金麟台。
藍曦臣(ラン・シーチェン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は並んで、金星雪浪の花の海の中をゆっくりと歩んでいた。藍曦臣(ラン・シーチェン)は指先で白く輝く金星雪浪の花を撫でた。その仕草は露の一滴さえ落とさないほど優しく、そして慈しんでいた。彼は「忘機、何か心に思うことがあるのか？ずっと憂鬱そうに見えるが」と言った。もっとも、その憂鬱そうな表情は、他人から見れば藍忘機(ラン・ワンジー)の普段の表情と何ら変わりがないようにも思われた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は眉を曇らせ、首を横に振った。しばらくして、低い声で「兄上、私は…一人を雲深不知処に連れて帰りたいのです」と口にした。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は驚き、「雲深不知処に連れて帰る？」と聞き返した。
藍忘機(ラン・ワンジー)は重苦しい様子で頷いた。少し間を置いてから、「連れて帰って…隠したいのです」と付け加えた。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は目を見開いた。
彼の弟は、母親が亡くなってからというもの、ますます寡黙になっていった。夜狩(よがり/よかり)に出かける以外は、一日中部屋に閉じこもって読書をし、座禅を組み、書をしたため、琴を弾き、修行に励んでいた。誰とも言葉を交わそうとせず、辛うじて彼とだけ少し話をする程度だった。しかし、今のような言葉が彼の口から出るのは、初めてのことだった。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は「隠す？」と繰り返した。
藍忘機(ラン・ワンジー)は眉を少しひそめ、「しかし、彼は望んでいません」と答えた。
その時、前方で騒ぎが起こり、誰かが「この道はお前が通れる道か！ 誰が通っていいと言った！」と吐き捨てた。
別の若い声が「失礼しました。私は…」と言った。
この声を聞くなり、藍曦臣(ラン・シーチェン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は同時に顔を上げた。屏風の傍らに二人の人影が見えた。声を荒げていたのは金子勲で、彼の後ろには数人の使用人と修士が従っていた。叱責されていたのは白い服を著た若い男だった。その男は藍曦臣(ラン・シーチェン)と藍忘機(ラン・ワンジー)の姿を目にすると、たちまち顔色を失い、言葉が出なくなってしまった。金子勲が険しい顔で睨みつけていると、金光瑤(ジン・グアンヤオ)が絶妙なタイミングで現れ、場を収めた。
彼は白い服の男に「金麟台は道が入り組んでいるから、蘇公子が道に迷っても無理はない。私について来なさい」と言った。
金子勲は金光瑤(ジン・グアンヤオ)が現れると、鼻を鳴らして彼らを迂回するようにして立ち去った。白い服の男は一瞬たじろいだが、「あなたは私のことを？」と尋ねた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「もちろん覚えているよ、どうして忘れるものか。以前一度会ったではないか？蘇憫善、蘇公子。君の剣術は素晴らしい。前回の百鳳山での狩りでずっと考えていたのだ。こんな優秀な若者を、我が家で迎えられないのは惜しいと。そして本当に我が家へ来てくれた時は、本当に嬉しかった。さあ、こちらへどうぞ」と笑顔で答えた。
蘇渉(スー・ショー)のように蘭陵金氏に身を寄せる剣士は数え切れないほどいた。彼は誰も自分のことを覚えていないと思っていたが、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は一度会っただけで彼をしっかりと覚えており、しかも大いに褒め称えてくれた。蘇渉(スー・ショー)は自然と表情を和らげ、藍氏の兄弟の方を見ることもなく、金光瑤(ジン・グアンヤオ)について行った。まるで彼らに嘲笑されたり、噂されたりするのを恐れているかのようだった。
斗妍庁では、藍曦臣(ラン・シーチェン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は順に著席した。席上では先ほどの話題を続けるのは難しく、藍忘機(ラン・ワンジー)は再び冷徹な表情に戻っていた。姑蘇藍氏(こそランし)が酒を好まないことは広く知られており、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の手配により、二人の前には酒杯は置かれず、茶碗と数種類のさっぱりとした小皿だけが並んでいた。誰も酒を勧める者はおらず、静かな時間が流れていた。しかし、その静寂も長くは続かなかった。金星雪浪の袍をまとった男が突然近づいてきて、両手に酒杯を持ち、「藍宗主、含光君、二人に一杯！」と大声で言った。
この男こそ、先ほどからずっと周囲に酒を勧めていた金子勲だった。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は藍曦臣(ラン・シーチェン)と藍忘機(ラン・ワンジー)が酒を好まないことを知っていたので、急いで駆け寄り、「子勲、沢蕪君と含光君は雲深不知処の人だ。規訓石には三千もの家訓が刻まれている。彼らに酒を勧めるよりも…」と言った。
金子勲は金光瑤(ジン・グアンヤオ)をひどく嫌っており、その卑しい出自を恥じていたため、言葉を遮って「金家と藍家は家族同然、身内同士だ。藍兄弟が飲まないというなら、それは私を軽んじているということだ！」と言い放った。
周りの取り巻きたちは「実に豪快だ！」「名士とはかくあるべきだ！」と口々に褒め称えた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は笑顔を崩さなかったが、心の中ではため息をつき、こめかみを揉んだ。藍曦臣(ラン・シーチェン)は立ち上がって丁重に断ったが、金子勲はしつこく食い下がり、「何も言うな、藍宗主。我々二家は他人とは違うのだ。他人にするような対応を私にしないでくれ！ 一言で言ってくれ、飲むのか飲まないのか！」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は引きつった笑顔で、藍曦臣(ラン・シーチェン)に申し訳なさそうに視線を向け、穏やかな口調で「藍宗主たちは後で剣に乗って帰るのです。酒を飲むと剣の操縦に影響が出るかと…」と言った。
金子勲は意に介さず、「二杯飲んだくらいで倒れるものか。私は八杯飲んでも、剣で空を飛べる！」と言った。
周囲からは賞賛の声が上がった。藍忘機(ラン・ワンジー)は座ったまま、金子勲が無理やり差し出した酒杯を冷たく見つめていた。何か言おうとしたその時、突然、一隻の手がその酒杯を受け取った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は少し驚き、しかめっ面だった眉が急に和らいだ。顔を上げて、その人影を見上げた。
最初に目に飛び込んできたのは黒い衣装と、腰に下げた笛だった。笛の端には血のように赤い房飾りが垂れ下がっていた。来た人物は両手を背後に組み、一気に飲み幹すと、空になった酒杯の底を金子勲に見せ、「私が代わりに飲む。これで満足か？」と言った。
目元には笑みが浮かび、語尾は少し上がっていた。すらりとした長身で、風格のある顔立ちだった。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は「魏公子？」と言った。
誰かが低い声で「いつ来たんだ？！」と叫んだ。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は酒杯を置き、片手で襟を正すと、「たった今だ」と言った。
たった今？しかし、たった今来たのであれば、誰も知らせたり、案内したりしていないはずなのに、彼がいつの間にか斗妍庁に現れたことに誰も気づかなかった。皆はぞっとした。金光瑤(ジン・グアンヤオ)はすぐに状況を把握し、相変わらず熱心に「魏公子が金麟台にいらっしゃるとは、出迎えできず失礼しました。席をご用意しましょうか？ああそうだ、招待状はお持ちですか？」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は挨拶もそこそこに、単刀直入に「いや、持っていない」と答えた。彼は金子勲に軽く頭を下げ、「金公子、少し話がしたい」と言った。
金子勲は「話があるなら、我が家の宴会が終わってからにしろ」と言った。
実際、彼は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と話すつもりは全く無かった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)もそのことに気づき、「どれくらい待てばいい？」と尋ねた。
金子勲は「三四時間ほどだな。もしかしたら五六時間かかるかもしれない。あるいは明日になるかもしれん」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「そんなに待てない」と言った。
金子勲は傲慢に「待てなくても待つしかない」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「魏公子は子勲に何か急用があるのですか？」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「火急の用だ、一刻も猶予できない」と答えた。
金子勲は藍曦臣(ラン・シーチェン)の方を向き、もう一方の杯を掲げて「藍宗主、さあさあ、こちらの杯はまだ飲んでいないぞ！」と言った。
彼がわざと引き延ばしているのを見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の眉間に黒い影が走り、目を細めて口角を上げた。「いいだろう、ではここで単刀直入に言おう。金公子、温寧(ウェン・ニン)という人物を知っているか？」
金子勲は「温寧(ウェン・ニン)？知らない」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「この人物のことはきっと覚えているはずだ。先月、お前は甘泉付近で夜狩(よがり/よかり)をし、八翼の蝙蝠王を追って岐山温氏(きざんのウェンし)の残党の居住地、あるいは監禁地へ行き、温家の門弟を連れ去った。その先頭に立っていたのが彼だ」と言った。
射日の徴の後、岐山温氏(きざんのウェンし)は滅亡し、かつて各地に広がっていた領地は他の家族に分割された。甘泉一帯は蘭陵金氏の支配下に入った。温氏の残党はすべて岐山の片隅に追いやられ、かつての千分の一にも満たない土地に身を寄せ、細々と生き延びていた。金子勲は「覚えていないものは覚えていない。私はそんなに暇ではない、温の犬の名前をわざわざ覚えるほどには」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「いいだろう、もっと詳しく説明しよう。お前は蝙蝠王を捕まえられず、ちょうど異変を調べに来た数人の温家の門弟に出くわした。お前は彼らに招陰旗を背負わせて囮にするよう強要した。彼らは拒否したが、一人が出てきてどもりながらお前に仮論した。この人物こそ、私が言った温寧(ウェン・ニン)だ。もたもたしているうちに、蝙蝠王は逃げ出した。お前は温家の修士たちを暴行し、無理やり連れ去った。彼らはその後行方不明になった。もっと詳しく説明する必要があるか？ 彼らは未だに戻ってきていない。お前に聞く以外に、私は誰に聞けばいいというのだ？」と言った。
金子勲は「魏無羨(ウェイ・ウーシエン)、どういうつもりだ？ 私に人を要求しているのか？ 温の犬のために出てこようというのか？」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はにこやかに「私が出てこようとしているのか、それとも首を刎ねようとしているのか、お前には関係ないだろう？ — 引き渡せばいいだけのことだ！」と言った。
最後の言葉とともに、彼の顔から笑みが消え失せ、声も急に冷たくなった。明らかに我慢の限界に達した様子に、闘妍庁にいた多くの人が思わず身震いした。金子勲もまた、頭皮が痺れるのを感じた。しかし、すぐに怒りがこみ上げてきて、叫んだ。「魏無羨(ウェイ・ウーシエン)、いい度胸だな！今日、我々蘭陵金氏は貴様を招待したか？招かれざる客の分際で、好き勝手なことを！自分が無敵で誰も手出しできないとでも思っているのか？天にでも楯突くつもりか！」
魏無羨は笑って言った。「自分を天だとでも？失礼だが、随分と厚かましいな。」
金子勲は内心では蘭陵金氏を新たな天と考えていたが、失言した自覚があり、顔がわずかに赤らんだ。声を上げて仮論しようとしたその時、首席に座る金光善(ジン・グアンシャン)が口を開いた。
彼は呵呵と笑いながら言った。「大したことではないのに、若者はどうしてそうカッカとするのだ？だが魏公子、一つ公平なことを言わせてもらおう。蘭陵金氏が私的な宴を開いている最中に、押しかけてくるのはいかがなものか。」
金光善(ジン・グアンシャン)が百鳳山での狩りの一件を気にしていないはずがない。だからこそ、彼は先ほどまで金子勲が魏無羨に食ってかかるのを止めもせず、金子勲が劣勢になって初めて口を開いたのだ。魏無羨は頷いて言った。「金宗主、私宴を邪魔するつもりはありませんでした。失礼しました。しかし、この金公子が連れ去った数名の生死が不明で、一刻を争う事態なのです。その中の一人には命を救われた恩があり、見過ごすわけにはいきません。どうかご容赦ください。後日、改めてお詫びに上がります。」
金光善(ジン・グアンシャン)は言った。「何事も後回しにすることはできるだろう。さあさあ、まずは座って、ゆっくり話をしようではないか。」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は既に音もなく新しい席を用意していたが、魏無羨は言った。「金宗主、お気遣いありがとうございます。座りません。この件はこれ以上引き延ばせません。至急解決してください。」
金光善(ジン・グアンシャン)は言った。「急いては事を仕損じる。詳しく言えば、我々にもまだ清算していない事柄があり、これ以上引き延ばすわけにはいかないのだ。せっかく君が来たのだから、この機会にまとめて解決してはどうかね？」
魏無羨は眉をひそめて言った。「何を清算するというのですか？」
金光善(ジン・グアンシャン)は言った。「魏公子、この件については以前にも何度か軽く話したはずだが、忘れたかね？…射日の徴戦で、君はあるものを使った。」
魏無羨は言った。「ああ、言っていましたね。陰虎符(いんこふ)。それで？」
金光善(ジン・グアンシャン)は言った。「聞くところによると、この陰虎符(いんこふ)は、君が屠戮玄武の洞窟の底で見つけた鉄剣の精鉄を溶かして鋳造したものだそうだ。当時、君は戦場で一度それを使ったが、その威力は凄まじく、一部の同修もその余波を受けて… 」
魏無羨は遮って言った。「要点を言ってください。」
金光善(ジン・グアンシャン)は言った。「それが要点だ。あの大戦では、温氏だけでなく、我々も少なからず損害を被った。私はこのような法宝は製御が難しく、一人で保管するのは危険だと考えている… 」
言い終わらないうちに、魏無羨は突然笑い出した。
数回笑った後、彼は言った。「金宗主、一つお聞きしますが。岐山温氏(きざんのウェンし)が滅びた今、蘭陵金氏が当然のようにその地位に取って代わるべきだと考えているのですか？」
闘妍庁内は静まり返った。
魏無羨はさらに言った。「全てを貴方に渡し、誰もが貴方に従うべきだと？蘭陵金氏のやり方を見ていると、まるで温氏の全盛期が続いているかのようだ。」
それを聞いて、金光善(ジン・グアンシャン)の四角い顔に、怒りと恥辱の色が浮かんだ。射日の徴戦後、各大世家は魏無羨の鬼道修行について徐々に批判の声を上げていた。彼がここで陰虎符(いんこふ)を持ち出したのは、魏無羨を脅し、君には弱点があるのだ、皆が君を見張っているのだ、あまり図に乗るな、我々に取って代わろうなどと思うな、と思い知らせるためだった。しかし、この魏無羨は、彼の内心をここまであからさまに、容赦なく暴き、嘲笑するとは。彼は温氏の地位を引き継ぐという野望を密かに抱いていたが、それをここまで明確に指摘され、嘲弄されたことはなかった。彼の右側に座る客卿の一人が叫んだ。「魏無羨！言葉を選べ！」
魏無羨は言った。「私が間違っているか？生きた人間を囮に使い、少しでも逆らう者を徹底的に弾圧する。これは岐山温氏(きざんのウェンし)と何が違う？」
別の客卿が立ち上がり、言った。「もちろん違う。温の犬どもは悪行の限りを尽くし、このような末路を辿ったのは自業自得だ。我々はただ同じ方法で報復し、彼らに自らが蒔いた悪の種を味わわせているだけだ。どこに非難される点がある？」
魏無羨は言った。「誰が噛み付いたらその相手に報復すると言うのか？温寧(ウェン・ニン)の一族は血なまぐさいことに手を染めていない。まさか、お前たちは連座製でも持ち出そうというのか？」
一人が言った。「魏公子、彼らが血を流していないと君が言うだけで、本当にそうなのか？それは君の勝手な言い分だ。証拠はあるのか？」
魏無羨は言った。「彼らが虐殺をしたと貴方が思うのも、貴方の勝手な言い分ではないか？まず貴方が証拠を出すべきではないのか？なぜ私に証拠を求める？」
その男は何度も首を振り、「この男は話が通じない」という顔をした。別の一人が冷笑しながら言った。「かつて温氏が我々を虐殺した時は、これよりも千倍も残酷だった！彼らは我々に道理を説かなかった。我々がなぜ彼らに道理を説く必要がある？」
魏無羨は笑って言った。「なるほど。温の犬どもは悪行の限りを尽くしたから、姓が温なら誰でも殺していい？違うだろう。岐山から降伏してきた一族の多くは、今や悠々自適に暮らしている。この場にも、元々は温氏の傘下だった一族の家主が何人かいるではないか。」
その家主たちは彼に正体を見破られ、たちまち顔色を変えた。魏無羨はさらに言った。「姓が温であれば誰でも、罪の有無にかかわらず、人々の鬱憤晴らしの対象になるというのなら、私が今ここで彼らを皆殺しにしてもいいのか？」
言い終わらないうちに、彼は腰に差した陳情に手をかけた。その瞬間、宴席にいた全員が、闇黒の日々、屍の山と血の海にまみれた戦場での記憶を呼び覚まされた。一斉に立ち上がる者もいた。藍忘機は低い声で言った。「魏嬰！」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は魏無羨に最も近かったが、顔色を変えることなく、穏やかな声で言った。「魏公子、どうか軽挙妄動はしないでください。何でも話し合いで解決しましょう。」
金光善(ジン・グアンシャン)も立ち上がり、驚き、怒り、恐れ、憎しみが入り混じった声で言った。「魏無羨！江… 江宗主がここにいないからといって、好き放題するとは！」
魏無羨は鋭い声で言った。「彼がここにいたら、私は好き放題できないとでも？私が誰かを殺そうと思ったら、誰が止められる？誰が止めようとする！」
藍忘機は一字一句はっきりと言った。「魏嬰、陳情を下ろせ。」
魏無羨は彼を一瞥し、その瑠璃のように澄んだ瞳に、鬼のような形相の自分の姿が映っているのを見た。彼は急に顔を背け、叫んだ。「金子勲！」
金光善(ジン・グアンシャン)は慌てて言った。「子勲！」
魏無羨は言った。「無駄話はいい。皆も知っているだろうが、私の忍耐は限られている。人質はどこだ？貴様らに時間を無駄にした。三つ数える。三！」
金子勲は歯を食いしばって抵抗しようとしたが、金光善(ジン・グアンシャン)の顔色を見て、心が冷えた。魏無羨はさらに言った。「二！」
金子勲はやっと大声で言った。「… わかった！わかった！たかが温の犬どもだ。貴様が使いたければくれてやる。今日、貴様と揉めるつもりはない！自分で窮奇道へ探しに行け！」
魏無羨は冷笑しながら言った。「最初からそう言えばよかっただろう。」
彼は風のように現れ、風のように去っていった。彼の姿が消えると、多くの人々の心頭から闇雲が消え去り、闘妍庁では、落ち著きを失っていた人々が次々と席に戻った。ほとんどの人が冷や汗をかいていた。金光善(ジン・グアンシャン)は呆然と立ち尽くし、しばらくして、突然激怒して、目の前の小機を蹴り倒した。機の上にあった金の杯や銀の皿が階段を転がり落ちた。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は彼の取り乱しぶりを見て、場を取り繕おうと、「父上… 」と言った。
言い終わらないうちに、金光善は袖を払って立ち去ってしまった。金子勲もまた、皆の前で譲歩して面子を失ったことを深く恥じており、怒りと恨みを抱きながら、金光善の後を追って退場しようとした。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は慌てて言った。「子勲… 」
金子勲はカッとなっており、何も考えずに、渡すはずだった酒杯を金光瑤(ジン・グアンヤオ)の胸に投げつけた。雪のように白い道袍の胸に咲く金色の星と雪の波模様の上に、酒が飛び散り、見るも無残な姿になった。しかし、場内は騒然としており、この非常に失礼な行為に気付く者はいなかった。ただ藍曦臣(ラン・シーチェン)だけが言った。「三弟！」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は慌てて言った。「大丈夫だ、大丈夫だ、二哥、座っていてくれ。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は金子勲を非難することはできず、ただ白いハンカチを取り出して彼に渡し、言った。「下へ行って著替えたらどうだ。」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)はハンカチを受け取り、拭きながら苦笑した。「私はここから離れられない。」
この混乱した状況を収拾できるのは彼しかいなかった。どうやってその場を離れられるだろうか。彼は場を落ち著かせながら、焦燥感に駆られて言った。「ああ、この魏公子は本当に短気すぎる。どうしてこんなに多くの家の前で、あんな風に物を言うのだろうか？」
藍忘機は冷淡に言った。「彼の言うことが間違っているか。」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)はかすかに驚き、すぐに笑って言った。「ははは。正しい。正しい。だが、正しいからこそ、面と向かって言ってはいけないのだ。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は考え込むように言った。「この魏公子は、本当に心変わりしてしまったようだ。」
それを聞いて、藍忘機の深く刻まれた眉の下、薄い色の瞳に、一抹の痛みがよぎった。
金麟台を下りた魏無羨は、蘭陵の街中をくねくねと歩き、小さな路地に入って言った。「見つかった。行こう。」
溫情(ウェン･チン)は路地裏で長いこと落ち著かずにいたが、魏無羨の言葉を聞くなり、すぐに飛び出してきた。今は体が弱っており、少し目眩がしていたため、足がもつれてしまった。魏無羨は片手で溫情(ウェン･チン)を支え、提案した。「どこかで休んでいたらどうだ？俺一人で行けば十分だ。必ず温寧(ウェン・ニン)を連れ戻す。」
溫情(ウェン･チン)は慌てて彼の手を掴み、「だめ！だめ！私も行く！私も行かなきゃ！」と言った。
温寧(ウェン・ニン)が行方不明になってから、彼女はほとんど休むことなく岐山から雲夢まで走ってきた。数日間まともに寝ておらず、魏無羨に会ってからは狂ったように彼に頼み込み、今は唇が白く、目は虚ろで、ほとんど人とは思えない姿になっていた。魏無羨は彼女がもう限界に近いことを見て取り、ゆっくり食事をさせる暇もないので、道端で白饅頭をいくつか買い、彼女に持たせた。溫情(ウェン･チン)も自分が限界に近いことを自覚しており、食べなければならないことは分かっていた。乱れた髪を振り乱し、赤い目をしたまま、歯を食いしばって饅頭を貪り食う姿は、魏無羨にかつて自分と江澄(ジャン・チョン)が逃亡していた頃の情景を思い出させた。彼はもう一度約束した。「大丈夫だ。必ず温寧(ウェン・ニン)を連れ出す。」
溫情(ウェン･チン)は食べながら嗚咽した。「やっぱり…離れるべきじゃなかった…でも、仕方がなかったの。無理やり他の町に配置換えさせられて、戻ってきた時には温寧(ウェン・ニン)も一族もいなくなっていた！一人にしておくべきじゃなかったんだ！」
魏無羨は言った。「あいつなら大丈夫だ。」
溫情(ウェン･チン)は取り乱した。「大丈夫じゃない！阿寧は小さい頃から臆病で、怖がりで、部下にも気の強い者を雇えず、自分と同じようなおどおどした者ばかり！私に相談しないと何もできないのよ！」
かつて魏無羨が江澄(ジャン・チョン)を背負い、彼女に別れを告げた時、溫情(ウェン･チン)はこう言った。「この戦いの結果がどうであれ、これからはあなたたちと私たちはもう関係ない。終わりよ。」高慢な表情は、今でも目に焼き付いている。しかし、昨夜、彼女は魏無羨の手を握りしめ、ひざまずかんばかりに懇願した。「魏無羨、魏無羨、魏公子、お願い、助けて。他に頼れる人がいないの。お願い、阿寧を助けて！あなたしかいないの！」
かつての誇りは跡形もなくなっていた。
窮奇道は穀間の古道である。伝えられるところによると、この道は岐山温氏(きざんのウェンし)の祖先である温卯(ウェン・マオ)が一戦で名を馳せた場所だという。数百年前、彼はこの地で上古の凶獣と八十一日間戦い、ついにこれを討ち取った。この上古の凶獣こそが窮奇であり、善人を罰し悪人を助立て、混沌と邪悪をもたらし、正直で忠実な者を食らい、悪事を働く者に恩恵を与える神獣である。もちろん、この伝説が真実なのか、それとも岐山温氏(きざんのウェンし)の後代の当主が祖先を神格化するために誇張したのかは、今となっては定かではない。
数百年を経て、この穀間は険しい要路から、功績を称え、観光するための景勝地へと変わっていた。射日の徴の後、各家はかつての岐山温氏(きざんのウェンし)の領地を分割し、窮奇道も蘭陵金氏の手に渡った。かつて、道の両側の高く広がる山壁には、大賢者温卯(ウェン・マオ)の生涯の功績が刻まれていたが、蘭陵金氏が接収した後、当然のことながら、これらの岐山温氏(きざんのウェンし)の輝かしい過去をそのまま残しておくわけにはいかず、再建に著手していた。再建とは、両側の高い山壁の絵をすべて削り落とし、きれいにした後、新しい図騰を刻むことを意味する。もちろん、最後には、蘭陵金氏の武勇を際立たせる新しい名前に変更しなければならない。
このような大工事には当然、多くの労力が必要となる。そして、これらの労力には、射日の徴の後、落ちぶれた温氏の捕虜たちほど適任者はいない。
二人が窮奇道に到著したのは夜で、闇い空から冷たい雨が静かに降っていた。溫情(ウェン･チン)は深一脚浅一脚で魏無羨にぴったりとついて歩き、体全体が内側から冷えているように震えていたため、魏無羨は時折彼女を支えなければならなかった。穀の手前には仮設の小屋が並んでおり、捕虜たちが夜間に休息するために使われていた。魏無羨は溫情(ウェン･チン)を連れて遠くを見ると、雨に濡れた、かがんだ姿で大きな旗を担いでゆっくりと歩く人影が見えた。さらに近づくと、旗を担いでいるのは震える老婆で、背中には幼子が布で縛り付けられており、真剣に指をしゃぶっていた。老女と幼子は道を行ったり来たりしており、老女は高い旗を担ぐのに苦労し、二歩進むごとに休み、旗を下ろしていた。それを見た溫情(ウェン･チン)は、赤い目をしながら叫んだ。「おばあちゃん！私よ！」
その老女はおそらく目も耳もあまり良くなく、誰が来たのかよく見えず、聞こえず、ただ誰かが近づいて何か叫んでいることだけを理解し、慌てて旗を再び担ぎ上げ、怯えた表情で、誰かに見られて叱責されるのを恐れているようだった。溫情(ウェン･チン)は駆け寄って旗を奪い、「これは何？何をしているの！？」と尋ねた。
この大きな旗には、大きな岐山温氏(きざんのウェンし)の太陽の家紋が描かれていたが、今は血のように赤い大きなバツ印が付けられ、旗も破れていた。「温氏の残党」として扱われた者は数えきれず、彼らを苦しめる方法も数えきれないほどあり、それを「仮省」と美化していた。魏無羨は、きっとこの老婆は歳を取りすぎて他の者のように労働ができず、ここの責任者が彼女を苦しめるためにこのような方法を考え出し、温氏の残された旗を担いで行ったり来たりさせ、自らを辱めさせているのだと察した。
老婆は最初は驚いて身を縮めたが、どうにか来顔が分かると口を大きく開けた。溫情(ウェン･チン)は「おばあちゃん、阿寧は？四叔たちは？阿寧はどこ！？」と尋ねた。老婆は彼女の後ろにいる魏無羨を見て何も言わず、穀の方を見た。溫情(ウェン･チン)は他のことは気にせず、そちらへ走り出した。
広い穀の両側には松明が焚かれ、炎は細かい雨粒の中で少し揺らめいていたが、それでも力強く燃え続け、重い荷を背負って歩く数百人の姿を照らしていた。
捕虜たちは皆、顔が青白く、足取りもおぼつかない。彼らは霊力を使うことも、外力を借りることも許されていなかった。それは蘭陵金氏が彼らを警戒しているためだけでなく、罰を与えるという意味合いもあったからだ。十数人の監督官が黒い傘を差し、雨の中を馬に乗って行き来し、叱責していた。溫情(ウェン･チン)は雨の中へ飛び出し、泥だらけで疲れた顔の一つ一つを必死に探した。一人の監督官が彼女に気づき、手を挙げて叫んだ。「お前はどこから来た？誰の許可を得てここでうろついている！」
溫情(ウェン･チン)は焦って答えた。「人を探しているんです！人を探しているんです！」
その監督官は馬を近づけ、腰から何かを抜き出し、振りながら言った。「人を探していようが、人が探していようが、出て行け！さもないと…」
その時、彼は若い女の後ろから黒い服の青年が歩いてくるのを見て、舌がもつれたように言葉を途切れさせた。
この青年は端正な顔立ちをしていたが、目は冷たく、彼をじっと見つめるので、監督官は思わず身震いした。すぐに、彼はこの青年が自分を見ているのではなく、自分が振り回している鉄烙を見ていることに気づいた。
これらの監督官が持っている鉄烙は、かつて岐山温氏(きざんのウェンし)の家来たちが愛用していたものと全く同じで、ただ先端の烙印の形が太陽紋から牡丹紋に変わっているだけだった。
魏無羨はそれに気づき、目に冷たい光が走った。多くの監督官が彼の顔を知っており、こっそりと馬の手綱を引いて後退し、仲間とひそひそと話していた。誰も溫情(ウェン･チン)を邪魔することはなく、彼女は探し続けながら叫んだ。「阿寧！阿寧！」
悲痛な叫びだったが、誰も返事をしなかった。穀全体を探しても弟の姿は見つからなかった。もし温寧(ウェン・ニン)がここにいれば、とっくに自分から出てきていただろう。数人の監督官はこっそりと馬から降り、魏無羨をじっと見つめ、声をかけるべきかどうか迷っているようだった。溫情(ウェン･チン)は駆け寄り、「ここ数日、新しく送られてきた温氏の修道士はどこにいますか？」と尋ねた。
数人は顔を見合わせた。しばらくして、正直そうな監督官が穏やかに言った。「ここの捕虜は皆温氏の修道士で、毎日新しい者が送られてくる。」
溫情(ウェン･チン)は言った。「私の弟です。金子勲が連れてきたんです！彼は…これくらいの身長で、あまり話さず、話すとどもるんです…」
その監督官は言った。「いや、お嬢さん、見ての通り、こんなにたくさんの人がいるのに、誰がどもるかなんて覚えていられないよ。」
溫情(ウェン･チン)は焦って足を踏み鳴らした。「ここにいるはずなんです！」
丸々と太った監督官は愛想を浮かべて言った。「お嬢さん、落ち著いて。実は、他の家の人たちが修道士を要求しに来ることもよくあるんだ。もしかしたら、ここ数日で誰かに連れて行かれたのかも知れない。点呼の際に逃げ出した者もいるし…」
溫情(ウェン･チン)は言った。「彼は逃げたりしません！おばあちゃんたちもここにいるのに、弟が一人で逃げるはずがない。」
監督官は言った。「それならゆっくり探したらどうだ？ここにいるのが全員だ。この穀で見つからなければ、どうしようもない。」
突然、魏無羨が言った。「全員ここにいるのか？」
彼が口を開くと、数人の顔はこわばった。監督官は彼の方を向き、「そうだ」と言った。
魏無羨は言った。「そうか。生きている者は全員ここにいるとしよう。では、他の者は？」
溫情(ウェン･チン)の体はよろめいた。
「生きている」者と対比される「他の」者は、当然「死んでいる」者しかいない。
監督官は慌てて言った。「そんな言い方はしないでくれ。ここは温氏の修道士ばかりだが、誰も命を落としたりはしていない…」
魏無羨はまるで聞いていないかのように、腰間の笛子を取り出した。彼の側でやっとの思いで前進していた数名の捕虜が突然叫び声を上げ、背中の荷物を投げ捨てて逃げ出した。穀の中、彼を中心とした広い円形の空間が急速に空いた。
実はこれらの捕虜たちは魏無羨の顔を知らない。なぜなら、射日の徴の戦場で魏無羨と遭遇した温家の修練者は、ただ一つの結末を迎えていたからだ――全軍覆没。そのため、彼の顔を知る温家の修練者のほとんどは凶屍と化し、彼に操られ、配下となっていた。しかし、鮮紅色の房飾りが垂れたこの黒い木製の笛子と、それを操る黒衣の青年は、すでに彼らの悪夢となっていた。周囲から「鬼笛陳情！」という叫び声が上がった。
魏無羨は陳情を唇に当てた。鋭く悲愴な笛の音は、まず夜空を貫く鋭い矢のように夜雨を切り裂き、その後、穀全体に響き渡った。たった一声で、魏無羨は陳情をしまい、腕を下げて立ち尽くした。冷笑を浮かべ、雨粒が黒髪と黒衣を濡らすに任せた。
しばらくして、誰かが「何の音だ？」と言った。
人垣の外から悲鳴が上がり、人々は転げ回りながら包囲網に穴を開けた。彼らが空けた場所に、降りしきる雨の中、ぼろぼろの服を著た十数人の人影がよろめきながら立っていた。背の高い者、低い者、男、女、そして腐敗臭を放つ者もいた。最前列に立っていたのは、まだ目を開けている温寧(ウェン・ニン)だった。
彼は顔色がろうのように白く、瞳孔は散漫し、口元の血痕はすでに闇褐色に乾いていた。胸は全く上下していないが、肋骨が半分ほど陥没しているのがはっきりと見て取れた。こんな状態を見れば、誰も生きているとは思わないだろう。しかし溫情(ウェン･チン)はまだ諦めきれず、震える手で彼の脈を取ろうとした。
しばらくの間、必死に脈を探ったが、ついに「わぁっ」と泣き出してしまった。
ここ数日、彼女は驚きと恐怖で、ほとんど狂ったように逃げ回っていたが、結局遅れてしまった。弟の最期にも立ち会えなかったのだ。
溫情(ウェン･チン)は泣きながら温寧(ウェン・ニン)の肋骨を触り、まるで元に戻そうとしているかのように、一縷の望みに縋り付こうとしていた。かつては可愛らしかった彼女の顔は、泣き腫らして歪み、醜く、見るに堪えなくなっていた。しかし、人が本当に悲しみのどん底にいる時、美しく泣くことなどできるはずがない。
唯一の弟の硬直した遺体の前で、彼女が保っていた誇りは跡形もなく消え去っていた。
溫情(ウェン･チン)はあまりにも大きなショックを受け、ついに気を失ってしまった。魏無羨は彼女の背後に立っていて、何も言わずに彼女を受け止め、自分の胸に寄りかからせた。目を閉じ、しばらくしてから目を開き、「誰がこいつを殺した」と言った。
彼の口調は冷たくも熱くもなく、怒っているというよりは何かを考えているようだった。先頭の監督は淡い期待を抱き、「魏公子、そんなことを言ってはいけません。ここでは誰も殺したりしません。彼は仕事中に誤って崖から落ちて死んだのです」と強弁した。
魏無羨は「誰も殺さない？本当か？」と言った。
数人の監督たちは一斉に「千真万確です！」「絶対に偽りはありません！」と誓った。
魏無羨はかすかに微笑み、「ああ。わかった」と言った。
そして、ゆっくりとこう続けた。「彼らは温家の犬だから、温家の犬は人間ではない。だから殺しても殺人ではない、そういうことだろう？」
その監督はまさにそのことを考えていた。急に心の中を見透かされ、顔色が変わった。魏無羨はさらに「それとも、人がどのように死んだのか、私がわからないとでも思っているのか？」と言った。
監督たちは言葉を失い、ついに事態の重大さを悟り始め、後ずさりし始めた。魏無羨は微笑みを絶やさずに、「すぐに正直に白状した方がいい。誰が殺したのか、自分で出てこい。さもないと、私は間違って殺すことになっても構わない。全員殺してしまえば、取り逃がすことはないだろう」と言った。
人々は頭皮が痺れ、背筋が凍った。監督は「雲夢江氏と蘭陵金氏は今、友好関係にあります。あなたは…」と口ごもった。
それを聞いて、魏無羨は彼を一瞥し、「なかなか勇気があるな。これは私への脅迫か？」と驚いたように言った。
監督は慌てて「いいえ、とんでもない」と言った。
魏無羨は「おめでとう。私の忍耐は完全に尽きた。言わないのなら、彼自身に答えさせよう」と言った。
まるでこの言葉を待っていたかのように、温寧(ウェン・ニン)の硬直した遺体が突然動き、頭を上げた。一番近くに立っていた二人の監督は、叫び声を上げる間もなく、鉄の輪のような掌で喉を掴まれた。
温寧は無表情に二人の小柄な監督を高く持ち上げた。周囲の円形の空間はますます広がり、監督は「魏公子！魏公子！どうかお慈悲を！あなたが衝動的に行動すれば、取り返しのつかないことになります！」と言った。
雨はますます激しくなり、雨水が魏無羨の頬を伝って流れ落ちた。
彼は急に振り返り、温寧の肩に手を置き、「温瓊林！」と叫んだ。
それに応えるように、温寧は耳をつんざくような咆哮をあげ、穀全体の人々の耳に痛みが走った。
魏無羨は一語一句、「誰がこのような目に遭わせたか、同じ目に遭わせてやれ。その権利を与える。きれいに清算しろ！」と言った。
それを聞くと、温寧はすぐに手に持っていた二人の監督をぶつけ合わせた。二人の頭は炸裂したスイカのように「ドン」という大きな音を立てて、赤と白が飛び散った。
この光景は非常に血生臭く、穀には悲鳴が響き渡り、馬が嘶き、捕虜が逃げ惑い、大混乱となった。魏無羨は溫情(ウェン･チン)を抱きかかえ、何事もなかったかのように騒然とする人々の中を通り抜け、馬を捕まえた。振り返ろうとした時、痩せぎすの捕虜が「…魏先生！」と言った。
魏無羨は振り返り、「何だ？」と言った。
この捕虜はわずかに震える声で、ある方向を指し、「穀…穀の向こうに小屋があります。彼らはそこで…人を閉じ込めて殴っていました。殴り殺された者はそのまま外に引きずり出して埋められていました。あなたが探している人は、もしかしたらまだそこに…」と言った。
魏無羨は「礼を言う」と言った。
彼はその人が指し示した方向に進むと、確かに仮設の小屋のようなものを見つけた。溫情(ウェン･チン)を抱えたまま、片足でドアを蹴破った。小屋の隅には十数人が座っており、皆、頭から血を流し、顔が腫れ上がっていた。彼の乱暴な蹴破る動作に驚き、飛び上がった。数人は魏無羨の腕の中の溫情(ウェン･チン)を見て、全身の傷も気にせず、「情姑娘！」と駆け寄って叫んだ。
一人は怒って、「お前…お前は誰だ、寮主をどうした！」と言った。
魏無羨は「何もしていない。温寧の配下の修練者はどれだ？無駄話はいい、出て来い！」と言った。
数人は顔を見合わせたが、魏無羨はすでに溫情(ウェン･チン)を抱えて出て行ってしまったため、彼らは仕方なく体を支え合い、互いに助け合ってついて行った。小屋を出ると、彼らは穀の大混乱の様子をまだよく見ていないうちに、魏無羨は「各自馬を探せ、急げ！」と言った。
中年男性は「だめだ、うちの温寧公子が…」と言った。
その時、彼の目の前を人の頭が横切り、皆が一斉に振り返ると、ちょうど温寧が手足がまだ痙攣している首なし死体を地面に叩きつけ、素手でその人の内臓を取り出そうとしているところだった。魏無羨は「やめろ！」と叫んだ。
温寧は低い咆哮をあげ、まだ満足していないようだったが、魏無羨は口笛を吹き、「立て！」と言った。温寧は仕方なく立ち上がった。魏無羨は「まだぼーっとしているのか、馬に乗れ！まさか私が飛剣を探してくるとでも思っているのか？」と言った。
一人はここに老人がいることを思い出し、急いで老婆と幼子を連れてきて馬に乗せた。魏無羨自身もまだ気を失っている溫情(ウェン･チン)を抱えて馬に乗り、数十人は混乱の中で十数頭の馬しか見つけられず、二、三人で一騎に乗り、馬の上は非常に混雑していた。老婆は一人で乗ることができず、その小さな子供を抱えなければならなかった。魏無羨はそれを見て手を差し伸べ、「私に渡せ」と言った。
老婆は首を横に振り、その子供も祖母にしがみついた。もうすぐ落ちてしまいそうだったが、二人の目には隠しきれない恐怖の色があった。魏無羨は手を伸ばしてその子供を脇に抱えた。老婆は驚き、「阿苑！阿苑！」と言った。
阿苑という名の子供はまだ小さかったが、すでに恐怖を知っていた。しかし泣くことはなく、ただひたすら自分の指を噛み、こっそり魏無羨を見ていた。魏無羨は「行くぞ！」と叫び、両足で馬腹を挟み、先に出発した。十数頭の馬がそれに続き、夜雨の中を疾走していった。
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