周翡(しゅうひ)は門に蹴りを入れた。門軸も扉もろとも吹っ飛び、大きな音と共に砂埃が舞い上がった。
李晟(りせい)は庭で剣の稽古をしていた。物音を聞きつけて振り返ると、門口から横木が飛んでくるのが見えた。彼は特に驚いた様子もなく、動作をわずかに止めると、ゆっくりと剣を鞘に納め、承知の上で尋ねた。「阿翡、何をやってるんだ？」
世の偽善者がどんな顔をしているのか、周翡(しゅうひ)は知らなかった。しかし、彼女の乏しい想像力の中では、李晟(りせい)の顔が大きく膨れ上がって浮かんでいた。彼の顔を見るだけで、周翡(しゅうひ)の胸には燃え盛るような怒りがこみ上げてきた。
彼女は本来雄弁だったが、いざ手を出そうという時には余計な言葉は費やさなかった。掌中の窄背刀をくるりと回し、挨拶もなしに李晟(りせい)の頭めがけて切り下ろした。
李晟(りせい)は彼女が手を出してくることを予測していた。すぐに剣を横に構えて彼女の切り下ろしを受け止めると、手首に強い衝撃が走った。油断はできない。二人は刀も剣も鞘から抜かずに、瞬く間に七八招を交わした。すると周翡(しゅうひ)は急に一歩踏み込み、窄背刀を横なぎに振るった。李晟(りせい)の瞳孔が縮小した。彼女はなんと長刀を矛のように扱い、「撞南山」の技を使ってきたのだ。
この「千鍾回響、万山轟鳴」の一撃は、本来宗師の風格を持つ技だった。しかし弟子たちの功力が足りないため、どこか重々しく見えてしまい、李晟(りせい)に軽くいなされていた。だが、周翡(しゅうひ)が刃物を長矛の代わりに使ったためか、この技は彼女の手にかかると、なぜか怒りで山を切り裂くような凄まじい殺気が加わっていた。
鞘に収められた長刀が勁風を巻き起こして迫り来る。一瞬、李晟(りせい)は恐怖を感じ、同じ技で返すことができなかった。
彼が意を決して真正面から受け止めようとしたその時、門口から突然悲鳴が上がった。「やめて！」
続いて、何かが飛んできた。
窄背刀は半空中で急に停止した。周翡(しゅうひ)は刀の先で軽くそれを引っ掛けた。それは少女用の巾著だった。錦の生地には愛らしいカワセミが数匹刺繍され、勢いよく飛んできた巾著からは金木犀の砂糖菓子がいくつかこぼれ落ちた。
李晟(りせい)は我に返った。一瞬の恐怖はまだ消えず、心臓は高鳴っていたが、言いようのない恥ずかしさがこみ上げてきた。彼は周翡(しゅうひ)の刀先に引っかかっている巾著を取り、投げつけた相手に投げ返すと、不機嫌そうに言った。「何の邪魔だ？」
桃色の衣をまとった少女が三歩併せて二歩で二人の間に駆け寄り、大声で言った。「喧嘩しないで！」
この少女は李妍(りけん)、李晟(りせい)の実の妹で、二人より二歳年下だった。小さな鵝鳥の卵のような顔に大きな目をしており、とてもかわいらしかった。だが、中身はまるで金玉其外、敗絮其中。何も考えていない小さな子供だった。十一歳という芳しい年齢の頭脳は蚕豆ほどの大きさしかなく、中には二つの見解しかなかった。「阿翡の言うことは全て正しい」「阿翡が好きなものは私も好き」……稽古は除く。
周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)は彼女と話すことがあまりなく、一緒に遊ぶこともなかった。しかし、李妍(りけん)自身が生来の情の深さで、左は従姉を崇拝し、右は兄を心配し、どちらに肩入れすべきかという自己矛盾にしばしば陥り、その狭間で子供時代の大半を過ごしていた。
周翡(しゅうひ)は暗い顔で言った。「あっちへ行きなさい。」
李妍(りけん)は両腕を広げ、泣きそうな顔で周翡(しゅうひ)の前に立ちはだかり、か細い声で言った。「阿翡姉さん、私の顔を立てて、兄と喧嘩しないでください。」
周翡(しゅうひ)は怒鳴った。「お前の顔に何が出来る？ どきなさい！」
李晟(りせい)は陰鬱な目で、一字一句噛みしめるように言った。「李妍(りけん)、これはお前には関係ない。」
李妍(りけん)は諦めずに周翡(しゅうひ)の袖を引っ張った。「やめて……」
周翡(しゅうひ)はこのようなベタベタした振る舞いが大嫌いで、すぐに苛立ち、「手を離せ！」と叫んだ。
彼女は手を振り払った。無意識に力を込めてしまった。二人は二歳しか違わなかったが、まさに成長期の真っ隻中であり、周翡(しゅうひ)はこの従妹より頭半分ほど背が高かった。李妍(りけん)は普段の稽古も生半可だったため、彼女に振り払われて尻もちをついてしまった。
李妍(りけん)は信じられないという様子でしばらく地面に座り込んだ後、「わーっ」と泣き出した。
この泣き声は、二人の間に張り詰めていた緊張感を打ち破った。李晟(りせい)はゆっくりと剣を鞘に納め、眉をひそめた。周翡(しゅうひ)は少し途方に暮れてしばらく傍に立っていた。二人は視線を交わし、そして同時に、あまり友好的ではない様子で視線をそらした。
それから周翡(しゅうひ)はため息をつき、腰をかがめて李妍(りけん)に手を差し伸べた。
「わざと突き飛ばしたわけじゃないんだ。」 周翡(しゅうひ)は少し間を置いてから、しょんぼりとした様子で言った。「あの……その、姉さんが悪かった、いいだろ？ さあ、立て。」
李妍(りけん)は手で涙を拭った。鼻水と涙で手がべたべたになり、そのまま周翡(しゅうひ)の手を掴んだ。
周翡(しゅうひ)はこめかみの血管をピクピクさせ、もう少しでまた彼女を振り払うところだった。その時、李妍(りけん)がすすり泣きながら言った。「伯母さんに叱られるといけないと思って、わざわざ伯父さんを呼びに行ったのに……なのに、私を突き飛ばすなんて！ ひどい人！」
李妍(りけん)の“秘密兵器”――鼻水攻撃をくらった周翡(しゅうひ)は、李晟を串刺しにしてやろうという殺意も一緒に溺れさせてしまい、仕方なくしゃがみこんだ。李妍(りけん)の泣きじゃくる訴えを上の空で聞き流しながら、彼女の意外な利点に気づいた――あの母老虎李瑾容(りきんよう)でさえ、李妍の前ではまるで菩薩のように優しい。こんな子が百八十人もいれば、戦が始まるところに「従妹部隊」をばら撒くだけで、天下泰平も夢ではないだろう。
小さな考えが心に芽生え、周翡(しゅうひ)は思った。「私も彼女みたいに振る舞ってみたらどうだろう？」
それから、うつろな目で李妍をしばらく見つめ、自分が地面に座って巾著を抱えて泣き叫ぶ姿を想像してみた。すると、激しい悪寒が走り、李瑾容(りきんよう)が狼牙棒で自分の頭を叩き潰す姿が目に浮かんだ。
李妍の泣き声の中、李晟は痺れた手首を軽く動かしながら、その表情は読み取りづらかった。
去年の冬、剣の修行に行き詰まり気分転換をしていた李晟は、後山で病気がちの周以棠(しゅういとう)の散歩に付き添う李瑾容(りきんよう)の姿を遠くに見かけた。声をかけようと近づいた時、偶然風に乗って聞こえてきた言葉に耳を傾けた。
李瑾容(りきんよう)は心配そうに周以棠(しゅういとう)に話していた。「…あの子は素質が良いとは言えないけれど、それは仕方がない。ゆっくりでも良いのだけれど、考えすぎで雑念が多いのが心配だわ。どう言って聞かせたら良いのか…」
周以棠(しゅういとう)の返事は聞こえなかった。風に乗って届いた断片的な言葉は、まるで釘のように容赦なく李晟の心に突き刺さった。
李瑾容(りきんよう)は名前を挙げていなかったが、李晟は彼女が自分のことを言っているのだと確信していた。李瑾容(りきんよう)のそばで育ったのは三人だけだ。周翡(しゅうひ)が稽古中に雑念を抱いたら、とっくに殴られているだろうし、李瑾容(りきんよう)が陰で「どう言って聞かせたら良いのか」と悩むはずがない。李妍は幼くて何も知らないおバカさんだから、「考えすぎ」とは無縁だ。
李晟にとって一番ショックだったのは、李瑾容(りきんよう)が心配していた「雑念の多さ」ではなく、「素質が良いとは言えない」という言葉だった。彼は幼い頃から天才肌でプライドが高く、誰からも褒められ、欠点一つないと思われたがっていた。そんな彼が「素質が悪い」という評価に耐えられるはずがなかった。
その日、どうやって逃げ出したのか覚えていない。幸い、後山は風が強く、各所に歩哨が立っていたので、李瑾容(りきんよう)は李晟の存在に気づかなかった。
それ以来、「素質が悪い」という言葉は李晟の悪夢となり、三日に一度頭に浮かび上がり、彼を嘲笑った。もともと激しい競争心を持っていた彼は、爆発寸前だった。
李晟は考えた。自分は素質が悪く、周翡(しゅうひ)は素質が良いのだろうか？
彼はどうしても周翡(しゅうひ)に勝ちたかった。
しかし、挑発しても、皮肉を言っても、周翡は無視するか、衝突を避けるだけだった。
普段の稽古でも、彼女はいつも手加減していた。彼がわざと追い詰めようとすると、彼女は素直に脇に退き、まるで彼を軽蔑しているようだった。
いつしか、周翡のその態度は、李晟のわずかな競争心を執著へと変えていった。
今回も、彼はわざと周翡を怒らせたのだ。
李晟は李妍を抱き上げ、服についた埃を払い、偽善者の仮面を再び被って、いつものように作り笑いを浮かべながら周翡に言った。「それで、今日の怒りは、私が叔父上を呼びに行かなかったせい？阿翡、兄として言っておくが、君のいたずらは度が過ぎている。先生の授業も君のためだ。それに、老人が言ったことは間違っていないだろう？女の子は大人しくしているべきで、いつも喧嘩腰でどうするんだ？四十八寨(しじゅうはちさい)の出身でも、将来嫁いだとしても、私がいる限り、誰が君をいじめられるというんだ？」
周翡はゆっくりと立ち上がり、片方の眉を上げた。綺麗に整えられた眉は、まるで丁寧に手入れされたように、まっすぐ鬢へと伸びている。彼女は冷笑しながら言った。「その言葉を大当家に言って聞かせてみたらどうだ？彼女にも大人しく部屋で刺繍でもしていろと言ってみろ。私は大賛成だ。」
李晟は落ち著いて言った。「四十八寨(しじゅうはちさい)は我々李家寨が筆頭だ。大姑姑は李姓であり、当時は寨に人手がなく、父も幼かったため、彼女が臨時の指導者になったのだ…ただ、このようなことは『周』のお嬢様には関係ないだろう。」
周翡は即座に言い返した。「ご心配なく。役立たずが気にする必要はない。」
喧嘩の最中の何気ない一言が、李晟の心の傷を突いた。まだ未熟な少年は、平静を装うことができず、表情を曇らせた。「周翡、誰のことだ？」
今日はもう喧嘩にならないだろうと察した周翡は、窄背刀を背中に掛け、舌鋒を鋭くした。「豚でも犬でも鼠でも、名乗り出た奴のことだ。どうした？大表兄は畜生の肩を持ちたいのか？」
李晟は剣を握る手を強く握りしめ、そして緩めた。しばらくして、彼は無理やり笑顔を作り出した。「そんなに自信があるなら、私と勝負してみないか？」
周翡は彼を嘲るように見て言った。「今はやらない。お前の妹が告げ口したら、大当家に皮を剝がされる。」
「彼女はしない。」李妍が抗議の声を上げる前に、李晟は先回りして言った。「洗墨(せんぼく)江を渡る。行く勇気はあるか？」
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