雲夢蓮花塢。
試剣堂の外では夏の蝉がやかましく鳴き、試剣堂の中では、肉体が転がり、目を覆いたくなるような光景が広がっていた。
十数名の少年たちは上半身裸で、試剣堂内の木の板の床に一枚一枚のように貼り付き、時折寝返りを打ちながら、まるでジュウジュウと音を立てる十数枚の焼き餅のように、死にそうなうめき声を上げていた。
「暑い…」
「死ぬ…」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は目を細め、ぼんやりと「雲深不知処みたいに涼しかったらいいのに」と思った。
お尻の下の木の板がまた体温で温められてしまったので、彼は寝返りを打った。ちょうどその時、江澄(ジャン・チョン)も寝返りを打ち、二人は体が触れ合い、腕が足に絡みついた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすぐに「江澄(ジャン・チョン)、腕どけてくれ。炭みたいに熱いぞ」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「お前が足をどけろ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「腕の方が足より軽いんだから、俺が足を動かす方が大変だろ。お前が腕をどける方が楽だ」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は怒って「魏無羨(ウェイ・ウーシエン)、調子に乗るなよ。黙ってろ！話せば話すほど暑くなる！」と言った。
六師弟は「お願いだから、もう喧嘩しないでくれ。聞いてるだけで暑くなって、汗が止まらない」と言った。
あっちの方では、すでに掌底で叩いたり、足で蹴ったりしていて、「とっとと消えろ！」「お前が消えろ！」「いやいや、お前こそ消えろ！」「遠慮するな、先に行ってくれ！」と騒いでいた。
他の師弟たちも不満の声を上げて、「喧嘩するなら外でやってくれ！」「お願いだから、まとめて出て行ってくれ！」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「聞こえたか？みんながお前を外に出ろって言ってるぞ。…足を離してくれ、折れるぞ！」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は額に青筋を立て、「お前が出て行けって言ってるんだ…先に俺の腕を離せ！」と言った。
その時、外の廊下からスカートの裾を引きずるサラサラという音が聞こえてきて、二人はすぐに雷のような速さで離れた。すぐに、竹の簾がめくられ、江厭離(ジャン・イエンリー)が中を覗き込み、「あら、みんなここに隠れていたのね」と言った。
皆は声を揃えて「師姉！」「師姉、こんにちは」と言った。恥ずかしがり屋の者は、思わず両手で胸を覆い、隅っこに隠れてしまった。
江厭離(ジャン・イエンリー)は「今日はどうして剣の稽古をサボってるの？」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「こんな炎天下で、校場は死ぬほど暑いんです。剣の稽古に行ったら、皮が一枚剝けちゃいますよ。師姉、誰にも言わないでくださいね」と訴えた。
江厭離(ジャン・イエンリー)は彼と江澄(ジャン・チョン)をじっと見つめ、「二人とも、また喧嘩したの？」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「してないよ！」と言った。
江厭離(ジャン・イエンリー)も中に入り、何かを乗せたお盆を持って、「じゃあ、阿澄の胸の足跡は誰の蹴りなの？」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は証拠が残っていたと聞いて、慌てて見ると、確かにあった。しかし、もう誰も二人が喧嘩をしたかどうかには関心がなく、江厭離(ジャン・イエンリー)の手には大きく切ったスイカが乗った大皿があり、少年たちは群がり、あっという間に分け合って、床に座ってスイカを齧り始めた。しばらくすると、スイカの皮がお盆の中に小山のように積み上がった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と江澄(ジャン・チョン)は何をするにも競い合わなければならない。スイカを食べることでも例外ではなく、奪い合い、あらゆる手段を使って争い、周りの人たちは避けようもなく、慌てて二人に場所を空けた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は最初は一生懸命食べていたが、食べているうちに、突然「プッ」と笑った。
江澄(ジャン・チョン)は警戒して「また何か企んでるのか」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はまた一切れ手に取り、「違う！誤解するなよ。何も企んでない。ただ、ある人を思い出しただけだ」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「誰だ？」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「藍湛だ」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「なんで急にアイツのことを思い出すんだ？罰写の辛さを思い出したいのか？」と尋ねた。
魏無羨は種を吐き出し、「面白いからだよ。お前は知らないだろうけど、アイツは面白いんだ。俺が『お前の家の料理はまずすぎる。炒めたスイカの皮の方がマシだ。暇があったら蓮花塢に遊びに来いよ…』って言ったら…」と言った。
言い終わらないうちに、江澄(ジャン・チョン)は掌底で彼のスイカを叩き落とし、「正気か？アイツを蓮花塢に呼ぶなんて、自分で面倒を招くようなものだぞ」と言った。
魏無羨は「慌てるなよ、スイカが飛んでいくところだった！ただ言っただけだ。もちろんアイツは来ないさ。アイツが一人で遊びに出かけたなんて聞いたことないだろ」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は真剣な顔で「先に言っておくが、俺はアイツが来るのは仮対だ。勝手に呼ぶなよ」と言った。
魏無羨は「そんなにアイツが嫌いなのか？」と尋ねた。
江澄(ジャン・チョン)は「俺は藍忘機(ラン・ワンジー)に意見はないが、万が一本当に来たら、母さんがよその子を見て何か言うだろう。そうなったら、お前も無事では済まない」と言った。
魏無羨は「大丈夫だ。来ても怖くない。本当に来たら、江叔父に俺と一緒に寝かせてもらえるように頼めばいい。一ヶ月もすればアイツを気が狂わせる自信がある」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は鼻で笑って「アイツと一ヶ月も一緒に寝られると？七日も経たないうちに、アイツに刺されるだろう」と言った。
魏無羨は気にせず「怖くないさ。本当に喧嘩になったら、アイツは俺の相手にならないかもしれないぞ」と言った。
皆は口々に同意して囃し立てた。江澄(ジャン・チョン)は口では厚かましいと嘲笑したが、心の中では魏無羨の言葉が真実であり、自慢ではないことを知っていた。江厭離(ジャン・イエンリー)は二人の間に座り、「誰の話をしてるの？姑蘇でできた友達のこと？」と尋ねた。
魏無羨は嬉しそうに「そうだよ！」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「お前は『友達』っていう言葉を使うのがお気楽すぎる。藍忘機(ラン・ワンジー)に聞いてみろ。お前を友達だと思ってるかどうか」と言った。
魏無羨は「うるさい。俺を友達と思ってくれなくても、しつこく付きまとってやる。そうすれば、きっと友達になってくれる」と言い、江厭離(ジャン・イエンリー)の方を向いて、「師姉、藍忘機(ラン・ワンジー)を知ってる？」と尋ねた。
江厭離(ジャン・イエンリー)は「知ってるわ。みんながハンサムで優秀だって言ってる、あの藍二公子でしょ？本当にハンサムなの？」と尋ねた。
魏無羨は「ハンサムだよ！」と言った。
江厭離(ジャン・イエンリー)は「あなたと比べてどう？」と尋ねた。
魏無羨は少し考えて、「多分、俺よりちょっとだけハンサムかな」と言った。
彼は二本の指でほんのわずかな距離を示した。江厭離(ジャン・イエンリー)はお盆を片付けながら、「じゃあ、本当にハンサムなのね。新しい友達ができたのはいいことね。今度暇な時に、お互いの家に行って遊べばいいわ」と微笑んだ。
それを聞いて、江澄(ジャン・チョン)はスイカを吹き出し、魏無羨は何度も手を振って「やめてくれ。あそこの家は、ご飯もまずいし、規則も多いし、俺は行かない」と言った。
江厭離(ジャン・イエンリー)は「じゃあ、連れてくればいいじゃない。今回はいい機会よ。お友達を蓮花塢に招待して、一緒にしばらく過ごしてもらったらどう？」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「姉姉、アイツの言うことを真に受けるな。アイツは姑蘇で嫌われてるんだ。藍忘機(ラン・ワンジー)が一緒に帰ってくるとは思えない」と言った。
魏無羨は「何を言ってるんだ！アイツはきっと来る」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「目を覚ませ。藍忘機(ラン・ワンジー)はお前に『出て行け』って言っただろ？覚えてないのか？」と言った。
魏無羨は「お前は何にも分かってない！アイツは口では『出て行け』って言ってるけど、心の中ではきっと俺と一緒に雲夢に遊びに行きたいと思ってるんだ。すごく行きたいと思ってるはずだ」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「俺は毎日一つの疑問を考えている。お前はどこからそんな自信が出てくるんだ？」と言った。
魏無羨は「もう考えるのはやめろ。同じ疑問を何年も考えても答えが出ないなら、俺ならとっくに諦めてる」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は頭を振り、スイカを投げ捨てようとした時、突然勢いのある足音が聞こえてきて、遠くから女性のかん高い声が聞こえてきた。「みんなどこに隠れてるのかと思ったら…やっぱり」
少年たちの顔色は変わり、我先にと簾の外に飛び出した。ちょうどその時、虞夫人が廊下の向こうからやって来た。紫色の衣装を優雅にまとっているが、その表情は険しく、怒りに満ちた目は恐ろしいほどだった。上半身裸で裸足の、だらしない、みっともない姿の少年たちを見て、虞夫人の顔は歪み、細い眉は弔り上がりそうになった。
皆は心の中で「まずい！」と思い、一目散に逃げ出した。それを見て、虞夫人はようやく我に返り、「江澄(ジャン・チョン)！服を著なさい！裸で野人のように、みっともない！人に見られたら、私の顔がどこに置けるの！？」と怒鳴った。
江澄(ジャン・チョン)の服は腰に巻かれていて、母親に叱られて、慌てて著た。虞夫人はまた「あなたたち！阿離がここにいるのが見えないの？女の子の前でこんな格好をするなんて、誰が教えたの！？」と叱った。
もちろん、誰が先導したかは考えなくても分かる。だから、虞夫人の次の言葉はいつものように「魏嬰！あなたは死にたいの！？」だった。
魏無羨は大声で「すみません！師姉が来るとは知りませんでした！今すぐ服を探してきます！」と言った。
虞夫人はさらに怒って「まだ逃げる気？戻って跪きなさい！」と言い、鞭を振るった。魏無羨は背中に激しい痛みを感じ、「痛い！」と叫び、転げ落ちそうになった。その時、虞夫人の耳元で誰かが静かに「お母様、スイカはいかがですか…」と言った。
虞夫人は、どこからともなく突然現れた江厭離(ジャン・イエンリー)に驚き、その隙に、小僧たちは皆、跡形もなく消え失せてしまった。怒った虞夫人は江厭離(ジャン・イエンリー)の顔をひねり、「食べる食べる、食べることしか頭にないのね！」と言った。
江厭離(ジャン・イエンリー)は母親に顔をひねられて涙を流し、「お母様、阿羨たちはここで暑さをしのいでいるの。私一人で来たのよ、彼らを責めないで…スイカ…食べる？…誰からもらったのかわからないけど、とても甘い。夏にスイカを食べると、暑気払いになるし、甘くてジューシー。切ってあげる…」と口ごもった。
虞夫人は考えるほど腹が立ち、暑さと喉の渇きもあって、本当に江厭離(ジャン・イエンリー)の言葉に食べたくなってしまった。そうなると…余計に腹が立った。
一方、数人の少年たちは蓮花塢から逃げ出し、船著き場に向かって走り、小舟に飛び乗った。しばらく誰も追ってこなかったので、魏無羨はようやく安心した。彼は力いっぱい櫂を漕ぎ、背中がまだ痛むのを感じ、櫂を他の人に渡し、熱くひりひりする皮膚を触りながら、「白昼の冤罪だ。説明してくれ。みんな服を著ていなかったのに、なぜ俺だけ叱られて、俺だけ殴られるんだ？」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「きっとお前が服を著ていない姿が一番目に悪かったんだろう」と言った。
魏無羨は彼を一瞥し、突然身を翻して水に飛び込んだ。他の者たちもそれに倣うかのように次々と水に入り、あっという間に江澄だけが船に残された。
江澄は状況が微妙におかしいことに気づき、「何をしているんだ？！」と言った。
魏無羨は船の側面に滑り込み、勢いよく掌で叩いた。船はひっくり返り、水中で重そうに浮いたり沈んだりした。魏無羨は大笑いし、船底に飛び乗り、足を組んで座り、江澄が落ちた側の水面に向かって、「まだ目が痛いのか、江澄？返事しろよ、おい、おい！」と叫んだ。
二度叫んだが、返事はなく、ただゴボゴボと泡が水面に上がってきた。魏無羨は顔をぬぐい、「どうしてこんなに長く上がってこないんだ？」と不思議がった。
六師弟も泳いできて、「まさか溺れたんじゃないだろうな！」と驚いた。
魏無羨は「まさか！」と言い、水に入って江澄を引き上げようとしたその時、背後から大きな声が聞こえ、「うわっ」と声を上げ、背後から水中に突き落とされた。船は再びびしょ濡れになりながらひっくり返った。実は江澄は彼を水に突き落とした後、水底に潜ってぐるりと回り、魏無羨の背後に回っていたのだ。
二人はそれぞれ一度ずつ奇襲に成功し、船の周りを警戒しながらぐるぐると回り始めた。他の者たちは水しぶきを上げながら湖に散らばり、見物していた。魏無羨は船越しに、「凶器を使うなんて卑怯だ。腕に自信があるなら櫂を置いて、素手で勝負しよう」と挑発した。
江澄は「馬鹿にするな、置いたらすぐに奪われるだろう」とニヤリと笑った。彼は手にした櫂を風のように操り、魏無羨を何度も後退させた。師弟たちは歓声を上げた。魏無羨は防戦一方だったが、隙を見て「俺はそんなに卑怯じゃない！」と弁明した。
周囲から一斉に「大師兄、よくそんなことが言えるな！」という声が上がった。
その後、皆は混沌とした水遊びに突入した。大慈大悲杵、百毒蛇蝎草、奪命噴水箭…魏無羨は江澄を蹴り飛ばし、やっとのことで船に乗り、「ペッ」と湖水を吐き出し、手を挙げて「もうやめる、休戦！」と言った。
皆は頭に緑色の水草をつけたまま、遊びの真っ最中だった。「なぜやめるんだ、やろう！やろう！負けたから降参か？」と口々に言った。
魏無羨は「誰が降参したと言った。また後でやる。腹が減って動けないから、何か食べるものを調達する」と言った。
六師弟は「じゃあ帰るのか？夕食前にスイカをいくつか食べられるぞ」と言った。
江澄は「今帰ったら、鞭以外何も食べられないぞ」と言った。
魏無羨は既に考えがあり、「帰らない。蓮の実を摘みに行く！」と宣言した。
江澄は「“盗む”の間違いだろ」と嘲笑した。
魏無羨は「毎回お金を払っているじゃないか！」と言った。
雲夢江氏は近隣の人々の面倒をよく見ており、水鬼退治の報酬は受け取らない。半径数十裏、蓮の実どころか、湖の一部を区切って彼らに蓮を栽培させてあげても喜んでくれるだろう。少年たちがよその家のスイカを食べたり、鶏を捕まえたり、犬に薬を飲ませたりした時は、江楓眠(ジャン・フォンミエン)が後で必ず弁償していた。なぜわざわざ盗んで食べるのかというと、不良息子たちの悪ふざけというわけではなく、ただ少年たちが面白がって、笑われたり、叱られたり、追いかけられたりするスリルを楽しんでいるだけだった。
皆は船に乗り、しばらく漕いで蓮の群生地帯に近づいた。
広大な蓮の群生地帯は青々としていた。青々とした葉が何層にも重なり、小さいものは皿のように、大きいものは傘のように広がっていた。外側の葉は低く疎らで、水面に平らに広がっていた。内側の葉は高く密集しており、人を乗せた船を隠すのに十分だったが、蓮の葉が肩を寄せ合って揺れている場所があれば、誰かが隠れて何かをしていることがわかった。
蓮花塢の小舟はこの緑の世界に入り込み、周りにはパンパンに膨らんだ大きな蓮の実がぶら下がっていた。一人が船を漕ぎ、残りの者は蓮の実に手を伸ばし始めた。大きな蓮の実は細長い茎についており、茎の滑らかな緑の棒には小さな棘が生えているが、刺さることはない。折ると、ぽきりと簡単に折れる。彼らは長い茎ごと折って持ち帰り、瓶に挿して水に浸しておくと、数日新鮮さが保たれると聞いていた。魏無羨も聞いただけで、本当かどうかは知らなかったが、とにかく彼はそう言って皆に教えていた。
彼は数本折って、一つを剝いて、粒の詰まった実を口に放り込み、みずみずしい実を食べながら、「蓮の実をおごってあげる、君は何をおごってくれる？」と適当な歌を口ずさんでいた。それを聞いた江澄は、「誰におごるんだ？」と言った。
魏無羨は「ははは、とにかくお前じゃない！」と言い、蓮の実を彼の顔に投げつけようとしたが、突然「シーッ」と声をひそめ、「まずい、今日はじいさんがいる！」と言った。
じいさんとは、この水辺で蓮の実を栽培している老農夫のことだ。一体どれくらい年寄りなのか、魏無羨は知らなかった。とにかく彼にとって、江楓眠(ジャン・フォンミエン)は叔父であり、江楓眠(ジャン・フォンミエン)より年上の人は皆、じいさんと呼んでよかった。魏無羨が物心ついた時から、彼はこの蓮の池にいた。夏に蓮の実を盗みに行き、捕まると彼に叩かれる。魏無羨はよくこのじいさんは蓮の実の精が化けたものじゃないかと疑っていた。なぜなら、彼は自分の家の湖から蓮の実がいくつなくなったかを正確に把握しており、なくなった数だけ叩くからだ。蓮の池で船を漕ぐには、櫂よりも竹竿の方が使いやすく、体に当たるととても痛い。
少年たちも何度か叩かれたことがあり、すぐに「逃げろ、逃げろ！」とささやき、慌てて櫂を漕ぎ、一目散に逃げ出した。蓮の池から逃げ出し、泥棒心で振り返ると、じいさんの船は重なり合う蓮の葉の間から出てきて、開けた水面を滑っていた。魏無羨は首をかしげ、しばらく見ていると、突然「おかしい！」と言った。
江澄も立ち上がり、「あの船はどうしてあんなに速いんだ？」と言った。
皆が見てみると、じいさんは彼らに背を向け、船の上の蓮の実を数えており、竹竿は脇に置いて動かしていないのに、船は安定して速く進んでおり、魏無羨たちの船よりも速かった。
皆は警戒した。魏無羨は「漕げ、漕げ」と促した。
両方の船が近づくと、皆ははっきりと見ることができた。じいさんの船のそばで、かすかな白い影が水面下を漂っていた！
魏無羨は振り返り、人差し指を唇に当て、皆に静かにするように合図した。じいさんと下の水鬼を驚かせてはいけない。江澄は頷き、船を漕いだが、ほとんど音もなく、水波も静かだった。二艘の船が約三丈の距離まで近づいた時、青白い手が船底からぬっと現れ、じいさんの船に山積みになった蓮の実から一つをこっそり掴み、静かに水中に潜っていった。
しばらくすると、二つの蓮の実の殻が水面に浮かび上がった。
少年たちは驚いて、「大変だ、この水鬼も蓮の実を盗んでいる！」と言った。
じいさんはようやく背後に人が来たことに気づき、片手に大きな蓮の実を持ち、もう片方の手で竹竿を掴んで振り返った。この動作に水鬼は驚き、素早く白い影は消えた。皆は「どこへ逃げる！」と叫んだ。
魏無羨は水に飛び込み、水底に潜り、しばらくして何かを掴んで出てきて、「捕まえた！」と言った。
彼が手に持っていたのは小さな水鬼で、肌は青白く、まだ12、3歳くらいの子供の姿で、とても怯えており、少年たちに囲まれて縮こまりそうになっていた。
その時、じいさんが竿を振り下ろし、「また邪魔しに来たのか！」と怒鳴った。
魏無羨は背中に鞭で打たれたばかりなのに、また竿で叩かれ、「うわっ」と声を上げて危うく水鬼を落としそうになった。江澄は怒って、「好好と話せ、なぜ人を叩くんだ、親切を仇で返すとはこのことだ！」と言った。
魏無羨は慌てて、「大丈夫、大丈夫。おじ…おじいさん、よく見てください。僕たちは鬼じゃない、こいつが鬼なんです」と言った。
じいさんは「当たり前だ、俺は年寄りだが、盲目じゃない。早く放してやれ！」と言った。
魏無羨は呆然としたが、捕まえた小さな水鬼は何度も頭を下げ、黒い瞳は潤んでいて、とてもかわいそうな様子で、さっき盗んだ大きな蓮の実を握りしめていた。蓮の実は割られており、どうやら数粒食べる前に魏無羨に捕まってしまったようだ。
江澄は内心で「この老人は全く話が通じない」と思い、魏無羨に「放すな、この水鬼を捕まえて帰ろう」と言った。
それを聞いて、老人はまた竹竿を振り上げた。魏無羨は慌てて「叩かないで、叩かないで、降ろしますから」と言った。
江澄は「放すな！この水鬼が人殺しの身代わりになったらどうする！」と言った。
魏無羨は「この水鬼の体には血の匂いがしない。幼いのでこの水域から出られないし、最近このあたりで人が死んだという話も聞いていない。おそらく人を害したことはないだろう」と言った。
江澄は「たとえ今まで害していなくても、この先害さないとは限らない…」と言いかけたが、
言葉が終わらないうちに、竹竿がヒューッと飛んできた。江澄は一撃を食らい、激怒して「この老人は道理もわきまえないのか？！鬼だと知っていて、害されるのが怖くないのか！」と叫んだ。
老人も負けじと「片足を棺桶に入れたような年寄りが、何を鬼を恐れるものか」と言った。
魏無羨は水鬼も遠くへは逃げられないだろうと思い、「叩かないで、叩かないで、手を放します！」と言った。
彼は本当に手を放すと、水鬼はバシャッと老人の船の後ろに飛び込み、出てこようとはしなかった。
びしょ濡れの魏無羨は船に這い上がり、老人は船から蓮の実を一つ選び、水の中に投げ入れたが、水鬼は無視した。老人はまた大きなものを選び、再び水中に投げ入れると、蓮の実は水面に浮かんだり沈んだりした後、突然白い頭が半分水面から突き出し、まるで大きな白い魚のように、二つの緑の蓮の実を水中に咥えていった。しばらくすると、水面に再び白いものが浮かび上がり、水鬼は肩と手も水面に出して船の後ろに縮こまり、頭を下げて「コリコリ」と食べ始めた。
皆が美味しそうに食べる様子を見て、不思議に思った。
老人がまた蓮の実を水に投げ入れるのを見て、魏無羨は顎を撫で、少し居心地が悪そうに「おじいさん、どうしてこいつが蓮の実を盗んでも、盗ませるどころか、食べさせてあげるんだ？俺たちが盗んだら、叩くのに」と言った。
老人は「こいつは船を押すのを手伝ってくれるから、蓮の実をいくつか食べさせてやるのは当然だろう？お前たちのような小僧は？今日はいくつ盗んだ？」と言った。
皆は黙り込み、魏無羨は目尻で船底に積まれた数十個以上の蓮の実を見て、まずいと思い、「行くぞ！」と叫んだ。
数人はすぐに櫂を操り、老人は竹竿を振り回して正面から突進してきた。船は風のように進み、頭皮が痺れ、竹竿が今にも頭に当たりそうになったので、慌てて手足を伸ばし、狂ったように漕いだ。二艘の船は大きな蓮の湖を二周逃げ回り、追いつかれそうになると、魏無羨はすでに何度か竹竿で叩かれ、しかも竹竿は彼だけを狙って飛んでくることに気づき、頭を覆って「不公平だ！どうして俺だけ叩くんだ！どうしてまた俺だけ叩くんだ！」と叫んだ。
弟弟子たちは「師兄、頑張って！皆、あなたを頼りにしている！」と言った。
江澄も「そうだ、しっかり耐えてくれ」と言った。
魏無羨は大声で「ちぇっ！もう耐えられない！」と言い、船の上の蓮の実を一つ掴んで投げ、「ほらよ！」と言った。
それはとても大きな蓮の実で、水に落ちると「ドスン」と水しぶきを上げた。老人の船は案の定止まり、水鬼は喜んで泳ぎに行き、蓮の実を拾って食べた。
この機会に、蓮花塢の船はようやく隙を見つけ、逃げ出した。
帰る途中、一人の弟弟子が「大師兄、鬼は味を感じることができるのだろうか？」と尋ねた。
魏無羨は「普通は感じられないだろう。でも、この小鬼は、おそらく…おそらく…ああ…ハックション！」と言った。
日が暮れ、風が吹き始め、涼しくなり、ひんやりとした。魏無羨はくしゃみを一つし、顔をこすってから、「おそらく生前に蓮の実が食べたくて食べられず、こっそり摘みに来た時に湖に落ちて溺れ死んだのだろう。だから…ああ…ああ…」と続けた。
江澄は「だから蓮の実を食べることは執著を解くことで、満足感を得られるのだろう」と言った。
魏無羨は「うむ、そうだ」と言った。
彼は新旧の傷だらけの背中をさすり、それでも心に秘めた疑問を口に出さずにはいられなかった。「これは本当に千年もの冤罪だ、どうして何かあると、いつも俺だけ叩かれるんだ？」
一人の弟弟子は「一番ハンサムだからだ」と言った。
もう一人は「一番修為が高いからだ」と言った。
さらに一人は「服を著ていない時が一番かっこいいからだ」と言った。
皆が頷くと、魏無羨は「皆の賞賛に感謝するよ、鳥肌が立ちそうだ」と言った。
弟弟子は「どういたしまして、大師兄。いつも前に立ってくれるあなたは、もっと多くの賞賛に値する！」と言った。
魏無羨は驚いて「おお？もっとあるのか、聞かせてくれ」と言った。
江澄は聞いていられなくなり、「黙れ！ちゃんと話さないなら、船底に穴を開けて、皆まとめて死んでしまえ」と言った。
その時、水田に挟まれた水域を通過した。田んぼには小柄な農家の娘たちが数人農作業をしていて、彼らの小舟が通り過ぎるのを見て、水辺に駆け寄り、遠くから「おーい！」と声をかけた。
皆も「おーい」と返事をし、我先にと魏無羨を突いた。「師兄、君を呼んでいるぞ！女の子たちが呼んでいる！」
魏無羨は目を凝らして見ると、確かに彼が先頭に立って交流した娘たちだったので、心の中の闇雲が消え去り、晴れ渡った。彼も立ち上がって手を振り、笑顔で「何か用かい！」と声をかけた。
小舟は流れに沿って進み、農家の娘たちは岸辺を 따라歩きながら、「また蓮の実を盗みにいったんでしょう！」と言った。
「何回叩かれたか、早く言いなさい！」
「それとも薬屋さんの犬を追いかけに行ったの？」
江澄は数言聞いて、彼を船から蹴り落としたくてたまらなくなり、嘆き悲しんで「この悪名高いやつめ、本当に家の恥さらしだ」と言った。
魏無羨は「彼女たちは『お前たち』と言っているんだ。俺たち仲間のことだろう？恥をかくなら一緒に恥をかこう」と弁解した。
二人が言い争っている間に、農家の娘の一人がまた「美味しかった？」と叫んだ。
魏無羨は忙しい中でも時間を割いて「何だって？」と尋ねた。
農家の娘は「私たちが送ったスイカ、美味しかった？」と言った。
魏無羨は「ああ、スイカは君たちが送ってくれたのか。とても美味しかったよ！どうして中に入って座っていかないんだ、お茶を飲んでいけばいいのに！」と納得した。
農家の娘はにっこりと笑い、「持って行った時、あなたたちは留守だったので、置いてすぐ帰ったの。座る勇気はなかったわ。美味しかったならよかった」と言った。
魏無羨は「ありがとう！」と言い、船底から大きな蓮の実をいくつか取り出して「蓮の実をどうぞ。今度、俺の剣の稽古を見に来てくれ！」と言った。
江澄は「君の剣の稽古はそんなに面白いのか？」と鼻で笑った。
魏無羨は岸辺に向かって蓮の実を投げ、遠くまで投げたが、人の手に落ちる時はとても優しくだった。彼はいくつか掴んで江澄の胸に押し込み、「ぼーっとしてないで、お前も早くしろ」と突き飛ばした。
江澄は二回突き飛ばされ、仕方なく受け取って「早くしろって、何を？」と尋ねた。
魏無羨は「お前もスイカを食べたんだから、お返しをしなければいけないだろう。さあさあ、恥ずかしがらずに、投げろ、投げろ」と言った。
江澄は「冗談じゃない、何が恥ずかしいんだ」と鼻で笑った。口ではそう言ったものの、船中の弟弟子たちは皆、楽しそうに投げ始め、彼だけはまだ手を付けていなかった。魏無羨はまた「じゃあ、投げろよ。今回投げれば、次回は蓮の実は美味しかったかと彼女たちに聞いて、また話しかけることができるぞ！」と言った。
弟弟子たちは突然悟ったように「なるほど、勉強になった。師兄は本当に経験豊富だな！」と言った。
「どう見ても、いつもこういうことをしている！」
「いやいや、はははは…」
江澄は本来投げるところだったが、この言葉を聞いて急に我に返り、恥ずかしいと思い、蓮の実を剝いて自分で食べ始めた。
船は水の上を進み、娘たちは岸辺を小走りで追いかけ、船上の少年たちが投げる緑の蓮の実を受け取り、走りながら笑った。魏無羨は右手を額に当て、この風景を見ながら、笑って笑って、ため息をついた。皆は「大師兄、どうしたんだ？」「女の子たちが追いかけてきてため息をつくのか？」と尋ねた。
魏無羨は櫂を肩に担ぎ、「別に、ただ藍湛を雲夢に遊びに来るように心から誘ったのに、あいつが俺を拒否するなんて」と皮肉っぽく言った。
弟弟子たちは親指を立てて「さすが藍忘機(ラン・ワンジー)！」と言った。
魏無羨は意気揚々と「黙れ！いつか必ずあいつをここに連れてきて、船から蹴り落として、蓮の実を盗ませ、老人に竹竿で叩かせて、俺の後ろを走らせてやる、はははは…」と言った。
しばらく大声で笑った後、彼は振り返り、船首に座って一人で黙々と蓮の実を食べている江澄を見て、笑顔が徐々に消え、ため息をついて「ああ、本当に孺子不可教也だ」と言った。
江澄は怒って「一人で食べたいだけなのに、何が悪いんだ？」と言った。
魏無羨は「お前は…お前は、江澄。もういい、お前はもう救いようがない。一生一人で食べていろ！」と言った。
とにかく、蓮の実を盗んだ小舟は、再び満載で帰ってきた。
姑蘇藍氏(こそランし) 雲深不知処。
深い山の外は、炎天下の六月。深い山の中は、静かで涼しい世界だった。
蘭室の外、二つの白い姿が回廊に立っていた。風が吹くと、白い衣が軽く揺れるが、人は微動だにしなかった。
藍曦臣(ラン・シーチェン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は、端立していた。
逆立ちをしていた。
二人はどちらも一言も発せず、まるで瞑想の境地に入ったようだった。流れる泉の音、鳥の羽ばたきだけが聞こえ、あたりはかえって静まり返っていた。
しばらくして、藍忘機(ラン・ワンジー)が突然言った。「兄上。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は瞑想からゆっくりと意識を取り戻し、視線をそらさずに言った。「何事だ？」
沈黙の後、藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「蓮の実を摘んだことはありますか。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は顔を向け、「……ない。」と言った。
姑蘇藍氏(こそランし)の弟子が蓮の実を食べたいと思うなら、自分で摘みに行く必要はないのだ。
藍忘機(ラン・ワンジー)は頷き、「兄上、ご存知ですか。」と言った。
藍曦臣(ラン・シーチェン)：「何を？」
藍忘機(ラン・ワンジー)：「茎付きの蓮の実の方が、茎なしのものより美味しいのです。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「ほう？それは聞いたことがないな。なぜ、急にそんな話をするのだ？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「何でもありません。時間です、手を変えましょう。」
二人は逆立ちを支えている手を右手から左手に変えた。動作は全く同じで、音もなく、非常に安定していた。
藍曦臣(ラン・シーチェン)はさらに尋ねようとしたが、よく見ると笑った。「忘機、客人が来ているぞ。」
木廊の端に、一匹の白いふわふわしたウサギがゆっくりと這ってきて、藍忘機の逆立ちしている左手の側にすり寄り、ピンク色の鼻をひくつかせていた。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「どうしてここに来たのだ？」
藍忘機はウサギに言った。「帰れ。」
しかし、白いウサギは聞かず、藍忘機の抹額の端を噛み、力いっぱい引っ張った。まるでそのまま藍忘機を引きずっていこうとするかのようだった。
藍曦臣(ラン・シーチェン)はゆっくりと言った。「お前と遊んでほしいのだろう。」
引っ張っても動かないので、ウサギは腹を立てて二人の周りを跳ね回った。藍曦臣(ラン・シーチェン)は面白そうに見て、「これはよく騒ぐ方か？」と言った。
藍忘機は言った。「騒がしいです。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「騒いでもいいだろう、可愛らしいのだから。二匹いたはずだ。いつも一緒にいるのではないのか？なぜ一匹だけ来たのだ？もう一匹は静かで出てこられないのか？」
藍忘機は言った。「来ます。」
案の定、しばらくすると、木廊の端にまた白い小さな頭が覗いた。もう一匹の白いウサギもやってきて、仲間を探していたのだ。
二つの雪玉がお互いを追いかけ合った後、ついに場所を選んだ。それは藍忘機の左手の側で、安心して一箇所に寄り添っていた。
一対の白いウサギがお互いにくっつき、すり寄っている。逆さに見ても、とても可愛らしい光景だった。藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「名前は何と言うのだ？」
藍忘機は首を横に振った。名前がないのか、それとも言いたくないのか分からなかった。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「この前に、お前が呼んでいるのを聞いたぞ。」
「……」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は心から言った。「良い名前だ。」
藍忘機は片方の手を変えた。藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「まだ時間ではない。」
藍忘機は黙ってまた手をもとに戻した。
一炷香の後、時間が来て逆立ちを終え、二人は雅室に戻って静かに座った。
使用人が暑気払いの氷で冷やした果物を運んできた。スイカは皮を剝かれ、果肉は綺麗に一切れずつに切られ、玉の皿に盛られていた。赤くて透き通っていて、とても綺麗だった。兄弟二人は畳の上に跪いて座り、低い声で数言、昨日の学習の成果を話し合った後、食べ始めた。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は一切れ取ろうとしたが、藍忘機が意味ありげに玉の皿を見つめているのを見て、本能的に動作を止めた。
案の定、藍忘機が口を開いた。彼は言った。「兄上。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「何事だ？」
藍忘機は言った。「スイカの皮を食べたことはありますか。」
「……」藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「スイカの皮は食べられるのか？」
しばらく沈黙した後、藍忘機は言った。「炒められると聞いたことがあります。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)：「もしかしたらできるかもしれない。」
藍忘機：「とても美味しいと聞いたことがあります。」
「試したことはない。」
「私もありません。」
「うむ……」藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「誰かに炒めてもらってみようか。」
少し考えて、藍忘機は真剣な表情で首を横に振った。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は安堵のため息をついた。
なぜか、「誰から聞いたのだ？」と尋ねる必要はないと感じた……
翌日、藍忘機は一人で下山した。
下山することが珍しいわけではない。ただ、一人で賑やかな街に行くことは珍しいのだ。
人々が行き交う。仙門世家であれ、山野の猟師であれ、こんなに多くの人がいることはない。たとえ人が多い清談会でも、人々は整然と並んでおり、このように肩が触れ合うほどではない。まるで歩いている時に誰かの足を踏んだり、誰かの車にぶつかったりしても、少しも珍しくないかのようだった。藍忘機は人と体が触れ合うのを好まないため、この状況を見て少し立ち止まったが、そこで引き返すことはせず、その場で人に道を尋ねようとした。しかし、しばらくの間、尋ねられる人を見つけられなかった。
藍忘機はそこで初めて気づいた。自分が他人に近づきたくないだけでなく、他人も自分に近づきたくないのだ。
彼は全身が、この喧騒の街とは全く調和していなかった。塵一つなく、剣を背負っている。それらの小売商人、農民、暇人はこのような世家の子息を見ることは少なく、慌てて避けた。この人は厄介な放蕩息子で、うっかり怒らせたくないと思ったのだろう。あるいは、彼の表情が冷淡だからかもしれない。藍曦臣(ラン・シーチェン)でさえ冗談で、藍忘機の周囲六尺以内は極寒の地で、草木が生えないと言っていた。ただ、買い物に来た女性たちは、藍忘機が近づいてくると、見たいけれどあまり見ることができず、手に何か仕事があるふりをして、眉を下げてはまた目線を上げた。彼が通り過ぎると、彼の後ろに集まってくすくす笑った。
藍忘機はしばらく歩いて、やっとある家の前で陽塵を掃いている老婦人を見つけて言った。「すみません、ここから一番近い蓮池へはどう行けばよいでしょうか。」
その老婦人は目がよく見えず、灰が目に積もっていて、息を切らしながら、彼がよく見えなかった。「こちらへ八、九裏行くと、数十畝の蓮の実を植えている家があります。」
藍忘機は頷いて言った。「ありがとうございます。」
老婦人は言った。「お若いかた、あの蓮池は夜になると入れませんよ。遊びに行きたいなら、昼間のうちに、早く行った方がいいですよ。」
藍忘機はもう一度「ありがとうございます。」と言った。
彼は立ち去ろうとしたが、その老婦人が細い竹竿をついて、軒下に挟まった枯れ枝をなかなか落とせないのを見て、指先で一点、剣気で遠くから枯れ枝を撃ち落として、振り返って行った。
八、九裏は彼の足ではそれほど遠くはない。藍忘機はその婦人が指さした方向へ、ひたすら進んだ。
一裏歩くと、街から離れた。二裏歩くと、人影がまばらになった。四裏歩くと、両側に見えるのは青々とした山と田んぼ、縦横に走る畦道だけだった。時折、傾いた小さな家から、傾いた煙が立ち上り、畦道には数人の泥だらけの子供がしゃがんで土遊びに夢中で、笑いながら、泥を塗り合っていた。この光景はなかなか趣があり、藍忘機は足を止めて見ていたが、すぐに気づかれてしまい、子供たちは小さく、人見知りなので、一目散に逃げてしまった。彼はそこで初めて歩みを進め、歩き続けた。五裏歩いた時、藍忘機の顔に涼しさを感じた。微風に乗って細かい雨粒が吹き付けてきたのだ。
彼は空を見上げた。案の定、灰色の雲が覆いかぶさってくるようだった。すぐに歩みを速めたが、雨の方が早くやってきた。
その時、突然前方の畦道に五六人が立っているのが見えた。
雨粒は雨滴に変わっていたが、この人たちは傘もささず、雨宿りもせず、何かを取り囲んでいるようで、他のことに気を使う様子はなかった。藍忘機が近づいていくと、一人の農民が地面に横たわり、うめき声を上げていた。
少し話を聞くと、藍忘機は事情を理解した。農作業中に、別の農民が飼っている牛に突き飛ばされ、今は腰を痛めたのか足を骨折したのか、起き上がれないのだ。牛は悪いことをしたので、遠くの田んぼの端に追いやられ、頭を下げて尻尾を振りながら近づこうとしなかった。牛の飼い主は医者を呼びに行き、残りの農民たちは怪我人を不用意に動かしてはいけないと思い、骨を痛めることを恐れて、ただこのように見守っていた。しかし、天は味方せず、雨が降り始めた。最初は霧雨で、我慢できたが、しばらくすると、土砂降りになった。
雨がどんどん激しくなるのを見て、一人の農民は傘を取りに家に走って行ったが、家が遠く、すぐには戻ってこられない。残りの人たちは焦って、手を組んで、怪我をした農民に少しでも雨をよけようとした。しかし、このままではどうにもならない。たとえ傘を持ってきても、数本しかない。一人か二人に傘をささせて、残りの人は雨に濡れるわけにはいかないだろう。
一人がぶつぶつと悪態をついた。「化け物を見たように、こんな大雨、急に降り出すなんて。」
その時、一人の農民が言った。「あの小屋を立てよう。少しでもしのげるだろう。」
遠く離れた場所に、四本の木で支えられた古い廃屋があった。一本は傾き、もう一本は長年の風雨に晒されて腐っていた。
一人がためらいがちに言った。「あの人に触れてはいけないのでは？」
「す……少し歩くくらいなら大丈夫だろう。」
人々は力を合わせ、慎重に怪我をした農夫を廃屋へと運んだ。そして二人がその壊れかけた小屋を支えようとした。しかし、二人の農夫では、壊れかけた屋根を持ち上げることすらできなかった。周りの人々に急かされ、二人は力を振り絞り、顔が真っ赤になったが、屋根はびくともしない。さらに二人加わっても、やはり動かない！
この小屋の屋根は木枠でできており、瓦や茅、幾重にも重なった土埃で覆われていて、かなりの重さだった。しかし、長年農作業をしている四人の農夫が持ち上げられないほどではないはずだ。
藍忘機は近づくまでもなく、何が起きているのかを察知した。彼は小屋の前に歩み寄り、かがんで屋根の角を片手で持ち上げた。
農夫たちは驚愕した。
四人の農夫でも持ち上げられなかった屋根を、この少年は片手で持ち上げてしまったのだ！
しばらく呆然とした後、一人の農夫が他の農夫たちに何かをささやきで伝えると、彼らはためらうことなく怪我をした農夫を小屋の中へと運んだ。小屋に入る際、皆が藍忘機を一瞥したが、藍忘機は視線を逸らさなかった。
農夫を運び入れた後、二人が藍忘機に近づき、「こ、このお方…、降ろしてください、私たちがやります」と言った。
藍忘機は首を横に振った。二人は「あなたはまだ若い、持ちこたえられない」と譲らなかった。
そう言って、手を差し伸べ、彼に代わって屋根を支えようとした。藍忘機は彼らを一瞥し、多くを語らず、少しだけ力を緩めた。すると、二人の農夫の顔色は一変した。
藍忘機は視線を外し、元の力に戻すと、二人はバツが悪そうにしゃがみ込んだ。
この小屋の屋根は想像以上に重く、この少年が手を離せば、到底支えきれないのだ。
一人が身震いしながら、「おかしい、中に入ったのに、かえって寒くなった」と言った。
しかし、彼らは今のこの瞬間、小屋の中央に、髪が伸び放題で舌が長く、ボロボロの服を著た影がぶら下がっていることには気づいていなかった。
小屋の外では雨が降り風が吹き、その影は小屋の下で揺れ動き、冷たい風を起こしていた。
この邪祟こそが、屋根を異常に重くし、普通の人間には持ち上げられないようにしていたのだ。
藍忘機は浄化の道具を持ち合わせていなかった。この邪祟は人に危害を加える意思がないようなので、無差別に魂を消滅させるわけにもいかない。また、ぶら下がっている死体を降ろさせるよう説得することも今のところできそうにないため、とりあえず屋根を支えるしかなかった。後で報告し、改めて人を派遣して対処してもらうしかない。
邪祟は藍忘機の背後でぶら下がりながら揺れ動き、風に吹かれてよろめき、「寒い…」と呟いた。
「……」
邪祟は周りを見回し、一人の農夫に寄り添い、暖を取ろうとしたようだ。その農夫は突然、激しく震え始めた。藍忘機はわずかに顔を向け、邪祟に鋭い視線を投げかけた。
邪祟も身震いし、しょんぼりと元の場所に戻った。しかし、それでも長い舌を伸ばし、「こんなに、こんなに雨が降って、こんなに開けっ放しで…本当に寒い…」と呟いた。
「……」
医者が来るまで、農夫たちは藍忘機に話しかけることさえできなかった。雨が止み、怪我人を小屋の外に運び出すと、藍忘機は屋根を降ろし、一言も発することなく立ち去った。
彼が蓮の池に著いた頃には、既に日が暮れていた。ちょうど池に入ろうとした時、向こうから小さな舟が漕ぎ出され、舟に乗った中年女性が「ちょっと！あなたは何をするの？」と声をかけた。
藍忘機は「蓮の実を摘む」と答えた。
女性は「日が暮れたわ、私たちは日が暮れてからは誰も入れないの。今日はダメよ、また今度にして」と言った。
藍忘機は「長くは留まらない、すぐに帰る」と言った。
女性は「ダメなものはダメ。これは決まりなの。決まりは私が決めたんじゃないわ、ここの持ち主に聞いて」と言った。
藍忘機は「蓮の池の持ち主はどこにいるのか」と尋ねた。
蓮を摘む女性は「とっくに帰ったわよ。だからあなたに聞いても無駄よ。もし私があなたを入れたら、この池の持ち主からひどいことを言われるわ。私を困らせないで」と言った。
これを聞いて、藍忘機は無理強いせず、「失礼しました」と頷いた。
表情は穏やかだったが、失望の色が見て取れた。
蓮を摘む女性は、彼の雪のように白い服が半分雨で濡れ、白い靴にも泥が付いているのを見て、優しい口調で言った。「今日は遅かったわね、明日早く来なさい。どこから来たの？さっきはすごい雨だったわ。こんな子供なのに、雨の中走ってきたんじゃないの？どうして傘をささなかったの？家はここからどれくらい離れているの？」
藍忘機は正直に「三十四裏」と答えた。
蓮を摘む女性はそれを聞いて、言葉を詰まらせ、「そんなに遠い！じゃあ、ここまで来るのにずいぶん時間がかかったのね。もしどうしても蓮の実が食べたいなら、街で買いなさい。たくさんあるわよ」と言った。
藍忘機は振り返ろうとしたが、その言葉を聞いて立ち止まり、「街で売っている蓮の実は茎が付いていない」と言った。
蓮を摘む女性は不思議そうに「あなたは茎付きじゃないとダメなの？食べても変わらないわよ」と言った。
藍忘機は「違う」と言った。
「変わらないわ！」
藍忘機は頑固に「違う。ある人が違うと言った」と言った。
蓮を摘む女性はプッと吹き出し、「一体誰がそんなことを言ったの？こんなに頑固な坊ちゃん、すっかり惚れ込んでいるのね！」と言った。
藍忘機は何も言わず、うつむいて帰ろうとした。すると、女性は再び「本当に家はそんなに遠い？」と尋ねた。
藍忘機は「ああ」と答えた。
蓮を摘む女性は「あなたは…今日は帰らないの？近くに宿を取って、明日来るの？」と言った。
藍忘機は「家に門限がある。明日は学業がある」と答えた。
蓮を摘む女性は頭を掻き、困ったようにしばらく考えた後、最後に「…わかったわ、入れてあげる。少しだけよ、ほんの少しだけ。摘むなら早くしなさい。もし誰かに見られたら、持ち主に告げ口されて、この歳で叱られたくないもの」と言った。
雨上がりの山は美しく、雲深不知処は静かだった。
雨上がりの玉蘭は、ひときわ清々しく美しく咲いていた。藍曦臣(ラン・シーチェン)はその美しさに心を奪われ、機に紙を広げ、窓辺で絵を描き始めた。
透かし彫りの窓越しに、白い服を著た人影がゆっくりと近づいてくるのが見えた。藍曦臣(ラン・シーチェン)は筆を止めずに、「忘機」と声をかけた。
藍忘機は窓辺まで来て、「兄上」と言った。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は「昨日、蓮の実の話をしていたが、ちょうど今日、叔父が蓮の実を買って山に持ってきてくれた。食べるか？」と言った。
藍忘機は窓の外から「もう食べた」と答えた。
藍曦臣は少し不思議そうに「もう食べた？」と尋ねた。
藍忘機は「ああ」と答えた。
二人は少し言葉を交わした後、藍忘機は静室へと戻っていった。
絵を描き終えた藍曦臣は、しばらく絵を眺めた後、片付けて忘れてしまい、裂氷を取り出し、いつも清心音を練習する場所へと向かった。
龍胆小築の前には、淡い紫色の花々が咲き乱れ、星屑のような露が点々と付いていた。藍曦臣は小道を 따라歩き、顔を上げると、わずかに目を丸くした。
小築の入り口の木廊には、白い玉の瓶が置かれ、中には大小さまざまな蓮の実の枝が活けられていた。
すらりとした玉の瓶に、すらりとした蓮の茎。その姿は非常に美しい。
藍曦臣は裂氷をしまい、玉の瓶のそばの木廊に座り、しばらく眺めながら、心の中で葛藤した。
結局、こっそりと一つ剝いて、茎付きの蓮の実がどんな味がするのかを試してみることは、慎み深く思いとどまった。
忘機があんなに嬉しそうにしていたのだから、きっと本当に美味しいのだろう。
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