周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)は前後して洗墨(せんぼく)江へ向かっていた。二人は四十八寨(しじゅうはちさい)で幼い頃から育ち、それぞれに腕白なところがあり、巡回を避ける術を心得ていた。
周翡(しゅうひ)は時折、自分が本当に馴染めないのか、それとも李瑾容(りきんよう)から受け継いだ生来の愛想の悪さが原因なのか分からなくなることがあった。
彼女は李晟(りせい)と同い年で、共に成長し、李瑾容(りきんよう)の門下で武芸の修行に励んだ。幼馴染とまでは言えなくとも、多少は「青梅竹馬」の縁に繋がるものがあったはずだ。しかし、李晟(りせい)は外では誰に対しても愛想良く振る舞い、四十八寨(しじゅうはちさい)のあらゆる峰の弟子たちともうまくやっていた。周翡(しゅうひ)とだけはまるで相性が悪いように、互いに嫌悪感を抱いていた。
腹の探り合いを含んだ社交辞令や、皮肉を込めた言葉の応酬以外、二人はほとんど言葉を交わすことがなかった。修行に行き詰まった時に同門同士で切磋琢磨することさえなかった。技のやり取りは李瑾容(りきんよう)の目の前で行うだけで、普段はそれぞれが勝手に学び、互いに教え合うことは一切なかった。
周翡(しゅうひ)がそんなことを考えているうちに、二人は既に洗墨(せんぼく)江の岸辺に辿り著いていた。陰鬱な夜空は先ほど夜風によって少しだけ隙間を開けられ、そこから漏れる月の光は茶碗半分にも満たないほどだった。洗墨(せんぼく)江の水面にその光が射すと、まるで金のかけらのように瞬時に浮かんでは沈んでいく。崖の上から下を覗き込むと、軽い目眩を覚えるほどだった。
周翡(しゅうひ)は隣からかすかな物音が聞こえたので振り返ると、李晟(りせい)が腰から荷物袋を外し、中から麻縄と、崖を登り降りするのに便利な鉄の爪を取り出しているのが見えた。明らかに準備万端だった。
周翡(しゅうひ)はふと彼の荷物袋の中を覗き込み、はっとした。思わず「著替えまで持ってきたの？」と尋ねた。
李晟(りせい)は動きを止め、それから顔を上げずに自分の荷物袋を再び包み、背負った。彼の小さな荷物の中には普段著の著替えだけでなく、旅費、傷薬、そして数ページが欠けた旅行記の切れ端まで入っていた。
周翡(しゅうひ)はすぐに気づいた。李晟(りせい)が夜中に洗墨(せんぼく)江に挑戦しに来たのは、暇つぶしに新しい妖怪退治をするためではなく、本当に四十八寨(しじゅうはちさい)を去ろうとしていて、しかもかなり前から計画していたのだ。彼女は思わず背筋を伸ばし、驚いて「出て行くつもりなの？」と尋ねた。
周翡(しゅうひ)はずっと、四十八寨(しじゅうはちさい)の「掌中の珠」は李晟(りせい)の方だと思っていた。
老寨主は偽の朝廷の策略によって命を落とし、大当家は十七歳で四十八寨(しじゅうはちさい)の重責を一人で担うことになった。当時は外には虎狼が待ち構え、内にはそれぞれが私利私欲に走る四十八人の老寨主がいた。若い頃は、彼女一人が鍋蓋のように、こちらの鍋を抑えれば、あちらの鍋が沸騰するという状態だった。長い年月を経て、彼女は容赦のない決断力を身につけ、元々短気な性格も相まって、ますます近寄りがたい存在になっていった。多くの老寨主は今、彼女の前に出ると怖気づくほどだった。
もし李瑾容(りきんよう)をひっくり返し、ぎゅっと絞れば、二滴の優しさと忍耐が絞り出せるだろう。一滴は周以棠(しゅういとう)に、残りの一滴は李家の兄妹に与えられた。
李晟(りせい)は四十八寨(しじゅうはちさい)で特別な地位にあり、人付き合いも上手で、どこへ行っても周りに人が集まっていた。周翡(しゅうひ)は、たとえ彼が大きなムカデに変身し、百八十本の臭い足を生やしたとしても、おべっか使いの連中は奪い合うようにそれを持ち上げるだろうと疑っていた。
この若旦那は一体何が不満なのだろうか？
李晟(りせい)はしばらく沈黙した後、「ああ」と小さく答えた。
「おかしいわね。私みたいな墓場で見つけたおまけはまだ家出する気もないのに、あなたの方が先に準備万端じゃない。」周翡(しゅうひ)は少し皮肉っぽく言った。「順番待ちしたの？」
「俺は君とは違う。」李晟(りせい)は彼女と多くを語りたくなかった。ただ人目につかない場所を見つけ、一人で縄を結び、崖に沿って垂らした。縄の端は洗墨(せんぼく)江の薄暗い光の中に消え、すぐに姿が見えなくなった。
李晟(りせい)にとって、周翡(しゅうひ)は李瑾容(りきんよう)の実の娘であり、受ける叱責も実の娘としての重みがあった。
李瑾容(りきんよう)は周翡(しゅうひ)に対し、厳しく手入れが必要な小さな木のように接していた。少しでも曲がっていれば、惜しまず刀で切り落とす。それは彼女を立派な材木に育てようとする期待の表れだった。
一方、彼はどうだろうか。彼は山々に囲まれたこの狭い世界に閉じ込められ、会う人会う人から「李公子」と呼ばれ、年長者たちはさらに「父親の面影がある」と付け加える。彼は李二爺の烙印を押された「遺産」として、この地で居候のような暮らしをしている。しかも「出来が悪い」厄介な遺産として。
「出来が悪くても構わない、ゆっくりやればいい」という言葉は、寛容で優しいように聞こえるが、大当家が誰かに寛容だったことがあっただろうか？明らかに彼には何も期待していないだけなのだ。
李晟(りせい)は歯を食いしばり、鉄の爪を手首に装著し、ためらうことなく先に崖を下り始めた。
周翡(しゅうひ)：「ちょっと…」
彼女が言葉を言い終わらないうちに、李晟は既に足を踏み外していた。
下り始めて初めて、彼ら二人は洗墨(せんぼく)江の両側の崖を甘く見ていたことに気づいた。特に最初の部分は、長年の浸食によってあまりにも滑らかで、まるで氷の膜が張っているようだった。ほとんど足をかけるところがなく、李晟は足を踏み外すと、崖にぶつかり、腰の短剣が落ちて、金属音が響き渡った。
この突然の音に二人とも驚き、崖の上の周翡(しゅうひ)と宙弔りになった李晟は同時に垂れ下がった麻縄をしっかりと掴んだ。
山の中で夜回りをする数本の松明がすぐに明るくなった。周翡(しゅうひ)は麻縄がしっかり結ばれているのを見て手を離し、大きな岩の後ろに身を隠した。彼女は背は高かったが、骨格は華奢で、小さくなって身を潜めると、犬の穴にでも隠れられそうなほどだった。
二人は運が良く、場所も良かったため、夜回りは近くを一周したものの、異常に気づくことはなかった。
しばらくして、周翡(しゅうひ)は隠れ場所から出てきて、下を見ると、李晟は既に麻縄に沿って数十メートル下りており、川風の中で揺らめき、まるで山河を心に抱く落ち葉のようだった。
周翡(しゅうひ)は一人で崖っぷちで辛抱強く待っていた。初めて外の世界を見てみたいという思いが心に浮かんだ。
四十八寨(しじゅうはちさい)には、災難を避けるためにやって来る人々が常にいて、外の世界の出来事を話していた。ハラハラドキドキするもの、耳を覆いたくなるほど残酷なもの、甘く切ないもの、胸が張り裂けるほど悲しいもの。外の世界はどんなだろう？
この野生の馬のような思いは、一度芽生えると、土から芽を出し、根を張り、成長するまでの過程を瞬く間に完瞭させた。周翡(しゅうひ)は立ち上がり、李晟が垂らした麻縄を軽く撫で、下に誰もいないことを確認すると、布の帯を取り出して長い髪を束ね、片手で麻縄を掴み、身軽に飛び降りた。
李晟が落馬した轍を踏むまいと、周翡(しゅうひ)はつるつるした岩壁に触れようともせず、李晟よりずっと軽い体を活かして、まるで風になびく柳絮のように軽やかに縄を伝って降りていった。
半分ほど降りた頃には、水音が耳をつんざくほど大きくなっていた。李晟は崖の中腹、一人しか立てないような岩場に立ち止まり、眉をひそめて眼下の滔々たる川の流れを見つめていた。
周翡(しゅうひ)は縄を最後まで下ろし、手首に巻き付けた。足場もなく、片腕で川の上にぶら下がりながら、心の中で思った。「まさか泳いで渡るなんてことはないでしょうね？」
二人が競い合うようなやり取りから駆け落ちを企む相談へと移り変わるちょうどその時、李瑾容(りきんよう)は祠堂へ早足で入ってきた。
祠堂の中では、鬚も髪も真っ白な老人が両手に線香を持ち、「顕考李公諱佩林」の位牌の前に立っていた。李瑾容(りきんよう)は黙って脇に立ち、老人が線香を上げ終わるのを待ってから近づき、「師叔」と声をかけた。
老人は彼女に軽く手を振って挨拶を返し、辺りを見回すと、まるで「歯の間に菜っ葉が挟まってどうしても取れない」ような表情で、「吭哧吭哧」と音を立てながら祠堂の中に散らばっていた蒲団などをきちんと並べ直し、さらに袖をまくり上げて、卓上に積もった線香の灰を片付けようとした。
李瑾容(りきんよう)は思わず眉をひくつかせ、急いで「私がやります」と申し出た。
「あっちへいけ、あっちへいけ」と老人は彼女を押しやり、「お前たちは潔癖すぎる、余計な手出しはするな」と言った。
李瑾容(りきんよう)は仕方なく腕組みをして突っ立っていることしかできず、老人がせわしなく香炉を並べ替え、位牌の間隔を調整し、忙しそうに動き回る様子を見ながら、「師叔の怪我はもうよろしいのですか？」と尋ねた。
「大丈夫だ、岸に上がって少しぐらいでは死なん」と老人は言い、「今日は三月十五日だろう、お前の父に会いに来たのだ」と続けた。
この人物こそ、洗墨(せんぼく)江で神のように崇められている「魚老(ぎょろう)」であった。
魚老(ぎょろう)は気にも留めない様子で、「寨の中の人々が秩序正しく行き交い、皆がそれぞれの持ち場で職務を全うしているのを見ると、お前の家業は実にうまくいっているようだ」と言った。
「何とか抑えつけてはいますが」と李瑾容(りきんよう)は浮かない顔で、「外の噂はもうお聞きになりましたか？」と尋ねた。
魚老(ぎょろう)は祠堂の中のすべての物を並べ替え、ようやく満足げな息を吐くと、両手を袖の中に入れ、振り返って李瑾容(りきんよう)に微笑みかけた。「噂話なら、聞くだけ無駄だろう？」
李瑾容は声を潜めて言った。「曹仲昆が病に伏し、恐らくはもう長くはないという噂が広まっているのです」
「曹仲昆が死ねばいいだけのことではないか？」と魚老(ぎょろう)は言った。「お前が若い頃、北都へ乗り込み、三千の御林軍をものともせず、曹賊をもう少しで討ち取るところだったのを覚えているぞ。あの老いぼれは腰を抜かすほど恐れ、もし七匹の犬がいなければ、とっくに刀の錆になっていたはずだ。なぜ今、奴がくたばろうとしていると聞いて、慌てているのだ？」
李瑾容は苦笑した。「今は昔とは違います。今はただの噂に過ぎませんが、寨の中は既に人心不安です。この知らせが真実かどうかはまだ分かりませんが、私は…」
魚老(ぎょろう)はまぶたを上げて彼女を一瞥した。「面倒事が起こるのが怖いのか？」
李瑾容は少し間を置いて、肯定も否定もせず、曖昧に笑って言った。「私が年を取ったせいでしょうか」
魚老(ぎょろう)は「老い」という言葉を聞きたくないらしく、非常に不満そうに鼻を鳴らし、髭までぴくぴくと動いた。彼が何かを言おうとしたその時、外で巡回中の弟子が「大当家！」と呼ぶ声が聞こえた。
李瑾容が振り返ると、何かが砲弾のように突進してきて、彼女の懐に飛び込んできた。
「阿妍？」李瑾容は驚いた。「一体どうしたのだ？」
李妍(りけん)は当初、李晟は口先だけの挑発で、周翡(しゅうひ)もそれに同意していないのだから、洗墨(せんぼく)江行きはきっとお流れになるだろうと思っていた。しかし十五日になって、彼女は犬猿の仲の兄と従姉の間の奇妙な以心伝心を理解していなかったことに気づいた。李晟が荷物をまとめているのを見て、彼が洗墨(せんぼく)江へ行くだけでなく、そのまま四十八寨(しじゅうはちさい)を出て行こうとしていることを知ったのだ。
李妍(りけん)は、何を言っても聞き分けのない告げ口屋だったので、李晟は念のため、出発前に彼女を捕まえて自分の部屋に閉じ込め、麻縄で縛り付けた。夜が明けて彼女がいなくなれば、誰かが探しに来るだろうと考えたのだ。
李晟は実の兄として、彼女が暴れて麻縄で肌を擦りむくのを心配し、二本の縄を使った。まず細い柔らかい縄で彼女をぐるぐる巻きにしてから、少し太めの麻縄で柔らかい縄の上から縛り、彼女を柱に繋ぎ止めた。
しかし彼は、李妍(りけん)の告げ口への情熱と幼い少女の体の柔らかさを甘く見ていた。
憎らしい兄が出て行った後、李妍(りけん)は体をくねらせ、一番外側の麻縄から抜け出した。体に巻き付いた縄や口に詰められた物は取れなかったが、彼女はそのまま蚕の繭のような姿で外へ飛び出し始めた。しばらく跳ねると疲れたので、そのまま床の上で転がり始めた。
夜回りの弟子は、野猪が突進してくると思い、刀を抜こうとしたが、「野猪」が足元で止まり、柿色の裾が見えた。
埃まみれの李妍(りけん)はようやく家族の李瑾容を見つけると、深呼吸をして、一晩中こらえていた言葉をはっきりと叫んだ。「李晟の馬鹿野郎が阿翡を唆して洗墨(せんぼく)江へ行った！駆け落ちしようとして、私が大姑姑に言いつけると言うと、私を縛り付けた！」
李瑾容は少し呆然として、「何だと？」と言った。
李妍(りけん)は涙を拭って言った。「みんな、江の中の魚老(ぎょろう)は実は千年も生きている大ナマズだって言ってる。もし捕まったら、鍋で煮られて食べられちゃうのかな？」
魚老(ぎょろう)は袖をまくり、横で咳払いをした。
李妍(りけん)はようやく隣にもう一人いることに気づき、小柄な老人の顔を見上げて、恥ずかしそうに李瑾容の懐から出てきて、丁寧に挨拶をした。「おじいちゃん、こんにちは。あなたは誰ですか？」
おじいちゃんはにこやかに答えた。「大ナマズだ」
李妍(りけん)「……」
李瑾容はその二人の愚かな子供たちに腹を立てて胸が痛くなった。すると魚老(ぎょろう)が真面目な顔で言った。「瑾容、怒るのは後回しにして、人をたくさん出してあの二人を探し出せ。今夜私は岸に上がっている。洗墨(せんぼく)江には誰もいない。江の中心の『牽機』は開いている」
李瑾容は顔色を変え、踵を返して出て行った。
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