世の中には、跳躍すれば微風のよう、潜行すれば流水のよう。捉えどころがなく、辿り著けない場所はないという軽功(けいこう)があると伝えられている。
だが惜しいかな、謝允(しゃいん)は今、盗みを働いている最中だ。どんなに華麗な武術も、誰にも見られずに披露される「錦衣夜行」でしかない。
彼は長い縄を垂らしたわけでも、鉤爪を携帯していたわけでもなく、まるで一枚の薄い紙になったかのように、山肌に沿ってゆっくりと滑り降りていった。濃い灰色に近い黒の夜行衣は、ちょうど岩壁の色と一緻しており、たとえ強い光を当てても、普通の石と何が違うのか見分けがつかないほど、漆黒の山壁にぴったりと張り付いていた。ごくわずかな隆起でも、彼はそこでしばらく留まり、姿勢を調整し、さらに下降していく。
謝允(しゃいん)は自身の実力について非常に謙虚な評価をしており、「神に入ったが、まだ化けてはいない」と考えていた。自在に空を飛ぶにはまだ少し足りないため、江面近くで危うく失敗しそうになったのも無理はない――冷たい江風に吹かれ、足が攣ってしまったのだ。
あの半分に割れた銅銭は、やはり出だしから不吉な前兆だった。
幸い、江面近くは上のほうのように滑らかではなく、謝允(しゃいん)は間一髪で岩を掴み、手足を駆使して何とかぶら下がることができた。おかげで江に落ちて墨の魚になることは免れた。
その岩はだいたい一尺四方ほどで、謝允(しゃいん)は虫の息で仰向けに寝転び、歯を食いしばりながら、痛みでこわばった筋肉をほぐした。
しかし、予期せぬ出来事はそれだけにはとどまらなかった。江面から「チャリン」という軽い音が遠くまで響き、彼の耳にまっすぐ届いた。謝允(しゃいん)が顔を上げると、微風が江面にかかる薄い霧を吹き払い、洗墨(せんぼく)江の向こう側に二人の人影が見えた！
江の見張りが戻ってきたのか？
謝允(しゃいん)は岩壁に寄りかかったまま微動だにせず、全神経を視力に集中させた。
周翡(しゅうひ)は麻縄にしばらくぶら下がっていたが、突然懐から鉄蓮子を取り出し、投げつけた。江に「パシャン」という鋭い音が響いたが、水しぶきは思ったほど大きくはなかった。勁力を込めて投げ出された鉄蓮子は水に入り、また高く跳ね上がった。
周翡(しゅうひ)の目が輝いた――彼女は先ほどから、水面の波の形が奇妙で、まるで水中に何かがあるように感じていたのだ。
李晟(りせい)はそばでためらいがちに眉をひそめていた。彼は生まれつき用心深く保守的で、彼に先に進むように言っても、おそらく来年まで待てるだろう。周翡(しゅうひ)は彼を一瞥し、麻縄から飛び降り、鉄蓮子が落ちた場所に飛び込んだ。
李晟(りせい)はまず驚いたが、次の瞬間、彼女がしっかりと水の上に「立って」いることに気づいた。
それから、周翡(しゅうひ)は振り返ることなく再びその場を離れ、トンボが水面を掠めるように何度か跳躍し、あっという間に江の中央に到達した。
謝允(しゃいん)はわずかに目を細め、やってきたのがまだ若い女の子だと気づき、心の中で舌打ちをした。おそらく寨の若い弟子たちで、夜中にこっそり抜け出して悪さをしているのだろうと推測した。謝允(しゃいん)は寨の一匹のアリすら驚かせたくなかったし、四十八寨(しじゅうはちさい)の人間と顔を合わせたくもなかったので、狭い岩の上でじっと座り、この二人の子供が遊び終えて早く帰るのを待った。
女の子の身のこなしはそれほど華麗ではなかったが、意外にも無駄がなく、きびきびとしていた。彼女は細身の長い刀をだらりと手に持ち、人と刀が、縦と横、どちらも細くて長かった。謝允(しゃいん)は彼女の長い三つ編みが背中に垂れ下がり、毛先が水気を帯びた風に吹かれて揺れているのを見た。夜なので顔ははっきり見えなかったが、彼の優れた視力をもってしても、遠くからは細い首と小さな顎のシルエットが見えるだけで、まるで水中から現れた精霊のようだった……
謝允(しゃいん)はしばらく考え、心の中で結論を出した。水草の精だ。
その頃、江の中央にいた周翡(しゅうひ)もついに、洗墨(せんぼく)江の下に潜む巨大な物体の正体を確認した。
それは石陣だった。漆黒の江水の中に静かに潜み、まるで水中に潜む怪物のようで、今にも飛び出してきそうな気配を漂わせていた。江の中央には小さな亭があり、その姿は遠く近くで波打つ水霧にほとんど隠れており、ちょうどこの大きな水怪の頭上に位置していた。
川の水はさらさらと流れ、水面を通して下を見ると、下の水怪も動いているように見えた。
周翡(しゅうひ)はその石陣をしばらく見つめ、理由もなく心が寒くなった。考える暇もなく、彼女はすぐに振り返り、追いついた李晟(りせい)に向かって言った。「おかしい、戻ろう！」
崖を下りて、伝説の「魚老(ぎょろう)」は見つからず、代わりに水中でこんな不気味なものを見つけてしまった。李晟(りせい)も内心では不安を感じていた。彼はいつでも引き返すつもりでいたが、周翡(しゅうひ)が突然こんな親切な言葉を投げかけてくるとは……いつものことだが、李晟(りせい)はそれをありがた迷惑だと受け取った。
周翡(しゅうひ)に退却するように言われた李晟(りせい)は、ほとんど仮射的に前進した。その時、背後から蜂の羽音のような軽い音が聞こえ、李晟(りせい)は全身の毛が逆立った。彼の短剣はもともと一対だったが、川に降りる際に一本を落とし、今は一本しか残っていなかった。彼はかろうじて身を屈め、短剣を背後に構えた。
その何かは、ほとんど彼の背中を掠めるようにして通り過ぎ、彼の短剣にぶつかった。続いて押し寄せた強い力は、彼を水中に投げ落とそうとした。李晟(りせい)はやむを得ず手を放し、最後の武器が横向きに飛んでいった。背後で布が裂ける音が響き、背負っていた荷物袋が奇妙にも真っ二つに割れ、中身を水中に散乱させながら落ちていった。服にも小さな裂け目ができたが、幸いにも怪我はなかった。
のんびりと傍観していた謝允(しゃいん)は、急に姿勢を正した。どうやら彼はタイミングを間違えてしまったようだ。守江人がいない時こそ、洗墨(せんぼく)江が最も危険な時なのだ。人がいなくなると、凶暴な獣が解き放たれるのだ！
李晟(りせい)は呆然として尋ねた。「あれは何だ？」
周翡(しゅうひ)はこの時、魚老(ぎょろう)に見つかることを恐れていなかった。彼女は火打ち石を取り出し、火をつけた途端、顔色が変わった。手にした窄背刀を力強く前方に突き出した。徐々に明るくなる火明かりの中で、彼女は極細の糸が、窄背刀によって目の前三十センチほどのところで遮られているのを見た。その細い糸の両端は水蒸気に遮られて、どれほどの長さかは分からなかったが、もしこれで掠られたら、彼女のすねはきっと体から切り離されてしまうだろう。
この細い糸の力は想像を絶するほど強かった。周翡(しゅうひ)は刀を抑える手の甲に青筋を浮かび上がらせ、ほんの少しの間持ちこたえたが、自分が押し出されるような錯覚に陥った。彼女は地面に突き立てた長刀を支点にして、急に宙に舞い上がり、その場で空中で宙返りをした。危険な細い糸はさっと流れ去り、幽霊のように霧の中に消えていった。
謝允(しゃいん)は表情を厳粛にして、呟いた。「なんと牽機だ」
しかし、川の中の巨獣は、彼に博識ぶりを披露する機会を与えなかった。空中から次々と蜂の羽音のような音が聞こえ、川の中の二人は曲芸のように飛び跳ねさせられた。周翡(しゅうひ)はすぐに、もう引き返す時間がないことに気づいた。彼らの足元の石が動き始めたのだ。
この川の水怪は巨大な操り人形のようで、二人の無謀な闖入者によって目覚めさせられた。刃のような糸が次々と飛び、彼らの足元の石段を上下に揺らした。周翡(しゅうひ)の手の中の火打ち石は消える前に二人の来た道を照らし、彼女はそこにびっしりと光るものがあることに気づいて愕然した。来た道は塞がれ、二人はまるで蜘蛛の巣にかかった虫のようだった。
李晟(りせい)は大声で言った。「水に潜れ！」
四十八寨(しじゅうはちさい)には曲がりくねった渓流や小川が多く、地元の子供たちは皆水遊びに慣れている。川に落ちても溺れ死ぬことはない。李晟(りせい)は両手に武器がなく、かなり狼狽しながら避けていたが、この時は体面や清潔さを気にする余裕はなく、最初の仮応は水底を進むことだった。
しかし、彼が行動を起こす前に、山の壁から見知らぬ男の声が聞こえた。「水に潜ってはいけない」
川の上の二人は同時に驚き、周翡(しゅうひ)は慌てて身を屈め、彼女を両断しようとする細い糸を避けた。髪は一部切られていた。「誰だ！」
泥棒である謝允(しゃいん)は、石ころのふりをして気づかれずに済ませたかったが、二人の少年がここで死ぬのを見過ごすわけにもいかなかった。
彼は覚悟を決めて、思った。「運命とは本当に人を欺かないものだ。私は本当に徳が足りない。まあ、捕まったら捕まった時だ」
謝允(しゃいん)は袖の中から特殊な信号弾を取り出し、袖を振って空に放った。空中で炸裂し、洗墨(せんぼく)江全体がその花火のような影に照らされた。光はそれほど強くはなかったが、数裏先まで届き、寨の人々に知らせるには十分だろう。
同時に、落ちてくる蛍光によって、周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)は水中の光景をはっきりと見た。巨大な岩の間には、無数の細い糸が張り巡らされ、水中には危険で静かな網が仕掛けられていた。人が水に潜れば、たちまちその巨大な網によって切り刻まれてしまうだろう。
李晟は手足が冷たくなり、意気込んでいた気持ちが氷のように凍りつき、しばらく呆然としていた。しかし、姿の見えないあの声が再び言った。「坊や、君は陣眼の一つにいる。早くそこを離れろ」
声が途切れると、李晟は足元の石が揺れ、水中に沈み込もうとしているのを感じた。彼は驚き慌てて周翡(しゅうひ)の方へ飛び移ろうとしたが、その見知らぬ人は言った。「気をつけろ！」
水中から細い糸が跳ね上がり、彼に向かって正面からぶつかってきた。空中では身動きが取れず、手には武器もなく、真っ二つにされそうだった。
李晟は目を大きく見開き、瞳孔が極限まで縮まった。その時、その細い糸は突然空中で静止した。李晟はかろうじてそれを掠めて、危うく難を逃れ、別の巨石の上に降り立った。止まりかけていた心臓は急に激しく鼓動し始めた。振り返ると、その細い糸は周翡(しゅうひ)が窄背刀でしっかりと受け止めているのだった。
謝允(しゃいん)は川の中の巨大な牽機に視線を走らせ、じっくり考える暇もなく、崖から飛び降り、微風のように牽機陣の中に突入した。「水…あの娘さん、早く手を離せ！これは人力で耐えられるものではない！」
彼に言われなくても周翡(しゅうひ)はもう持ちこたえられなかった。ほんの少しの間耐えただけで、両手の虎口が裂けそうだった。彼女は半歩下がり、力を抜くと同時に仰向けに体を曲げた。腰はほとんど二つ折りになり、ピンと張っていた細い糸は琴の弦のように水中で震え、「ブン」という音と共に波紋を広げ、下から斜め上に、容赦なく彼女をかすめていった。
黒衣の男が数メートル先にふいに現れた。その身のこなしはあまりにも速く、どこから来たのか分からなかった。男は片手を上げ、掌の中には夜明珠を握っていた。周囲の牽機の糸を照らし出した。
「牽機の糸に触れるな」男は低い声で言った。「私の後について来い」
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