事の起こりは三日前の夜に遡る。
その晩、秦公子は接待を終えて屋敷に戻り、疲れと酒気を帯びて休みに入ろうとした矢先、突然、門を叩く音が聞こえた。
誰かが、何度も何度も力強く秦府の門を叩いている。
庭番の召使いは寝ぼけ眼で一声問いかけると、起き上がり提灯を持って様子を見に行った。尋ねようとしたその時、門を叩いていた者は突然狂ったように、猛烈に門に体当たりを始めた。
本当に体当たりだった。門閂がきしみ、まるで十本の鉄の爪が同時に門板を引き裂いているかのような音が響いた。
この騒ぎに、やがて庭には目を覚ました召使いたちが集まってきた。彼らは油灯や棒を持ち、提灯を掲げ、顔を見合わせている。最後に、やっと上著を羽織り、剣を手にした主人が庭に出てきた。
秦公子は「錚」と剣を抜いて、「何者だ！」と叫んだ。
その途端、爪で門を引っ掻く音がさらに大きくなった。
召使いの一人が箒を握りしめ、隅っこにしゃがみこんでいた。秦公子は彼を指さし、「お前、屋根に登って外を見てこい」と言った。
その召使いは逆らえず、顔面蒼白になりながら、ぐずぐずと屋根に登り、何度も困ったように秦公子の方を振り返ったが、せかされるばかりだった。
ようやく、彼は震える手で瓦屋根につかまり、頭を突き出した。しかし、一目見ただけで「ドスン」と頭から地面に落ちてしまった。
秦公子は言った。「あいつが言うには、門を叩いていたのは寿衣を著た怪物だったそうだ。髪は振り乱れ、全身血まみれで、まるで生きている人間とは思えなかったらしい。」
これを聞いて、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は顔を見合わせた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は「秦公子、もっと詳しい描写はありませんか？」と尋ねた。
秦公子は玄門の人間ではなく、偶然にもこの道の達人に助けを求めたものの、彼らの身分や名前は知らなかった。しかし藍忘機(ラン・ワンジー)の氷のような佇まいと非凡な風格、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の機転が利く様子、そして藍思追(ラン・スーチュイ)は若くとも立ち居振る舞いに風格があったため、秦公子は彼らを軽んじることはなく、「いいえ、ありません。あの愚かな召使いは臆病で、一目見ただけで気絶してしまいました。私が散々人中を刺激してやっと意識を取り戻させましたが、はっきりと詳しく見えたとは思えません。」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「一つお尋ねしたいのですが」と言った。
秦公子は「どうぞ」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「秦公子、その時、あなたは他の人に見させただけで、ご自身では見なかったのですか？」と尋ねた。
「見ていません。」
「もったいない。」
「何がもったいないのですか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「あなたの言う通り、あなたの家の門を叩いていたのは凶屍です。凶屍が訪ねてくるのは、十中八九、特定の人物を狙っているのです。もしあなたが見ていれば、もしかしたら知り合いだったかもしれませんよ。」
秦公子は言った。「もしかしたら、私自身がその十中一二だったのかもしれません。それに、たとえ誰かを狙っていたとしても、その人が私とは限りません。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は頷き、「なるほど」と笑った。
秦公子は続けて言った。「あれは夜明けまでずっと門を引っ掻き続けていました。朝になって私が外に出てみると、家の門は見るも無残な姿になっていました。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は門口を一周した。
藍思追(ラン・スーチュイ)は彼らの後ろを歩き、注意深く観察した。秦府の門には、数百もの凄まじい爪痕が刻まれていた。五本一組の爪痕は、長いものでは数尺、短いものでも数寸あり、確かに見るも無残な状態だった。
人間の指の痕跡であることは間違いないが、どう見ても生きた人間の爪でできたものとは思えなかった。
秦公子は言った。「ところで、お二人は玄門の方々ですから、この邪物を追い払う方法をご存知ではないでしょうか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「必要ありません」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は不思議に思ったが、何も言わなかった。秦公子も不思議に思い、「必要ない？」と聞き返した。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はきっぱりと「必要ありません。」と言った。
「『家屋』というのは、完成し人が住み始めた時から、風雨をしのぎ外敵から身を守るという使命を持つものです。門は天然の障壁であり、人を防ぐだけでなく、人ならざるものも防ぐことができるのです。
あなたはここの主ですから、あなたが口を開いて招き入れたり、行動で誘い込んだりしない限り、邪祟は侵入できません。この門に残っている邪気の程度から見て、あなたの屋敷に来たのは、百年も滅多に見られないような凶屍や厲鬼ではありません。門一つで十分防げます。」
秦公子は半信半疑で、「本当にそんなにすごいのですか？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「本当に」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は片足を敷居にかけ、「本当に。それに、実は敷居も障壁の一つです。死体が蘇った者は筋が通らず血気がないため、跳ねるようにしか歩けません。よほど脚力が強く、一跳びで三尺も跳べるのでなければ、たとえ門戸が大きく開いていても、入って来られないのです。」と言った。
秦公子はまだ不安で、「他に何か必要なものはありますか？例えば、鎮宅の符篆や邪気を払う宝剣など。高額で報いますので、金銭は問題ありません。」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「新しい門閂に交換すればいい」と言った。
「……」
秦公子が信じられないという顔で、まるでその提案をいい加減に受け流されたと感じているのを見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「交換するかどうかはあなた次第です。秦公子、ご自身で判断してください。もし何かあれば、またご相談ください。」と言った。
秦府を出て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は並んでしばらく歩き、ぶらぶらと散歩しながら、他愛のない話を交わした。
今では二人は半隠居のようなもので、特に用事がなければ外をぶらぶらと歩き回り、長い時は一ヶ月半、短い時は三日二日で戻ってくる。魏無羨は以前、藍忘機(ラン・ワンジー)の「乱があれば必ず駆けつける」という評判を聞いても、それほど難しいことだとは思っていなかった。しかし、今では藍忘機(ラン・ワンジー)と一緒に実践してみると、実に忍耐のいることだと分かった。難しいからではなく、むしろ簡単すぎるからだ。彼は以前、夜狩(よがり/よかり)りで奇妙で危険な場所を選んで、様々な冒険を経験し、自然と紆余曲折を経てきた。しかし、藍忘機(ラン・ワンジー)は場所を選ばず、やるべきことはやるというスタンスで、魏無羨にとってはありふれた夜狩(よがり/よかり)りの対象に遭遇することもある。例えば今回の凶屍が訪ねてきた事件は、魏無羨が過去に狩ったものと比べると、実に面白みに欠ける。他の人が見れば、大材小用でわざわざ行くまでもないと思うだろう。
しかし、藍忘機(ラン・ワンジー)と一緒なので、たとえ事件自体がそれほど魅力的でなくても、一緒にいるだけで気楽で楽しい。
藍思追(ラン・スーチュイ)は小苹果を連れて後ろを黙って歩き、考えに考えた末、とうとう「含光君、魏先輩、あの秦公子さんの家は、このまま放っておいて大丈夫なのでしょうか？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「大丈夫だ」と答えた。
魏無羨は笑いながら、「思追(スー・チュイ)、まさか私がさっきでたらめを言って騙したと思っているのか？」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は慌てて「そんなことはありません！えっと、そういう意味ではありません。私が言いたいのは、確かに家の門には邪気を防ぐ効果があるとはいえ、あの門はもう壊れかけています。一枚の符も渡さずに、本当に大丈夫なのでしょうか？」と言った。
魏無羨は不思議そうに「当たり前だろう？」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)：「あ……」
魏無羨：「もちろん何かある。」
藍思追(ラン・スーチュイ)：「え？それはなぜですか？」
魏無羨：「なぜなら、あの秦公子は嘘をついているからだ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は軽く頷いた。藍思追(ラン・スーチュイ)は少し驚いた様子で言った。「魏先輩はどうやってそれを見抜いたのですか？」
魏無羨：「私はこの秦公子に一度会っただけで、十中八九断言できるとは言えないが、この男は……」
藍忘機：「性根が悪く冷酷だ。」
魏無羨は「うん」と頷き、「まあそんなところだ。とにかく臆病で縮こまっているような人間ではない。あの夜の状況は奇妙だったが、彼の説明からすると、理性を失って屋根に登って外の様子を伺うほど奇妙なものでもなかったはずだ。彼にとって、それは難しいことだろうか？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は悟った。「でも、彼は一口に一度も見ていないと言い張っていました……」
魏無羨：「そうだろ？もし君の家の門が真夜中に激しく叩かれたら、誰だって好奇心を持つものだ。君も臆病ではないのだから、こっそり覗いてみるのが普通だ。見ていないと言い張るのは、おかしくないか？」
藍忘機：「全く同感だ。」
魏無羨：「さすが、所見略同だな！」
最後に、また笑って顎を撫でながら言った。「それに、あの凶屍が門に残した爪痕は、見るからに恐ろしいが、邪気と血気はそれほど強くない。こいつが訪ねてきたのは、人を殺して復讐するためではない。この点は確信できる。だから、一体どういうことなのか、もっとよく調べる必要がある。」
藍思追(ラン・スーチュイ)：「それなら、魏先輩はどうして直接あの凶屍を呼び出して、聞いてみないのですか？」
「呼ばない。」
「え？」
魏無羨は当然のように言った。「招陰旗を描くのに血がいらないとでも？私は体が弱いんだ。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は彼が本当に血を流すのが面倒くさいのだと思い、「魏先輩、私の血を使ってもいいですよ」と言った。
すると、魏無羨は「ぷっ」と吹き出した。
そして言った。「思追、実は問題はそこじゃないんだ。今回は君を連れ出して修行させているんだろう？」
藍思追(ラン・スーチュイ)がぽかんとしていると、魏無羨はさらに言った。「もちろん私は凶屍を呼び出してすぐに追い払うことができる。だが、君はできるか？」
それを聞いて、藍思追(ラン・スーチュイ)はすぐに意味を理解した。
一連の出来事を経験した後、彼と姑蘇藍氏(こそランし)の若い弟子たちは魏無羨に頼りすぎていた。呼び出してすぐに尋ね、屍を兵士に変えるのは、確かに最速の方法だが、誰もができるわけではない。彼自身は鬼道を修めていないため、彼にとってはこのような方法はあまり学ぶべきではなく、もし今回も魏無羨が得意とする昔ながらの方法で簡単に解決してしまったら、修行にならない。
今回は、魏無羨と藍忘機は彼に普通のやり方を教え、通常の方法でこの問題をどう解決するかを見せるつもりなのだ。
藍思追(ラン・スーチュイ)：「つまり、含光君と魏先輩は、秦公子が本当のことを言わないので、まずは彼を放っておいて、脅かしてみるということですか？」
魏無羨：「その通り。見ていろ、あの門閂はもう二日ともたないだろう。君の家の含光君が新しいものに取り替えるように言ったのは、とても良心的なアドバイスだったが、あの秦公子は気にも留めていないようだったな。だが、もし彼が本当に何か重要なことを隠しているなら、たとえ新しい門閂を十個取り替えても無駄だ。遅かれ早かれ、またやってくる。」
ところが、その門閂は一晩も持たなかった。翌日、秦公子はまた闇い顔をして魏無羨と藍忘機の元を訪れた。
玄門世家は各地に多くの外産を所有しており、三人は姑蘇藍氏(こそランし)門下にある小竹軒という清雅な小さな屋敷に滞在していた。秦公子は非常に早く訪れ、ちょうど藍思追(ラン・スーチュイ)が手綱を引いて驢馬を引っ張っているところに遭遇した。可哀想な藍思追(ラン・スーチュイ)は、竹をかじっている小苹果を一生懸命外に引っ張り出そうとしていたが、振り返ると秦公子が彼に向かって口角をひくつかせているのを見て、顔が少し赤くなり、手綱を放して秦公子を屋内に招き入れた。
彼は用心深く二人の先輩の寝室の戸を叩いて知らせた。身支度を整えた藍忘機が音もなく扉を開け、首を横に振るのを見て、魏先輩はしばらく起きそうにないと悟った。藍思追(ラン・スーチュイ)は非常に困り果て、最終的には思い切って「偽りの言葉を話さない」という家訓を破り、秦公子に先輩が体調不良でまだ休んでいると嘘をついた。「魏先輩は寝ています。含光君はあなたが待つようにと言っています」というような本当のことは言えないだろうから……。
魏無羨は日が高く昇るまで寝て、藍忘機に何度も揉みくちゃにされて、やっとのことで起き上がった。目を閉じて洗顔している間に藍忘機の中衣を著間違えてしまい、外衣の下から袖が数寸長く出て、何度も捲り上げて、全くみっともない姿だった。幸い、秦公子は彼の姿がどうであろうと気にする余裕がなく、三人を連れて出て行った。
秦家の門は固く閉ざされていた。秦公子は上前で門環を叩き、挨拶もそこそこに言った。「昨日、二人の仙士のご指導の後、少し安心しましたが、それでも寝付けず、大広間で戸を閉めて夜通し読書をし、中の様子に気を配っていました。」
すぐに使用人が門を開け、三人を庭に招き入れた。階段を降りた途端、魏無羨は少し驚いた。
庭一面に鮮やかな赤い足跡が散らばり、見るも恐ろしい光景だった。
秦公子は陰険な声で言った。「昨夜、またあのものがやってきました。門の外で引っ掻いたり叩いたりして、ほぼ半時ほど騒ぎ立てました。私はその騒音に苛立ちを感じていましたが、突然ガラガラという音がして、門閂が壊されたのです。」
門閂が壊れる音を聞いた瞬間、秦公子は背筋が凍った。
彼は門に駆け寄り、大広間の木の扉の隙間から外を覗き見た。
月明かりは薄闇く、遠くの門のところに人影が立っているのが見えた。まるで足の裏にバネが付いている木桩のように、門の前で跳ね回っていた。
しばらく跳ねていたが、まだ入ってこない。秦公子は少しほっとし、どうやらこのものは昼間魏無羨が言ったように、筋が通っておらず、体が硬直していて、足が曲がらないため、家の門の高い敷居を飛び越えられないようだと思った。
しかし、彼が完全に安心する前に、門の前で跳びはねていた人影が突然上に跳び上がり、高く舞い上がり、一気に門の中へ飛び込んできた！
秦公子は慌てて振り返り、背中を門に押し付けた。
あの邪物は門を飛び越え、庭に入り、まっすぐ前へ跳ねてきた。ドスン、ドスン、ドスン、ドスン、数回跳ねると、大広間の門に飛びついた。
秦公子は背後の木の扉が揺れるのを感じ、あのものが自分と扉一枚しか隔てていないことに気づき、慌てて逃げ出した。
秦公子は言った。「あの邪物の影が月の光に照らされ、障子に映っていました。入ってこられないので、大広間の周りをぐるぐると回っていました。この庭の足跡は、全てそれが残したものなのです！お二人様、私はあなた方の言葉を信じないわけではないのですが、あなた方は明らかに、このものは飛び込んで来られないと言っていました。」
魏無羨は門檻を踏みつけ、「秦公子、一般的に言って、僵化した死体は確かに飛び込んで来れません。死人は筋や血が通っていないので、当然足を曲げたり膝を曲げたりすることもできません。この話はどこの仙門世家に聞いても、皆そう答えるでしょう」と言った。
秦公子は両手を広げ、庭一面に付いた真紅の足跡を見せるようにして、「では、これはどう説明するのだ？」と尋ねた。
魏無羨は「説明するなら、お宅の門をくぐったこの何かは、普通ではないということです。秦公子、考えてみてください。昨夜、あの凶屍を盗み見た時、何かおかしいところはありませんでしたか？」と言った。
秦公子は難しい顔をしてしばらく考えた後、「そういえば、あれが跳び上がった時の姿勢が少し奇妙だった」と言った。
魏無羨は「どんな風に奇妙だったのですか？」と尋ねた。
秦公子は「まるで……」と言いかけた。
その傍らで、藍忘機は既に庭を一周し、魏無羨の隣に戻り、落ち著いた声で「びっこを引いていた」と言った。
秦公子はすぐに「そうだ！」と言い、すぐさま「この方はどうしてわかったのだ？」と疑わしそうに尋ねた。
藍思追(ラン・スーチュイ)も心の中で同じことを考えていたが、彼にとって含光君は全てを知っている存在だったので、ただ不思議に思うだけで、疑念を抱くことはなく、静かに答えを待った。
藍忘機は「地面の足跡だ」と言った。
魏無羨は身をかがめ、藍思追(ラン・スーチュイ)も一緒にしゃがみ込み、真剣に足跡を調べた。魏無羨は二、三度見ると顔を上げ、藍忘機に「片足の屍か？」と尋ねた。
藍忘機は頷いた。魏無羨は立ち上がり、「なるほど、それで飛び越えられたのか。これらの足跡は全て片方が深く、片方が浅い。この走屍は片足が欠けている」と言った。
彼は少し考えてから、「生前に切断されたものか、死後に切断されたものだと思う？」と尋ねた。
藍忘機は「生前だ」と答えた。
魏無羨は「ああ。死後なら、体に何が欠けていても影響はない」と言った。
二人はこうして何の障害もなく会話を進めたが、藍思追(ラン・スーチュイ)はついていけず、話を遮って、「待ってください、含光君、魏先輩。整理させてください。お二人は、この凶屍は片足が欠けていて、びっこを引いているため、かえって両足のある…えーと、健全な凶屍よりも、この高い門檻を飛び越えやすいと言っているのですか？」と尋ねた。
秦公子も明らかに同じことを考えており、「聞き間違いではないだろうな？」と言った。
藍忘機は「聞き間違いではない」と答えた。
秦公子は呆れた顔で、「それではまるで、片足の人間の方が両足の人間よりも速く走れると言っているようなものだ」と言った。
二人が真剣に議論している間、魏無羨は少し間を置いて彼に微笑みかけ、「考え方が違います。しかし、こう言えばわかるかもしれません。片目を失明した人は、残った片目をより大切にします。だから、片目を失明していても、視力は両目のある人より劣るとは限らず、むしろ優れている可能性もあります。同様に、左手を失った人は、右手をよく使うしかありません。そのため、長い間そうしていると、右手が非常に力強くなり、片手で普通の人間の二倍の力が出せるようになるかもしれません…」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)はなるほどと理解し、「そしてこの凶屍は、生前に片足を失ったため、死後長年片足で跳び続けてきたので、かえって両足のある行屍よりも跳躍力が高いということですか？」と尋ねた。
魏無羨は嬉しそうに「まさにその通りです」と答えた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は面白いと感じ、密かに記憶した。秦公子は苛立ち、「昨日妻と喧嘩をして、家事の処理に時間がかかりすぎて、門の修繕ができなかったのが悪い。今すぐ補強して、鉄壁にしてやる！」と言った。
しかし、藍忘機は首を横に振り、「無駄だ。“前例は作ってはいけない”」と言った。
秦公子は全身を震わせ、良くない言葉だと感じ、「“前例は作ってはいけない”とはどういう意味だ？」と尋ねた。
魏無羨は「それは私たちの業界用語です。邪祟に対して、ある防御手段は一度しか使えず、二度目は効かないということです。もし昨日あなたが急いで修繕していたら、しばらくは持ちこたえられたでしょうが、一度門をくぐらせてしまうと、今後いつでも自由に出入りできるようになってしまいます」と説明した。
秦公子は驚きと後悔の念に駆られ、「それでは！どうすればいいのだ？」と尋ねた。
藍忘機は「座っていればいい」と答えた。
魏無羨は「慌てる必要はありません。門はくぐれても、二の門は越えられません。お宅は城のようなものです。今は最初の門を突破されただけで、その後ろにはまだ二つの門があります」と言った。
「まだ二つもある？どの二つだ？」
藍忘機は「客を迎える門、私的な空間の門だ」と答えた。
魏無羨は「お宅の大広間、お宅の寝室です」と言った。
話しているうちに一行は既に庭を通り過ぎ、大広間に著席した。しかし、半日経っても誰も茶を出さず、使用人たちはどこへ行ってしまったのかわからなかった。秦公子が大声で呼ぶとようやく人が現れたが、彼はまたその人を蹴り飛ばした。怒りを発散した後、秦公子の顔色は少し和らぎ、それでも諦めきれずに「符呪で鎮めることはできないのか？お二人ともご安心ください、報酬は本当に問題ありません」と言った。
しかし彼は、この一行が夜猟に出かけるのは、どんな報酬も眼中にはないということを知らなかった。魏無羨は「それはどのように鎮圧したいかによる」と言った。
「どういうことだ？」
魏無羨は語り始めた。
彼は「鎮圧というのは、根本的な解決にはなりません。ただ邪祟に門をくぐらせないようにしたいだけなら、まだ話は簡単です。半月に一度符篆を交換すればいい。しかし、それでも家の門を叩いたり、花を掘ったりすることはできます。その頃には、おそらく門の交換の方が符篆よりも頻繁になるでしょう。邪祟を退散させたいなら、七日に一度交換しなければなりません。そのような符篆は描くのが複雑で、値段も高い。しかも、鎮圧する期間が長くなればなるほど、その怨念も大きくなり…」と言った。
藍忘機は静かに座って魏無羨のたわごとを聞き、一言も発しなかった。
鎮圧は決して良い策ではないというのは事実だが、鎮圧符と斥退符の製作と使用は、魏無羨が言うほど面倒で複雑なものではない。しかし、この道に関しては、魏無羨ほど巧みに話せる者はいない。優秀な藍思追(ラン・スーチュイ)でさえ、傍らで聞いていて唖然とし、ほとんど信じそうになっていた。秦公子は彼の話を聞いて非常に面倒だと感じ、鎮圧を選べば後々面倒なことになると内心不安になり、黙って座って茶を飲んでいる藍忘機を何度も見ていた。しかし、藍忘機の顔には終始「彼は大げさに言っている」という表情がなかったので、信じざるを得ず、「一度で済む方法は全くないのか？！」と言った。
魏無羨は話題を変え、「できるかどうかは、秦公子次第です」と言った。
秦公子は「どうして私次第なのだ？」と尋ねた。
魏無羨は「あなたのために特別な符を作ることができますが、それはあなたが私の質問に正直に答えてくれるかどうかにかかっています」と言った。
「どんな質問だ？」
魏無羨は「この凶屍は生前、知り合いでしたか？」と尋ねた。
しばらく沈黙した後、ついに秦公子は「知り合いだ」と言った。
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