李瑾容(りきんよう)は気が気でない様子で駆けつけると、深い霧に包まれた夜中の満江の惨状を一目見て、思わず倒れそうになった。牽機を沈めた時、実際にはもう望みを抱いていなかったが、それを表に出さず、崖を降りて自ら捜索しようと固執した。
ところが、江の真ん中で無傷の人影を思いがけず見つけた時、李瑾容(りきんよう)は目頭を熱くし、しばらく言葉が出なかった。
李妍(りけん)はまだ幼く、洗墨(せんぼく)江でどれほど凄まじい出来事が起こったのか全く分かっておらず、誰かがひどい目に遭うのだろうと思い、李瑾容(りきんよう)の後ろを無邪気に付いてきて、李晟(りせい)にいたずらっぽく顔をしかめた。
周囲の石壁には、牽機の鋭い線が今も残っていた。魚老(ぎょろう)は辺りを見回し、頭を上げられない周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)を見て、髭を撫でながら頷いた。「長江後浪推前浪、一代更比一代強。二人の小英雄は実に大したものだ。わしは長年生きてきたが、これほど死にに行くのが好きな若者を見るのは初めてだ。感服、感服。」
李晟(りせい)と周翡(しゅうひ)は、それぞれ「姑姑」「娘」と呼び、先ほど命拾いをしたばかりで、今は二人とも非常に大人しく、普段の反抗的な態度もすっかり鳴りを潜め、おとなしく罰を待っていた。
李瑾容(りきんよう)は心臓が胸に重く落ちていくのを感じ、まるで火花が散るようだった。二人を江の水に頭を突っ込ませて、よくよく反省させたい衝動に駆られた。
しかし、皆や外人の前で、彼女は歯を食いしばって我慢し、当面は二人の不運な子供たちを見なかったことにした。
李瑾容(りきんよう)は人垣を押し分けて出てくると、謝允(しゃいん)を一瞥した。この男は容姿端麗で、言葉にできないほどの落ち着きがあり、李瑾容(りきんよう)はまず好感を抱き、拳を合わせて言った。「この度はご助力いただき、ありがとうございます。お名前は？」
不思議なことに、謝允(しゃいん)のような年齢の者が江湖を歩いていると、普通は「少侠」と呼ばれるものだが、彼の場合はまるで申し合わせたかのように、皆「公子」と呼んでいた。
謝允(しゃいん)は名乗りを上げ、さらに笑って言った。「お気遣いなく。私はただ通りかかっただけで、大したことではありません。むしろ、このお嬢さんの鋭い刀法のおかげです。」
自分の子供たちがどれほどの腕前かは、李瑾容(りきんよう)は当然分かっていた。彼の言葉遣いは丁寧で、自分の手柄を誇らず、李瑾容(りきんよう)の表情はさらに和らいだ。
しかし、彼女は四十八寨(しじゅうはちさい)の大当家でもある。どんなに謝意を感じても、冷静さを保ちながら尋ねた。「ここは山ばかりで、未開の地であり、弟子たちもほとんどが粗野で愚か者です。特に見るべき景色もありません。謝公子が夜中に洗墨(せんぼく)江にお越しになったのは、江の景色を見るためではないでしょう。」
この時、李晟(りせい)の冷や汗は徐々に引き、三魂七魄が彼のお腹の中の悪巧みを引き連れて元の場所に戻ってきた。李瑾容(りきんよう)の口調を聞いた途端、大当家が疑念を抱いていることに気づいた。江の下では、謝允(しゃいん)の素性をそれとなく探ろうとしたものの、相手は恩人であるため、誤解が生じるのを恐れ、李晟(りせい)は慌てて低い声で言った。「姑姑、謝兄は本来姿を現す必要はなかったのですが、私たち二人が水中の牽機に触れたのを見て、声をかけてくれ、陣中まで案内してくれたのです……」
李瑾容(りきんよう)は彼を冷ややかに一瞥すると、李晟(りせい)は言葉を詰まらせ、それ以上一言も言えず、仕方なく周翡(しゅうひ)を見た。周翡(しゅうひ)は口を挟む勇気がなかった。李瑾容(りきんよう)に何を言っても、結局は裏目に出て、良いことでさえ悪いことになってしまう気がしたのだ。
「確かに、我々四十八寨(しじゅうはちさい)はそれ相応の礼をするべきだ。」李瑾容(りきんよう)はまず李晟(りせい)の言葉を受けてそう言った後、さらに続けた。「謝公子に何かご用命があれば、私たちも全力でお応えします。」
謝允(しゃいん)は元々、自分は前世の因縁でひどい目に遭っていると思っていた。せっかく機会を選んだのに、よりによって最悪のタイミングで、人を助けるために四十八寨(しじゅうはちさい)全員の前に姿を現してしまい、これまでの半年間の苦労は水の泡になったと思っていた。
今、目の前の夫人の言葉を聞いて、彼は少し驚き、こう思った。「もしかして、運が向いてきたのか？」
謝允(しゃいん)は李晟(りせい)と周翡(しゅうひ)が「千鐘」の門下生だと思い込み、彼らがこの婦人を「娘」「姑姑」と呼んでいるのを見て、この先輩は温厚で慈悲深い人だと勝手に思い込んでおり、目の前の人物が、赤ん坊を夜泣きさせるという伝説の「李瑾容」だとは全く考えていなかった。
彼はしばらく考え、自分のこの件は李大当家本人以外には言う必要もなく、隠すこともないと感じ、率直に言った。「私は人に頼まれて、手紙を届けに来たのです。四十八寨(しじゅうはちさい)の警備が厳重で、初めて来た私は道も分からず、他に方法がなく、このような失礼なことをしてしまいました。どうかお許しください。」 四十八寨(しじゅうはちさい)は信頼できる人物の紹介がなければ、確かに中には入れない。李瑾容は彼の表情が素直なのを見て、頷いた。「些細なことだ。謝公子、どうぞ私たちに地の利を活かしておもてなしさせてくれ。質素な寨で申し訳ないが、こちらへどうぞ。――謝公子は誰に手紙を送りたいのだ？私が探しに行こう。」
謝允(しゃいん)は言った。「甘棠先生、周存という方は貴寨におられますか？」
この名前は若い世代は聞いたこともなく、弟子たちは皆、戸惑った表情をしていた。
周翡(しゅうひ)も聞いたことがなかったが、胸騒ぎがして、理由もなく不吉な予感が湧き上がってきた。
李瑾容は案内していた足を突然止め、振り返らなかったため、他の人たちは彼女の表情を見ることはできなかった。しばらくして、彼女は静かに尋ねた。「誰がその人が四十八寨(しじゅうはちさい)にいると教えたのだ？」
謝允(しゃいん)は答えた。「手紙を託した人です。」
李瑾容は体を傾け、意味ありげに彼を一瞥した。「その人がお前を騙していたらどうするのだ？」
謝允(しゃいん)は四十八寨(しじゅうはちさい)と北都の偽帝が宿敵であることを知っており、皆の反逆者としての立場は似ていると感じたため、率直に言った。「その人が私に託したものは非常に重要で、たとえ私をからかうつもりがあったとしても、こんなもので冗談を言うはずがありません。」
李瑾容は無表情に尋ねた。「ほう、その人は他に何か言ったか？」
謝允(しゃいん)は少し考えてから言った。「その人はおそらく若い頃、貴寨の李大当家とちょっとした誤解があったようですが、大したことではありません。ただ、大当家は多忙な身なので、驚動しない方がいいでしょう。」
周翡(しゅうひ)：「……」
李晟(りせい)：「……」
謝允(しゃいん)はそう言った途端、周りの人たちの表情が奇妙になっていることに気づき、皆の顔に「終わったな」という三文字が浮かんでいるように見えた。彼は突然、漠然とした、身の毛もよだつような推測が心に湧き上がり、信じられない思いで目の前の「温厚で慈悲深い」先輩を見た。
李瑾容は少し顔を傾けて笑ったように見え、立ち止まって振り返ると、嘲るような笑みを浮かべて尋ねた。「梁紹はお私にどのような『誤解』があったか、話さなかったのか？」
謝允(しゃいん)：「……」
もし不運にも序列があるのなら、彼の運はきっと「三元及第」レベルだろう。
「梁紹という二文字だけで、お前は掌底一発で死ぬところだ」李瑾容の顔から急に笑みが消え、冷たく一字一句言った。「しかし、お前は私の娘と甥を助けた。恩と仇は相殺できる。あの老いぼれの『安平(あんへい)令』を渡せば、お前は去って良い。私は決して難癖をつけない。」
謝允(しゃいん)は少し後ずさりし、警戒している周りの人たちを横目で一瞥した。彼は不運そうな表情を消し、ここまで来て、それでも笑うことができた。彼は落ち着いて李瑾容に言った。「先輩こそが北都で有名な李大当家でしたか。今日お会いできて、本当に光栄です。大当家のご命令には、本来逆らうべきではありませんが、もし私が安平(あんへい)令をあなたに渡したら、あなたはどうなさるのでしょうか？」
李瑾容はつま先でちょうど小さな石を踏んでおり、その言葉を聞いて何も言わず、足を上げて軽く石を踏みつぶした。その石は蒸して柔らかくなった餅のように、たちまち砕けて塵に戻った。
謝允(しゃいん)は意味を悟って頷いた。「李大当家は本当に潔い。言い訳すらする気もない。ただ、梁老はすでに亡くなっており、臨終前にこの物を私に託しました。私は天地神明に誓いました。この安平(あんへい)令は周先生に渡すまでは、私が生きている限り、私が粉々にならない限り、決して第三者の手に渡ることはありません。」
「梁老はすでに亡くなっている」という言葉が出た途端、李瑾容はハッとして、信じられない様子だった。その一瞬の隙に、謝允(しゃいん)は突然動き出し、まるで残像のように風のように駆け抜けた。彼がゆっくりと後半の言葉を言い終えた時には、すでに数丈も離れていた！
李瑾容は怒鳴った。「捕まえろ！」
そう言うと、彼女は長い袖を軽く揺らし、掌力はすでに発動寸前だった。周翡(しゅうひ)はようやく出来事から我に返り、事情は分からなかったものの、母親が謝公子を掌底一発で殺してしまうのを見過ごすことはできず、焦って思わず足を滑らせ、母親に無謀にも立ち向かおうとした。
傍にいた李晟(りせい)は素早く彼女の乱れた長い髪を掴んだ。
周翡(しゅうひ)は頭皮が引っ張られて痛みを感じ、反撃する間もなく、李晟(りせい)が苦しげに呻き、小さな声で叫ぶのが聞こえた。「姑姑、私は……」
そして彼は冷や汗を流しながら胸を押さえ、その場でよろめき、ドスンと跪いた。
周翡(しゅうひ)は李公子が「言うとおりに重傷を負い、言うとおりに死にそうになる」変身術に驚き、危うく一緒に跪きそうになった。
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