この招かれざる客の軽功(けいこう)の腕前は、周翡(しゅうひ)が生まれてこのかた見たことがないほどだった……もっとも、彼女にとっての「生まれてこのかた」は、実際にはそれほど多くの人を見てきたわけではないのだが。彼が著地した場所には水滴ひとつなく、まるで幽霊のようにふわりと舞い降りた。それでいて著地点は極めて正確で、江の中から次々と「芽吹く」ように牽機線が伸びてくるにもかかわらず、彼がどのように避けているのかわからないまま、衣の端ひとつ掠めることはなかった。
周翡(しゅうひ)は驚き、「人か？それとも鬼か？」と心の中で思った。
しかし、周囲の牽機線が増えていくのを見て、彼女は考え直した。鬼に会う方が八つ裂きにされるよりはましだ、二つの害悪のうち軽い方を取ろうと、気合を入れてこの謎めいた黒衣の人物の後を追った。
李晟(りせい)はさらに狼狽しており、服はあちこちで破れ、「先輩はどちらの道の方ですか？」と尋ねた。
「謝と申します」黒衣の人物は軽く身をかわし、上中下の三方向から伸びる牽機線を避けた。単純な動作であるはずなのに、彼が行うとどういうわけか「衣袂翻飛」といった風情があった――夜行衣は体に密著しているため、翻るはずがないにもかかわらず。
謝公子は李晟(りせい)を一瞥し、達人らしい風格で悠然と微笑み、「先輩とは呼ばないでくれ。急に十歳も老け込んだ気がする」と言った。
彼が顔を横に向けたことで、李晟(りせい)は微かな光の中で、彼が自分たちとそれほど歳が違わない若者であることに気づき、突然理由もなく落胆した――この日、彼はまさに栄枯盛衰を経験した。前半夜は天下にどこへでも行けると思い上がっていたのに、後半夜には自分の取るに足らないところに気づき、まるで井の中の蛙のように、どこからともなく現れた誰よりも劣っていると感じていた。
周翡(しゅうひ)は李瑾容(りきんよう)に様々な方法で鍛えられ、人より三倍も厚い皮を持つようになっていたため、少しは驚いたものの、それほど繊細な感情を抱くことはなかった。彼女は謝公子に付いていく一方で、彼の足取りに注意を払っていた。彼が進んだり退いたりする様子は、まるでこの水怪の由来を知っているかのようだったため、「これはどんな仕掛けなのですか？」と尋ねた。
「これは牽機と呼ばれるもので、私も書物で見たことがあるだけだ。まさか今日、君たちのおかげで、実際に体験する機会に恵まれるとは思わなかった」謝公子は落ち著き払って言った。「昔の人は毒にもこの名前を付けていた。昔……」
周翡(しゅうひ)は耳をそばだて、この人の話し方に親しみを覚えた――とりとめのない、要領を得ないこの話し方は、病弱な父親とそっくりだった。
「……これが作動すると、無数の牽機線が水面に浮かび上がる。しかし、これが最も恐ろしいわけではない。これは機械仕掛けのものだから、まだ規則性がある。完全に作動する前に、私たちは早くここから離れた方がいい。あの江の真ん中にある小さな亭が見えるか？人が住んでいるということは、必ず通路があるはずだ……」
彼は無駄話が多かったが、速度を落とすことはなく、言葉を発しながら周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)を幾重にも重なる牽機線の中から連れ出し、三人はすでに江の中の小亭に近づいていた。
周翡(しゅうひ)はすでに封鎖された来た道を振り返り、「完全に作動するとどうなるのですか？」と尋ねた。
彼女が言葉を言い終わらないうちに、小亭の下にあるすべての石が突然何の前触れもなく沈み始めた。先頭を歩いていた謝公子はすでに引き返すことができず、彼は突然宙に舞い上がり、掌中の夜明珠を投げ出し、つま先で軽く蹴り、まるで羽根一枚ほどの力を借りるようにして回転し、間一髪で後ろの石の上に飛び戻り、周翡(しゅうひ)の肩をつかんで後ろに強く引っ張った……が、動かなかった。
周翡(しゅうひ)は箸を持てるようになってからずっと李瑾容(りきんよう)に鍛えられ、基本功は非常にしっかりしていた。彼女が今緊張しているからというだけでなく、ぼーっとして立っていたとしても、軽く引っ張られただけで動くはずがなかった。同時に、周翡(しゅうひ)も驚いた。この人の手はとても「柔らかい」のだ。人がどんな武術を修練しているか、力重視か技巧重視か、功力が深いかどうかは、手を見ればある程度わかる。特に、緊急時の動作にはそれが顕著に現れる。
しかし、謝公子はまるで普通の文弱な書生のようだった。
しかし、そんなはずがあるだろうか？
周翡(しゅうひ)の心の中の疑問は一瞬で過ぎ去り、深く考える暇はなかった。洗墨(せんぼく)江全体がざわめき始め、水面に巨大な渦が発生し、無数の身の毛もよだつ牽機線が「チリンチリン」と琴の弦のような音を立て始めたからだ。
謝公子は立ち止まり、首を横に振って嘆息した。「南無阿弥陀仏、お嬢さんのその金口は、良いことは当たらず悪いことばかり当たるようだ」
李晟(りせい)は「これは何だ？」と呟いた。
その動きはあまりにも恐ろしく、周翡(しゅうひ)は思わず顔を上げると、洗墨(せんぼく)江の片側で水中に隠れていた巨大な岩が潮のように上下し、びっしりと生えた牽機線がゆっくりと持ち上がり、空中に巨大な網を織り成し、空一面を覆うように彼らに覆いかぶさってきた。天地がひっくり返るような江の中で、三人は途方に暮れた蟻のようだった。
前方の道は沈み、後方の道は塞がれ、もはや避けようがない。李晟(りせい)は顔が青ざめ、声色を変え、「仕掛けなら、必ず抜け道があるはずだ！」と大声で言った。
謝公子は顔色を変えずに立ち止まり、考え込んで言った。「うーん、ちょっと考えさせてくれ……」
李晟(りせい)は思わず気が狂いそうになった。
こんな時にまだ考えているのか！
この謝公子は頭がおかしいのか？
周翡(しゅうひ)は鞘から刀を抜き、牽機線を勢いよく切りつけた。
李晟(りせい)は「阿翡、何をするんだ！」と叫んだ。
蓋を覆うように迫ってきた牽機線の網は、自然と彼らの足元の石を動かした。片側は既に沈み、墨色の川の水は深い殺気を孕んでいた。李晟(りせい)の膝から下はすっかり濡れ、両足はほとんど水に浸かっていた。川の水の冷たさは刺すような寒さとなって背筋を這い上がり、李晟(りせい)の頭は真っ白になった。千鈞一発の瞬間、彼の心に一つの考えが浮かんだ――来るべきではなかった、阿翡を一緒に呼ぶべきではなかった。
周翡(しゅうひ)の最初の斬撃は、刃同士が火花を散らすほどの激しさだった。しかし巨大な牽機線はびくともせず、彼女の刀は逆に跳ね返され、刃に亀裂が入った。周囲の牽機線は全てそれに呼応して震え、耳をつんざくような鋭い音を立て、巨大な川の怪物に一人で立ち向かおうとする無知な少女を嘲笑うかのように鳴り響いた。
謝允(しゃいん)は止めなかった。彼は精神を集中させ、あらゆる高低の音を耳に集めた。そして突然顔を上げ、周翡(しゅうひ)が二度目の斬撃を繰り出す前に指をさして言った。「そこを斬れ！」
牽機線が迫ってくるのを感じていた周翡(しゅうひ)は、もし毛が生えていたら、今にも球のように膨れ上がっていたことだろう。神経は極限まで張り詰め、血脈深くに眠る凶暴性がまるで火をつけられたかのように燃え上がった。彼女は無意識に謝允(しゃいん)の指示に従い、手首を素早く空中で一回転させ、両手で刀の柄を握りしめ、電光石火の速さで再び牽機線に斬りかかった。使った技は、あの日李晟(りせい)を皮肉るように使った「撞南山」だった。
しかし、この一撃は李晟(りせい)との稽古の時とは全く違っていた。あの時はただ少し怒っていただけで、刀を横に振っても簡単に引き戻すことができ、李妍(りけん)が投げつけた巾著を器用に引っ掛けることさえできた。
今回は背水の陣。終南山に頭をぶつけても悔いない覚悟だった。刀の刃は川面の水霧を切り裂き、かすかながらも厳粛な咆哮を上げた。全身に影響を及ぼす細い糸と正面衝突し、周翡(しゅうひ)が十数年以上背負ってきた長刀は一瞬にして折れ、断面は蜘蛛の巣のようにひび割れ、刀先は川の中に落ちていった。
その牽機線は、彼女の一撃によって弾き飛ばされ、水中の二人で抱えるほどの巨石が引き上げられ、突然水面に現れた。それはちょうど三人の前に立ちはだかり、迫ってきた密集した牽機線は巨石に絡みつき、両者は互いに絡み合い、膠著状態となった。三人にわずかながらも生き残るための空間を作り出したのだ。
二息の間、三人は誰一人として口を開かず、六つの目は全て目の前の微妙な均衡を見つめていた。
そして謝公子は極めて軽く息を吐き出し、最初に口を開いた。「どうにか一度は当たったようだ。」
周翡(しゅうひ)の手から半分の刀身が「チャリン」と音を立てて地面に落ち、石に当たって水中に転がり落ちた。彼女の両手は力を失い、一時的に感覚がなくなっていた。
李晟は驚き、「どうしたんだ？」と尋ねた。
周翡(しゅうひ)は今、力も抜け恐怖も感じていたが、先ほどの大活躍で少し得意げでもあったため、それを表に出さず、舌が痺れて言葉が出なかったので、無表情にまぶたを伏せ、まるで高名な隠遁者のように首を横に振った。
あたりを見回すと、茫漠とした水墨江の真ん中に取り残され、周囲は牽機の牙だらけで、この一角だけが辛うじて生き延びている。その心境は言葉では言い表せないほどだった。
謝公子は服の襟を正し、「大丈夫だ、こんな大きな騒ぎになれば、寨の人間がすぐに探しに来る。幸運な人間には天の助けがあるものだ。」と笑った。
彼は話す時にもどこか軽い笑みを浮かべており、まるで新年を祝うかのように喜ばしい口調で、少しも今しがた八つ裂きにされかけたと感じさせない。それどころか、目の前の武術の達人である少女を観察する余裕さえあった。
「お嬢さんの一撃は、まさに断固たる決意が感じられる。『九死未悔』の千鍾の風格が受け継がれているようだ……」謝公子はまず礼儀正しく言葉を交わし、半分ほど褒めたところで、この「水草の精」が実はかなりの美人であることに気づいた。
彼女の目はとても特徴的で、目尻が普通の人よりも少し長く、目は細長くはなく、目尻は非常に優雅な弧を描いており、二重まぶたは目尻に行くほど大きく開き、目尻は優しくわずかに垂れ下がっているが、まぶたの線は上向きになっている。そのため、彼女が目を大きく見開いて人の顔を見るときは、澄んだ瞳にどこか純真さが感じられ、まぶたを伏せるときは、冷淡で近寄りがたい印象を与えた。
謝公子はすぐに話題を変え、「君は『阿翡』というのか？どの字を書くんだ？」と尋ねた。
周翡(しゅうひ)が答える前に、少し息を吹き返した李晟が口を挟んだ。「これは妹の小名で、家で勝手に呼んでいる名前です。どの字でも同じです。」
彼がそう言うと、他人がさらに尋ねるのは失礼にあたる。謝公子は非常に心得た様子で、上品に微笑み、それ以上何も言わなかった。李晟は身上的のぼろ布を引っ張り、彼に拳を合わせて言った。「謝兄のご助力のおかげです。もし今日無事に脱出できたら、このご恩は決して忘れません。今後お役に立てることがあれば、火の中水の中、喜んでお仕えいたします。」
謝公子は雑学に精通しており、周翡(しゅうひ)が牽機線を斬るのに千鍾一派の刀法を使っていることを見抜いた。彼は二人が四十八寨(しじゅうはちさい)の「千鍾」の一派だと思い込み、少年が言葉は丁寧だが、まだ自分に対して警戒している様子を見て、自ら名乗った。「私は謝允(しゃいん)と申します。貴方の地へは一通の手紙を届けるために来たのですが、初めて訪れた場所で、出入りする手段がなく、仕方なくこの道を通ってみようと思ったのです。悪意はありません。」
李晟は「謝兄は寨のどの先輩に手紙を届けるのですか？私たちが戻って伝えてあげましょう。」と言った。
謝允(しゃいん)が答える前に、「ガラガラ」という大きな音が聞こえた。先ほど彼らを追い詰めていた牽機はゆっくりと収縮し、水中に沈み始めた。そして、水墨江の両岸が明るく照らし出され、魚老(ぎょろう)と李寨主がようやく到著したのだった。
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