が吹き抜けるたびに、さらさらと音を立てていた。
周以棠は一人でゆっくりと山を下りていった。道の両側の見張りはすでに命令を受けており、左右に門を開けて道を譲った。彼は来た道の方を振り返ったが、会いたい人の姿は見えず、口元をわずかに動かした。それは自嘲のようだった。その時、誰かが大声で言った。「待ってください！」
周翡(しゅうひ)は足早に四十八寨(しじゅうはちさい)から追いかけてきた。「父上！」
李大当家は周以棠を止めないと言ったが、令牌も持たない周翡(しゅうひ)を止めないとは言っていなかった。門前の数人の見張りは声を揃えて言った。「師妹、止まれ」
周翡(しゅうひ)はそんなことは聞かなかった。彼女はどこからか価たような幅の狭い背刀を見つけ、数丈離れたところから鉄の鞘を投げ、鉄格子にうまく引っ掛けた。二人の見張りは一人が刀を持ち、もう一人が槍を持ち、同時に彼女を止めようとした。周翡(しゅうひ)は腰を曲げ、背中に刀を隠し、二人の武器を弾き飛ばし、体をかわして無理やり突破しようとした。門にはたちまち七八人の門番の弟子たちが降りてきて、彼女を取り囲んだ。
周以棠は困った顔で言った。「周翡(しゅうひ)、わきまえろ、戻りなさい！」
周翡(しゅうひ)は頭上にのしかかる多くの刀剣が、振り払うことのできない五行山のように感じた。彼女は両手に力を込め、関節が青白くなった。「嫌です！」と歯を食いしばって言った。
周以棠：「阿翡……」
周翡(しゅうひ)：「母上は誰にもあなたを送らせません。私が送ります。どうなっても私は戻りません！」
周以棠は少し間を置いて振り返った。彼を迎えに来た人々の中で、先頭に立っていたのは三十五六歳の男で、黒い鎧を身につけ、体つきは精悍で機敏だった。周以棠の視線を感じると、その黒鎧の男はすぐに進み出て言った。「末将、聞煜です。先生を金陵までお送りするように命を受けました。何かご用命でしょうか？」
「なんと『飛卿』将軍でしたか、光栄です」周以棠は周翡(しゅうひ)のしっかりと引っ掛かった刀鞘を指して言った。「この子は私が甘やかして育てたので、わがままです。将軍に笑われてしまいます。私の両手の経脈はすでに断たれています。将軍、手を貸していただけませんか？」
聞煜は笑った。「周先生、ご遠慮なく」
そう言うと、彼は前に出ることなく、遠くから手を振り、軽く刀鞘に勁力を打ち込んだ。刀鞘は音を立てて落ち、四十八寨(しじゅうはちさい)の門前の六丈の高さの二枚の鉄の扉は耳障りな甲高い音を立てて、「ガタン」と閉まった。
周翡(しゅうひ)は七八人の守衛にしっかりと押さえつけられ、怒りを込めて顔を上げ、聞煜を睨みつけた。
黒鎧の男は気まずそうに鼻を触った。「お嬢様に恨まれてしまいそうです」
「彼女はまだ幼く、分別がありません」周以棠は首を横に振り、かがんで鉄の刀鞘を拾い上げた。それはまず鉄の扉に挟まれ、さらに聞煜に弾かれたため、表面には二つのへこみができていた。周以棠は周翡(しゅうひ)に言った。「この刀は普通だ。今度、父上が良いものを探してあげよう」
周翡(しゅうひ)は黙って、自分を抑えつけている刀剣を押し上げようとした。彼女は明らかに息が上がり、胸に激しい痛みを感じながらも、意地を張るように一歩も引こうとしなかった。
「『魚と熊の手は兼ね得ない』と私は言ったはずだ」周以棠は彼女を見ながら言った。
周翡(しゅうひ)は彼が「捨生取義」のような無駄話を言うのを聞きたくなかったので、彼の視線を避け、手に持った長刀は震え続け、「がたがた」と音を立て、そして前触れもなく再び突然に折れ、飛び散った断刀は地面に深く突き刺さり、守衛は刀の背で彼女の両肩を抑えつけた。
「私は『捨生取義』を言いたいのではない」周以棠は鉄の扉越しに静かに彼女に言った。「阿翡、『取捨』はあなたが何を重視し、何を重視しないかによって決まるのではない。なぜなら、それはそもそも強者の道であり、文を成すか、武を成すかだ。そうでなければ、あなたは蟻にすぎず、一生、自分の意思に仮して流されるだけで、何を『取捨』すると言えるだろうか。まるで今日のようだ。『どうなっても戻らない』と言ったが、君はそもそもこの門を出られない。残るか、私と一緒に行くか、君の思い通りになるだろうか？」
聞煜は周以棠がこの少女と優しく話しているのを聞いて、彼が優しい言葉で説得すると思っていたが、まさかこんな無情な言葉を口にするとは思わなかった。小さな少女はもちろん、彼でさえ聞いていて顔が痛くなった。
周翡(しゅうひ)は呆然とし、目が急に赤くなり、ぼんやりと周以棠を見ていた。
「立派に成長するのだ。山と水はまた巡り合い、山と水は不朽だ。君がいつ自由に往来できるようになるか、それ次第だ」周以棠は言った。「阿翡、父は行く。また会おう」
第一巻 終わり
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