白府がこの辺り一帯で名を馳せているのは、おそらく半分以上は白屋子の功績と言えるでしょう。
白屋子と呼ばれる所以は、まず第一に、その白い色合いにあります。建設当初、粉のような白い灰が壁一面に塗られ、家主は彩飾を施そうと考えていました。他の場所は順調に進んだのですが、西苑のこの部屋に順番が回ってきた途端、奇妙な出来事が頻発し、仕方なく中断せざるを得ませんでした。今日に至るまで、白屋子は白府の他の場所の彫刻や彩色とは不釣り合いで、見るも恐ろしいほど白いままです。
「一つの部屋に、三つの大きな錠前と三つの閂がかけられています。夏の暑い日でも、その付近はひんやりとしていて、まるで氷室にいるかのようです。白家の家主によると、彼の父親が子供の頃、鞠遊びをしていた時、鞠が転がって家の戸口まで行ったそうです。彼はそれを拾いに行き、好奇心に駆られて、つい戸の隙間を覗いてしまったのです。」
金凌(ジン・リン)は真面目な顔でここまで話すと、隣の魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が棺桶の中に手を入れて、どうやら死体の瞼をひっくり返しているのを見て、言葉を詰まらせました。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は金凌(ジン・リン)が話を止めたので、振り返って彼を見ました。「戸の隙間を覗いた？」
彼の後ろにいた藍家の子弟たちも一斉に視線を金凌(ジン・リン)に移しました。金凌(ジン・リン)は少し間を置いてから言いました。「……戸の隙間を覗いて、そのまま茫然自失でそこに立ち尽くし、長い時間動けなくなってしまったそうです。家族に発見されて引き離された後、気を失って高熱を出し、朦朧として何も覚えておらず、それ以来二度と近づくことができなくなったそうです。
「真夜中過ぎには、誰も部屋から出てはいけない、特に白屋子に近づいてはいけない、というのが彼らの家の鉄の掟です。しかし、夜半のある時刻を過ぎると、明らかに中には誰もいないのに、古い木の板を踏むキーキーという音が聞こえるそうです。それから、これも。」
金凌(ジン・リン)は両拳を握りしめ、殺気を帯びた様子で手真価をしました。
「まるで麻縄がゆっくりと締め付けられて、何かを絞め殺そうとしているような音です。」
数日前、白府の使用人が早朝に掃除をしている時、白屋子の木の扉の薄い紙の窓に、指の大きさほどの小さな穴が開けられているのを発見しました。そして戸口の地面には、一人の男が倒れていました。
それは白府内で誰も見たことのない見知らぬ男で、40歳くらい、顔色は鉄のように青白く、血管が浮き出て、五本の指が深く胸に食い込んでおり、すでに息絶えていました。
使用人は驚き、家主も驚きました。一騒動の後、府の兵士たちはこう結論付けました。これは運の悪い夜盗で、よりによって白府の禁区に侵入し、何かを見て心臓発作を起こし、その場で死んだのだと。では「何か」とは一体何なのか。彼らは白屋子の封印と鍵を全て外し、徹底的に捜索しましたが、何も分かりませんでした。
しかし、すでに人命に関わる事件が起きてしまった以上、白家の主人はこのままでは済まされないことを悟り、白屋子には何もないふりを続けることができなくなりました。
この災いを除かなければ後々まで禍根を残すと思い、意を決して、金鱗台に赴き、多額の報酬で藍陵金氏の夜狩(よがり/よかり)を依頼したのです。
これが事の顛末です。
藍景儀(ラン・ジンイー)は棺の蓋を押さえながら、うんざりした様子で言いました。「魏先輩、もういいんじゃないですか……この人、何日も前に死んでるんですよ……走屍の匂いだってこんなに……」
藍思追(ラン・スーチュイ)は彼と一緒に蓋を押さえながら、苦笑しながら言いました。「棺も簡素だし、この義荘は風雨にさらされて誰も管理していないから、何日か置いておけば仕方ないよ。もう少し我慢して、僕たちはまだ記録を書かなきゃいけないんだから。」
金凌(ジン・リン)は鼻を鳴らして言いました。「ただの盗人だ、棺を用意して埋葬してやれば十分だろう。まさか仏様みたいに祀るわけにもいかないだろう。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はしばらく死体を突いた後、ようやく棺桶から顔を上げ、手袋を外して捨てて言いました。「みんな見終わったか？」
「見終わりました！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は尋ねました。「よし、見終わったなら、次はどうするべきか、みんな言ってみろ。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は言いました。「招魂です！」
金凌(ジン・リン)は鼻で笑いました。「今更言うまでもない、とっくに試した。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言いました。「どうだった？」
金凌(ジン・リン)は言いました。「この男は執念が弱く、魂魄も弱く、しかも驚いて死んだので、七日も過ぎれば完全に消散してしまい、呼び戻すことはできません。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は言いました。「じゃあ、試したのと試してないのと変わらないじゃないですか……」
藍思追(ラン・スーチュイ)は慌てて言いました。「それじゃあ、白屋子を見に行きましょう。行きましょう、行きましょう。金公子、案内をお願いします。」彼はそう言いながら藍景儀(ラン・ジンイー)を戸口へと押し出し、彼らの新たな無意味な会話を未然に防ぎました。若者たちは戸口をまたいで、何人かは飛び越え、皆足取り軽く歩いて行きました。金凌(ジン・リン)は案内役でしたが、逆に彼らの後ろを歩いていました。
藍思追(ラン・スーチュイ)は金凌(ジン・リン)に尋ねました。「白府では過去に誰か不慮の死を遂げた人や、何か昔の未解決事件などはありましたか？」
金凌(ジン・リン)は言いました。「家主は絶対にないと断言していて、亡くなった数人の老人は皆天寿を全うしたそうで、府内の人間にも特に確執はないそうです。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は言いました。「まずい、嫌な予感がする。大体そう言うと、必ず何か確執があって、ただひた隠しにしているだけなんだ。」
金凌(ジン・リン)は言いました。「とにかく私は何度も確認したけど、何も聞き出せなかったし、調べても何も異常はなかった。君たちはもう一度試してみてもいい。」
彼は事前にできる限りの準備を済ませ、白屋子も何度か見ていたので、今回は白府には入らず、外にある適当な茶屋に座りました。しばらくすると、黒い影がふわりとやって来ました。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼の向かいに座り、言いました。「金凌。」
小さな茶屋に二人の洗練された人物が座ったので、否が応でも目立ち、茶屋の茶娘は忙しい中でも何度も振り返っていました。
観音廟で別れて以来、これが魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と金凌の初めての再会であり、こうして二人だけで話をするのも初めてのことでした。金凌は少し間を置いて、表情を変えずに言いました。「何の用だ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言いました。「金鱗台ではどうしている？」
金凌は言いました。「別に。」
そういえば、この白家の主人が金鱗台に狩りを依頼しに来たのも、一筋縄ではいきませんでした。
もし数年前に、藍陵金氏が全盛期だった頃に依頼していたら、報酬を10倍にしても藍陵金氏の直伝の弟子を呼ぶことはできなかったでしょう。実際、狩りを依頼するどころか、白家のような金はあっても権力も名声もない普通の商人の家では、訪問すら考えられませんでした。しかし、今では玄門の情勢は昔とは異なり、一般の人々は詳細な変化は分からなくても、漠然と何かを耳にしていました。白家の主人もそのために、「万が一」という思いで試してみたのです。
彼は不安げに門まで行き、名刺を差し出して用件を伝えました。門番は彼からの心付けを受け取り、しぶしぶ報告に行きましたが、戻ってくると家主が断ったと言い、彼を追い払おうとしました。帰るにしても、そもそも本当に来てもらえるとは思っていなかったので良かったのですが、彼は門番が心付けを受け取っておきながらこんなひどい態度をとることに腹を立て、心付けを返せと言い、言い争いを始めました。ちょうどその時、金星雪浪の袍をまとった美しい少年が弓を手に朱色の門から出てきて、この様子を見て眉をひそめ、事情を尋ねました。
門番はもごもごと答えました。白家の主人はこの少年はまだ子供だが身分は高そうだと見て、慌てて事情を説明しました。するとこの少年は話を聞いて激怒し、門番を一掌で金鱗台から叩き落とし、罵りました。「家主が追い払えと言った？ そんなことは聞いていない！」
早速彼の方を向き、「お宅は二十裏先の城西の白家か？覚えておこう。先に帰りなさい。数日後には誰かがお前を探しに来るだろう！」と言った。
白家の主人は訳も分からず家に帰った。数日後、本当に一群の世家子弟が訪ねてきたが、彼が知らなかったのは、来たのがなんと蘭陵金氏の家主だったということだ。
もちろん、彼はさらに知る由もなかった。蘭陵金氏は今、本当に混乱を極めていたのだ。
門番は本当の家主である金凌に報告するどころか、蘭陵金氏の別の長老に報告した。長老は、今ではこのような商人までが蘭陵金氏の金梯を踏みにじろうとするのかと聞き、その場で激怒し、追い払うように命じた。ところが、ちょうど狩猟場へ向かおうとしていた金凌が、その場に居合わせたのだ。
金凌はこれらの家係の長老たちが皆、格式を重んじ、百年続く世家だと自負し、どんなことがあっても身分を下げるようなことはせず、貴人以外は会おうとしないことをよく知っていた。一つには、彼は以前からこのような振る舞いをひどく嫌っていた。二つには、門番が何かあると彼を飛び越えて他人に報告し、自分をまるでいないかのように扱うことに腹を立てていた。三つには、金光瑤(ジン・グアンヤオ)が生きていた頃は、どの門生や客卿もこのように個人的に賄賂を受け取るようなことはしなかったことを思い出し、ますます怒りがこみ上げてきた。ちょうど藍思追(ラン・スーチュイ)や藍景儀(ラン・ジンイー)たちと今月一緒に夜狩(よがり/よかり)りをする約束をしていたので、こうして白家にやって来たのだ。
自問自答してみると、彼は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)も一緒に来ると全く予想していなかったとは言えなかった。
事の顛末を、金凌は他人に話すことはなかったが、金鱗台を見つめる目は数知れず、暇な口も数知れず、すでに魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)の耳にも届いていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼が弱みを見せないことを前から知っていたので、「何かあったら、もっとお前の舅に相談しろ」と言った。
金凌は冷然と「彼は金姓ではない」と言った。
この言葉を聞いて、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は一瞬たじろぎ、すぐに意味を理解し、苦笑しながら、手を上げて彼の後頭部に平手打ちを食らわせた。「ちゃんと話せ！」
金凌は「うわっ」と声を上げ、無理やりこらえていた顔がついに崩れた。
この平手打ちは全く痛くなかったが、金凌はまるで大きな屈辱を受けたかのように感じ、特に隣の茶娘の甲高い笑い声を聞くと、さらに屈辱感が増した。彼は頭を抑えながら、「なぜ私を叩くんだ！」と怒鳴った。
魏無羨は言った。「私がお前を叩いたのは、お前の舅のことを考えさせるためだ。面倒事を好まない彼が、お前のために他人の家に行って威張り散らし、どれほど陰口を叩かれたことか。今、お前は彼が金姓ではないと言うが、彼がそれを聞いたら、どれほど傷つくと思うか。」
金凌は少し考え込み、怒って「僕はそんな意味で言ったんじゃない！僕は…」と言った。
魏無羨は聞き返した。「じゃあ、どういう意味だ？」
金凌は「僕！僕は…」と言った。
最初の「僕」は力強く、二番目の「僕」は自信なさげだった。魏無羨は言った。「僕僕僕、私がお前の代わりに言おう。お前はこういう意味だ。江澄(ジャン・チョン)はお前の舅だが、蘭陵金氏にとってはやはり他人だ。以前もお前を助けるために何度か介入したが、他人の家の領域で口出ししすぎると、今後、非難される口実になり、彼に面倒をかけることになる。そうだろ？」
金凌は大いに怒った。「当たり前だ！お前はそれを知っているくせに！それでも僕を叩くのか！」
魏無羨はまたしても平手打ちを食らわせた。「叩くのはお前だ！言葉をちゃんと話せないのか？どんなに良い言葉でも、お前の口から出ると、なぜこんなに不快に聞こえるんだ！」
金凌は頭を抱えて叫んだ。「藍忘機(ラン・ワンジー)がいないから、僕を叩くんだ！」
魏無羨は言った。「彼がいたら、私が一言言えば、彼は一緒に僕を叩くんだ。信じるか？」
金凌は信じられないという様子で言った。「僕は家主だぞ！！！」
魏無羨は軽蔑するように笑った。「私が叩いた家主は、百人とは言わないが、八十人はいる。」
金凌は茶屋から飛び出そうとして、「もう一回叩いたら帰るぞ！」と言った。
「戻ってこい！」魏無羨は彼の後ろ襟をつかみ、ひよこを持ち上げるように持ち上げて、ベンチに押し付け、「もう叩かないから、ちゃんと座っていなさい」と言った。
金凌は警戒していたが、彼が本当に叩く気がないのを見て、ようやくしぶしぶ座った。茶屋の女性たちは、こちらの騒ぎがようやく収まったのを見て、口元を抑えて笑いながら水をつぎ足しに来た。魏無羨は茶碗を取り上げて一口飲み、突然「阿凌」と言った。
金凌は彼を睨みつけた。「何だ。」
魏無羨は笑みを浮かべ、「今回お前を見て、ずいぶん大きくなったな」と言った。
金凌は驚いた。
魏無羨は顎を撫で、「今のお前は、うん、頼もしくなった。私は嬉しいが、少し…何というか、実は以前のお前の、あの間抜けな様子も可愛かったんだ」と言った。
金凌はまた落ち著かなくなってきた。
魏無羨は不意に手を伸ばして彼の肩を強く抱き寄せ、髪をぐしゃぐしゃに撫でて、「でも、とにかく、この生意気なガキに会えて、私は嬉しいよ、ハハ！」と言った。
金凌は髪をぐしゃぐしゃにされたのも構わず、長椅子から飛び上がって外に飛び出そうとした。魏無羨はまた彼を叩き戻した。「どこへ行くんだ？」
金凌は首まで赤くなり、荒々しい声で「白屋を見に行く！」と言った。
魏無羨は「もう見てきただろ？」と言った。
金凌は「も！う！一！度！調！査！す！る！」と言った。
魏無羨は「前に何度か見てきたのなら、もう一度見ても新しい発見はないだろう。それより、他のことを調べてくれないか」と言った。
金凌は彼がまた気恥ずかしいことを言うのを恐れていた。彼はひどい平手打ちを食らう方が、頭を撫でられたり肩を抱かれたりする方がましだった。この男は含光君と寝たいなどということも平気で口にするのだから、彼の口から何が飛び出してくるか本当に予測できなかった。彼は急いで「わかった！何を調べればいいんだ？」と言った。
魏無羨は「この辺りに、顔が数十箇所も切り裂かれ、まぶたと上下の唇が切り取られたような奇妙な男がいないか調べてくれ」と言った。
金凌は彼が適当なことを言っているようには聞こえなかったので、「できることはできるが、なぜそんな者を…」と言った。
すると、水を注いでいた茶娘が不意に「鉤の手のことですか？」と言った。
魏無羨は振り返り、「鉤の手？」と言った。
「そうです」この茶娘はずっと面白がってこちらの話を聞いていたようで、機会があればすぐに話に割り込んできた。「口もまぶたもなく、まさに彼のことでしょう。お坊ちゃまの言葉遣いは地元の人ではないようですが、この人のことを知っているなんて、不思議ですね。」
金凌は「僕も地元の人間だが、そんな話は聞いたことがない」と言った。
茶娘は「お坊ちゃまはまだお若いから、聞いたことがなくても不思議ではありません。でも、この人は昔は有名だったんですよ」と言った。
魏無羨は「有名？どういう風に有名だったんだ？」と尋ねた。
茶娘は「あまり良い意味での有名人ではありません。私が子供の頃、おばあちゃんの母親から聞いた話です。どれくらい昔の人か想像してみてください。この鉤の手は、名前は忘れましたが、小さな鍛冶屋で、貧乏でしたが腕は良く、見た目もまあまあで、真面目で勤勉な人でした。彼には奥さんがいて、とてもとても美人で、彼は奥さんをとても大切にしていました。でも、奥さんは彼にあまり良くなく、外で別の男を作って、夫を捨てて…彼を殺してしまったんです！」
どうやらこの茶女は幼い頃からこの手の伝説を聞かされて育ったようで、そのためか、他人を怖がらせるのも実に上手かった。語気も表情も申し分なく、金凌は驚きっぱなしで、内心「女は怖いものだな！」と思っていた。しかし魏無羨は長年凶屍や悪霊と付き合ってきたため、価たような話は数え切れないほど聞いており、既に聞き飽きていた。ただ頬杖をついて、無表情に聞いていた。茶女は続けて言った。「この女は、これが自分の夫の死体だと人に気づかれるのを恐れて、彼のまぶたを切り取り、顔に数十もの傷をつけたのです。さらに、死後に閻魔大王に訴えられるのを恐れて、鍛冶台にあったばかりに打った鉄鉤で舌を引き抜いたのです……」
突然、誰かが言った。「奥さんがそんな！ 自分の夫に、どうしてそんな残忍なことができるんだ！」
金凌は話に聞き入っていたため、この声に驚き頭皮がぞわっとした。振り返ってみると、藍思追(ラン・スーチュイ)、藍景儀(ラン・ジンイー)たちが白家の屋敷から出てきて、自分の後ろに集まって、熱心に話を聞いていたことに気づいた。先ほどの発言は藍景儀(ラン・ジンイー)が思わず発したものだった。茶女は言った。「まあ、男女の話なんてそんなものよ。金に目がくらんだのか、それとも新しいものに惹かれたのか、他人がとやかく言うことじゃないわ。とにかく、この鍛冶屋は見るも無残な姿になり、虫の息で、あの悪女はこっそりと彼を西の町の墓場に捨てたのです。カラスは死体や腐った肉を好んで食べるものですが、彼の顔を見て、一口もついばもうとしなかったそうです……」
藍景儀(ラン・ジンイー)のようなタイプは、どんな話でも感情移入しやすく、最高の聞き手である。「……ひどすぎる……ひどすぎる！ 彼を殺した奴に報いはなかったのか？」
茶女は言った。「あるわよ！ もちろんある。この鍛冶屋はひどい目に遭ったけれど、奇跡的に一命を取り留め、ある晩墓場から這い出て家に帰り、何事もなかったかのように眠っている妻の喉を、『ガリッ』と、こうやって」彼女は手でジェスチャーをした。「鉤で引き裂いたのです」
若い者たちは複雑な表情を浮かべ、ぞっとしながらも、少しホッとした様子だった。しかし茶女は続けた。「彼は妻を殺した後、彼女の顔も切り裂き、舌も引き抜いたのです。しかし、彼の怨念は消えず、それ以来、美しい女を見ると殺すようになったのです！」
藍景儀(ラン・ジンイー)は驚き、大きなショックを受けた。「それはおかしい。復讐するならまだしも、他の美しい女たちは、彼に何をしたっていうんだ？」
茶女は言った。「そうよね、でも彼はそんなことは気にしないの。彼の顔はあんなおぞましい姿になってしまったから、美しい女を見ると妻を思い出し、憎くて憎くて仕方がない。彼にどうしろと言うの？ とにかく、その後長い間、若い娘たちは日が暮れると一人で出歩くことができなくなったわ。たとえ外出しないとしても、父や兄、夫が家にいない時は、眠ることもできなかった。なぜなら、時折、舌を引き抜かれた女の死体が道端に捨てられていたからです……」
金凌は言った。「誰も彼を捕まえられなかったのか？」
茶女は言った。「捕まえられなかったのよ。この鍛冶屋は妻を殺した後、人前に姿を現さなくなり、元の家にも住まなくなり、まるで鬼に取り憑かれたように神出鬼没で、身のこなしも普通の人間とは違っていたから、一般人が捕まえられるはずがないわ。とにかく、私が聞いた話では、何年も経ってからようやく捕まえられたそうよ。この事件が完全に収まってから、みんな安心して眠れるようになったのよ！ 南無阿弥陀仏、ありがたいことだわ」
茶屋を出て義荘に戻ると、藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「魏先輩、急に調べようと思い立ったこの鉤使いは、白家の邪祟と関係があるのでしょう？」
魏無羨は言った。「もちろんだ」
金凌も何となく察していたが、聞くべきことは聞く。「どこが関係しているんだ？」
魏無羨は再び棺の蓋を開けて言った。「この盗賊の死体の中だ」
一同はまた鼻を覆った。金凌は言った。「この盗賊の死体は何度も見てきた」
魏無羨は彼を掴んで言った。「よく見てなかったようだな」
彼は金凌の肩を叩き、急に押した。金凌は俯くと、棺の中の顔面蒼白、目を見開いた盗賊の死体と顔を合わせた。悪臭が襲ってきて、魏無羨は言った。「彼の目を見ろ」
金凌は目を細めて、死体の光のない眼球を見つめた。一目見ただけで、足元から頭のてっぺんまで半分凍りついた。藍思追(ラン・スーチュイ)は何か異変を感じ、すぐに自分も身を乗り出して見た。
すると、死体の黒い瞳孔に映っていたのは、なんと彼自身の姿ではなかった。
見知らぬ顔が、瞳孔をほぼ埋め尽くしていた。その顔は皮膚が凸凹で、無数の刀傷があり、まぶたも唇もなかった。
藍景儀(ラン・ジンイー)は後ろでぴょんぴょん跳び、見たいけれど怖くて見られない様子で言った。「思追(スー・チュイ)、お前……何が見えたんだ？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は振り返って手を振った。「来るな」
藍景儀(ラン・ジンイー)は慌てて言った。「ああ！」と数歩後ずさりした。
藍思追(ラン・スーチュイ)は顔を上げて言った。「そういえば、こういう民間の伝説を聞いたことがある。時々、眼球は人が死ぬ間際に見たものを『記録』することがあるそうだ。まさか本当にあるとは」
魏無羨は言った。「ごく稀にあるだけだ。この盗賊は生きたまま恐怖で死んだため、何を見ても、その印象が極めて強く、消えないからこそ、記録されたのだろう。状況が変われば記録されないかもしれないし、数日後には死体が完全に腐敗して、何も見えなくなるだろう」
金凌はまだ疑っていた。「そんなに不安定で、しかも民間の伝説なら、本当に信じられるのか？」
魏無羨は言った。「信じられるかどうかは、調べてみてから判断すればいい。手がかりがないよりはましだ」
いずれにせよ、進展はあった。藍思追(ラン・スーチュイ)は西の町の墓場を調べに行くことに決め、魏無羨は彼に同行すると言った。残りの者は鉤使いを調べることになった。伝聞だけでは確証が持てないため、調べられることは何でも調べる方が良い。
金凌は藍景儀が嫌いなのと、魏無羨が行く場所の方が修行になると思ったが、蘭陵周辺は土地勘がないため、自分がいないと困るだろうと考え、すぐに同意した。一行は夜に白家で落ち合う約束をした。聞き込みの結果、昼間に茶女が話した内容とほぼ同じだったため、おそらく一般的な話だろうと判断し、金凌たちは先に白家に戻った。
夕暮れ時、金凌は白家の大広間を数回行ったり来たりし、藍景儀と口論を数回繰り広げたが、魏無羨と藍思追(ラン・スーチュイ)はまだ戻ってこなかった。西の町に探しに行こうとしたその時、突然玄関の扉が「ドン」と音を立てて誰かに押し開けられた。
最初に飛び込んできたのは藍思追(ラン・スーチュイ)だった。彼は何か熱いものを掴んでいるようで、玄関に入るなりそれを落とした。
それは手のひらサイズで、黄色の符紙が何層にも重ねて包まれており、中から湿った鮮やかな赤色が透けて見え、符紙の表面は血で染まっていた。魏無羨は彼の後ろから悠然と敷居をまたいで入ってきて、人々が「わあ」と集まっているのを見て、慌てて言った。「散開！ 危険だ！」
人々は「わあ」と散開した。その物体は腐食性があるようで、ゆっくりと表面を包んでいた符紙を腐食させ、中の物体を露わにした。
錆びだらけの鉄鉤だった！
錆びだらけなだけでなく、鮮血に染まっており、まるで人間の肉から血まみれのまま引き抜かれたばかりのようだった。金凌は言った。「鉤使いの鉄鉤か？」
藍思追(ラン・スーチュイ)の校服には焦げ跡と血痕があり、少し息を切らし、顔が少し赤くなっていた。「そうだ！ 何かが付著している、絶対に手で触るな！」
その時、鉄鉤が激しく震え始めた。藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「扉を閉めろ！ 外に逃がすな！ もう一度逃げられたら、捕まえられるかどうかわからない！」
藍景儀は慌てて一番に駆け寄り、「ドン」と音を立てて玄関の扉を閉め、背中を扉にぴったりと押し付け、大声で叫んだ。「符篆だ！ みんなで符篆を投げつけろ！」
数百もの護符が、まるで爆竹のように一斉に放たれ、パチパチと音を立てて炸裂した。白家の者たちは金凌の指示で東の離れに避難していたが、もしそこにいなかったら、この炎と白い閃光が天を焦がすような光景に、さぞかし肝を冷やしたことだろう。しばらくして、護符が尽きた。一同が安堵のため息をつく間もなく、あの鉄の鉤から再び血が滴り始めた。
一刻たりとも止まってはいけない！
藍思追(ラン・スーチュイ)は身を探ったが、護符はもう残っていなかった。その時、藍景儀が叫んだ。「台所だ！台所へ行け！塩、塩、塩だ！塩を持ってこい！」
彼の言葉に、数人の少年たちが台所へ駆け込み、塩壺を掴むと、白い塩を鉄の鉤に撒き散らした。すると、まるで熱した油に何かを放り込んだかのように、錆びついた鉄の鉤から白い泡と湯気が立ち上った。
腐肉が焼けるような悪臭が大広間に充満し、鉄の鉤の血は白い塩に吸い取られていくようだった。一人の少年が言った。「塩ももうすぐなくなる！次はどうするんだ？」
鉄の鉤から再び血が滴り始め、このままでは埒が明かない。藍景儀が言った。「いっそ溶かしてしまえ！」
金凌は言った。「溶けるわけないだろ！」
しかし藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「よし、溶かそう！」
そう言うと、製服の上著を脱ぎ、鉄の鉤に被せると、そのまま台所へ走り、炉の中に放り込んだ。それを見た金凌は、目に怒りを浮かべて言った。「藍思追(ラン・スーチュイ)！藍景儀が馬鹿なのは仕方ないとしても、お前まで馬鹿な真価をするな！こんな火で溶けるわけがないだろ！」
藍景儀は激怒した。「誰のことを馬鹿って言ってるんだ？！俺が馬鹿なのは仕方ないってどういう意味だ？！」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「火力が足りないなら、もっと燃やせばいい！」
そう言って呪文を唱えると、炎は灼熱の熱波を放出した！
周りの者たちはすぐに藍思追(ラン・スーチュイ)の意図を理解し、一斉に同じように呪文を唱え始めた。金凌と藍景儀も口論を止め、呪文に集中した。炉の底の火は勢いを増し、赤々と燃え上がり、彼らの顔も赤く照らした。
固唾を飲んでしばらく待っていると、ついに鉄の鉤は灼熱の炎の中で徐々に消えていった。異変は何も起こらず、藍景儀は緊張した声で言った。「解決したか？解決したのか？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は息を吐き出した。しばらくして、炉の中を確認し、振り返って言った。「鉄の鉤はなくなった」
憑代がなくなれば、怨念も当然消えるはずだ。
全員が安堵のため息をつき、特に藍景儀は嬉しそうに言った。「ほら、溶かせばいいって言っただろ、溶けるじゃないか、ハハハ……」
藍景儀は上機嫌だったが、金凌は不機嫌だった。今回の夜狩(よがり/よかり)では自分が大した活躍ができず、当然修行にもならず、昼間に魏無羨たちと一緒に鉄の鉤を探しに行くべきだったと後悔していた。今後は後方支援のような役目は絶対にしないと心に誓った。
すると、魏無羨が言った。「君たちの後始末はあまりにも杜撰だ。解決したかどうか、この段階で結論を出すべきではない。もう一度確認する必要があるだろう？」
それを聞いて、金凌は気を引き締めて言った。「どうやって確認するんだ？」
魏無羨は言った。「誰か一晩そこで寝てみる」
「……」
魏無羨は言った。「もしそこで一晩過ごして、本当に何事もなく無事だったら、初めて完全に解決したと胸を張って言えるんじゃないか？」
藍景儀は言った。「そんなこと、誰がやるっていうんだ……」
金凌はすぐに言った。「俺がやる！」
魏無羨は金凌が何を考えているか一目瞭然で、彼の頭を軽く叩きながら笑って言った。「機会があれば、しっかり活躍するといい」
金凌は不満そうに言った。「頭を叩くな。男の頭は触るなっていうだろ」
魏無羨は言った。「どうせお前の叔父さんが言ったんだろう。聞くか聞かないかは勝手だ」
「おい！」金凌は驚いた。「何かあったら叔父さんに聞けって言ったのは誰だ！」
白家は一同の食事と宿泊の手配をしてくれたので、夜には東の離れに泊まることになった。金凌は一人で西の離れに向かった。
姑蘇藍氏(こそランし)は相変わらず規則正しい生活をしており、翌朝早くに起床した。藍思追(ラン・スーチュイ)は出かける前に藍忘機(ラン・ワンジー)から魏無羨を必ず朝食に連れ出すように言われていたので、あらゆる手段を尽くし、30分ほどかけてようやく魏無羨を階下に連れ出した。大広間に著くと、藍景儀が白家の使用人に粥を配っており、藍思追(ラン・スーチュイ)も手伝おうとしたその時、金凌が目の下に隈を作った状態で入ってきた。
一同は黙って彼を見つめた。金凌は魏無羨の左隣に座り、魏無羨は「おはよう」と言った。
金凌は平静を装い、頷いて「おはよう」と返した。
一同も頷いて「おはよう」と言った。
しばらくして、金凌が何も言わないので、魏無羨は自分の目を指して言った。「その……」
金凌は自分の顔色がまだ落ち著いていることを確認してから、口を開いた。
彼は言った。「やはり、完全に浄化されていなかった」
一同は緊張した。
昨夜、金凌は白い部屋に入り、辺りを見回した。
この部屋は非常に簡素な造りで、家具はほとんどなく、ベッドが一つあるだけだった。ベッドは壁際に置かれ、埃だらけだった。
金凌は触っただけで我慢できなくなり、使用人は誰もこの部屋に近づく勇気がなく、彼自身もこんな場所に寝ることは絶対にできないので、仕方なく自分で水を汲んで掃除をし、ようやく寝る態勢を整えた。
壁に向かって、背中を外に向けて。
そして、手に小さな鏡を握りしめていた。
鏡を回すと、背後の部屋の様子を大まかで見ることができる。
金凌は夜遅くまで待ったが、鏡に映るのは真っ闇闇だけだった。そこで、彼は鏡をくるくると回していたが、何か面白いことを見つけようとしたその時、突然、まばゆいばかりの白が鏡面を掠めた。
彼は心臓が凍り付くのを感じ、気を落ち著かせ、ゆっくりと鏡を元に戻した。
鏡に、ついに何かが映った。
ここまで聞いて、藍景儀は震える声で言った。「鏡に何が映ったんだ、鉤の手……か？」
金凌は言った。「違う。椅子だ」
藍景儀はほっと息をつこうとしたが、すぐに考え直し、全身の毛が逆立った。
安心するどころではない。金凌は先ほど、「部屋は非常に簡素な造りで、家具はほとんどなく、ベッドが一つあるだけだった」と言っていた。だとすれば……
その椅子はどこから来たんだ！
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