藍忘機(ラン・ワンジー)が戻ってきた時、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は既に千三百以上まで数えていた。
「千三百六十九、千三百七十、千三百七十一……」
彼は何度も足を上げ、色とりどりの羽根蹴りが彼の足の間を翻り、空高く舞い上がり、しっかりと落ちてきて、また高く舞い上がり、ゆっくりと落ちてくる。まるで目に見えない糸が繋がっており、羽根蹴りが魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の体から離れることがないように。
同時に目に見えない糸が、周りの多くの子供たちの視線をしっかりと惹きつけていた。
そして彼は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が言うのを聞いた。「千三百七十二、千三百八十一……」
藍忘機(ラン・ワンジー)：「……」
多くの子供たちの憧れの視線の中、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はこのように公然と不正をした。そしてこのあまりにも大きな数字は、鼻水をすすっている子供たちの判断力を失わせ、誰一人として間違いに気づかなかった。藍忘機(ラン・ワンジー)はただ見ていることしかできなかった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が七十二から八十一へ、また八十一から九十へと跳び、次の飛躍へと進もうとしたその時、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はちょうど彼を見つけ、目を輝かせ、まるで彼に声をかけようとするかのように、力を入れ損ね、その鮮やかな羽根蹴りは彼の頭上を越え、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の背後に落ちようとした。
彼は羽根蹴りを落としそうなのを見て、急いで後ろに蹴り、かかとでそれを救った。この最後の蹴りは最も高く、大きな「千六百！」という声と共に、周りの子供たちから驚きの声が上がり、力を込めて拍手をした。
大勢は決し、一人の少女が叫んだ。「千六百！彼が勝った、あなたたちは負けた！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は全く恥じることなく、それを受け入れ、意気揚々としていた。藍忘機(ラン・ワンジー)も手を挙げ、「パン、パン、パン」と数回拍手をした。
その時、一人の少年が指を噛み、眉をひそめて言った。「なんか……おかしい。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「どこがおかしいんだ？」
少年は言った。「九十の後、どうして急に百になるんだ？絶対におかしい。」
子供たちは二つのグループに分かれたようだった。一つのグループは明らかに魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の策略に完全に毒されており、「そんなはずない、負け惜しみだ」と騒いでいた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)も理屈をこねて言った。「九十の後でどうして百にならないんだ？自分で数えてみろ、九の後は何だ？」
少年は自分の指を折って苦労して数え、「……七、八、九、十……」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすぐに言った。「ほら、九の後は十だ。だから九十の後は、絶対に百だ。」
少年は半信半疑で言った。「……そうなのか？違うんじゃないか？？」
魏無羨は言った。「どうして違うんだ？信じられないなら、通りすがりの人に聞いてみよう。」
彼はあたりを見回し、太ももを叩いて言った。「ああ、見つけた。この一見してとても頼りになりそうな公子、ちょっと待ってください！」
「……」
藍忘機(ラン・ワンジー)は足を止め、「何でしょうか。」と言った。
魏無羨は言った。「一つ質問してもよろしいでしょうか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「構いません。」
そこで魏無羨は言った。「すみません、九十の後はいくつですか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「百です。」
魏無羨は拱手した。「ありがとうございます。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は頷いた。「どういたしまして。」
魏無羨はにこやかに頷き、振り返って少年に言った。「ほら見ろ。」
少年は満面の笑みを浮かべる魏無羨をあまり信用していなかったが、藍忘機(ラン・ワンジー)を見ると、この公子は全身雪のように白い服を著て、剣に玉を下げ、顔立ちはまるで本物の人間ではないかのように美しく、まるで仙人のようで、思わず畏敬の念を抱き、揺れていた心はすぐに納得し、「そういう数え方だったのか……」と呟いた。
子供たちは口々に言った。「千六百対三百、君の負けだ！」
少年は不服そうに言った。「負けたのは負けた。」そう言って手に持っていた氷糖葫芦を魏無羨に差し出し、大声で言った。「君の勝ちだ！ほら、あげる！」
子供たちが去った後、魏無羨は氷糖葫芦をくわえながら言った。「含光君、よく僕に付き合ってくれたね。」
藍忘機(ラン・ワンジー)はようやく彼のそばに来て、「待たせた。」と言った。
魏無羨は首を横に振って言った。「待ってないよ、待ってないよ、少ししか離れてなかったじゃないか。あの羽根蹴りだって、三百回くらいしか蹴ってないよ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「千六百。」
魏無羨は大声で笑い、サンザシの実を一つ噛んだ。藍忘機(ラン・ワンジー)はまだ何か言おうとしたが、突然唇に冷たいものが触れ、舌に甘みが広がった。魏無羨が氷糖葫芦を彼の口に押し込んだのだ。
彼の表情がおかしいのを見て、魏無羨は言った。「甘いものは食べるのか？」
藍忘機は氷糖葫芦をくわえ、飲み込まず、吐き出さず、話すことができなかった。魏無羨は言った。「甘いものを食べないなら、僕にちょうだい。」彼は氷糖葫芦の細い棒をつかんで取り戻そうとしたが、何度試しても引き抜くことができなかった。どうやら藍忘機が歯で噛みしめているようだ。魏無羨は微笑んで言った。「これは食べるのか、食べないのか、どっちなんだ？」
藍忘機もサンザシの実を一つ噛み、「食べる。」と言った。
魏無羨は言った。「そうだ、食べたいならそう言えばいいのに。君は本当に小さい頃からそうなんだ、欲しいものがあっても、心の中にしまっておいて、なかなか言わない。」
しばらく彼を笑わせた後、二人は町に入った。
以下続く...
魏無羨は言った。「だから、本当にそうなの？藍湛、今言ったのは全部冗談だよ。君が本当に僕に料理を作ってくれるなら、鍋底を焦がして穴だけが残っても、鍋ごと食べてみせるよ」
“……”
藍忘機は言った。「そこまでしなくてもいい」
魏無羨は実質的には彼の体に飛びついて懇願する勢いだった。「じゃあ、作ってくれる？作ってよ、含光君、僕が食べるから！」
藍忘機は表情を変えずに彼の腰を支え、「姿勢」と言った。
魏無羨は警告するように言った。「藍湛、僕にそんなことしちゃだめだよ」
藍忘機はついに彼にまとわりつかれていられなくなり、彼の両手を握って「もう作った」と言った。
「え？」魏無羨は一瞬呆然とした。「もう作った？いつ？何を作ったの？覚えてないんだけど？」
藍忘機は言った。「家宴の時の料理だ」
“……”魏無羨は言った。「あの晩、僕は君が彩衣鎮の湘菜料理屋で買ってきてくれたんだと思ってた。あれ、君が自分で作ったの？」
藍忘機は「ああ」と言った。
魏無羨は驚愕した。
彼は言った。「あれを君が作ったの？雲深不知処に厨房なんてものがあるの？」
「……もちろんある」
「君が野菜を洗って切って？油をひいて鍋に火をかけて？調味料を調合して？」
「ああ」
「君が……君が……」
魏無羨は驚きを通り越して呆然とし、最後は片手で藍忘機の襟をつかみ、もう片方の手で彼の首を抱き寄せ、勢いよくキスをした。
幸い二人はいつも人目につかない静かな場所を選び、壁にもたれて座っていた。藍忘機は彼を抱き寄せ、そのまま体をひねった。そのため、外から見ると、藍忘機の背中と、彼の首に巻き付いた魏無羨の腕しか見えなかった。
彼の顔は赤くもならず、息も乱れていない様子を見て、魏無羨は手を伸ばして触れてみた。案の定、熱い。藍忘機は彼の落ち著きのない手を握り、「魏嬰」と警告した。
魏無羨は言った。「君の脚の上なんだから、何を騒いでいるんだ」
“……”
魏無羨は真面目な顔で言った。「ごめん、今のは嬉しすぎたんだ。藍湛、どうして何をするにもこんなにすごいんだ？料理までこんなに上手だなんて！」
彼は心からの賛辞を贈った。藍忘機は幼い頃から数え切れないほどの賞賛、数え切れないほどの賛美の言葉を聞いてきたが、これほどまでに口角を上げそうになる衝動を抑えなければならない言葉は初めてだった。彼はただ淡々と「それほど難しいことではない」と言った。
魏無羨は言った。「いや、難しいよ。僕が小さい頃から今まで、何回台所から追い出されたか、君にはわからないだろう」
“……”藍忘機は言った。「お前は鍋底を焦がしたことがあるのか」
魏無羨は言った。「一度だけ。水を入れ忘れたんだ。鍋に火がつくなんて知らなかった。そんな目で見ないでくれ、本当に一度だけだ」
藍忘機は言った。「鍋に何を入れたんだ」
魏無羨は少し考えて、微笑んで言った。「そんなに昔のこと、もうそんなに詳しく覚えていないよ。もう聞かないでくれ」
藍忘機は肯定も否定もしなかったが、かすかに眉を上げたようだった。魏無羨は彼のこの微妙な表情に気づかないふりをした。ふと一つのことを思い出し、彼は悔しそうに手を叩いて言った。「でも、どうして早く教えてくれなかったんだ？僕が馬鹿みたいだ。あの晩の料理、ほとんど手をつけなかったのに」
藍忘機は言った。「構わない。帰ったらまた作る」
魏無羨は長い間彼をせがんでいたのはこの一言のためだった。たちまち彼は意気揚々となり、あのスープもまずいとは思わなくなった。
店を出ると、二人はしばらくぶらぶらと歩き、前方で喧騒が聞こえてきた。多くの人が小さな物がたくさん並べられた場所を囲み、地面に小さな輪を一つずつ投げていた。
魏無羨は「これはいい」と言って藍忘機を引っ張り、近くの屋台の主人から輪を三つ受け取って、「藍湛、輪投げしたことある？」と言った。
藍忘機は首を横に振った。魏無羨は言った。「やったことがないのか。教えてあげる、とても簡単だよ。この輪を持って、少し離れて、地面にあるものを輪で囲むんだ。囲めたら君のものになる」
藍忘機は繰り返した。「囲めたら僕のものになる」
魏無羨は言った。「そういうこと。どれが欲しい？どれが欲しいか言ってくれれば、僕が取ってあげる」
藍忘機は「何でも良い」と言った。
魏無羨は肘を彼の肩にかけ、彼の抹額の端を引っ張って、「含光君、そんな風に適当に答えるのは、ちょっと失礼だよ」と言った。
藍忘機は真面目な顔で言った。「君が何を囲んでも、僕はそれを欲しい」
魏無羨は一瞬呆然として、「君って人は、こんな人前で、どうしてそんなこと言うんだ」と言った。
藍忘機は理解できない様子で「どんなことだ」と言った。
魏無羨は「僕を口説いている」と言った。
藍忘機は落ち著いた様子で「違う」と言った。
魏無羨は「口説いてる！わかった、じゃあ、君のために…あれ、あれを取ってあげる！」
彼は遠くにある大きな白い亀の置物を指さし、そう言って数歩後ずさりした。一丈ほど下がると、屋台の主人が叫び、身振りで「いいですよ、いいですよ！」と言った。
魏無羨は「だめだ、だめだ」と言った。
屋台の主人は「お客さん、遠すぎますよ。それでは当たりませんよ。後で私に文句を言って金を巻き上げないでくださいよ！」と叫んだ。
魏無羨は言った。「僕が遠くから投げないと、後で君が損をするかもしれないぞ！」
周りの人たちは笑って、「このお客さんは自信たっぷりだね！」と言った。
小さな遊びだが、一見簡単そうに見えても、地面にあるそれぞれの物との間には距離があり、力の加減は普通の人には難しい。しかし、修行者にとっては取るに足らないことだ。遠くから投げなければ、面白くない。魏無羨は遠くまで下がり、わざわざ屋台に背を向けて振り返った。周りの人たちはさらに笑った。次の瞬間、魏無羨は輪を軽く持ち上げ、後ろ手に投げると、輪は軽々とあの陶器の亀の甲羅に落ち、ちょうどその頭を囲んだ。
屋台の主人と周りの人たちは皆、舌を巻いた。魏無羨は振り返ってにっこり笑うと、藍忘機に手に残った二つの輪を掲げて、「やってみる？」と言った。
藍忘機は「ああ」と言った。
彼は魏無羨のそばに来て、「何が欲しい」と尋ねた。
道端の小さな商売では、上等な品物などない。どれも作りは粗雑だが、遠くから見ると悪くない小さな玩具ばかりだ。魏無羨が先ほど輪を投げた大きな陶器の亀は、中でも一番見栄えの良いものだった。魏無羨はぐるりと見回したが、見ると見るほどどれも醜く、どれも欲しくなく、どれにするか決めかねていた。ふと、非常に醜い小さなロバのぬいぐるみが目に入った。あまりの醜さに、一目見ただけでは無視できないほどだった。彼は喜んで「あれがいい、小苹果みたいだ、さあさあ、あれだ」と言った。
藍忘機は頷き、魏無羨よりもさらに一丈ほど下がり、やはり振り返った。輪は正確にぬいぐるみを囲んだ。
周りの人たちは歓声を上げ、盛んに拍手をした。藍忘機は振り返って魏無羨を見た。彼は大声で笑いながら屋台の中に飛び込み、地面にある小さなロバのぬいぐるみを掴み上げ、脇に抱え、最も力強く拍手をして、「もう一回、もう一回！」と言った。
藍忘機の手にはまだ一つの輪が残っていた。彼はそれを手に取り、軽く、そしてしっかりと二度ほど持ち上げた。今回はしばらくしてから後ろに投げ、すぐに振り返って確認した。
彼が投げた瞬間、周囲から「あいや」という声が上がった。輪は大きく曲がり、屋台の端にも触れずに、魏無羨に命中し、彼を囲ってしまったのだ。
魏無羨は最初は呆然としたが、すぐに笑いをこらえきれなくなった。周りの人たちは惜しいと思ったが、「よかったですね！」「そうですね、いくつか当たりましたよ」「すごいです！」と口々に慰めた。
屋台の主人は安堵のため息をつき、ホッとした様子で飛び上がって親指を立てた。「そうです、すごいですよ。お客さんが言ったことは本当です。もしもっと輪を投げてもらったら、私は大損するところでした！」
魏無羨は笑って言った。「もういいよ、君が僕たちにやらせたくないのはわかってる。僕たちももう十分遊んだ、そうだろ？藍湛、行こう行こう」
屋台の主人は喜んで「お気をつけて」と言った。
二人並んで熙熙攘攘とした人混みの中に消えていくまで、彼はふと気が付いた。「三つ目の輪！返してもらってない！！」
魏無羨は左手で亀を抱え、右手でロバを挟み、しばらく歩いてから言った。「藍湛、今まで気づかなかったけど、君ってこんなに小細工する人だったんだね？」
藍忘機は彼の手からずっしりとした大きな陶器の亀を受け取ると、魏無羨は自分の首から輪を外し、藍忘機の頭にかぶせて言った。「聞こえないふりをするのはやめてくれ。わざとだって分かってるんだ。」
藍忘機は片手で大きな陶器の亀を支えながら言った。「これ、帰ってからどこに置こうか。」
魏無羨は本当に困ってしまった。
この亀は大きくて重く、 職人技はあまり良くなく、間抜けな顔をしている。かろうじて愛嬌があると言える程度だ。しかし、魏無羨が注意深く見ると、職人が全く丁寧に作っていないことに気づいた。小さな目は寄り目のようだ。とにかく、どう見ても雲深不知処には価合わない。どこに置くべきか、本当に問題だった。
魏無羨は少し考えて言った。「静室？」
そう言った途端、すぐに首を横に振り、自分で否定した。「静室は琴を弾いたり、香を焚いたりするのに適した、檀木の煙が漂う清らかな場所だ。こんな大きな亀を置いたら、見苦しい。」
藍忘機は彼が静室を「琴を弾いたり、香を焚いたりするのに適した清らかな場所」と言ったのを聞いて、彼を一瞥し、何か言いたげな様子だった。
魏無羨はまた言った。「でも、静室に置かずに、雲深不知処の他の場所に置いたら、すぐに捨てられてしまうだろうね。」
藍忘機は黙って頷いた。
魏無羨はしばらく考えて、結局「こっそり叔父さんの部屋に置いてしまおう。私たちがやったとは言わないでおこう」とは言えず、太ももを叩いて言った。「そうだ。蘭室に置こう。」
藍忘機は少し考えてから尋ねた。「なぜ蘭室なんだ。」
魏無羨は言った。「これは君には分からないだろうね。蘭室に置いておけば、思追(スー・チュイ)や景儀たちに講義をしている時に、もし聞かれたら、この大きな亀は、かつて君が屠戮玄武を倒したことを記念して、神出鬼没の型破りな職人に特別に作らせたものだと説明できる。これには非常に大きな、深遠な意味が込められていて、姑蘇藍氏(こそランし)の弟子たちに先輩の雄姿を見習い、奮起向上を促すためのものである、と。屠戮玄武はもういないが、後にはきっと殺戮朱雀、暴戮白虎、血戮青龍などが待っているから、必ず前人を超える、驚天動地の大事業を成し遂げなければならない、と。」
「……」
「どうだ？」
しばらくして、藍忘機は言った。「いいだろう。」
こうして数日後、藍思追(ラン・スーチュイ)、藍景儀(ラン・ジンイー)たちは含光君の指導を受けている時、顔を上げると、藍忘機の背後の機の上に、職人技が粗く、うつろな目をした大きな陶器の亀が置かれているのを見るようになった。
そして、どういうわけか、誰もなぜそれがそこにあるのかを尋ねる勇気はなかった。これは後の話である……
戦利品を乾坤袖にしまい、二人は無事に引き上げた。
来る前、魏無羨は藍忘機に雲夢の百裏にわたる蓮の湖の美しい景色を長く語っていたので、当然彼を湖に連れて行かなければならない。彼は豪華な屋形船を借りて贅沢をしたいと思っていたが、探しても湖畔には小さな木舟が一つ繋がれているだけで、水面に浮かんでいて、人が軽く踏んだら沈んでしまいそうな頼りない様子だった。二人の大男が乗るには少し窮屈そうだったが、他に選択肢はなかった。
魏無羨は言った。「君はこっちに座って、僕はあっちに座る。ちゃんと座って、揺らさないように。うっかりすると船がひっくり返るぞ。」
藍忘機は言った。「大丈夫だ。落ちたら僕が助ける。」
魏無羨は言った。「君のその言い方だと、まるで僕が泳げないみたいじゃないか。」
小舟は大きく肥えた蓮の花をかすめて進んだ。どの花も満開のピンク色だった。魏無羨は船に横になり、腕を枕にしていた。船が本当に小さかったので、彼の両足はほとんど藍忘機の上に置かれていた。このような遠慮のない、無作法な振る舞いに対しても、藍忘機は何も言わなかった。
湖の風がそよぎ、水は静かに流れていた。魏無羨は言った。「今は蓮の花が咲く季節だ。蓮の実がまだ熟していないのが残念だ。熟していたら、また君を連れて蓮の実を摘みに行ったのに。」
藍忘機は言った。「また来ればいい。」
魏無羨は言った。「そうだ！また来よう。」
軽く櫂を漕ぎながら、魏無羨はある場所をじっと見つめて言った。「以前、この辺りに蓮の実を栽培する老人がいたが、今はもういないようだ。」
藍忘機は言った。「ああ。」
魏無羨は言った。「僕が子供の頃、彼はもうすでに老いていた。それから十数年も経っているのだから、もし亡くなっていなければ、歩くことも、船を出すこともできないほど老いているだろう。」
彼は顔を向け、藍忘機に言った。「昔、雲深不知処で君に蓮花塢で遊ぼうと誘った時、君と一緒に彼のところで蓮の実を盗みに行きたかったんだ。なぜだか分かるか？」
魏無羨に対して、藍忘機はいつも質問には答え、頼みごとは聞いてくれる。彼は真剣に言った。「分からない。なぜだ？」
魏無羨は彼に左目を ウインクした し、にこにこしながら言った。「あの老人の竹竿で人を叩く技はすごくて、体に当たると、君の家の戒尺よりもずっと痛かったんだ。その時、僕は藍湛を騙して連れてきて、彼にも同じ目に遭わせてやろうと思ったんだ。」
それを聞いて、藍忘機はかすかに微笑んだ。湖一面の冷たい月の光が、彼のその笑顔に溶け込んだ。
その瞬間、魏無羨は目がくらむような感覚に襲われた。思わず、その笑顔は彼の顔にも広がった。
彼は言った。「分かった、認めるよ…」
天地がひっくり返るような感覚の中、ざぶーんという大きな音とともに、水しぶきが数尺も高く上がり、小舟はひっくり返った。
魏無羨は水面から顔を出し、顔を拭いて言った。「ちゃんと座って揺らさないように、うっかりすると船がひっくり返るって言ったばかりなのに！」
藍忘機が泳いできた。魏無羨は彼が水に落ちても相変わらず冷静な様子を見て、くすくす笑い、危うくごくりごくりと水を飲んでしまうところだった。「一体どっちが先に寄りかかったんだ？こんなことになって！」
藍忘機は言った。「分からない。多分僕だ。」
魏無羨は言った。「分かった、多分僕だ！」
二人は水中で笑いながらお互いをつかみ、強く抱き寄せ、キスをした。
唇と唇が離れた後、魏無羨は手を挙げ、先ほどの話の続きを言った。「認めるよ、今のは嘘だった。あの時は、ただ君と一緒に遊びたかっただけなんだ。」
藍忘機は彼の腰を支え、魏無羨は再び船に乗った。振り返って手を差し伸べ、彼をつかんで言った。「だから、君も正直に話してくれ、藍湛。」
藍忘機も船に乗り、赤い紐を彼に渡して言った。「何を話せばいいんだ。」
魏無羨はその赤い紐をくわえ、両手で水中でほどけた黒い髪を再び結いながら言った。「君も僕と同じ気持ちだったのかどうか、話してくれ。」彼は真剣な顔で言った。「あの時、君がいつも冷酷に僕を拒絶したせいで、僕がどれだけ面子を失ったか分かっているのか。」
藍忘機は言った。「今試してみればいい。僕が君の頼みを何か断るかどうか。」
不意打ちの一言が心に突き刺さり、魏無羨は言葉を詰まらせたが、藍忘機は相変わらず落ち著いた様子で、自分が何を言ったのか全く分かっていないようだった。魏無羨は額に手を当てて言った。「君…含光君、お願いだから、甘い言葉を言う前に一声かけてくれ。じゃないと、僕は耐えられない。」
藍忘機は頷いて言った。「わかった。」
魏無羨は言った。「藍湛、君って人は本当に！」
千言万語を語るまでもなく、ただ笑い、抱き合った。
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