二ヶ月後。雲夢。
岐山温氏(きざんのウェンし)が轟然と倒壊した後、かつて最も繁華を極めた不夜仙都は一夜にして煙のように消え散り、廃墟と化した。膨大な数の修士たちは新たな活動の場を求め、様々な都市へと流れていった。中でも、蘭陵、雲夢、姑蘇、清河の四つの地へ向かう者が最も多かった。大通りには人々が行き交い、各家の弟子たちは剣を佩き、今日の天下情勢を熱く語り合い、実に意気軒昂としていた。
ふと、周囲の通行人たちは声を少し落とし、視線は一斉に大通りの突き当たりへと注がれた。
白い抹額を付け、琴を背負い、剣を佩いた一人の若い男が、ゆっくりと歩いてくる。
この男は非常に端正な顔立ちをしていたが、全身には霜雪のような雰囲気が漂っていた。遠くからまだ近づいていないにもかかわらず、多くの修士たちは自然と口を噤み、彼に注目の礼を示した。少し名の知れた者は大胆にも前に出て挨拶をし、「含光君」と声をかけた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は軽く頷き、礼儀正しく挨拶を返したが、多くは立ち止まらなかった。他の修士たちは彼をあまり邪魔することもできず、自然と道を譲った。
ところが、その時、向かい側から彩り豊かな衣装を身につけた少女がにこやかに歩いてきて、彼とすれ違いざま、何かを投げつけた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は素早くそれを受け止め、下を見ると、なんと真っ白な蕾だった。
蕾はみずみずしく、まだ露を帯びていた。藍忘機(ラン・ワンジー)がじっと黙っていると、また別の婀娜な姿の女が正面からやってきて、浅い青色の小花を投げつけた。彼の胸元を狙っていたはずなのに、なぜか命中せず、肩に当たった。藍忘機(ラン・ワンジー)はそれを摘み上げ、視線を向けると、その女はくすくすと笑い、少しも恥ずかしがることなく顔を隠して逃げていった。
三度目は、おさげ髪の幼い少女がぴょんぴょんと跳ねてきて、両手に赤い蕾がちりばめられた花束を抱え、彼の胸に投げつけると、くるりと背を向けて走っていった。
何度も繰り返され、藍忘機(ラン・ワンジー)はすでに色とりどりの花や枝をたくさん受け取り、無表情で街中に立っていた。街中で含光君を知る修士たちは笑いたくても笑えず、真面目な顔をして、視線はこちらへ向けられていた。彼を知らない一般庶民はすでに指をさして何かを言っていた。藍忘機(ラン・ワンジー)が考え事をしていると、ふと頭に軽い重みを感じた。手を挙げると、満開のピンクの芍薬が、ちょうど彼のこめかみに落ちてきた。
高楼の上から、楽しそうな声が聞こえてきた。「藍湛――いや、含光君。奇遇だね！」
藍忘機(ラン・ワンジー)が上を見上げると、楼閣には紗の幕がひらひらと舞っていた。すらりとした黒衣の人が朱塗りの美人靠に寄りかかり、片手を垂らしていた。その手には、精巧な黒い陶器の酒壺が提げられており、酒壺の鮮やかな赤い房飾りは半分彼の腕に巻き付き、半分は宙でゆらゆらと揺れていた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の顔を見ると、見物していた世家子弟たちの顔色は皆、非常に奇妙なものになった。人々は皆、夷陵老祖と含光君の関係が悪いことを知っていた。射日の徴戦では何度か共に戦ったが、同じ陣営にいても度々言い争っていた。今回はまたどんな騒ぎを起こすのかと、もはや上品な振りをしている余裕もなく、ますます二人の様子を窺っていた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は彼らが予想したように冷たく袖を払って立ち去ることはなく、「お前か」と言っただけだった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「俺だよ！こんなくだらないことをする奴は、もちろん俺だ。どうして雲夢に来る暇があったんだ？急ぎでなければ、上に来て一杯どうだ？」
彼の周りに何人かの少女が集まってきて、我先にと美人靠に寄りかかり、下に向かって囃し立てた。「そうですよ、お兄さん、一杯どうですか！」
これらの少女たちは、まさに先ほど彼に花を投げつけた者たちだった。この行為が誰の指示によるものかは、言うまでもなかった。
藍忘機(ラン・ワンジー)はうつむき、踵を返して歩き出した。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼をからかうことができないのを見て、意外にも思わなかった。舌打ちをして、美人靠から転がり落ち、仰向けになって壺の中の酒を一口飲んだ。ところが、しばらくすると、軽すぎず重すぎず、遅すぎず速すぎない足音が聞こえてきた。
藍忘機(ラン・ワンジー)はしっかりと階段を上り、珠の簾をくぐり、中へ入ってきた。珠の簾がチリンチリンと鳴り、その澄んだ音はまるで音楽のようだった。
彼は先ほど投げつけられた花束を小さな機の上に置き、「お前の花だ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は機に寄りかかり、「どういたしまして。俺が贈ったんだから、もうお前の花だ」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「なぜだ」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「なぜってことはない、お前がこんな目に遭ったらどんな仮応をするのか見てみたかっただけだ」と答えた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「くだらない」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「くだらないんだよ。そうでなきゃ、こんなくだらないことをしてまでお前を上に引っ張り上げるわけないだろ…おいおいおい、行くのかよ、せっかく上に来たんだから、二杯飲んでから行けよ」と言った。
藍忘機は「禁酒だ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「お前んちが禁酒なのは知ってるよ。でもここは雲深不知処じゃないんだから、二杯くらい大丈夫だろ」と言った。
少女たちはすぐに新しい酒杯を取り出し、酒を満たして花束の横に差し出した。藍忘機はまだ座る様子はなく、しかし、去る様子もなかった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「せっかく雲夢に来たんだから、ここの美酒を味わっていかないのか？まあ、酒は美味いけど、お前たちの姑蘇の天子笑にはかなわないな。あれこそまさに酒の中の絶品だ。今度機会があればまた姑蘇に行って、十壇八壇くらい隠しておいて、一気に飲み幹したいものだ。お前はどうして椅子があるのに座らないんだ？立ってないで、座れよ。」
少女たちは口々に「座ってください！」「座りましょう！」と囃し立てた。
藍忘機は薄い色の瞳で、これ見よがしに媚びを売る少女たちを冷ややかに見つめ、それから、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の腰に巻かれた、全体が黒く光り、赤い房飾りがついた笛に視線を凝らした。何かを考え、言葉を選んでいるようだった。それを見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は片方の眉をひそめ、彼が次に何を言うのか、ある程度予想していた。
案の定、藍忘機はゆっくりと「お前は終日、人でない者とつるむべきではない」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の周りに集まって囃し立てていた少女たちの顔から、笑顔が一瞬にして消えた。
紗の幕が揺れ動き、時折日光を遮り、楼閣の中は明るくなったり闇くなったりした。今見ると、彼女たちの白い顔は少し白すぎるようで、血の気がなく、青白くさえ見えた。視線は藍忘機にじっと向けられ、理由もなくぞっとするような寒気が生じた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は手を挙げて彼女たちを脇に退かせ、首を横に振って「藍湛、お前は本当に年を取るにつれてつまらなくなったな。こんなに若いのに、まるで七老八十みたいに、いつも叔父さんの真価をして、人を説教することばかり考えて」と言った。
藍忘機は振り返り、彼に一歩近づき、「魏嬰、やはり私と共に姑蘇へ戻るべきだ」と言った。
「…」魏無羨は「この言葉を聞くのは本当に久しぶりだ。射日の徴戦も終わったのに、お前はまだ諦めていなかったのか」と言った。
藍忘機は「前回の百鳳山での狩りで、何か兆候に気づかなかったか」と尋ねた。
魏無羨は「どんな兆候だ？」と尋ねた。
藍忘機は「失控だ」と言った。
魏無羨は言いました。「俺が金子軒(ジン・ズーシュエン)ともう少しで喧嘩になりそうだったことか？勘違いしてるんじゃないか。俺は金子軒(ジン・ズーシュエン)に会うたびに喧嘩したくなるんだ」
藍忘機は言いました。「それから後で君が言った言葉もだ」
魏無羨は言いました。「どんな言葉だ？俺は毎日あんなにたくさん話してるんだ、二ヶ月前に言ったことなんてすっかり忘れてるよ」
藍忘機は彼を見て、彼がただその場しのぎに言っていることを見抜いたようで、息を吸い込み、言いました。「魏嬰」
彼は頑固に言いました。「鬼道は身を損ない、心性を損なう」
魏無羨は少し頭痛がするようで、困ったように言いました。「藍湛…このセリフはもう聞き飽きたよ、まだ言い足りないのか？身を損なうって言うけど、俺は今ピンピンしてる。心性を損なうって言うけど、別にそんなに狂ってないだろ」
藍忘機は言いました。「今はまだ間に合う、いつか後悔する日が来たら…」
彼が言い終わるのを待たずに、魏無羨の顔色は変わり、急に立ち上がり、言いました。「藍湛！」
彼の後ろにいた少女たちは、いつの間にか皆目が赤く光っていました。魏無羨は言いました。「動くなよ」
そこで、彼女たちは頭を下げて後ずさりしましたが、それでも藍忘機をじっと見つめていました。魏無羨は藍忘機に言いました。「どういうことだ。後悔するとは思わないが、誰かに俺の将来を勝手に予言されるのは好きじゃない」
しばらく沈黙した後、藍忘機は言いました。「失礼しました」
魏無羨は言いました。「まあいい。でもやっぱり君を上に呼ぶべきじゃなかったな、今日は俺が無礼だった」
藍忘機は言いました。「そんなことはない」
魏無羨は軽く微笑み、丁寧に言いました。「そうか。ないならよかった」
彼は残りの酒を飲み幹し、言いました。「でもとにかくありがとう、俺はお前が俺を心配してくれてるんだと思うことにするよ」
魏無羨は手を振り、言いました。「それじゃ含光君、もう邪魔しないよ、また会う日まで」
魏無羨が蓮花塢に戻ると、江澄(ジャン・チョン)が剣を拭いていて、顔を上げて言いました。「戻ったのか？」
魏無羨は言いました。「戻った」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「顔が闇いな、まさか金子軒(ジン・ズーシュエン)に会ったのか？」
魏無羨は言いました。「金子軒(ジン・ズーシュエン)に会うより最悪だった。誰だと思う？」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「ヒントをくれ」
魏無羨は言いました。「俺を閉じ込めようとするんだ」
江澄(ジャン・チョン)は眉をひそめて言いました。「藍忘機？あいつがどうして雲夢に？」
魏無羨は言いました。「知らない、街をうろついてた、誰かを探しに来たんだろう。射日の徴の後、しばらくその話は出してなかったのに、また始まった」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「お前が先に声をかけたんだろう」
魏無羨は言いました。「どうして俺が先に声をかけたってわかったんだ？」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「聞くまでもないだろ？いつもそうじゃないか？お前も変わってるよな。毎回あいつと不愉快な別れ方をするのに、どうして毎回懲りずにあいつに嫌われに行くんだ？」
魏無羨は少し考えて、言いました。「俺が暇人だからか？」
江澄(ジャン・チョン)は呆れたように目を回し、「お前もわかってるだろう」と思いながら、視線を剣に戻しました。魏無羨は言いました。「その剣、一日何回拭くんだ？」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「三回。お前の剣はどうだ？どれくらい拭いてないんだ？」
魏無羨は梨を一つ取って一口食べ、言いました。「部屋に放りっぱなしだ、月に一回拭けば十分だ」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「今後、狩猟大会とか清談会とか大きな場では剣を佩かないのはやめろ、格好の家庭教育がなってないとかいう話の種を人に掴ませるな」
魏無羨は言いました。「俺が人に指図されるのが一番嫌いだって知ってるだろ。指図されればされるほどやりたくなくなるんだ、剣は佩かない、どうにもできないだろ？」
江澄(ジャン・チョン)は彼を睨みつけました。魏無羨はまた言いました。「それに知らない人に剣の腕比べに引っ張り出されるのも嫌なんだ、俺の剣は鞘から抜いたら血を見なきゃいけない、殺す相手を二人用意してくれるなら別だが、そうでないなら誰も俺を煩わせるな。持っていかない方が簡単で、清々する」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「前は人前で剣の腕前を見せるのが好きだったじゃないか」
魏無羨は言いました。「前は子供だった。誰がずっと子供でいられるんだ」
江澄(ジャン・チョン)は鼻で笑って、言いました。「剣を佩かないのもいい、構わない。だが、今後金子軒(ジン・ズーシュエン)にはちょっかいを出すな、なんといっても金光善(ジン・グアンシャン)の一人息子だ、将来蘭陵金氏の当主はあいつだ。お前があいつとやり合ったら、俺はどうすればいいんだ。お前と一緒にあいつを叩くか？それともお前を罰するか？」
魏無羨は言いました。「今は金光瑤(ジン・グアンヤオ)もいるだろ？金光瑤(ジン・グアンヤオ)の方がずっと好感が持てる」
江澄(ジャン・チョン)は剣を拭き終わり、しばらく眺め、それから三毒を鞘に収めて言いました。「好感が持てるからってなんだ。どんなに好感が持てても、どんなに利口でも、出迎え送りの家臣でしかない、あいつは一生そこで終わりだ、金子軒(ジン・ズーシュエン)とは比べものにならない」
魏無羨は彼の口調から、金子軒(ジン・ズーシュエン)をかなり高く評価しているように聞こえ、言いました。「江澄(ジャン・チョン)、正直に答えろ、どういうつもりだ？この前わざわざ姉上を連れて行っただろ、まさか本当に姉上とあいつを…？」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「それもいいかもしれない」
魏無羨は言いました。「それもいいかもしれない？琅琊であいつが何をやったか忘れたのか、俺にそれもいいかもしれないなんて言うのか？」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「あいつもたぶん後悔している」
魏無羨は言いました。「誰が後悔してるか知りたいもんか、悪いと思ったら許さなきゃいけないのか。あいつの親父があんな風なんだから、きっとあいつも将来あんな風に、あちこちで女遊びをするんだ。姉上があいつと？お前は我慢できるのか？」
江澄(ジャン・チョン)は険しい顔で言いました。「あいつがそんなことをしたら許さない！」
少し間を置いて、江澄(ジャン・チョン)は彼を見て、また言いました。「だが、許すか許さないかはお前が決めることじゃない。姉上があいつを好きなんだから仕方ないだろう」
魏無羨はたちまち言葉を失いました。しばらくして、やっとのことで言いました。「どうしてよりによってあいつを好きになるんだ…」
彼は梨を投げ捨て、言いました。「姉上はどこにいるんだ？」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「知らない。いつもの場所でしょ、台所か、寝室か、そうでなければ祠堂だ。他に行くところなんてないだろ」
魏無羨は試剣堂を出て、まず台所に行きましたが、火にかけて温めている半分のつぼの温かいスープはありましたが、人はいませんでした。次に江厭離(ジャン・イエンリー)の部屋に行きましたが、そこにもいませんでした。最後に祠堂に行くと、案の定そこにいました。
江厭離(ジャン・イエンリー)は祠堂に跪いて座り、両親の位牌を拭きながら、小声で話していました。魏無羨は頭を覗かせて、言いました。「姉上？また江叔父さんと虞夫人と話してるのか？」
江厭離(ジャン・イエンリー)は静かに言いました。「誰も来ないから、私が来るしかないのよ」
魏無羨は中に入り、彼女の隣に座って、一緒に位牌を拭きました。
江厭離(ジャン・イエンリー)は彼をちらりと見て、言いました。「阿羨、どうしてそんな風に私を見ているの？何か私に言いたいことがあるの？」
魏無羨は笑って言いました。「何もないよ。ちょっとゴロゴロしに来ただけだ」
そう言って、本当に床でゴロゴロしました。江厭離(ジャン・イエンリー)は尋ねました。「羨羨、あなたは何歳？」
魏無羨は言いました。「三歳だよ」
江厭離(ジャン・イエンリー)が笑うのを見て、魏無羨はようやく起き上がり、少し考えてから口を開いた。「師姐、一つ聞きたいことがあるんだ。」
江厭離(ジャン・イエンリー)は「何？」と尋ねた。
魏無羨は言った。「人がどうして他の人を好きになるのか？あの、そういう好きになるっていうのは、どういうことなんだ？」
江厭離(ジャン・イエンリー)は少し驚き、「どうしてそんなことを聞くの？誰か好きな人ができたの？どんな女の子なの？」と尋ね返した。
魏無羨は「いや、いないよ。俺は誰かを好きになることはない。少なくとも、誰かを好きになりすぎることはない。だって、それは自分の首に自ら犂を繋いで手綱をかけるようなものじゃないか？」
江厭離(ジャン・イエンリー)は「三歳にしては少し大人びてるわね。一歳児みたい。」と笑った。
魏無羨は「いや、俺は三歳だ！三歳の羨羨はお腹が空いた！どうしよう！」と駄々をこねた。
江厭離(ジャン・イエンリー)は「台所にスープがあるわよ。飲みに行きなさい。羨羨はかまどに手が届くかしら？」と優しく言った。
「届かないよ。師姐が抱っこしてくれれば届くけど…」魏無羨がそう言ってふざけていると、ちょうど江澄(ジャン・チョン)が祠堂に入ってきた。それを聞いて「またくだらないことを言って！本宗主がお前に盛って外に出しておいたんだ。早く跪いて感謝してから出て行ってスープを飲め！」と吐き捨てた。
魏無羨は外に出て確認し、戻ってきて「江澄(ジャン・チョン)、どういうことだ？スペアリブはどこだ？」と尋ねた。
江澄(ジャン・チョン)は「もう食べた。レンコンしか残ってない。好きにしろ。」と答えた。
魏無羨は肘で江澄(ジャン・チョン)を突き、「スペアリブを吐き出せ！」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「吐き出すなら吐き出すぞ！吐き出したものを食べれるもんなら食べてみろ！」と言い返した。
江厭離(ジャン・イエンリー)はまた始まったとばかりに、「もういい加減にしなさい。いい大人になってスペアリブのことで喧嘩しないで。また作ってあげるから…」と仲裁に入った。
魏無羨は江厭離(ジャン・イエンリー)が作る蓮根とスペアリブのスープが大好きだった。
その味が本当に美味しく、また初めて飲んだ時のことをいつも思い出したからだ。
当時、魏無羨は江楓眠(ジャン・フォンミエン)に夷陵から拾われて間もなかった。門を入ると、威風堂々とした小さな公子が数匹の子犬を連れて校場で走り回っているのを見て、両手で顔を覆い、大声で泣き叫び、江楓眠(ジャン・フォンミエン)にしがみつき、一日中降りようとしなかった。翌日、江澄が飼っていた子犬たちは他の人に譲られてしまった。
このことで江澄は大泣きし、江楓眠(ジャン・フォンミエン)が優しく慰め、「仲良くしなさい」と言っても、魏無羨とは口を利こうとしなかった。数日後、江澄の態度が少し軟化したため、江楓眠(ジャン・フォンミエン)は好機とばかりに魏無羨を同じ部屋に住まわせ、二人の仲を深めようとした。
江澄は渋々承諾しようとしていたのだが、江楓眠(ジャン・フォンミエン)が嬉しさのあまり魏無羨を抱き上げ、自分の腕に乗せたことで事態は悪化した。江澄はこの光景を見て呆然としてしまった。虞夫人はその場で冷笑し、袖を払って出て行ってしまった。夫婦それぞれに用事があり、急いで出かけたため、口論になることはなかった。
その夜、江澄は魏無羨を部屋に入れず、外に閉じ込めた。
魏無羨はドアを叩き、「師弟、師弟、入れてくれ、寝たいんだ。」と言った。
江澄は部屋の中で、ドアに背を押し当てて「誰が君の師弟だ！妃妃を返せ！茉莉を返せ！小愛を返せ！」と叫んだ。
妃妃、茉莉、小愛は、彼が以前飼っていた犬の名前だった。魏無羨は自分のせいで江楓眠(ジャン・フォンミエン)が犬たちを手放したことを知っていて、「ごめん。でも…でも、俺は本当に犬が怖いんだ…」と小声で言った。
江澄の記憶では、江楓眠(ジャン・フォンミエン)に抱き上げられた回数は合計しても五回にも満たず、その度に何ヶ月も喜んでいた。胸の中にこみ上げてくる怒りを抑えきれず、「どうしてどうしてどうして」と心の中で繰り返していた。その時、本来自分だけの部屋に自分のものではない寝具があるのを見て、その怒りと悔しさが一気に頭に上り、魏無羨の敷物と布団を抱きかかえた。魏無羨はドアのそばでしばらく待っていたが、突然ドアが開き、喜ぶ間もなく、投げ出された布団の山に押しつぶされそうになった。木のドアは再び勢いよく閉まり、江澄は中で「他の場所で寝ろ！これは俺の部屋だ！俺の部屋まで奪うのか？！」と言った。
当時の魏無羨は江澄がなぜ怒っているのか全く分からず、しばらく呆然としていた。「奪ってないよ。江叔父さんが一緒に住めって言ったんだ。」
江澄は彼が自分の父親の名前を出すのを聞いて、まるでわざと自慢しているように感じ、目が赤くなり、「出て行け！もう一度俺の前に姿を現したら、犬の群れに襲わせるぞ！」と大声で叫んだ。
魏無羨はドアの前に立ち、犬に襲わせると聞いて怖くなり、両手を握りしめ、「分かった、分かった、犬を呼ばないでくれ！」と急いで言った。
投げ出された敷物と布団を引きずり、廊下を走り出した。蓮花塢に来て間もなかったので、すぐにあちこちを走り回る勇気はなく、江楓眠(ジャン・フォンミエン)に言われた場所にじっとしていて、道も部屋も分からず、誰かの邪魔になるのを恐れてドアをノックすることもできなかった。しばらく考えて、風の当たらない廊下の隅に行き、敷物を敷いてそこに横になった。しかし、横になればなるほど、江澄の「犬の群れに襲わせるぞ」という言葉が頭の中で響き渡り、魏無羨はますます怖くなり、布団の中で寝返りを打ち、風の音や草の音を聞くたびに、犬の群れが静かに近づいてくるように感じた。しばらくもがいた後、この場所にはいられないと思い、飛び起きて敷物を巻き、布団を畳み、蓮花塢から逃げ出した。
夜風の中、息を切らしながらしばらく走っていると、一本の木が見えた。何も考えずに木に登り、手足を使い幹を抱きしめ、高いところに来たことでようやく心が落ち著いた。どれくらい木にしがみついていたか分からないが、突然、魏無羨は遠くから誰かが優しく自分の名前を呼ぶのを聞いた。その声はどんどん近づき、しばらくすると、白い服を著た少女が提灯を持って木の下に現れた。
魏無羨はそれが江澄の姉だと気づき、黙っていた。彼女に見つからないことを願った。しかし、江厭離(ジャン・イエンリー)は「阿嬰？どうしてそんなところに登っているの？」と言った。
魏無羨は黙ったままだった。江厭離(ジャン・イエンリー)は提灯を掲げ、「見つけたわ。あなたの靴が木の下に落ちているわ。」と言った。
魏無羨は自分の左足を見下ろし、「俺の靴！」と驚いた声を上げた。
江厭離(ジャン・イエンリー)は「降りてきなさい。一緒に帰りましょう。」と言った。
魏無羨は「…俺は…降りない。犬がいる。」と言った。
江厭離(ジャン・イエンリー)は「それは阿澄の嘘よ。犬はいないわ。座るところもないし、そのうち手が疲れて落ちてしまうわよ。」と言った。
どんなに言っても、魏無羨は木の幹にしがみついたまま降りてこなかった。江厭離(ジャン・イエンリー)は彼が落ちてしまうのを心配し、提灯を木の下に置き、両手を広げて木の下に立ち、その場を離れなかった。一炷香ほどの時間が過ぎ、魏無羨の手はついに痺れ、木の幹から手を離し、落ちてきた。江厭離(ジャン・イエンリー)は急いで受け止めようとしたが、魏無羨はそれでも地面に落ちて転がり、「足が折れた！」と叫んだ。
江厭離(ジャン・イエンリー)は「折れてないわ。たぶん、ひびも入ってないわ。痛い？大丈夫よ。動かないで。私が背負って帰るわ。」と慰めた。
魏無羨はまだ犬のことを気に掛けており、くぐんだ声で「犬…犬は来たのか…」と尋ねた。
江厭離(ジャン・イエンリー)は何度も「大丈夫よ、犬が来たら私が追い払ってあげる」と保証した。そして、魏無羨が木の下に落とした靴を拾い上げ、「どうして靴が脱げたの？サイズが合わないの？」と聞いた。
魏無羨は痛みでこみ上げる涙をこらえながら、「いや、合ってる」と急いで答えた。
本当は合っていなかった。少し大きかったのだ。しかし、これは江楓眠(ジャン・フォンミエン)が買ってくれた初めての新しい靴で、魏無羨はもう一度買ってくれるよう頼むのは気が引けたので、大きいとは言わなかった。江厭離(ジャン・イエンリー)は彼に靴を履かせ、ぺしゃんこにつぶれたつま先をつまんで、「少し大きいわね。帰ってから直してあげる」と言った。
魏無羨はそれを聞いて、また何か悪いことをしてしまったような気がして、少し不安になった。
他人の家に身を寄せていると、一番怖いのは人に迷惑をかけることだ。
江厭離(ジャン・イエンリー)は彼を背負い、一歩一歩と家路を辿りながら、「阿嬰、さっき阿澄が何と言ったとしても、気にしないで。彼は気難しい子で、いつも一人で家で遊んでいるの。あの数匹の子犬が一番好きだったのに、お父様に送られてしまって、悲しんでいるのよ。本当は誰かと一緒に遊んでくれると嬉しいの。あなたが長い間帰ってこなくて、何かあったんじゃないかと心配して、私を起こしに来たから、探しに来たのよ」と話した。
江厭離(ジャン・イエンリー)は彼よりたった二、三歳しか年上ではなく、当時まだ十二、三歳だった。自分自身も子供なのに、話す時はごく自然に小さな大人のようで、ずっと彼をなだめていた。彼女の体はとても小さく、華奢で、力も強くなかった。時折よろめき、魏無羨が滑り落ちないように、彼の太ももを支えなければならなかった。しかし、魏無羨は彼女の背中にしがみつき、比類のない安心感を感じていた。江楓眠(ジャン・フォンミエン)の腕の中にいるよりも安心できた。
突然、夜風に吹かれて、しくしくと泣く声が聞こえてきた。江厭離(ジャン・イエンリー)は驚き、身震いしながら、「何の音？聞こえた？」と尋ねた。
魏無羨は指をさして、「聞こえた！あの穴から聞こえてくる！」と言った。
二人は穴の縁に回り、恐る恐る下をのぞき込んだ。小さな人影が穴の底にうずくまっていた。顔を上げると、泥だらけの顔に涙が二筋の跡を作り、すすり泣く声が聞こえた。「…姉姐！」
江厭離は安堵の息を吐き、「阿澄、誰か呼んで一緒に探しに行くように言ったでしょ？」と言った。
江澄はただ首を横に振った。彼は江厭離が行ってしまった後、しばらく待っていたが、落ち著かず、ついに一人で追いかけてきたのだ。ところが、走りすぎて、提灯を持ってくるのを忘れ、途中で転んで穴に落ちてしまい、頭を怪我してしまったのだ。
江厭離は手を伸ばして弟を穴から引き上げ、ハンカチを取り出して血が止まらない額に当てた。江澄は元気がなく、黒い瞳でこっそりと魏無羨をちらりと見た。江厭離は「阿嬰に何か言わなかったことがあるの？」と尋ねた。
江澄は額に当てたハンカチを押さえながら、低い声で「…ごめんなさい」と言った。
江厭離は「後で阿嬰の茣蓙と布団を戻してあげてくれる？」と聞いた。
江澄は鼻をすすり、「もう戻した…」と言った。
二人とも足を怪我していて歩くことができず、蓮花塢まではまだ少し距離があった。江厭離は背中に一人、腕に一人を抱えるしかなかった。魏無羨と江澄は彼女の首に抱きつき、彼女は数歩歩くたびに息を切らし、「二人とも、どうしたらいいの…」と言った。
二人の目にはまだ涙が浮かんでおり、同時に申し訳なさそうに彼女の首をさらに強く抱きしめた。
結局、彼女は一歩一歩、休み休み二人の弟を蓮花塢まで運んだ。医者を優しく起こし、魏無羨と江澄の治療と包帯をお願いした。その後、何度も謝罪と感謝を述べ、医者を送り届けた。江澄は魏無羨の足を見ながら、緊張した様子だった。もし他の門弟や使用人にこのことが知られて、江楓眠(ジャン・フォンミエン)の耳に入ったら、魏無羨の茣蓙を捨てて、怪我までさせてしまったことを知ったら、きっともっと嫌われてしまうだろう。それが、彼がさっき一人で追いかけて行ったのに、誰にも言えなかった理由だった。魏無羨は彼の心配そうな様子を見て、「安心しろ、江叔父には言わない。僕が夜中に急に木に登りたくなって怪我をしたんだ」と自ら言った。
それを聞いて、江澄は安堵の息を吐き、「お前も安心しろ、これからは犬を見たら、追い払ってやる！」と誓った。
二人がやっと仲直りしたのを見て、江厭離は嬉しそうに「そうあるべきよ」と言った。
夜遅くまで騒ぎ、二人はお腹も空いていた。江厭離は台所に行き、つま先立ちでしばらく忙しくした後、二人に温かい蓮根とスペアリブのスープを一杯ずつ用意した。
その香りは心に残り、今でも消えない。
魏無羨は中庭にしゃがみ込み、スープを飲み幹した空の椀を地面に置き、まばらな星空をしばらく見つめ、かすかに微笑んだ。
今日、彼は藍忘機と雲夢の街で偶然出会い、雲深不知処で学んでいた頃の多くのことを思い出した。
彼は急に思い立って藍忘機に声をかけた。本当はあの頃の話をしたかったのだ。しかし、藍忘機は彼に、すべてのものが当時とは違っていることを思い出させた。
しかし、蓮花塢に戻り、江家の姉弟のそばに戻ると、まるで何も変わっていないかのような錯覚に陥ることができた。
魏無羨は、かつて自分が抱きついた木を探しに行きたくなった。
彼は立ち上がり、蓮花塢の外へ歩き出した。道行く門弟たちは彼に恭しく頭を下げた。皆、見知らぬ顔だった。彼の知っている、猿のようにじっとしていられない師弟たち、おどけて真面目に挨拶をしない使用人たちは、もう一人もいなかった。
校場を通り抜け、蓮花塢の門を出ると、広い埠頭に出た。昼夜を問わず、埠頭にはいつも食べ物を売る屋台が出ている。鍋の中の油が揚げる音と、あたりに漂う香ばしい匂いに誘われ、魏無羨は思わず近づいて行き、「今日は具がたくさんだね」と笑った。
屋台の店主も「魏公子、一ついかがですか？これは私からのサービスです。勘定にはつけませんよ」と笑った。
魏無羨は「じゃあ、もらおう。でも、勘定はつけてくれ」と言った。
この屋台のそばに、全身が汚れた人がしゃがみ込んでいた。魏無羨が近づく前は、膝を抱えて震えており、寒さと疲れで参っているようだった。魏無羨が二言三言話すと、その人ははっと顔を上げた。
魏無羨は目を少し見開き、「お前か？！」と言った。
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