聞言、忘羨二人は視線を交わし、藍思追(ラン・スーチュイ)はハッと息を呑んだ。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「詳しく聞かせてほしい。」
しばらく考え込んだ後、秦公子はゆっくりと口を開いた。「詳しくと言っても、それほど詳しいわけでもない。私もこの人物についてよく知っているわけではないのだ。幼い頃、私は遠い地方の祖母の家に預けられていた。この人物は、祖母の家の使用人の一人で、私と年齢が近かったため、幼馴染みとして一緒に遊んだり、育ったりした。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「それは幼馴染みというもので、よく知らないはずがないだろう？」
秦公子は言った。「だが、年を重ねるにつれて疎遠になってしまった。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「何か、この使用人の機嫌を損ねるようなことはなかっただろうか？」
秦公子は言った。「一つ思い当たる節はあるが、どれほど怒らせたかは分からない。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「話してみろ。」
秦公子は言った。「この使用人は、長年祖母に仕えていた。手際がよく、年齢も私に近かったため、祖母は彼を気に入り、よく賢いと褒めていた。そのため、彼は少し傲慢になり、いつも一族の子弟の後ろをついて回り、主従の区別をわきまえないようになった。しまいには、祖母は彼を私たちと一緒に学ばせ始めたのだ。」
秦公子は続けた。「ある日、先生が難しい課題を出した。皆で議論しているうちに、ある者が一つの解答を導き出した。皆がその解答を褒めていたのだが、その使用人は突然、『違います』と言ったのだ。」
秦公子は言った。「当時、この使用人はまだ一、二ヶ月しか学問をしていなかったが、私たち一族の子弟は既に二、三年学んでいた。どちらが正しいかは言うまでもない。すぐに仮論する者もいた。しかし、彼は非常に頑固で、先程の解答は間違っていると主張し続け、自分の解き方を皆に見せようとした。しまいには、教室にいた全員が彼にうんざりし、皆で彼を追い出してしまった。」
ここまで聞くと、藍思追(ラン・スーチュイ)は思わず言った。「秦公子、彼は皆さんの邪魔をしたとはいえ、それほど酷いことをしたわけでもないのに…なぜ追い出したのですか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「秦公子、この話は、一族の子弟が彼を怒らせたように聞こえるが、君はその中で何か特別な立場にあったのか？そうでなければ、彼は君一人を狙うはずがなく、皆に仕返しをするはずだ。」
秦公子は言った。「最初に彼に出て行くように言ったのは私だ。最初は口先だけだったのだが、皆が既に彼に不満を抱いていたため、手が付けられなくなってしまった。そして、この使用人はどうやらかなり短気だったらしく、家に帰って祖母に『もう行きません』と言い、それきり二度と来なくなった。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「あと二つ質問させてほしい。秦公子、必ず正直に答えてほしい。」
秦公子は言った。「聞こう。」
「一つ目の質問。」魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は目を輝かせながら言った。「先程、『ある者が一つの解答を導き出した』と言ったが、この『ある者』とは君のことか？」
少し間を置いて、秦公子は言った。「それがそんなに重要なのか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「では、二つ目の質問。その課題の解き方は、結局どちらが正しくて、どちらが間違っていたのか？」
秦公子の顔色は冴えず、袖を払って、淡々と言った。「遠い昔のことで、既に数年が経っている。全てを鮮明に覚えているわけではない。だが、公平に見て、若い頃にわけのわからないことをしたり、わけのわからない人間に出会ったりしたことがない者などいないだろう。どうか、これにこだわるのはやめてほしい。私は今、一刻も早くこの一件を完全に解決したいだけなのだ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はにこやかに言った。「ああ、分かる、分かる。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「その使用人はいつ亡くなったのだ？」
秦公子は言った。「二年ほど前だろう。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「二年？まだ腐乱死体ではないが、新鮮でもない。死因は？自殺か？」
「違う。夜中に酒を飲んでふらついている時に、足元がおぼつかず、転落死したそうだ。」
「自殺ではないなら、まだ少しマシだな。秦公子、他に何かあるか？」
「ない。」
「では、一旦お戻りください。後ほどお屋敷に符を送ります。他に何か思い出したら、いつでも私たちに教えてください。」
小竹軒に戻ると、藍思追(ラン・スーチュイ)は扉を閉めて息を吐き出し、言った。「あの秦公子は…本当に…本当に…」
藍忘機(ラン・ワンジー)は突然言った。「二年。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「ああ、二年というのは少しおかしい。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「おかしい？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は袖から白紙の符を取り出し、言った。「もし怨念深い邪祟が復讐するなら、通常は初七日の夜に祟る。長くても一年以内というのが一般的だ。既に凶屍と化しているのに、なぜ二年も経ってから仕返しに来たのだろうか？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は推測した。「もしかしたら、二年間、秦公子の引っ越し先の住所が見つからなかったのでは？」
彼は、その死体が毎晩家々を回り、中に秦公子がいるかどうかを覗き込む様子を想像し、背筋が少し寒くなった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「それはないだろう。この凶屍は秦公子と旧知の間柄だ。気配を辿って彼を見つけるのは難しいことではない。それに、もし君が言うように、彼が秦公子を探す過程で、何軒か家を取り違えたとしたら、凶屍が戸を叩くという価たような怪異が他にも起きているはずだ。藍湛、君は私より多くの巻物を読んでいるし、覚えていることも多い。この二年で、価たような記録を見たことがあるか？」
彼が書斎に入ると、藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「関連するものはない。」
魏無羨は言った。「だろ？…藍湛、朱砂が見つからない。」彼は筆を取り出し、言った。「昨夜使ったはずなのに！誰か朱砂を見たか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)も書斎に入り、朱砂を見つけると、魏無羨は筆先を精緻な小盞に二度浸し、お茶を注いで機に座った。左手でお茶を飲み、右手で筆を持ち、符に一心不乱に描きながら、藍忘機(ラン・ワンジー)に言った。「君が覚えていないなら、きっとないのだろう。つまり、二年も秦公子に手を出さなかったのは、何か別の理由があるはずだ。よし、描き終わった。」
彼は機の上にあった朱墨の跡がまだ乾いていない符を藍思追(ラン・スーチュイ)に渡し、言った。「これを届けてくれ。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は受け取ってまじまじと見たが、全く理解できなかった。彼は今までどの書物でも、これほど奔放で乱雑な符紋を見たことがなかった。思わず言った。「魏先輩、これは…落書きではないのですか？」
魏無羨は言った。「もちろん、落書きだ。」
「……」
「私は符を描く時、決して目を使わない。」
「……」
魏無羨は笑って言った。「安心しろ、絶対に効果がある。そういえば、思追(スー・チュイ)、君はあの秦公子のことがあまり好きではないのか？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は少し考えて、言った。「自分でもよく分かりません。」彼は正直に言った。「彼は特に悪いことをしたわけではありませんが、私はああいう性格の人とは少し付き合いづらいかもしれません。『使用人』という言葉を使う時の彼の口調が…少し苦手です。」
ここで言葉を切った。魏無羨は全く気にせず、言った。「よくあることだ。この世のほとんどの人は使用人を見下している。時には、使用人自身も自分を見下していることもある…なぜそんな目で私を見るんだ？」
魏無羨が話し始めたところで、彼は苦笑しながら言った。「ちょっと待て、何か誤解しているんじゃないか？蓮花塢は普通の家とは違うんだぞ。僕が子供の頃、江澄(ジャン・チョン)を叩いた回数は、彼に叩かれた回数よりずっと多かったんだから！」
藍忘機(ラン・ワンジー)は何も言わず、黙って彼を抱き寄せた。魏無羨は思わず笑みをこぼし、藍忘機(ラン・ワンジー)の背中に手を回して何度かなでた。藍思追(ラン・スーチュイ)は咳払いをしたが、魏無羨が平然としていて、「下僕」という言葉に全く動じていない様子を見て安心した。
魏無羨は再び口を開いた。「だが、彼はまた来るだろう」
藍思追(ラン・スーチュイ)はハッとして、「今日中に解決できないのですか？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「彼は言い足りないことがある」と言った。
魏無羨は言った。「ああ。初めてのことでもないしな。こういうタイプの人間はしょうがない。少しずつ言葉を引き出していくしかない。今夜を過ごして、明日になったら全部話してくれるかどうか見てみよう」
予想通り、翌日、藍思追(ラン・スーチュイ)が小竹軒の庭で早朝に剣の稽古をしていると、秦公子が再びやって来た。
彼は来るとすぐにまくし立てた。「私には関係ない！」
藍思追(ラン・スーチュイ)は慌てて言った。「秦公子、お待ちください！うちの二人の先輩は今、寝て…修行中です！修行の大事な時なので、邪魔はできません！」
それを聞いて、秦公子は無理やり庭に押し入ることはしなかったが、それでも鬱憤を晴らすかのように藍思追(ラン・スーチュイ)にぶちまけた。「治標だの治本だの、そんな話は聞きたくない！こんなものが二度と私に近づかないようにしてほしいんだ！！！」
その二晩目も、秦公子は例によって眠れず、大広間で灯りを点けて夜通し読書をしていた。しばらくすると、あの凶屍――あの下僕が、いつものようにやって来た。
相変わらず家の中には入れないようで、戸口で跳ねたり、時折ドアに体当たりしたりしていたが、木の窓や障子は壊れなかった。しばらくすると、物音は遠ざかっていった。数日間まともに眠れていなかった秦公子は、ついに耐えきれなくなった。うっかりすると、睡魔に襲われ、頭を傾けたままウトウトと眠ってしまった。
どれくらい眠っていたのかわからないが、突然、ドアを三回ノックする澄んだ音が聞こえた。彼は全身が緊張し、背筋を伸ばして、ハッと目を覚ました。
戸の外で女が言った。「あなた」
秦公子は寝ぼけていて誰の声かわからないほどだったが、奥さんの声を聞いて、ドアを開けようとした。しかし、数歩進んだところで、ふと気がついた。奥さんはここ数日、泣きわめいて「こんな生活はもう耐えられない」と言い続け、昨日荷物をまとめて実家に帰ったばかりだった。彼女が怖がって実家に帰ったのなら、真夜中に一人で戻ってくるはずがない。
女のほっそりとした影が障子に映り、確かに奥さんの体格に価ていた。しかし、秦公子は油断せず、静かに剣を抜いて尋ねた。「お前か、どうして戻ってきた？もう怒ってないのか？」
戸の外の女は平板な声で言った。「戻ってきたわ。もう怒ってない。開けて」
秦公子は不用意にドアを開ける勇気がなく、剣を戸口に向けて言った。「お前は、やっぱりお義父さんの家にいる方が安全だ。万が一、あいつがまだこの辺りをうろついていたらどうするんだ？」
戸の外はしばらく静まり返った。
秦公子の剣を握る手に冷や汗がにじんだ。
突然、女が高い声で叫び始めた。「早く開けて！幽霊が来たの！早く入れて！」
戸の外で、本物の奥さんなのか偽物なのかわからない女が障子にしがみついて叫んでいた。秦公子は鳥肌が立ち、魏無羨からもらった符を握りしめ、急に血が頭に上り、剣を手に戸の外へ飛び出した――
秦公子は言った。「すると、何かが正面から飛んできて、私を気絶させたんです」
魏無羨は尋ねた。「何が飛んできたんだ？」
秦公子はテーブルの上を指差した。魏無羨はそれを見て、面白そうに言った。「なぜ果物なんだ？」
秦公子は怒って、「私にもわかりません！」と言った。
魏無羨は言った。「いや、君ならわかるはずだ。君以外に誰がわかるっていうんだ？邪祟は非常に恨みがましい。以前にも果物で彼を叩いたことがあるんじゃないか？」
秦公子は陰鬱な顔をして黙っていた。魏無羨は彼の顔色を見て、ほぼ当たりだと察したが、彼自身は絶対に認めないので、それ以上は聞かなかった。そして、秦公子が再び口を開いたとき、案の定、話題を変えた。「今朝、人に義父の家へ様子を見に行かせたところ、妻は昨晩、一歩も家から出ていなかったそうです」
魏無羨は言った。「それは陽宅の守護の結界を破る特殊なもので、先人の記録や古書にはほとんど出てこない。それ自体は人に害をなさないが、家の主人の親しい人の声色や姿を真価ることができる。よく、家の中に入れない邪祟と協力して、邪祟を助け、君自身にドアを開けさせるんだ。あの凶屍は良い協力者を見つけたようだな」
秦公子は言った。「それが何であれ、もう私には関係ありません。公子、二番目の扉も破られました。このものはすでに私の大広間に入ってきました。まさか、また何もしなくていいと言われるのですか？」
「秦公子」と魏無羨は言った。「道理で考えてみよう。この二番目の扉は、君自身が自ら開けたんだ。僕の符がなかったら、今頃君がどんな姿になっているか、私にはわからないぞ」
秦公子は言葉を詰まらせ、声を荒げた。「このままでは、次に私が目を覚ました時、そのものが私の枕元に立っているんじゃないですか！」
魏無羨は言った。「本当に安心して眠りたいのなら、秦公子、早く何か言い忘れていないか思い出した方がいい。今回は絶対に何も隠さず話すんだぞ。今夜は、ハハハ、脅かすわけじゃないが、それが君の寝室の戸口まで来ているからな」
やむを得ず、秦公子はまたある出来事を話した。
「この人に最後に会ったのは、2年前、私が故郷に帰って両親と祖先を祀った時のことです。当時、私は一族の古い屋敷に戻って祭祀を行い、玉佩を身につけていました」
秦公子は続けた。「彼はそれが私の祖母の生前のものだと気づき、私に見せてほしいと頼んできました。私は彼が祖母の思い出に浸りたいのだろうと思い、渡しました。ところが、彼がしばらく見ているうちに、その玉佩がなくなってしまったのです」
魏無羨は尋ねた。「なくなったというのは？彼が失くしたのか、それとも売ってしまったのか？」
秦公子は少しの間ためらってから言った。「私にはわかりません。最初は彼が売ってしまったのだと思っていました。戻ってきて、失くしたと嘘をついたのだと。しかし…」
彼が言葉を続けなかったので、魏無羨は辛抱強く「しかし、なんだ？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は最初から最後まで冷淡な表情で、「だが、遠慮なく話せ」と言った。
秦公子は言った。「しかし、今考えると、私の祖母のものを、彼が売ってしまうとは思えません」
「後でこの人がお酒が好きだと聞きました。おそらく夜に飲み過ぎて失くしたか、誰かに盗まれたのでしょう。とにかく、当時私は腹を立てて、彼を叱りつけました」
魏無羨は言った。「待て。秦公子、命に関わることだ、曖昧な言い方はするな。『叱りつける』という言葉は軽い意味にも重い意味にもなる。違いは大きい。一体どんな風に『叱りつけた』んだ？」
秦公子は眉をひそめ、付け加えた。「少しばかり殴った覚えがあります」
魏無羨は目をパチパチさせて、「まさか…彼のあの足の障害は、君に殴られてできたものなのか？」と言った。
コメントする