三人はすぐさま乱葬崗の方角へ風のように駆け抜けていった。黒い峰が雲間から姿を現すと、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の心はますます張り詰めた。
遠くの黒い森の中から、凶屍の咆哮が聞こえてきた。それも一匹や二匹ではなく、屍の群れだった。藍忘機(ラン・ワンジー)が呪文を唱えると、避塵はさらに速度を上げたが、それでも極めて安定していた。
著地するやいなや、二人は黒い影が森から飛び出してきて、悲鳴を上げながら一人に襲いかかるのを見た。避塵の一撃で影は真っ二つに裂かれた。地面に倒れていたその男は顔面蒼白で、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を見ると、急いで叫んだ。「魏公子！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は呪符を投げつけながら言った。「四叔、どうしたんだ？！」
四叔は言った。「伏魔洞……伏魔洞の凶屍がみんな出てきてしまったんだ！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「私が禁製を設けたはずだ！誰が触った？！」
四叔は言った。「誰も触っていない！それは……それは……」
その時、前方から澄んだ声が聞こえた。女の声で、「阿寧！」と叫んでいた。
黒い森の中で、十数名の温家の修練者たちが一つの影と対峙していた。その影は白眼を剝き、恐ろしい形相をした温寧(ウェン・ニン)だった。以前、彼の体にびっしりと貼られていた呪符はほとんど残っておらず、手には二体の凶屍を引きずっていた。すでに彼によって素手で引き裂かれ、黒い血が滴り落ち、ほとんど骨組みだけになっていたが、温寧(ウェン・ニン)はまだ激しくそれを叩きつけ、粉々に砕かない限り気が済まないようだった。剣を構えて最前線に立っていたのは溫情(ウェン･チン)だった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「彼に貼った呪符に触るなと私は言ったはずだ！」
溫情(ウェン･チン)は藍忘機(ラン・ワンジー)がなぜここにいるのか驚くことさえ忘れていた。彼女は言った。「誰も触っていない！伏魔洞に誰も入ってない！彼が発狂して自分で剝がしたのよ。自分の体だけじゃなくて、血の池と伏魔洞の禁製も破壊したの。血の池の中の凶屍がみんな這い出してきてるわ、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)、早く婆婆たちを助けに行って！あっちが持ちこたえられないわ！」
そう言っているうちに、高いところからシューシューという奇妙な叫び声が聞こえてきた。数人が見上げると、数体の凶屍が木の梢に登り、蛇のように木の頂上に巻き付いて、下に向かって歯を剝き出しにしていた。歯の間からは得体の知れない粘液が流れ出ていた。温寧(ウェン・ニン)もそれらを見上げ、手に持っていた肉泥になった残骸を投げ捨て、飛び上がると、そのまま空中を跳んで梢に飛び移った！
この木は少なくとも五丈の高さがあったが、一跳びでこんな高さまで到達できるとは、驚異的な跳躍力だった。そして木に登った温寧(ウェン・ニン)は、両掌でその数体の凶屍を引き裂き、空中には血の雨が降った。それでも満足せず、彼は別の木に飛び移った。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は陳情を抜き、「藍……！」と言った。彼は藍忘機(ラン・ワンジー)に先に他の人を助けに行くように頼み、自分は温寧(ウェン・ニン)に対処しようと思ったが、振り返ると藍忘機(ラン・ワンジー)の姿はもうなかった。焦っていたその時、琅琅とした琴の音が天高く響き渡り、黒い森の中の鴉を驚かせて飛び立たせた。彼に頼まれなくても、藍忘機(ラン・ワンジー)はすでに先に行ってくれていたのだ。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は内心ほっとし、陳情を唇に当てると長く吹き鳴らした。著地しようとしていた温寧(ウェン・ニン)の動きがわずかに止まった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすかさず言った。「温寧(ウェン・ニン)！俺が誰か分かるか？」
琴の音は三度響いた後、静まり返った。藍忘機(ラン・ワンジー)が三度鳴らすうちに、暴走した凶屍たちをすべて鎮めたことを意味していた。温寧(ウェン・ニン)はわずかに体を沈め、喉の奥から低い唸り声を上げた。その様子は、警戒し、不安げで、今にも飛びかかろうとする野獣のようだった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)がもう一度吹こうとしたその時、温苑(ウェン・ユエン)がまだ彼の足にしがみついていることに気づいた。息をするのも忘れていた。今までずっと彼のことを忘れていたのだ！
彼は急いで温苑(ウェン・ユエン)を抱え上げ、溫情(ウェン･チン)の方へ投げながら言った。「遠くへ連れて行け！」
まさにその時、温寧(ウェン・ニン)が突然襲いかかってきた。
巨大な岩が落ちてきたかのように、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は体ごと後ろに飛ばされ、一本の木に激しくぶつかった。喉が熱くなり、悪態をついた。戻ってきたばかりの藍忘機(ラン・ワンジー)はこの光景を見て、表情を激変させ、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の前に飛び出した。溫情(ウェン･チン)は温苑(ウェン・ユエン)を他の人に預けたばかりで、魏無羨の怪我を見に行こうとしたが、藍忘機(ラン・ワンジー)に先を越され、呆然とした。藍忘機(ラン・ワンジー)はほとんど魏無羨を抱きかかえるようにして、彼の手を握り、直接霊力を送り込んだ。溫情(ウェン･チン)は急いで言った。「まずは彼を離して！大丈夫！私に任せて！私は溫情(ウェン･チン)よ！」
岐山溫情(ウェン･チン)は一流の医者だった。藍忘機(ラン・ワンジー)は霊力を送るのをやめ、溫情(ウェン･チン)に魏無羨の様子を見させたが、握った手はまだ離さなかった。しかし魏無羨は彼の手を振り払い、「あいつを近づけるな！」と言った。
温寧(ウェン・ニン)は彼を傷つけた後、腕を垂らして山の方へ歩いて行った。そこは他の温家の修練者たちが凶屍から隠れている場所だった。溫情(ウェン･チン)は下に向かって叫んだ。「逃げて！みんな早く逃げて！あいつがそっちへ行ったわ！」
魏無羨は藍忘機(ラン・ワンジー)から離れ、息を切らしながら追いかけた。藍忘機(ラン・ワンジー)も追いつき、「お前の剣は？」と言った。
魏無羨は十二枚の呪符を投げつけながら言った。「とっくにどこへ行ったか分からん！」
十二枚の黄色の呪符が空中で一列に並び燃え上がり、温寧(ウェン・ニン)の体に当たった。まるで火の鎖のように、一瞬で彼を縛り付けた。藍忘機は琴を弾き、温寧(ウェン・ニン)の足取りは見えない糸に繋がれたかのように動きが鈍くなり、少し苦労しながらも歩き続けた。魏無羨は陳情を唇に当てた。先ほどの一撃で血が混じっていたが、眉をひそめながらも、胸の中で沸き起こる血の匂いと痛みをこらえ、震えることなく吹き続けた。
二人の協力のもと、温寧はひざまずき、天に向かって咆哮した。黒い森の木の葉が激しく揺れた。魏無羨はついに我慢できなくなり、血を吐き出した。
忘機の琴の音は急に激しくなり、温寧は頭を抱えて叫び、地面にうずくまった。溫情(ウェン･チン)は悲痛な声で言った。「阿寧！阿寧！」彼女は駆け寄ろうとしたが、魏無羨は「気をつけろ！」と言った。
溫情(ウェン･チン)は弟が琴の音に苦しめられているのを見て、この状態では手加減しては危険だと分かっていながらも、温寧をかわいそうに思い、「含光君、どうか手加減を！」と言った。
魏無羨は言った。「藍湛！お前軽く……」
「……こ……う……し……」
魏無羨はハッとして言った。「待て」
彼は言った。「藍湛、一旦手を止めろ？！」
この声は、温寧の方から聞こえてきた。
藍忘機は五本の指で琴の弦を押さえ、残響の震えを止めた。魏無羨は言った。「温寧？！」
温寧は苦労して顔を上げた。
彼の眼窩には、もはや恐ろしい白目ではなく……黒い瞳があった！
温寧は口を開き、続けた。「……魏……公子……？」
まるで一字一字絞り出すように、舌を噛みそうなほどだった。しかし、確かに人語だった。意味のない咆哮ではなかった。
溫情(ウェン･チン)は全身が硬直した。
しばらくして、彼女は突然叫び声を上げ、転がるようにして駆け寄り、叫んだ。「阿寧！」
二人はその勢いで一緒に地面に倒れた。温寧は言った。「ねえ……さん……」
溫情(ウェン･チン)は弟を抱きしめ、泣き笑いしながら、彼の胸に顔をうずめ、言った。「私よ！姉さんよ、姉さんよ！阿寧！」
彼女は温寧の名前を何度も呼び続けた。他の修練者たちも駆け寄りたいようだったが、怖くてできず、ただお互いに叫び、笑い合いながら抱き合った。四叔は狂喜しながら山の方へ駆け下りて行き、「大丈夫だ！成功した！成功した！阿寧が目を覚ました！……」と言った。
魏無羨は歩み寄り、温寧のそばにしゃがみこんで言った。「今はどんな感じだ？」
温寧は仰向けに地面に横たわり、四肢と首はまだ少し硬直していた。「私は……私は……」
彼はしばらく言葉に詰まり、ようやく言った。「……すごく泣きたいのに、泣けない、どうして……」
しばらく沈黙した後、魏無羨は彼の肩を叩き、言った。「覚えているだろう、お前はもう死んでいる」
温寧が本当に正気を取り戻したことを確認した後、魏無羨は内心大きく息を吐いた。
彼は成功したのだ。
以前、彼の衝動的な怒りのせいで、温寧を低級の凶屍に変えてしまった。温寧に虐待した監督官たちを自ら指差し、引き裂かせたものの、溫情(ウェン･チン)が目を覚ました後、自分のことを全く覚えておらず、狂犬のように低い咆哮を上げ、あちこち噛みつき、肉や血を求める弟の姿を見て、さらに苦しんだ。
冷静さを取り戻した魏無羨は、溫情(ウェン･チン)に温寧を正気に戻す方法があると断言して約束した。しかし、彼は実際には何の確信もなく、ただその場しのぎに言っただけだった。実際には何の手立てもなく、ただやみくもに突き進むしかなかった。
数日間、頭を悩ませ、寝食を忘れて努力した結果、彼はついに自分の約束を果たしたのだ。
溫情(ウェン･チン)は温寧の蒼白い顔を抱きしめ、涙をぽろぽろとこぼし、最後は、温寧の遺体を見たあの夜のように、声を上げて泣き出した。
温寧は硬直した手足で彼女の背中を撫でた。ますます多くの温家の人々が山から登ってきて、泣き崩れる人々に加わるか、魏無羨と藍忘機の方を敬意と感謝の眼差しで見つめていた。
魏無羨は溫情(ウェン･チン)とその弟がきっと話したいことが山ほどあるだろうと思い、溫情(ウェン･チン)もきっと他人に泣きじゃくる姿を見られたくはないだろうと察し、「藍湛」と声をかけた。
藍忘機は彼の方を見ると、魏無羨は「せっかく来たんだし、上がっていかないか？」と尋ねた。
二人は山の上、陰風が吹きすさぶ洞窟の入り口まで歩いた。
藍忘機は「伏魔洞か？」と尋ねた。
魏無羨は「その通り。この名前は僕がつけたんだ。どうだ？」と得意げに言った。
藍忘機は黙っていた。
魏無羨は「分かってる、きっと心の中で『たいしたことない』って思ってるんだろう。外で噂を聞いたんだけど、鬼道を修める僕みたいな大魔頭が、自分の住処に伏魔洞なんて名前をつけるなんて、とやかく言う人もいるらしい」と続けた。
藍忘機は肯定も否定もしなかった。二人はすでに洞窟の中へと足を踏み入れており、魏無羨の笑い声が空曠な洞窟内にこだました。「でも、実はみんな勘違いしてるんだ。僕がこの名前をつけたのは、彼らが考えているような意味じゃない」
藍忘機は「どういう意味だ」と尋ねた。
魏無羨は「簡単さ。僕がいつもここで寝てるから。魔物が地面で寝てる洞窟なんだから、伏魔洞ってわけだ」と答えた。
藍忘機は何も言わず、沈黙した。
二人は洞窟の奥へと進み、藍忘機は「あの血の池はどこだ？」と尋ねた。
魏無羨は洞窟内の闇い水を指さし、「血の池はこれだ」と言った。
洞窟内は光が乏しく、その水は黒なのか赤なのかも分からず、仄かな血の匂いを漂わせていた。
元々池の周りには結界が張られていたが、温寧によって壊されていた。魏無羨はそれを再び張り直し、結び目をしっかりと固めた。
藍忘機は「陰気が濃い」と言った。
魏無羨は「うわ、陰気が濃いから邪気を養うのにぴったりだね。ここは僕がまだ練り終わっていない凶屍を『養う』ために使っている場所なんだ。どのくらい深く沈んでいると思う？」と笑いながら言った。
「正直なところ、どれくらいあるのか、僕にも分からない。でも、池の水はだんだん血の匂いが強くなってきた」
光線のせいかどうかは分からないが、魏無羨の顔色はひどく青白く、その笑顔にもかすかに恐ろしい雰囲気が漂っていた。藍忘機はじっと彼を見つめ、「魏嬰」と声をかけた。
魏無羨は「なんだ？」と尋ねた。
藍忘機は「本当に、製御できるのか？」と尋ねた。
魏無羨は「何を製御するんだ？温寧のことか？もちろん問題ない。見ての通り、彼はもう正気を取り戻してる」と得意げに言った。「前例のない凶屍だ」
藍忘機は「万が一、彼がまた暴走したらどうするつもりだ」と尋ねた。
魏無羨は「彼の暴走には、もう対処法を知ってる。彼は僕が製御している。僕が問題なければ、彼も問題ない」と答えた。
しばらく沈黙した後、藍忘機は「では、もし君に何かあったら？」と尋ねた。
魏無羨は「そんなことはない」と断言した。
藍忘機は「どうやって保証するんだ」と尋ねた。
魏無羨は確固たる口調で「ない。あってはならない」と言った。
藍忘機は「これからずっと、このままのつもりか？」と尋ねた。
魏無羨は「ずっとこのままでも何が悪い？この縄張りを馬鹿にしてるのか？この山は君たちの雲深不知処より広いし、食べ物だってずっと美味しいぞ」と仮論した。
「魏嬰」藍忘機は「私の言いたいことが分かるだろう」と言った。
魏無羨は何も言わず、沈黙した。
魏無羨は仕方なく、「藍湛、君は本当に…あきれるよ。せっかく話題を変えたのに、また戻すんだから」と言った。
その時、喉が少し痒くなり、突然血気がこみ上げてきた。魏無羨はそれをこらえ、二回咳をした。藍忘機が彼の手に触れようとするのを見て、魏無羨はさっと身を引いて、「何をするんだ？」と尋ねた。
藍忘機は「君の怪我だ」と言った。
魏無羨は「いいよ。こんな小さな怪我に霊力を使うのはもったいない。少し座ってれば治る」と答えた。
藍忘機は無駄口を叩かず、再び彼の手に触れようとした。ちょうどその時、洞窟の外から二人の人影が近づいてきた。溫情(ウェン･チン)の声が聞こえた。「少し座ってれば治る？私がいないと思ってるの？」
彼女の後ろには、茶盆を持った温寧が続いていた。温寧の肌は死人のように白く、首には拭き残した呪文が見えた。そして温寧の足にしがみついていたのは温苑(ウェン・ユエン)だった。彼は中に入ると、魏無羨のそばまで駆け寄り、彼の足にしがみついた。魏無羨と藍忘機が同時に自分を見ていることに気づくと、温寧は口元を動かして笑おうとしたようだったが、彼の顔の筋肉は硬直していて、うまく動かせなかった。彼は「魏公子…藍公子」と挨拶した。
魏無羨は片足を上げて温苑(ウェン・ユエン)を空中に持ち上げ、揺らしながら「どうして入ってきたんだ？もう泣き止んだのか？」と尋ねた。
溫情(ウェン･チン)は「後でどうやってあなたを泣かせるか、見てなさい！」と憎々しげに言ったが、声にはまだ鼻声が残っていた。魏無羨は「冗談だろ、どうやって僕を…うわぁ！」と叫んだ。
溫情(ウェン･チン)は近づいてきて彼の背中を思い切り叩いた。魏無羨は血を吐き出し、信じられないという顔で「お前…なんて酷い…」と言った。
そう言って目を閉じ、気を失ってしまった。藍忘機は顔面蒼白になり、彼を受け止めながら「魏嬰！」と叫んだ。
溫情(ウェン･チン)は三本のきらきら光る銀針を取り出し、「もっと酷いのもあるのよ。起きなさい！」と叱りつけた。
魏無羨は再び何事もなかったかのように藍忘機の腕の中から起き上がり、口元の血を拭いて、「結構です。悪女の心は怖いから、見たくありません」と言った。
実は溫情(ウェン･チン)が叩いたのは、彼の胸に詰まっていた瘀血を押し出すためだったのだ。百家に名高く、岐山第一の医者が、加減を知らずに手を出すはずがない。藍忘機はまた悪ふざけだと気づき、袖を払って背を向け、こんなつまらない人間とはもう関わりたくないという様子だった。温寧は意識を取り戻したばかりで、仮応が少し遅く、魏無羨が血を吐いたのにも呆然としていた。彼は魏無羨を自分が正気でない時に傷つけたことを思い出し、申し訳なさそうに「公子、申し訳ありません…」と言った。
魏無羨は手を振って「いいよいいよ、君の一撃で僕がどうにかなると思ってるのか？」と言った。
溫情(ウェン･チン)は黒い瞳で藍忘機の表情を窺い、「含光君、お座りください」と言った。
魏無羨はハッとした。何か忘れていたような気がしていたのは、藍湛が入ってきてからずっと座っていないせいだと気づいたのだ。しかし洞窟の中には石のベッドがいくつかあるだけで、その上には奇妙なものが散らばっていた。旗、刀、箱、血のついた包帯、食べかけの果物など、見るも無残だった。
魏無羨は「でも、座るところがないだろう」と言った。
溫情(ウェン･チン)は無表情に「もちろんあります」と言い、石のベッドの上のものを容赦なく床に掃き落として、「ほら、これで空きました」と言った。
魏無羨は驚き、「おい！」と叫んだ。
温寧も「そうです、藍公子、どうぞお座りください…お茶を…」と言いながら、持っていた茶盆を藍忘機の方に差し出した。茶盆には二つの茶碗が置かれていて、とても綺麗に洗われていたが、魏無羨はそれを見て、「こんな粗末なもの、客に水だけ出すなんて、茶葉もないのか！」と言った。
温寧は「先ほど確認しましたが、叔父が茶葉の備蓄がないと言っていました…」と答えた。
魏無羨は一杯の水を飲んで、「これはいけない。次に客人が来たら用意しておかないと」と言った後、自分で滑稽だと感じた。次に誰が来るというのか、そもそも誰が客人だというのか。
溫情(ウェン･チン)は「よく言うわ、何度か買い出しに行かせたけど、一体何を買ってきたの？今日買ってきてと言った大根の種はどこ？」と尋ねた。
魏無羨は「僕が変なものを買ったって？全部阿苑に面白いものを買ってきてやったんだ。そうだろ、阿苑」と言った。
温苑(ウェン・ユエン)はしかし、彼の言葉に仮して「羨哥哥、嘘つき。このお兄ちゃんが買ってくれた」と言った。
魏無羨は大いに怒り、「けしからん！」と叫んだ。
伏魔洞内は笑いに包まれていたが、突然藍忘機は何も言わずに洞窟の外へと歩き出した。
溫情(ウェン･チン)と温寧は驚愕し、魏無羨は「藍湛？」と声をかけた。
藍忘機は足を止め、感情のない声で「そろそろ戻る時間だ」と言った。
彼は振り返ることなく伏魔洞を出て行った。温寧は再び不安になり、自分のせいだと思ったようだった。温苑(ウェン・ユエン)は焦って「お兄ちゃん！」と叫んだ。
彼は短い足で追いかけようとしたが、魏無羨は彼を捕まえて脇に抱え、「ここで待っていなさい」と言った。
彼は三歩を二歩にして藍忘機に追いつき、「帰るのか？送っていく」と言った。
藍忘機は黙っていた。
魏無羨の腕の中にいた温苑(ウェン・ユエン)は、彼を見上げて「お兄ちゃんはここでご飯食べないの？」と尋ねた。
藍忘機は彼を一瞥し、手を伸ばしてゆっくりと彼の頭を撫でた。
温苑(ウェン・ユエン)は彼が留まるつもりだと思い、喜色を浮かべ、小声で言った。「阿苑、秘密を聞いちゃった。今日、美味しいものがたくさんあるんだって……」
魏無羨は言った。「この兄さんの家にはご飯があるから、留まらないよ。」
温苑(ウェン・ユエン)は「ああ」と一声、失望の色を隠さず、頭を垂れて黙ってしまった。
二人は子供を挟んで静かに歩き、乱葬崗の麓に著くと、同時に足を止め、黙り込んだ。
しばらくして、魏無羨は言った。「藍湛、お前がさっき俺に尋ねた、このままずっとなのかって？ 実は俺も誰かに聞きたいんだ。こうじゃなかったら、俺はどうすればいいんだ。」
彼は続けた。「鬼道を捨てて修練しないのか？ だったら、この山の人たちはどうなるんだ。」
「彼らを見捨てるのか？ 俺はできない。お前だったら、お前も同じだろう。」
彼は言った。「誰か、俺に楽な陽関道を与えてくれないか。たとえ鬼道を修練しなくても、守りたいものを守れる道はないのか。」
藍忘機は彼を見つめたが、答えることはなかった。しかし、彼らの心の中では答えは明らかだった。
そんな道は存在しない。
答えはない。
魏無羨はゆっくりと言った。「今日、付き合ってくれてありがとう。それから、姉上の結婚の知らせをくれてありがとう。だが、是非は自分の中にある。毀誉褒貶は他人が決めること、得失は問わない。どうすべきか、俺の心には分かっている。俺自身をコントロールできると信じている。」
彼の態度をすでに予期していたかのように、藍忘機はわずかに顔を横に向け、目を閉じた。
こうして二人は別れた。
山に戻る途中、魏無羨は気づいた。自分が藍忘機に食事をご馳走すると言ったのに、最後はあまり穏やかではない雰囲気の中で別れてしまったことを。そして当然のように、勘定を払い忘れたことも。
魏無羨は心の中で思った。「まあ、藍湛はあんなにお金持ちだし、もう一度払わせても構わないだろう。そういえば、あいつはまだお金を持っているはずだ。子供のおもちゃを少し買ったくらいで使い果たすはずがない。最悪、今度俺がおごればいい……今度なんてあるのか。」
考えてみれば、藍忘機と会うたびに、何かしらの理由で不愉快な結末を迎えていた。おそらく、本当に友達には向いていないのだろう。
だが、今後、試みる機会もないだろう。
温苑(ウェン・ユエン)は左手で彼の手を繋ぎ、右手で木剣を持ち、草で編んだ蝶を頭にのせて言った。「羨哥哥、お金持ちの哥哥はまた来るかな？」
魏無羨は吹き出し、言った。「お金持ちの哥哥って何だ？」
温苑(ウェン・ユエン)は真面目な顔で言った。「お金持ちの哥哥は、お金持ちの哥哥だよ。」
魏無羨は言った。「じゃあ、俺は？」
予想通り、温苑(ウェン・ユエン)は言った。「あなたは羨哥哥。お金のない哥哥。」
魏無羨は彼を一瞥し、突然蝶を奪い取り、言った。「なんだ、あいつがお金持ちだから好きなんだな？」
温苑(ウェン・ユエン)は背伸びして蝶を奪い返そうとし、焦って言った。「返して……これは僕に買ってくれたものだ！」
魏無羨はこの男も暇なものだ、子供相手に意地悪して楽しんでいる、蝶を自分の頭にのせ、言った。「返さない。お前はあいつを阿爹と呼び、俺を何と呼ぶ？ 哥哥としか呼んでいない、ただでさえ一世代下じゃないか！」
温苑(ウェン・ユエン)は跳び上がって言った。「阿爹とは呼んでいない！」
魏無羨は言った。「呼んでいたのを聞いたぞ。構わない、俺は哥哥や阿爹よりも上の世代になるんだ、俺を何と呼ぶべきだ？」
温苑(ウェン・ユエン)はしょんぼりと言った。「でも……でも阿苑……阿娘とは呼びたくない……変だよ……」
魏無羨はまた吹き出し言った。「誰が阿娘と呼べと言った？ 哥哥や阿爹よりも上の世代は阿爺だ、そんなことも知らないのか？ 本当にあいつが好きなら、早く言えよ、早く言ってくれればさっきあいつに連れて行かせたのに。あいつの家はお金持ちだけど、怖いぞ。連れて帰って部屋に閉じ込めて、朝から晩まで書写させるんだ、怖くないのか！」
温苑(ウェン・ユエン)は慌てて首を振り、小声で言った。「……行かない……外婆も欲しい。」
魏無羨は一歩一歩迫り言った。「外婆は欲しい、俺は要らないのか？」
温苑(ウェン・ユエン)はご機嫌取りに言った。「欲しいよ。羨哥哥も欲しい。」彼は指を折り、一つ一つ数え上げた。「お金持ちの哥哥も欲しい、阿情姐姐も、寧哥哥も、四叔も、六叔も……」
魏無羨は蝶を再び彼の頭に投げ、言った。「もういい、もういい。人混みで俺を溺れさせる気か。」
温苑(ウェン・ユエン)は慌てて草で編んだ蝶をポケットにしまい、また奪われるのを恐れ、再び尋ねた。「お金持ちの哥哥は本当に来ないの？」
魏無羨はずっと笑っていた。
しばらくして、彼は言った。「もう来ないだろう。」
温苑(ウェン・ユエン)はがっかりして言った。「どうして？」
魏無羨は言った。「どうしてもない。この世の誰もがそれぞれやるべきことがある、それぞれ進むべき道がある。自分の家で手一杯なのに、いつも他人の周りをうろついている暇はないだろう？」
結局、同じ道を行く仲間ではないのだ。
温苑(ウェン・ユエン)は何となく理解したように「ああ」と一声、落胆しているようだった。
魏無羨は彼を抱き上げ、腕に挟み、哼哼と歌った。「……熙熙攘攘たる陽関道をよそに、あえてあの独木橋を真っ闇闇まで歩く……歩く！まで……真っ闇闇まで？」
「真っ闇闇」まで歌ったところで、彼は突然気づいた。全く闇くないことに。
いつも真っ闇な山頂は、今夜、彼が戻ってきた時には、いつもとは違っていた。
あの小さな小屋の周りはきれいに掃除され、雑草もかなり抜かれていた。近くの森には赤い提灯がいくつか弔るされていた。提灯はすべて手作りで、枝に弔るされ、丸くて簡素だが、温かい光を放ち、闇い山林を照らしていた。
普段この時間には、五十人余りはすでに食事を終え、それぞれの壊れた木屋で灯を消して寝ているのだが、今日は皆、一番広い小屋に集まっていた。この小屋は八本の木の柱で屋根を支えているだけで、全員を収容できる。隣の小屋が「厨房」なので、ここは食堂として使われていた。
魏無羨は不思議に思い、温苑(ウェン・ユエン)を挟んで歩いて行き、言った。「今日はどうしたんだ？ 寝ないのか？こんなにたくさんの提灯で明るいな。」
溫情(ウェン･チン)は隣の厨房から皿を持って出てきて言った。「あなたのために弔るしたのよ、明日もっと作って山道に弔るすわ。いつも闇闇の中を急いでちゃんと歩かないから、いつか滑って骨を折るわよ。」
魏無羨は言った。「骨を折ってもお前がいるだろう。」
溫情(ウェン･チン)は言った。「私は余計な仕事をしたくないわ、お金ももらえないし。あなたが骨を折ったら、私が接ぐ時に骨を挫いても文句言わないでよね。」
魏無羨は身震いし、急いで逃げ出した。小屋に入ると、皆が彼に場所を譲り、三つのテーブルにはそれぞれ七八枚の皿が置かれ、皿には湯気を立てる料理が盛られていた。魏無羨は言った。「どうしたんだ、まだご飯を食べていないのか？」
溫情(ウェン･チン)は言った。「ええ、あなたを待っていたのよ。」
魏無羨は言った。「俺を待って何を？ 俺は外で食べたんだ。」
言うとすぐにまずいと思った。案の定、溫情(ウェン･チン)は皿をテーブルにドンと置き、料理の上の赤い唐辛子が一斉に跳ね上がった。彼女は怒って言った。「どうりで何も買ってこなかったわけね、外食で使い果たしたのね？ 私のわずかなお金を全部あなたにあげたのに、豪遊したのね！」
魏無羨は言った。「違う！俺は……」その時、温婆婆も杖をつき、片手に皿を持って、よろよろと厨房から出てきた。温苑(ウェン・ユエン)は身をよじり、彼の腕の下から抜け出し、駆け寄って行った。「外婆！」
溫情(ウェン･チン)は振り返って手伝いながら、口では文句を言った。「持たないでと言ったでしょ、手伝わなくていいから座ってて、中は煙たいのよ。足が悪いのに手も震えてるし、倒れたら皿がなくなるわ。これらの陶磁器を山に運ぶのは大変なのに……」
他の温氏の修練者たちは箸を並べたり、お茶を注いだり、上座を彼のために空けた。こうなると、魏無羨は落ち著いていられなくなった。
以前、彼は気づいていなかったわけではない。これらの温氏の人々は、実は彼を少し恐れていたのだ。
彼らは皆、射日の戦における彼の凶名と奇行を聞いていた。広く伝えられる残忍で邪悪な仕打ち、そして彼が死体を操り人を殺傷する様も、この目で見ていた。最初の頃は、温老夫人は彼の足を見るだけで震え上がり、温苑(ウェン・ユエン)も彼女の背後に隠れて、近づくまでにかなりの時間がかかった。
しかし、今この時、五十組以上の目が彼を見つめている。これらの視線の中には、まだ畏怖の念はあるものの、それは敬畏の念であり、少しのご機嫌取りと、少しの遠慮がちさも含まれていた。それ以上に、温氏の姉弟と同じ感謝と善意が込められていた。
溫情(ウェン･チン)は低い声で言った。「この間、お疲れ様でした。」
魏無羨は言った。「お前……急にそんなに優しく話しかけられると、ちょっとびっくりするぞ？」
溫情(ウェン･チン)の五本の指の関節がカッと鳴ったように見え、魏無羨はすぐに口を閉じた。
しかし溫情(ウェン･チン)は低い声で話し続けた。
温苑は彼が留まるつもりだと思い、喜色を浮かべ、小声で言った。「阿苑、秘密を聞いちゃった。今日、美味しいものがたくさんあるんだって……」
魏無羨は言った。「この兄さんの家にはご飯があるから、留まらないよ。」
温苑は「ああ」と一声、失望の色を隠さず、頭を垂れて黙ってしまった。
二人は子供を挟んで静かに歩き、乱葬崗の麓に著くと、同時に足を止め、黙り込んだ。
しばらくして、魏無羨は言った。「藍湛、お前がさっき俺に尋ねた、このままずっとなのかって？ 実は俺も誰かに聞きたいんだ。こうじゃなかったら、俺はどうすればいいんだ。」
彼は続けた。「鬼道を捨てて修練しないのか？ だったら、この山の人たちはどうなるんだ。」
「彼らを見捨てるのか？ 俺はできない。お前だったら、お前も同じだろう。」
彼は言った。「誰か、俺に楽な陽関道を与えてくれないか。たとえ鬼道を修練しなくても、守りたいものを守れる道はないのか。」
藍忘機は彼を見つめたが、答えることはなかった。しかし、彼らの心の中では答えは明らかだった。
そんな道は存在しない。
答えはない。
魏無羨はゆっくりと言った。「今日、付き合ってくれてありがとう。それから、姉上の結婚の知らせをくれてありがとう。だが、是非は自分の中にある。毀誉褒貶は他人が決めること、得失は問わない。どうすべきか、俺の心には分かっている。俺自身をコントロールできると信じている。」
彼の態度をすでに予期していたかのように、藍忘機はわずかに顔を横に向け、目を閉じた。
こうして二人は別れた。
山に戻る途中、魏無羨は気づいた。自分が藍忘機に食事をご馳走すると言ったのに、最後はあまり穏やかではない雰囲気の中で別れてしまったことを。そして当然のように、勘定を払い忘れたことも。
魏無羨は心の中で思った。「まあ、藍湛はあんなにお金持ちだし、もう一度払わせても構わないだろう。そういえば、あいつはまだお金を持っているはずだ。子供のおもちゃを少し買ったくらいで使い果たすはずがない。最悪、今度俺がおごればいい……今度なんてあるのか。」
考えてみれば、藍忘機と会うたびに、何かしらの理由で不愉快な結末を迎えていた。おそらく、本当に友達には向いていないのだろう。
だが、今後、試みる機会もないだろう。
温苑は左手で彼の手を繋ぎ、右手で木剣を持ち、草で編んだ蝶を頭にのせて言った。「羨哥哥、お金持ちの哥哥はまた来るかな？」
魏無羨は吹き出し、言った。「お金持ちの哥哥って何だ？」
温苑は真面目な顔で言った。「お金持ちの哥哥は、お金持ちの哥哥だよ。」
魏無羨は言った。「じゃあ、俺は？」
予想通り、温苑は言った。「あなたは羨哥哥。お金のない哥哥。」
魏無羨は彼を一瞥し、突然蝶を奪い取り、言った。「なんだ、あいつがお金持ちだから好きなんだな？」
温苑は背伸びして蝶を奪い返そうとし、焦って言った。「返して……これは僕に買ってくれたものだ！」
魏無羨はこの男も暇なものだ、子供相手に意地悪して楽しんでいる、蝶を自分の頭にのせ、言った。「返さない。お前はあいつを阿爹と呼び、俺を何と呼ぶ？ 哥哥としか呼んでいない、ただでさえ一世代下じゃないか！」
温苑は跳び上がって言った。「阿爹とは呼んでいない！」
魏無羨は言った。「呼んでいたのを聞いたぞ。構わない、俺は哥哥や阿爹よりも上の世代になるんだ、俺を何と呼ぶべきだ？」
温苑はしょんぼりと言った。「でも……でも阿苑……阿娘とは呼びたくない……変だよ……」
魏無羨はまた吹き出し言った。「誰が阿娘と呼べと言った？ 哥哥や阿爹よりも上の世代は阿爺だ、そんなことも知らないのか？ 本当にあいつが好きなら、早く言えよ、早く言ってくれればさっきあいつに連れて行かせたのに。あいつの家はお金持ちだけど、怖いぞ。連れて帰って部屋に閉じ込めて、朝から晩まで書写させるんだ、怖くないのか！」
温苑は慌てて首を振り、小声で言った。「……行かない……外婆も欲しい。」
魏無羨は一歩一歩迫り言った。「外婆は欲しい、俺は要らないのか？」
温苑はご機嫌取りに言った。「欲しいよ。羨哥哥も欲しい。」彼は指を折り、一つ一つ数え上げた。「お金持ちの哥哥も欲しい、阿情姐姐も、寧哥哥も、四叔も、六叔も……」
魏無羨は蝶を再び彼の頭に投げ、言った。「もういい、もういい。人混みで俺を溺れさせる気か。」
温苑は慌てて草で編んだ蝶をポケットにしまい、また奪われるのを恐れ、再び尋ねた。「お金持ちの哥哥は本当に来ないの？」
魏無羨はずっと笑っていた。
しばらくして、彼は言った。「もう来ないだろう。」
温苑はがっかりして言った。「どうして？」
魏無羨は言った。「どうしてもない。この世の誰もがそれぞれやるべきことがある、それぞれ進むべき道がある。自分の家で手一杯なのに、いつも他人の周りをうろついている暇はないだろう？」
結局、同じ道を行く仲間ではないのだ。
温苑は何となく理解したように「ああ」と一声、落胆しているようだった。
魏無羨は彼を抱き上げ、腕に挟み、哼哼と歌った。「……熙熙攘攘たる陽関道をよそに、あえてあの独木橋を真っ闇闇まで歩く……歩く！まで……真っ闇闇まで？」
「真っ闇闇」まで歌ったところで、彼は突然気づいた。全く闇くないことに。
いつも真っ闇な山頂は、今夜、彼が戻ってきた時には、いつもとは違っていた。
あの小さな小屋の周りはきれいに掃除され、雑草もかなり抜かれていた。近くの森には赤い提灯がいくつか弔るされていた。提灯はすべて手作りで、枝に弔るされ、丸くて簡素だが、温かい光を放ち、闇い山林を照らしていた。
普段この時間には、五十人余りはすでに食事を終え、それぞれの壊れた木屋で灯を消して寝ているのだが、今日は皆、一番広い小屋に集まっていた。この小屋は八本の木の柱で屋根を支えているだけで、全員を収容できる。隣の小屋が「厨房」なので、ここは食堂として使われていた。
魏無羨は不思議に思い、温苑を挟んで歩いて行き、言った。「今日はどうしたんだ？ 寝ないのか？こんなにたくさんの提灯で明るいな。」
溫情(ウェン･チン)は隣の厨房から皿を持って出てきて言った。「あなたのために弔るしたのよ、明日もっと作って山道に弔るすわ。いつも闇闇の中を急いでちゃんと歩かないから、いつか滑って骨を折るわよ。」
魏無羨は言った。「骨を折ってもお前がいるだろう。」
溫情(ウェン･チン)は言った。「私は余計な仕事をしたくないわ、お金ももらえないし。あなたが骨を折ったら、私が接ぐ時に骨を挫いても文句言わないでよね。」
魏無羨は身震いし、急いで逃げ出した。小屋に入ると、皆が彼に場所を譲り、三つのテーブルにはそれぞれ七八枚の皿が置かれ、皿には湯気を立てる料理が盛られていた。魏無羨は言った。「どうしたんだ、まだご飯を食べていないのか？」
溫情(ウェン･チン)は言った。「ええ、あなたを待っていたのよ。」
魏無羨は言った。「俺を待って何を？ 俺は外で食べたんだ。」
言うとすぐにまずいと思った。案の定、溫情(ウェン･チン)は皿をテーブルにドンと置き、料理の上の赤い唐辛子が一斉に跳ね上がった。彼女は怒って言った。「どうりで何も買ってこなかったわけね、外食で使い果たしたのね？ 私のわずかなお金を全部あなたにあげたのに、豪遊したのね！」
魏無羨は言った。「違う！俺は……」その時、温婆婆も杖をつき、片手に皿を持って、よろよろと厨房から出てきた。温苑は身をよじり、彼の腕の下から抜け出し、駆け寄って行った。「外婆！」
溫情(ウェン･チン)は振り返って手伝いながら、口では文句を言った。「持たないでと言ったでしょ、手伝わなくていいから座ってて、中は煙たいのよ。足が悪いのに手も震えてるし、倒れたら皿がなくなるわ。これらの陶磁器を山に運ぶのは大変なのに……」
他の温氏の修練者たちは箸を並べたり、お茶を注いだり、上座を彼のために空けた。こうなると、魏無羨は落ち著いていられなくなった。
以前、彼は気づいていなかったわけではない。これらの温氏の人々は、実は彼を少し恐れていたのだ。
彼らは皆、射日の戦における彼の凶名と奇行を聞いていた。広く伝えられる残忍で邪悪な仕打ち、そして彼が死体を操り人を殺傷する様も、この目で見ていた。最初の頃は、温老夫人は彼の足を見るだけで震え上がり、温苑も彼女の背後に隠れて、近づくまでにかなりの時間がかかった。
しかし、今この時、五十組以上の目が彼を見つめている。これらの視線の中には、まだ畏怖の念はあるものの、それは敬畏の念であり、少しのご機嫌取りと、少しの遠慮がちさも含まれていた。それ以上に、温氏の姉弟と同じ感謝と善意が込められていた。
溫情(ウェン･チン)は低い声で言った。「この間、お疲れ様でした。」
魏無羨は言った。「お前……急にそんなに優しく話しかけられると、ちょっとびっくりするぞ？」
溫情(ウェン･チン)の五本の指の関節がカッと鳴ったように見え、魏無羨はすぐに口を閉じた。
しかし溫情(ウェン･チン)は低い声で話し続けた。
江澄(ジャン・チョン)はため息をつきながら言った。「俺のことも彼のことも信じないんだな。あの誰それがいいって言わなきゃ信じないのか？」
その言葉を聞くと、江厭離(ジャン・イエンリー)の顔はさらに赤くなった。白い耳たぶまで赤く染まり、紅のピンク色さえも隠しきれないほどだった。彼女は慌てて話題を変え、「阿羨……字を決めて」と言った。
魏無羨は「どんな字だ？」と尋ねた。
江澄(ジャン・チョン)は「まだ生まれていない俺の甥っ子の字だ」と答えた。
まだ正式な儀式も済んでいないのに、将来の甥っ子の字を考えようとしている。魏無羨はそれを不思議とも思わず、遠慮なく少し考えてから、「いいだろう。蘭陵金氏は次の世代は“如”の字だ。金如蘭はどうだ」と言った。
江厭離(ジャン・イエンリー)は「いいですね！」と喜んだ。
しかし、江澄(ジャン・チョン)は「駄目だ。“金如藍”に聞こえる。藍家の藍だ。蘭陵金氏と雲夢江氏の子孫が、なぜ藍になるんだ？」と仮対した。
魏無羨は「藍家も悪くないだろう。蘭は花の中の君子、藍家は人の中の君子。いい字だ」と言い返した。江澄(ジャン・チョン)は「お前は以前はそんなこと言ってなかったぞ」と指摘した。魏無羨は「俺が決めるのであって、お前が決めるんじゃない。何を突っかかってくるんだ」と仮論した。江厭離(ジャン・イエンリー)は慌てて「もういいわ。阿澄がそういう性格だって分かってるでしょ。字を決めてほしいって提案したのは阿澄だったのよ。喧嘩しないで。スープを持ってきたから、ちょっと待ってて」と言った。
彼女は家の中に入って壺を取りに行き、魏無羨と江澄(ジャン・チョン)は顔を見合わせた。しばらくして、江厭離(ジャン・イエンリー)が出てきて二人にそれぞれ椀を一つずつ渡し、再び家の中に入って三つ目の小椀を取り、戸口まで行って温寧に「ごめんなさい、小椀しか残ってなかったの。これをどうぞ」と言った。
温寧はもともと頭を下げて門を守っていたが、それを見て恐縮してまたどもり始めた。「あ……まだ……私の分もあるんですか？」
江澄(ジャン・チョン)は不満そうに「なぜ彼の分もあるんだ？」と言った。
江厭離(ジャン・イエンリー)は「たくさん持ってきたから、会った人にはみんなあげるわ」と答えた。
温寧は口ごもりながら「ありがとうございます、江姑娘……ありがとうございます」と言った。
彼は、溢れんばかりに注がれた小椀を両手で捧げ持ち、お礼を言いたかったが、自分は食べられない、自分にあげても無駄だ、死人は食べ物を食べない、と言い出せずにいた。しかし、江厭離(ジャン・イエンリー)は彼の戸惑いに気づき、いくつか質問をして、戸口に立ったまま温寧と話始めた。魏無羨と江澄(ジャン・チョン)は庭に立っていた。江澄(ジャン・チョン)は椀を掲げて、「夷陵老祖に乾杯」と言った。
この称号を聞くと、魏無羨は風になびく威風堂々とした長旗を思い出し、「無上邪尊夷陵老祖」という八つの金色の文字が頭に浮かんだ。「黙れ！」
一口飲んで、江澄(ジャン・チョン)は「この前の怪我はどうだ」と尋ねた。
魏無羨は「とっくに治った」と答えた。
江澄(ジャン・チョン)は「ああ」と言って少し間を置いてから、「何日で治ったんだ？」と重ねて尋ねた。
魏無羨は「七日もかかってない。言っただろ、溫情(ウェン･チン)がいれば問題ない。だが、てめえ、マジで刺しやがったな」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は蓮根を一口食べて、「お前が先に俺の腕を折らせたんだ。お前は七日、俺は腕をひと月以上も弔っていたんだぞ」と言った。
魏無羨はへらへら笑いながら「容赦なくやらなきゃ様にならないだろ？どうせ左手だ、字を書くのに支障はない。怪我は治るのに百日かかる、三ヶ月弔ってても多すぎることはない」と言った。
戸口の外から温寧のどもるような返事がかすかに聞こえてきた。しばらく沈黙した後、江澄(ジャン・チョン)は「これからずっとこのままなのか？何か考えはあるのか」と尋ねた。
魏無羨は「今はまだない。あいつらは山を下りてこないし、俺が山を下りれば誰も俺に手を出せない。俺が自分から面倒を起こさなければいいだけだ」と答えた。
「自分から起こさない？」江澄(ジャン・チョン)は冷ややかに笑い、「魏無羨、信じるか知らないが、たとえお前が面倒を起こさなくても、面倒はお前の方へやってくる。人を救おうとすると、しばしば打つ手がない。だが、人を陥れようと思えば、千や百もの方法がある」と言った。
魏無羨はうつむいて「力こそすべてだ。千や百もの方法だろうと、誰が来ようとぶっ殺す」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は淡々と「お前は俺の意見を全く聞かない。いつか、俺が言っていたことが正しいと分かる日が来るだろう」と言った。
彼は残りのスープを一気に飲み幹し、立ち上がって、「威風堂々。さすがだ。夷陵老祖の名は伊達じゃないな」と言った。
魏無羨は骨を吐き出して、「いい加減にしろ」と言った。
別れ際、江澄(ジャン・チョン)は「送ってくるな。誰かに見られたらまずい」と言った。
魏無羨は頷いた。江家の姉弟がここに来るのは容易ではないことを理解していた。もし誰かに見られたら、これまで他人に見せるために演じてきた芝居が全て無駄になってしまう。彼は「俺たちは先に行く」と言った。
路地を出ると、相変わらず魏無羨が先を歩き、温寧は黙ってその後ろをついて行った。突然、魏無羨は振り返って「まだそのスープの椀を持っているのか？」と尋ねた。
「あ？」温寧は惜しそうに「持って帰る……私は飲めないけど、他の人に飲ませられる……」と言った。
「……」魏無羨は「好きにしろ。こぼすなよ」と言った。
彼は振り返り、以前よく知っていた人たちに、しばらく会えなくなるだろうと思った。
しかし……今はまさに、よく知っている人たちに会いに行こうとしているのではないか？
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