『有匪』 第10話:「忤逆」

周翡(しゅうひ)はまず驚いて、草むらを打つ棒で驚いた小蛇のように、思わず隣の林の中に飛び込んだ。しかし、半分ほど走ると我に返り、少し心配になったので、大きな木を見つけて登り、高いところから見下ろしながら、心中でどうしても理解できなかった。

彼女は謝允(しゃいん)がなぜ赤の他人の老人のために手紙を届けようとするのか理解できなかったし、せっかく一晩逃げたのに、なぜ戻ってきて自ら窮地に陥るのかも理解できなかった。彼が言った言葉は明らかにでたらめだったが、よく考えてみると、なぜか当然のことのように思えて仮論できなかった。

周翡(しゅうひ)が逃げた直後、謝允(しゃいん)は武装した寨の弟子たちに囲まれた。周翡(しゅうひ)は手に鉄の弾を握りしめ、木の葉の隙間から注意深く見ていると、ずば抜けて優れた何人かの師兄の顔を見分けた。李瑾容(りきんよう)は四十八寨(しじゅうはちさい)の精鋭を周以棠(しゅういとう)の家の近くに潜ませていたようだ。

これらの人々はきっと李瑾容(りきんよう)の指示を受けていたのだろう。近づいてくると何も言わず、直接手を出し始め、互いに息の合った連携を見せた。数人がまず周囲を守り、謝允(しゃいん)の退路を塞ぐと、続いて剣の達人3人が一斉に襲いかかり、軽功(けいこう)に長けた2人が彼の木からの脱出を防ぐために前後に分かれて両脇の木に飛び乗った。仮対側では13張の大小の弩が構えられ、どれも弦を張って謝允(しゃいん)を狙っていた。たとえ彼が鳥であっても、蜂の巣のように射抜かれてしまうだろう。

周翡(しゅうひ)はこっそりと頭をさらに低く伏せ、もし自分が謝允(しゃいん)だったらどう逃げるかを考えた。彼女は隠れるのが好きではなく、おそらく木から地面に降りるだろう。木の枝や葉が盾となり、暗器から身を守ってくれる。スピードが速く、攻撃が鋭ければ、ある方向を見定めて、数太刀くらいは受けても、必ず活路を切り開けるはずだ。

しかし、彼女は謝允(しゃいん)がそうするとは思わなかった。彼の神業のような軽功(けいこう)からして、他の技も計り知れないはずだ……さらに、彼の余裕綽々の態度から、周翡(しゅうひ)はあまり心配しておらず、むしろ少し好奇心を持っていた。

ところが、謝允(しゃいん)は「あいや」と声を上げ、誰かが自分を斬ろうとしているのを見て、本能的に後ずさりし、目を閉じて竹笛を前に出した。竹笛は即座に短く削られ、彼は驚いたように、木の枝に衣の裾を引っ掛けて両足で三回跳ね、慌てふためいて逃げ惑い、あっという間に体に数カ所の傷が増え、風流な乞食のようになり、刀光剣影の中を逃げ回っていた。

周翡(しゅうひ):「……」

「どういうこと?」周翡(しゅうひ)は不思議に思った。「これが伝説の深蔵不露?」

その時、「プッ」「プッ」という音が数回聞こえ、数本の矢が空気を切り裂いて謝允(しゃいん)に向かって飛んできた。

周翡(しゅうひ)は驚き、手の鉄の弾を投げ出しそうになったが、謝允(しゃいん)がまるで風の中の柳絮のように、3尺以上も空中に舞い上がり、雲のように流れるように美しい身さばきを見せた。

周翡(しゅうひ)は指を軽く曲げ、鉄の弾を掌に戻し、「やっぱりすごい」と思った。

しかし、彼女が安心したのも束の間、謝允(しゃいん)は再び3人の剣士に追いつかれた。彼は急に手を上げ、周翡(しゅうひ)は彼の奥技を見るのを期待して身構えた。

すると、彼は手に持っていた竹笛を下に投げ捨て、「おいおい、もうやめてくれ、やめてくれ、僕は君たちにかなわない!ああ!気を付けて、刺さってしまう!」と叫んだ。

3本の剣がその「流雲飛仙」の首に突きつけられ、彼を木から引きずり下ろした。謝允(しゃいん)は巻き込まれないように、首を精一杯伸ばして言った。「皆さん、どうか手加減を。あなたたちの頭はもしかしたら私に話を聞きたいかもしれないのに、首を刎ねられたら何も言えなくなってしまう。」

隣の木の上の周翡(しゅうひ)は、先ほどの激しい感情の起伏で、少し呆然としていた。

その時、人々が急に静まり返り、弟子たちが左右に分かれて礼をした。李瑾容(りきんよう)が来たのだ。

周翡(しゅうひ)の気のせいだろうか、彼女は李瑾容(りきんよう)が自分のいる方を見たような気がして、急いで体をさらに低く伏せた。

「李大当家」謝允(しゃいん)は遠くから彼女に微笑みかけ、自分の首に突きつけられた3本の剣に視線を走らせた。

李瑾容(りきんよう)は彼が自分の目の前で何か企むことを恐れていなかった。すぐにうなずくと、謝允(しゃいん)の首に突きつけられていた3本の剣は同時に鞘に納められた。謝允(しゃいん)は自分の首を恐る恐る触り、それから袖の中から古風な令牌を取り出し、見て微笑んで言った。「これが安平(あんへい)令ですね。『国運昌隆』、本当におめでたい言葉ですね。でも、私の自由をもう少し長く守ってはくれませんでした。」

李瑾容(りきんよう)は彼の手に持った令牌に視線を走らせ、辛辣に言った。「かつて秦の始皇帝が『受命于天、既寿永昌』と刻まれた伝国の玉璽を作った時も、随分と大きなことを言い、永遠の繁栄を願ったものだが、どうなった?二世で滅び、王莽の仮乱、少帝の出奔――最後は高楼に火を放ち、玉も石も一緒に燃え尽きてしまっただけだ。」

周翡(しゅうひ)は母親がこんなに長い話をしたのを聞いたことがなく、まるで周以棠(しゅういとう)に取り憑かれたかのようだった。

謝允(しゃいん)は首を振り、手を上げてその「安平(あんへい)令」を隣の木の枝に掛けた。

李瑾容(りきんよう)の目が光った。「あなたはそれがあなたと共にあれば大丈夫だと言ったのでは?」

謝允(しゃいん)は笑って言った。「私は千裏の道をはるばるやって来たのは、手紙を届けるためです。安平(あんへい)令はただの小さな信物に過ぎません。今、手紙は届いたので、これはただの鉄の塊です。これ以上、このために命を懸けるのは本末転倒でしょう?」

李瑾容(りきんよう)はますます不機嫌になった。「手紙は届いた?あなたは本当に、でたらめな曲を吹けば命が助かるとでも思っているのか?はっきり言ってしまおう、あなたが探している人はここにはいない。」

木の上の周翡(しゅうひ)はハッとした――そうだ、大当家は父親に心配をかけないように、自分の罰さえ後回しにしたのだ。謝允(しゃいん)が周以棠(しゅういとう)の家の前で堂々と笛を吹くのを許すはずがない。もしかして、家は空っぽなのか?

彼女は少し緊張したが、誰のために緊張しているのか分からなかった。母親が父親に危害を加えるはずがない。つまり、この手紙には何か関係があるはずだ。しかし、謝允(しゃいん)のこの「手紙」が結局届かなかったら、彼は年末の餃子の餡になってしまうのだろうか?

彼女はまるで「皇帝が急いでいないのに、誰が急ぐのか」と言わんばかりの態度でしたが、謝允(しゃいん)は全く気に留めていない様子で、李瑾容(りきんよう)に向かってゆっくりと語りかけました。「大当家、これも時であり、命であり、運であります。もし今日この手紙が届かなかったとしても、それは私の時運に過ぎません。ですが、あなた様や周先生の運勢は、私たちのような小人物によって変わるものではありません。来るべきものは必ず来ます。一時的に逃れることはできても、一生逃れることはできません。大当家はその道理をきっと分かっていらっしゃるでしょう。そうでなければ、どうして周先生に短い曲一つ聞かせようとしないのですか?」

この言葉は明らかに李瑾容(りきんよう)の怒りに火をつけました。彼女は歯を食いしばりながら、こう言い放ちました。「私があなたを殺せないと思っているのか?」

彼女の声が途切れるよりも早く、遠くにあった垂れ下がっていた□□が再び持ち上げられ、全員が武器に手をかけました。空気は一気に張り詰め、若い弟子の手にしていた小さな弩が何かに触れたのか滑り、「ブン」という音と共に、細い矢が謝允(しゃいん)の背中めがけてまっすぐ飛んでいきました。ところが、途中で鉄の蓮の実にぶつかり、矢は空中に弾き飛ばされました。周翡(しゅうひ)はこの謝公子は見た目こそ凄そうですが、中身はまるで伴っていないと感じ、もはやこれまでだと思いました。彼女は木から飛び降り、「母上!」と叫びました。

李瑾容(りきんよう)は顔を上げもせず、「失せろ」と言いました。

周翡(しゅうひ)は失せるどころか、平然と数歩前に出て、謝允(しゃいん)の前に立ちはだかりました。そして、木の枝に掛かっている令牌をちらりと見ると、その古びた色艶のない様子は、質屋に持って行っても一文にもならないガラクタのように見えました。

「大当家」周翡(しゅうひ)は寨の他の弟子たちと同じように、丁寧なお辞儀をして、低い声で言いました。「大当家は昨夜、この牌を渡せば彼を解放すると言いました。それなのに、なぜ今になって約束を破るのですか?」

「周翡(しゅうひ)」李瑾容(りきんよう)は一語一句区切りながら言いました。「私はあなたに謹慎を命じたはずだ。それなのに、こっそり抜け出してくるなど、今日はあなたの足を折ってやる。脇に寄れ。あなたを懲らしめる時間はたっぷりある!」

先ほど剣を持っていた弟子が慌てて言いました。「大当家、どうかお怒りを鎮めてください。阿翡、言うことを聞いて、早く脇に下がれ。」

周翡(しゅうひ)にはこの人生で二つ、どうしても学べない言葉がありました。一つは「怖い」、もう一つは「言うことを聞く」です。不思議なことに、他の家の子供たちは、もし厳しく育てられたなら、厳しい長輩に対しては少なからず畏怖の念を抱くものですが、周翡(しゅうひ)は違いました。叩けば叩くほど仮抗心が強くなり、殴れば殴るほど恐れなくなりました。

周翡(しゅうひ)は李瑾容の視線を真正面から受け止め、一歩も引かずに言いました。「いいでしょう。では、お互いに約束しましょう。大当家、あなたの言葉を覚えていてください。彼を四十八寨(しじゅうはちさい)の外に送り出したら、私はここで足を折られても構いません。」

これまでまるで仙人のように振る舞っていた謝允(しゃいん)は、この時ようやく驚き、思わず「おい、ちょっと…」と言いました。

李瑾容は怒って「捕らえろ!」と叫びました。

剣を持った弟子が小声で「阿翡…」と言いました。

李瑾容は大喝一声、「あの小娘も一緒に捕らえろ!」

弟子たちは大当家の命令に逆らうことができず、また皆周翡(しゅうひ)の成長を見守ってきたため、彼女と争いたくはありませんでした。しばらく躊躇していましたが、ついに一人が覚悟を決め、剣を横に構えて戦闘態勢に入り、同時に周翡(しゅうひ)に目配せをして、謝るように促しました。

ところが、この小娘は全く人の顔色を窺うことができませんでした。彼女の刀は牽機で砕かれていましたが、どこからか剣を手に入れ、真面目な顔で「師兄、失礼します」と言いました。

そして、彼女は手首を振ると、鋭い剣が鞘から飛び出し、鞘は高く跳ね上がり、容赦なくその弟子の武器を弾き飛ばしました。師兄たちは頭を抱え、彼女が譲歩しないのを見て、李瑾容の前で手加減することもできず、すぐに四人が彼女を取り囲みました。二本の剣が上下から謝允(しゃいん)に襲いかかり、残りの刀と剣は周翡(しゅうひ)に迫り、彼女の剣を受け止めさせようとしました。周翡は普段は幅広の刀を使っていたので、この剣よりもはるかに硬く、二人の弟子たちは彼女の内力が足りないことを見越し、一撃で彼女の剣を抑え、邪魔をさせないようにすれば、彼女を傷つけることもないと考えていました。

しかし、周翡は李晟(りせい)から隠れるために普段から刃を隠し、片刃の刀は剛直無双で、隠す方が出すよりもはるかに難しく、それ以外にも、彼女は十数年間、李瑾容を倒すことを夢見てきました。生まれながらの才能に加え、その気概は才能を凌駕し、他の弟子たちを眼中に入れていませんでした。彼女は素早く一歩後退し、片手で謝允(しゃいん)を強く押しました。

謝允もまた、素直に倒れ、ためらうことなく小さな女の子に突き飛ばされ、二本の剣をうまく避け、周翡に場所を空けました。そして、彼女は左足を軸に、剣を胸の前に構え、くるりと回転すると、耳をつんざくような金属音が響き渡りました。彼女は剣を刀のように使い、三本の剣を弾き飛ばし、それから柔らかな剣身で最後の鋼の刀に絡みつき、刀を持った男は強い力が巻き付いてくるのを感じ、思わず刀を手放すと、周翡によって真っ二つにされてしまいました!

李瑾容でさえもわずかに驚き、すぐに何が起こったのかを理解すると、怒りはさらに増し、周翡の背中に手を伸ばしました。

周翡は口答えや言い争いは得意でしたが、実際に母親と戦うのはためらっていました。そこで、軽やかに「燕子点水」の技で木に飛び乗り、剣の柄で木の先端を引っ掛け、回転して李瑾容の二度目の攻撃を避け、折れた木の枝と共に地面に落ちました。その身軽な動きは見事なものでした。

周りの弟子たちはハラハラしながら見ており、周翡がこのように暴れ回って本当に大当家を怒らせ、怒りのあまり彼女を傷つけてしまうのではないかと心配し、慌てて彼女の退路を塞ぎました。

まさにその時、「待て!」という声が聞こえました。

少し緊張していた謝允は急にリラックスし、再びあのとぼけた笑顔を見せました。彼は地面から起き上がり、服についた埃を払い、襟を正し、落ち著いてやってきた人物に挨拶をしました。「後学、周先生にお目にかかります。」

「とんでもない」周以棠(しゅういとう)はゆっくりと歩いてきました。彼の足取りは速くなく、むしろ少しふらついていました。彼は指を曲げて周翡の額を軽く叩き、「行儀が悪い」と叱りました。

そして、彼は遠くの李瑾容と視線を交わし、木の枝に掛かっている令牌にゆっくりと視線を向け、静かに言いました。「師弟の情は、私はすでに返しました。今の私は、ただ目と耳を閉ざした廃人に過ぎません。まだ私に何の用があるのですか?」