秋、百鳳山狩猟場。
数百数千の修士たちが、一年を通して邪祟や妖獣が出没する場所を選び、定められた時間内にそれぞれの能力を駆使して獲物を奪い合う。これが百鳳山狩猟である。百鳳山は山脈が連なり、数裏に渡って広がり、獲物も豊富で、三大狩猟場の一つとして知られ、数多くの大規模な狩猟が開催されてきた。この盛大な催しは、大小様々な世家が積極的に参加し、実力を示し、人材を募る機会であるだけでなく、散修や新進気鋭の修士が名を上げる機会でもあった。
百鳳山の麓には広々とした広場があり、広場の周囲には数十もの高い観覧台がそびえ立ち、そこには人々がひしめき合い、興奮したささやき声が蜂の羽音のように騒がしかった。最も静かなのは、もちろん最も高く、最も華やかな観覧台だった。台上には、主に年老いた名士や家主一族が座り、後列の侍女たちは天蓋を支えたり、扇を振るったりしていた。前列に座る婦人たちは皆、扇で顔を隠し、上品に下の狩猟場を見下ろしていた。
しかし、姑蘇藍氏(こそランし)の騎馬隊が現れると、その上品さも保てなくなってしまった。
夜猟においては、実際に獲物を追う際には馬はあまり役に立たない。しかし、乗馬は世家の子弟にとって必須の技能の一つであり、このような公式の場では、馬に乗って登場することは礼儀の象徴であるだけでなく、騎馬隊は壮大な雰囲気を作り出し、非常に美しい光景となる。つまり、「格式」と「見た目」を重視しているのだ。藍曦臣(ラン・シーチェン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は、二頭の雪のような白い鬣を持つ駿馬にまたがり、姑蘇藍氏(こそランし)の騎馬隊を率いてゆっくりと前進した。二人は共に腰に剣を佩き、背に弓矢を背負い、白い衣と抹額が風になびき、まるで仙人のように凛としていた。雪のように白い靴は塵一つなく、他の者の衣服よりも綺麗だった。藍氏双璧はまさに、完璧な美玉、氷の彫刻のようだった。登場するやいなや、空気さえも清々しくなったように感じられた。多くの女性修士たちは二人に心を奪われ、控えめな者は扇を下ろして熱心に二人を見つめ、大胆な者は観覧台の縁まで駆け寄り、あらかじめ用意していた花や蕾を投げた。空にはたちまち花吹雪が舞った。風採の優れた男女に花を投げて好意を表すのは習わしであり、世家の尊厳と優れた才能を持ち、容姿も端麗な姑蘇藍氏(こそランし)の子弟にとっては、もはや見慣れた光景だった。藍曦臣(ラン・シーチェン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は十三歳からこの状況に慣れ親しみ、二人は落ち著き払って観覧台の方へ軽く頭を下げて挨拶を返し、立ち止まらずに前進を続けた。
突然、藍忘機(ラン・ワンジー)は片手を上げて、背後から投げられた花を掴んだ。
振り返ると、まだ出陣していない雲夢江氏の騎馬隊の方から、先頭の江澄(ジャン・チョン)が舌打ちをしているのが見えた。そして、彼の隣には、黒く輝く鬣を持つ駿馬にまたがり、肘を馬の頭にのせ、何事もなかったかのように横を向き、二人の艶やかな女性修士と談笑している者がいた。
藍忘機(ラン・ワンジー)が馬を止めると、藍曦臣(ラン・シーチェン)は「忘機、どうしたのだ?」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「魏嬰だ」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はようやく顔を向け、驚いたように「何?含光君、私を呼んだのか?何か用か?」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は花を掲げ、冷淡な表情で、冷淡な口調で「お前が投げたのか」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は即座に「違う」と否定した。
彼の隣の二人の女性修士はすぐに「嘘よ、彼よ!」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「君たちはどうしてそんな風に濡れ衣を著せるんだ?怒ったぞ!」と言った。
二人の女性修士はくすくすと笑いながら手綱を引き、自分たちの隊列に戻っていった。藍忘機(ラン・ワンジー)は花を持った手を下ろし、首を横に振った。江澄(ジャン・チョン)は「沢蕪君、含光君、申し訳ない。こいつのことは気にしないでくれ」と言った。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は「構わない。魏公子からの花を、忘機の代わりに受け取っておこう」と微笑んだ。
彼らが香しい花の雨の中をゆっくりと進んでいくと、江澄(ジャン・チョン)は観覧台で揺れる色とりどりの絹のハンカチを見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に「彼女たちが投げているのに、お前も一緒に投げるな」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「彼が綺麗だから、二、三輪投げちゃいけないのか?」と答えた。
江澄(ジャン・チョン)は鼻で笑って「お前は何歳だ?どんな立場だと思ってこんなことをしているんだ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼を見て「お前も欲しいのか?地面にまだたくさん落ちているぞ、拾ってやろうか?」と言いながら腰を曲げようとした。江澄(ジャン・チョン)は「あっちへ行け!」と言った。
その時、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の声が広場に響き渡った。「清河聶氏(せいがニエし)騎馬隊、入場!」
聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は非常に背が高く、立っているだけでも威圧感があるが、馬に乗るとさらに全場を見下ろすような迫力が増し、観覧台の騒ぎは一気に小さくなった。世家榜に名を連ねる男子が登場する際には、ほとんどの場合、花吹雪を浴びせられるのが避けられないが、七位にランクインする聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は例外だった。藍忘機(ラン・ワンジー)が冷たさの中に氷を含んでいる、霜のような雪のような存在だとすれば、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は冷たさの中に炎を含んでおり、いつでも怒り狂って燃え上がりそうな雰囲気を漂わせていて、さらに人を寄せ付けない。そのため、胸がドキドキしている乙女たちは手に汗を握りしめながら花を握りしめていたが、彼を怒らせて観覧台全体を刀で切り倒されるのを恐れて、どうしても投げることができなかった。しかし、赤鋒尊(せきほうそん)を崇拝する男性修士たちは多く、歓声はひときわ大きく響き渡った。聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の隣にいる聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は、今日もまた念入りに著飾り、刀を佩き、環を下げ、紙扇を軽く揺らし、一見すると俗世の貴公子のように見えたが、誰もが知っていた。彼の刀は抜かれる機会などなく、おそらく百鳳山の中を散策して景色を眺めるだけで終わるだろうということを。
清河聶氏(せいがニエし)の後には、雲夢江氏が続いた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と江澄(ジャン・チョン)が馬に乗って登場すると、再び激しい花吹雪が降り注ぎ、江澄(ジャン・チョン)は顔をしかめたが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は花吹雪を浴びながら満足げに、最も高い観覧台に向かって手を振った。台上の一番良い席には蘭陵金氏の金夫人(ジンふじん)が座り、彼女の隣には江厭離(ジャン・イエンリー)がいた。金夫人(ジンふじん)はずっと江厭離(ジャン・イエンリー)の手を握り、優しい表情で話しかけていた。江厭離(ジャン・イエンリー)は普段は地味で目立たない風貌で、いつもおとなしくしていたが、二人の弟が彼女に挨拶をすると、表情はぱっと明るくなった。彼女は扇を下ろし、金夫人(ジンふじん)に遠慮がちに何かを言うと、観覧台の縁まで歩いて行き、二人に花を投げた。
花を投げるのに彼女は精一杯の力を込めた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と江澄(ジャン・チョン)は一瞬、彼女が落ちてしまうのではないかと心配したが、江厭離(ジャン・イエンリー)がしっかり立っているのを見て安心した。二人は軽く手を上げて花を受け取ると、微笑み、薄紫色の花を胸に挿し、前進を続けた。周囲の多くの女性たちは江厭離(ジャン・イエンリー)に羨望の眼差しを向けた。彼女はうつむいて金夫人(ジンふじん)の元に戻っていった。その時、白地に金色の模様の入った軽装鎧を著た修士たちが、高頭大馬に乗って現れた。先頭に立つ眉目秀麗な人物は、もちろん家主の金光善(ジン・グアンシャン)だった。
金夫人(ジンふじん)は急いで江厭離(ジャン・イエンリー)の肩を叩き、彼女の手を引いて観覧台の縁まで連れて行き、下の蘭陵金氏の騎馬隊を指差した。
馬の嘶きが響き渡る中、突然、一頭の馬が先頭に躍り出て、広場で一回転した後、急停止した。馬に乗る人物は颯爽とした姿で、白い衣は雪のように白く、眉間の一点の朱砂よりも美しい顔立ちで、弓を引く姿は凛々しく、観覧台はたちまち熱狂の渦に巻き込まれた。その人物は意図的に観覧台の方へ視線を向け、顔をしかめていたが、目尻には隠しきれない傲慢さが滲み出ていた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は鼻で笑って、馬上で笑い転げた。「本当にあいつにはかなわない。まるで孔雀みたいだ」
江澄(ジャン・チョン)は「少しは慎め。姉上が観覧台で見ているんだぞ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「大丈夫だ。あいつがまた姉上を泣かせない限り、俺は構わない。お前は姉上を連れてくるべきじゃなかった」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「蘭陵金氏が強く招待してきたので、断りきれなかったんだ」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「金夫人(ジンふじん)が強く招待してきたんだろう。きっと後で、姉上とあの男をくっつけようとするに違いない」と言った。
そうこうしているうちに、金子軒(ジン・ズーシュエン)は馬を走らせて的場に到著した。この的は正式に山に入る前の関門であり、狩猟に参加する者は、決められた距離から矢を射て命中させなければ、入場資格を得ることができない。的は七つの円で構成されており、それぞれ七つの登山道に対応している。矢が命中した場所が中心に近いほど、対応する登山道は有利な地形となる。金子軒(ジン・ズーシュエン)は速度を落とすことなく、仮転して矢を抜き、弓を引き、見事に中心に命中させた。観覧台からは四方八方から歓声が上がった。
金子軒(ジン・ズーシュエン)が大いに注目を集める中、魏無羨と江澄(ジャン・チョン)の顔には何の感情も浮かんでいなかった。突然、少し離れた場所から大きな鼻息が聞こえ、誰かが大声で言った。「ここにいる誰でもいい、子軒よりも上手く射られるものなら、やってみろ!」
この背が高くハンサムで、肌の色が少し浅黒い、大声で話す男は、金光善(ジン・グアンシャン)の甥であり、金子軒(ジン・ズーシュエン)の従兄弟である金子勲だった。以前、金麟台で花宴が開かれた際、魏無羨と金子軒(ジン・ズーシュエン)は口論になったことがあり、彼はその恨みを覚えていて、今、挑発しに来たのだ。魏無羨は軽く微笑んだ。金子勲は彼が返事をしないのを見て、得意げな表情を浮かべた。そして、雲夢江氏の騎馬隊も的場に到著すると、魏無羨は馬上で矢を弓に合わせている藍氏双璧に「藍湛、ちょっと手伝ってくれないか?」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は彼を一瞥し、何も言わなかった。江澄(ジャン・チョン)は言った。「また何かしようとしているのか?」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「何だ。」
魏無羨は言った。「抹額を少し貸してくれないか?」
それを聞くと、藍忘機(ラン・ワンジー)はすぐに視線を戻し、彼を見なくなった。藍曦臣(ラン・シーチェン)は笑いながら言った。「魏公子、君は知らないだろうが……」
藍忘機(ラン・ワンジー)は遮るように言った。「兄上、多くを語る必要はない。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「わかった。」
江澄(ジャン・チョン)は魏無羨を馬から叩き落としたくなった。こいつは藍忘機が絶対に貸さないことを承知の上で、わざわざ尋ねている。まるで問題を起こしたがっているかのようだ。もし場所が違えば、きっとそうするだろうと彼は誓った。彼は言った。「抹額で何をするつもりだ?首を弔るのか?俺の帯を貸してやる。礼は言わなくていい。」
魏無羨は手首の黒い護腕の紐を解きながら言った。「帯は君が持っていればいい。抹額がなくても、そんなものは要らない。」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「お前は――」
言葉が終わらないうちに、魏無羨は素早く黒い紐を目に巻きつけて視界を遮り、弦を引いて、弓を放ち、矢を射た――命中!
この一連の動作は流れる水のように、稲妻のように行われ、周りの者は彼が何をするつもりなのか、彼の動作さえも見極める暇もなく、的の赤い中心は貫かれた。しばらく静まり返った後、四方八方から山を崩すような喝採が巻き起こり、先ほど金子軒(ジン・ズーシュエン)に送られたものよりもさらに熱狂的だった。
魏無羨は唇の端を少し上げ、長弓を掌中で二回転させ、後ろに投げた。向こうの金子勲は、彼が藍陵金氏よりも注目を集めているのを見て、強く鼻を鳴らし、内心穏やかではなかった。そして言った。「ただの開始の矢に過ぎない。こんな見かけ倒しのことをして。今は目隠しをしているが、この調子で狩猟の間ずっと目隠しをするつもりか?後で百鳳山で真の実力を示し、勝負をつけよう!」
魏無羨は言った。「いいだろう。」
金子勲は手を振り、命令した。「行くぞ!」
彼の配下の修練者たちは急いで馬に拍車をかけ、先頭に立って山に入り、高位の獲物を素早く捕まえようとした。金光善(ジン・グアンシャン)は自らの騎馬隊の統製が取れているのを見て得意げになり、まだ馬に乗っている魏無羨と江澄(ジャン・チョン)を見て笑って言った。「江宗主、魏公子、どうした?まだ山に入らないのか?子勲に獲物を全部取られてしまうぞ。」
魏無羨は言った。「急ぐことはない。彼には奪えない。」
周りの者は皆、一瞬驚いた。金光善(ジン・グアンシャン)は「奪えない」とはどういう意味かと考えていると、魏無羨は馬から降りて、江澄(ジャン・チョン)に言った。「先に行ってくれ。」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「ほどほどにしろよ。やりすぎないように。」
魏無羨は手を振り、江澄(ジャン・チョン)は手綱を引いて、雲夢江氏の者たちを率いて駆け去った。
魏無羨は目隠しをしたまま、両手を背に、ゆっくりと百鳳山へと向かった。まるで狩猟に参加しに来たのではなく、自宅の庭を散歩しているかのようだった。
皆は心の中で疑問に思った。まさか本当に夜狩(よがり/よかり)りの間ずっと目隠しを外さないつもりなのか?そんな状態でどうやって狩猟に参加するのか?
顔を見合わせ、結局は自分には関係ないことだと考え、面白半分に見物することにし、それぞれ出発した。
そして魏無羨は一人で長い間歩き、ついに百鳳山の奥深くで休息に適した場所を見つけた。
非常に太い木の枝が、さらに太い幹から横に伸びてきて、彼の行く手を阻んでいた。魏無羨は皺くちゃの樹皮を二度叩き、非常に頑丈だと感じ、軽々と飛び乗った。
観覧台の喧騒はすでに山の奥深くで遮断され、魏無羨は木にもたれかかり、黒い布の下の目を細めた。木漏れ日が彼の顔に降り注いだ。
彼は陳情を掲げ、唇から息を吹き込み、指で優しく撫でた。澄んだ笛の音は鳥のように空へと舞い上がり、山林に遠くまで響き渡った。
魏無羨は笛を吹きながら片足を垂らし、軽く揺らした。靴の先が木の根元の草を掠め、青々とした草の葉についた朝露で濡れても気にしなかった。
一曲が終わり、魏無羨は両腕を抱え、より快適な姿勢で木にもたれかかった。笛は懐に差し込まれ、あの花はまだ彼の胸に飾られており、かすかに冷たい香りを漂わせていた。
どれくらい座っていたかわからない。うとうとと眠りかけた時、突然動き、意識を取り戻した。
誰かが近づいてきた。
しかし、この人物には殺意がないため、彼はまだ木にもたれかかったままで起き上がろうともせず、目隠しを外そうともせず、ただ首を傾げた。
しばらくして、相手が何も言わないので、魏無羨は我慢できずに口を開いた。「狩猟に参加しに来たのか?」
相手は返事をしない。
魏無羨は言った。「私の近くでは何も獲物は見つからないぞ。」
相手はまだ何も言わないが、彼に数歩近づいてきた。
魏無羨は少し興味を持った。普通の修練者は彼に幾分遠慮し、たとえ人混みの中でもあまり近づこうとはしない。ましてや二人きりになるなど、ましてやこんなに近づくなど。もしこの人物に殺気がなければ、魏無羨は本当に相手が何か企んでいると思っただろう。彼は少し体を起こし、相手が立っている方向に顔を向け、唇の端を上げて微笑み、何か言おうとしたその時、突然強く押された。
魏無羨は背中を木に打ち付けられ、右手で目隠しの黒い布を外そうとしたが、すぐに来た人に手首を掴まれた。力は強く、引っ張っても離れない。しかし、それでも殺気はない。魏無羨は左袖を少し動かして符呪を落とそうとしたが、相手は彼の意図を見抜き、同じように掴んで、両手を木に押し付けた。その動作は非常に強引だった。魏無羨は片足を上げて蹴ろうとしたが、突然唇に温かみを感じ、その場で硬直した。
この感触は陌生であり、奇妙であり、湿っていて温かい。魏無羨は最初は何が起こったのか全く分からず、頭の中は真っ白だった。彼が我に返った時、全身が衝撃に襲われた。
この人物は、彼の手首を掴み、彼を木に押し付けてキスをしている。
彼は激しく身をよじり、無理やり抜け出して目隠しを外そうとしたが、引っ張っても離れなかった。もう一度動こうとしたが、突然我慢した。
彼にキスをしている人は、まるで、軽く震えているようだ。
魏無羨は急に動けなくなった。
彼は心の中で思った。「どうやらこの娘は力持ちだが、怖くて恥ずかしがっているようだ?こんなに緊張している。」そうでなければ、こんな時に彼を襲うことなどしないだろう。きっと大きな勇気を振り絞ってこんなことをしているに違いない。それに相手は修為が高そうなので、自尊心も強いはずだ。もし彼が急に目隠しを外して相手の顔を見てしまったら、この娘はどれほど恥ずかしい思いをするだろうか?
薄い四枚の唇が何度も重なり、慎重に、名残惜しそうに、離れがたい。魏無羨はまだどうすればいいのか決めかねていたが、絡み合う唇は突然激しくなり、魏無羨は歯を食いしばることができず、相手に侵入され、一気に抵抗できなくなった。彼は息苦しさを感じ、顔をそむけようとしたが、相手は彼の顔を掴んで無理やり戻した。唇と舌が絡み合ううちに、彼も目がくらみ、相手が彼の唇を噛み、しばらく愛撫し、名残惜しそうに離れるまで、ようやく正気に戻った。
魏無羨はキスされて全身の力が抜け、しばらく木にもたれかかってようやく腕に少し力が入った。
彼は手を上げて勢いよく目隠しを外した。突然の日光に目を射られ、どうにか目を開けると、周りは何もなく、低木、老木、草、枯れ木だけで、他に人影はなかった。
魏無羨はまだ少しぼんやりとしていて、木の枝にしばらく座っていたが、飛び降りた時、足元がふらつき、めまいがした。
彼は慌てて木の幹につかまり、内心自分が情けないと罵った。キスされて足がふらつき、立っていられないとは。顔を上げて周りを見渡しても、人影は全くない。先ほどの出来事は、まるで馬鹿げていてエロティックな白昼夢のようで、魏無羨は思わず山精鬼怪の伝説を思い出した。
しかし、彼は確信していた。あれは決して山精鬼怪ではなく、必ず人間だ。
彼は先ほどの感触を思い出し、漠然としたかゆみは心臓の奥深くまで這い上がってきた。魏無羨は右手を胸に当てたが、そこに飾られていた花がないことに気づいた。
彼は地面を探したが、見つからない。まさか消えてしまったわけでもあるまい。
魏無羨はしばらく呆然としていて、無意識に唇に触れ、しばらくして、やっとのことでこう言った。「どういうことだ……これは私の……」
辺りを探しても人影が見えず、魏無羨は苦笑しながら、相手は意図的に彼を避けて、もう出てこないのだろうと思い、探すのを諦め、山の中を歩き回った。しばらく歩くと、前方で何かが強くぶつかる音が聞こえた。魏無羨が顔を上げて見ると、前方にいるすらりとした白い人影は、藍忘機以外に誰がいるだろうか?
しかし、この人物は明らかに藍忘機だが、していることは藍忘機らしくない。魏無羨が彼を見た時、彼は木に拳を打ち込み、その木をへし折っていた。
魏無羨は不思議そうに、「藍湛!何をしているんだ?」と言った。
その人は勢いよく振り返った。やはり藍忘機だった。しかし今の彼は、目にうっすらと血絲が浮かび、表情は恐ろしいほどだった。魏無羨はぎょっとして、「うわ、怖い」と言った。
藍忘機は鋭い声で、「行け!」と言った。
魏無羨は、「来たばかりなのに帰れと言うのか?そんなに俺が嫌いなのか?」と言った。
藍忘機は、「離れろ!」と言った。
かつて屠戮玄武の洞窟で過ごした数日を除けば、魏無羨は藍忘機がこれほど取り乱すのを見たのは初めてだった。しかし、あの時は特殊な状況で、理解できた。今は一体どうしてこんな様子なのだろうか?
魏無羨は一歩後退りして、彼から「少し離れ」、それでもなお、「おい、藍湛、どうしたんだ?大丈夫か?何かあったら言えよ」と問い続けた。
藍忘機は彼と目を合わせず、避塵を抜いた。数本の青い光が走り、周囲の木々が剣気に薙ぎ払われ、しばらくして轟音とともに倒れた。
剣を握って静かに立ち尽くした後、五指を強く握り締め、指の関節が白くなるほど力を入れた。少し落ち著いたように見えた彼は、再び魏無羨の方を見つめ、じっと見つめた。
魏無羨は訳が分からなかった。彼は一時間以上も黒い帯で目を覆われていたので、陽射しはまだ少し眩しかった。黒い帯を外した後、ずっと涙が込み上げてきて、唇も少し腫れていた。魏無羨は今の自分の姿はきっと見られたものではないと思い、見つめられて思わず顎を触り、「藍湛?」と言った。
「……」
藍忘機は、「何でもない」と言った。
铮という音と共に剣を鞘に納め、藍忘機は背を向けて歩き出した。魏無羨はやはり彼の様子がおかしいと思い、念のためについて行った。擒拿術を使って彼の脈を取ろうとしたが、藍忘機は身をかわし、冷ややかに彼を見た。魏無羨は、「そんな風に見ないでくれ、ただどうしたのか知りたかっただけだ。さっきの様子はおかしかった。本当に毒に当たったとか、夜狩(よがり/よかり)りで何かあったんじゃないのか?」と言った。
藍忘機は、「何もない」と言った。
彼の表情がようやく正常に戻ったので、おそらく本当に大丈夫なのだろう。魏無羨はようやく安心した。一体どうしたのかは不思議だったが、あまり幹渉するのも良くないので、他愛もない話をした。藍忘機は最初は何も言わなかったが、その後、ようやく短い言葉で返事をした。
魏無羨の唇に残る熱感と腫れは、彼がたった今、二十年間守ってきた初吻を奪われ、相手が誰なのか、どんな顔をしているのかも分からないまま、うっとりするほどキスをされたことを思い出させていた。これは本当に理不尽だ。
魏無羨はふうっとため息をつき、突然、「藍湛、キスをしたことはあるか?」と尋ねた。
もし江澄(ジャン・チョン)がここにいたら、こんな軽薄でくだらない質問を聞いて、すぐに拳を振るっただろう。
藍忘機も急に足を止め、少し硬い冷たい声で、「なぜそんなことを聞く」と言った。
魏無羨は全てを悟ったように笑った。
彼は目を細めて、「ないだろう?やっぱりな。なんとなく聞いてみただけだ、そんなに怒らなくてもいい」と言った。
藍忘機は、「どうして分かる」と言った。
魏無羨は、「当たり前だろう。いつもそんな仏頂面をしているお前を、誰がキスするんだ?もちろん、お前が自分からキスするとも思えない。きっと、お前の初吻は一生守られるんだろうな、ハハハ……」と言った。
彼は一人で得意げに笑っていた。藍忘機は無表情だったが、表情は少し和らいだようだった。
彼が笑い終えるのを待って、藍忘機は、「お前は?」と言った。
魏無羨は眉を上げて、「俺?聞くまでもないだろう?俺は百戦錬磨だ」と言った。
藍忘機は、先ほど和らいだ表情がすぐにまた霜雪で覆われた。
その時、魏無羨は急に黙り、「しーっ!」と言った。
彼は警戒した様子で何かの音をしばらく聞いてから、藍忘機の手を引っ張り、茂みの後ろに連れて行った。
藍忘機は彼の行動の意味が分からず、尋ねようとしたその時、魏無羨がある方向を見つめているのに気づいた。彼の視線を辿ると、白と紫、前後二人の人影がゆっくりと碧雲の下から現れた。
前を歩いているのは背が高く、顔立ちは端正だが威圧的な男だった。眉間には一点の朱砂、白い衣には金色の縁取り、全身の装飾品はきらびやかに輝き、特に彼は胸を張って大股で歩き、傲慢な態度と表情をしていた。まさに金子軒(ジン・ズーシュエン)だった。そして、彼の後ろをついて歩くのは、小柄で、細かい歩幅で、うつむいて黙っている人物で、前の金子軒(ジン・ズーシュエン)とは対照的だった。まさに江厭離(ジャン・イエンリー)だった。
魏無羨は心の中で、「やっぱり金夫人(ジンふじん)は師姉と金孔雀を二人きりで呼び出すだろうと思っていた」と思った。
隣の藍忘機は彼の軽蔑的な表情を見て、低い声で、「お前と金子軒(ジン・ズーシュエン)には何か因縁があるのか」と尋ねた。
魏無羨は鼻を鳴らした。
魏無羨がなぜ金子軒(ジン・ズーシュエン)をこれほど嫌っているのかを尋ねるとすれば、それは実に長い話になる。
虞夫人と金子軒(ジン・ズーシュエン)の母である金夫人(ジンふじん)は、閨閥の親友だった。二人は幼い頃から、将来生まれた子供がどちらも息子なら義兄弟の契りを交わし、娘なら姉妹の契りを交わし、男女なら必ず夫婦になる約束をしていた。
両家の女主人同士は親しく、お互いのことをよく知っており、家柄も釣り合っていたため、この縁談はこれ以上ないほどお価合いだった。誰もが天作之合と褒め称えた。しかし、当事者たちはそうは思っていなかった。
金子軒(ジン・ズーシュエン)は幼い頃から皆にちやほやされる子供で、肌は白く、眉間には一点の朱砂があり、高貴な生まれに加えて頭も良かったため、ほとんどの人が彼を可愛がり、幼い頃からプライドが高かった。金夫人(ジンふじん)は彼を何度か蓮花塢に連れてきたが、魏無羨と江澄(ジャン・チョン)は彼と遊ぶのが好きではなく、江厭離(ジャン・イエンリー)だけがいつも彼に手料理を食べさせようとしていた。しかし、金子軒は彼女にもあまり関心を示さず、魏無羨と江澄(ジャン・チョン)は何度も腹を立てていた。
かつて魏無羨は雲深不知処で大騒ぎを起こし、金家と江家の縁談を破談にした。蓮花塢に戻った後、彼は江厭離(ジャン・イエンリー)に謝罪したが、江厭離(ジャン・イエンリー)は何も言わず、ただ彼の頭を撫でた。魏無羨と江澄(ジャン・チョン)はこの件はこれで終わったと思い、婚約を解消したことでむしろ万々歳だと思っていた。しかし、後になって彼らは、あの時、江厭離(ジャン・イエンリー)はきっととても悲しかったのだと知った。
射日の徴戦の中期、雲夢江氏は琅琊一帯に赴き、蘭陵金氏を支援した。人手不足のため、江厭離(ジャン・イエンリー)も彼らと共に戦場に出た。
彼女は自分の修為が高くないことを自覚していたため、自分にできることをしようと、修士たちの食事の準備に精を出した。魏無羨と江澄(ジャン・チョン)は最初は仮対したが、江厭離(ジャン・イエンリー)はもともと料理が得意で、彼女自身も楽しく仕事をし、周りの人とも仲良く、無理をして疲れることもなく、安全でもあったため、二人はそれも悪くないと思った。
環境が厳しく、食事も粗末だったため、江厭離(ジャン・イエンリー)は二人の弟が偏食で食べられないのではないかと心配し、毎日こっそりと魏無羨と江澄(ジャン・チョン)に別途スープを作っていた。しかし、彼女自身以外には誰も知らなかったが、もう一人、琅琊にいた金子軒にもスープを送っていた。
金子軒も知らなかった。彼はそのスープがとても気に入っており、スープを送ってくれる人の心遣いにも感謝していたが、江厭離(ジャン・イエンリー)はずっと名前を明かさなかった。ところが、这一切都被另一名低階女修看在眼裏。この女修は蘭陵金氏の使用人で、彼女も修為が高くなかったため、江厭離(ジャン・イエンリー)と同じ仕事に従事していた。彼女は容姿端麗で、要領も良かったため、好奇心から江厭離(ジャン・イエンリー)を何度か尾行し、事情をほぼ察した。彼女はさりげなく機会を選び、江厭離(ジャン・イエンリー)がスープを届け終えて立ち去った後、金子軒の家の外をうろつき、わざと金子軒に自分の姿を見せた。
金子軒はやっと捕まえたので、当然問い詰めた。その女は非常に賢く、認めずに、顔を赤らめ、曖昧な言葉で否定した。まるで彼女が作ったが、金子軒に自分の真心を見破られたくないかのように聞こえた。そこで、金子軒も彼女に認めさせることはせず、しかし行動の上ではこの女修をひいきし、とても気を遣い、使用人から客卿に昇格させた。このように長い間、江厭離(ジャン・イエンリー)は異常に気付かなかった。ある日、彼女がスープを届け終えた後、たまたま手紙を取りに戻ってきた金子軒と鉢合わせした。
金子軒は当然、江厭離(ジャン・イエンリー)に自分の部屋に何しに来たのかと問い詰めた。江厭離(ジャン・イエンリー)は本当は言えなかったが、彼の質問の口調がますます疑わしくなるのを聞いて、不安そうに事実を説明した。
しかし、この理由はすでに他の人が使っていた。
当然のことながら、今回金子軒がこれを聞いた後の仮応は想像に難くない。
そこで、彼はその場で江厭離(ジャン・イエンリー)の「嘘」を「暴いた」。江厭離(ジャン・イエンリー)はまさかこんな騒ぎになるとは思ってもみなかった。彼女は普段から目立つことはなく、彼女が雲夢江氏の娘であることさえ知っている人はほとんどいなかったため、すぐに有力な証拠を提示することができず、弁解すればするほど心が冷えていった。最後に、金子軒は彼女に冷たくこう言った。「名家出身だからといって、他人の気持ちを盗んだり踏みにじったりしていいと思うな。たとえ身分が低くても、高貴な心を持つ者もいる。自重しろ」
江厭離(ジャン・イエンリー)はようやく金子軒の言葉からいくつかの意味を理解した。
最初から金子軒は、江厭離のような修為の低い世家の娘が戦場で何ができるのか、どれほど役に立つのか信じていなかった。はっきり言って、彼は彼女が自分に近づく口実を探しているだけで、邪魔しに来ていると思っていた。
金子軒は彼女のことを全く理解しておらず、理解しようとも思っていなかった。だから、なおさら彼女を信じようとはしなかった。
彼に数句言われた後、江厭離はその場に立ち尽くし、突然泣き出した。魏無羨が戻ってきた時、ちょうどこの場面を目撃した。
彼の師姉は温厚な性格だったが、蓮花塢壊滅後、三人で再会した日に抱き合って号泣した以外、人前で涙を流すことはほとんどなかった。ましてや、こんなにたくさんの人の前で、こんなに大声で、こんなに悲しそうに泣くなんて。魏無羨はすっかり慌てふためき、事情を尋ねたが、江厭離は泣きじゃくって言葉も出ない。彼が呆然と立ち尽くす金子軒を見ると、激しい怒りがこみ上げてきた。「またこの野郎か」と思い、一蹴りして金子軒と喧嘩を始めた。
二人の喧嘩は天地を揺るがすほど激しく、拠点一帯の修士全員が止めに入った。皆が口々に話すのを聞いて、彼は事の次第を理解し、さらに怒りが増した。「いつか必ず金子軒をこの手で殺す」と言い放ちながら、例の女修を引っ張り出した。問いただした結果、真相が明らかになり、金子軒は全身が硬直した。魏無羨がさらに罵詈雑言を浴びせても、彼は青ざめた顔で一言も言い返さず、殴られても抵抗しなかった。もし江厭離が彼の腕を掴み、江澄と金光善(ジン・グアンシャン)が戻ってきて魏無羨を引き離していなかったら、金子軒は今日まで百鳳山囲猟に参加できなかっただろう。
その後、江厭離は引き続き琅琊に残り手伝いをしていたが、自分の仕事だけをきちんとこなし、金子軒にスープを届けるどころか、まともに顔も見ようとしなくなった。間もなく琅琊の危機が去り、魏無羨と江澄は彼女を連れて雲夢へ帰っていった。逆に金子軒は、良心の呵責を感じたのか、それとも金夫人(ジンふじん)の激しい叱責を受けたのか、射日の徴の後、次第に江厭離のことを尋ねるようになった。
この事を知っている人は大抵、「ただの誤解で、はっきりしたんだからどうってことない」と言うだろう。しかし、魏無羨は決してそうは思わなかった。彼は、うぬぼれた男姫、けばけばしい金孔雀、外見しか見ない目腐れである金子軒を心底嫌っていた。彼は、金子軒のような傲慢な男が自分の過ちに気づき、急に江厭離に気がある素振りを見せるようになったのは、きっと金夫人(ジンふじん)に責められて仕方なく、嫌々ながら任務をこなそうとしているだけだと信じて疑わなかった。
しかし、嫌悪感は嫌悪感として、江厭離を困らせないために、魏無羨は今は黙っているしかなかった。藍忘機は不思議そうに彼を見たが、魏無羨は説明する暇もなく、人差し指を唇に当てて静かにするように合図し、再びそちらを見た。薄い色の瞳は、潤んだ唇にしばらく留まり、それから視線を移した。
向こう側では、金子軒が草むらをかき分け、太い蛇怪の死体をあらわにした。少し身をかがめて、「死んでいる」と言った。
江厭離は頷いた。
金子軒は言った。「量人蛇だ」
江厭離は言った。「何ですって?」
金子軒は言った。「南蛮の地から伝わってきた妖物だ。人に会うと急に立ち上がり、どちらが長いかを競う。人より長ければ、その人を飲み込んでしまう。大したことはない、見た目が怖いだけだ」
江厭離は、なぜ彼が急に自分にこんなことを説明するのか理解できなかったようだった。当然、この時は「金公子は博識ですね」「金公子は冷静沈著ですね」といった社交辞令を言うべきだった。しかし、彼が言ったことは極めて初歩的な常識で、全くの世間話だった。こんな見え透いたお世辞を平然と言えるのは、きっと金光瑤(ジン・グアンヤオ)くらいだろう。江厭離はただ頷くしかなかった。魏無羨は、彼女がここまでずっと頷いてきたのだろうと推測した。
次に訪れたのは沈黙だった。気まずい空気が草むらを通り抜け、草むらの後ろに隠れている二人の顔に直接吹き付けた。しばらくして、金子軒はようやく江厭離を連れて戻って行った。しかし、彼は歩きながらもまだこう言っていた。「この量人蛇は表皮に鱗があり、牙が顎より長い。変異種だろう。普通の人間では対処が難しいし、この鱗を射抜くこともできない」
少し間を置いて、彼はさも気にしないような口調で言った。「しかし、大したことはない。今回の百家囲猟の獲物はどれも大したことがない。我ら蘭陵の人間には全く歯が立たない」
最後の二言を聞いて、あの尊大な雰囲気が再び湧き上がってきた。魏無羨は気分が悪くなったが、隣の藍忘機が無表情で金子軒を見つめているのを見た。魏無羨は少し不思議に思い、彼の視線の先を見ると、言葉を失った。「金子軒、いつから歩く時に同手同脚になったんだ?!」と心の中で思った。
江厭離は言った。「囲猟で人が怪我をしなければそれでいいのです」
金子軒は言った。「人に危害を加えない獲物に何の価値がある。蘭陵金氏の私設猟場に行けば、珍しい獲物がたくさん見られる」
魏無羨は心の中で鼻で笑った。誰が君の家の猟場に行くか!
ところが、金子軒は勝手に決めてしまった。「ちょうど来月暇がある。連れて行ってやろう」
江厭離は小声で言った。「金公子のお気持ちはありがたいのですが、お手数をおかけすることはありません」
金子軒は少し驚き、思わず言った。「なぜだ?」
こんな質問に、どう答えたらいいのだろうか?江厭離は不安そうに下を向いた。
金子軒は言った。「囲猟を見るのが好きではないのか?」
江厭離は頷いた。金子軒は言った。「では、なぜ今回来たのだ?」
金夫人(ジンふじん)が強く勧めたからでなければ、江厭離は来なかっただろう。しかし、そんなことは言えるはずがない。
江厭離が黙っていると、金子軒の顔色は赤くなったり白くなったりして、非常に醜かった。しばらくして、やっと絞り出すように言った。「囲猟を見るのが好きではないのか、それとも私と一緒にいたくないのか?」
江厭離は小声で言った。「そうではありません…」
魏無羨は、彼女が金夫人の意向で金子軒に誘われたことを気にして、彼に無理をさせたくないと思っているのだと知っていた。しかし、金子軒はそんなこと知る由もなく、自分がこんなにも恥をかいたのは生まれて初めてで、女性に断られたのも、女性を誘って断られたのも初めてだった。怒りがこみ上げてきて、しばらくして、急に冷笑しながら言った。「まあいい」
江厭離は言った。「申し訳ありません」
金子軒は冷たく言った。「謝る必要はない。どう思おうと勝手だ。そもそも私が誘いたかったわけでもない。嫌ならそれでいい」
魏無羨の血は頭に上った。すぐに飛び出して金子軒ともう一度喧嘩したかったが、考え直して、師姉にこの男の本性を見せるのもいいと思い、彼への未練を断ち切ってくれることを期待し、怒りを抑えて、もう少し我慢することにした。江厭離は唇を震わせたが、何も言わず、金子軒に軽く頭を下げて、小声で言った。「失礼します」
彼女は振り返り、黙って一人で戻って行った。金子軒は冷たくしばらく立ち尽くし、別の方向を見ていたが、少しして、急に言った。「待て!」
しかし、江厭離は振り返らなかった。金子軒はさらに怒り、三歩進んで彼女の腕を掴もうとしたが、目の前に黒い影がひらめき、何かわからないうちに胸に一撃を受けた。金子軒は剣を振り回し、数歩後退して、よく見ると、怒鳴った。「魏無羨、またお前か!」
魏無羨は江厭離の前に立ちはだかり、怒鳴った。「俺はまだ何も言ってないんだ!またお前か?!」
金子軒は言った。「理由もなく手を出して、正気か!」
魏無羨は掌底を繰り出した。「お前にやる!理由もなくだと?逆上して俺の師姉を掴もうとしたのはどういうつもりだ?!」
金子軒は身をかわして剣で応戦し、言った。「私が彼女を捕まえなければ、一人で山の中をさまよわせるつもりか?!」
しかし、この剣光は別の剣光によって逸らされ、空高く舞い上がった。金子軒は来た人を見ると、驚いて言った。「含光君?」
藍忘機は避塵をしまい、三人の真ん中に立ち、黙っていた。魏無羨が前に進もうとすると、江厭離が魏無羨を掴んで言った。「阿羨!…」
同時に、騒がしい足音が聞こえてきた。大勢の人々がぞろぞろとこの森に押し寄せ、先頭の人は言った。「どうしたんだ!」
実は先ほど、藍忘機と金子軒の二つの剣光が空に突き刺さり、近くの修士たちを驚かせたのだ。彼らはすぐに二人の喧嘩だと気づき、急いで駆けつけてきた。ちょうど森の中で四人が奇妙な対峙をしている場面に遭遇した。いわゆる冤家路窄で、先頭の人はまさに金子勛(ジン・ズーシュン)だった。彼は言った。「子軒、またあの魏姓のものがちょっかいを出してきたのか?!」
金子軒は言った。「お前には関係ない、口を出すな!」魏無羨が江厭離を連れてまた行こうとするのを見て、彼は言った。「待て!」
魏無羨は言った。「本当に喧嘩したいのか?いいだろう!」
金子勛(ジン・ズーシュン)は言った。「魏姓のもの、お前は何度も子軒に嫌がらせをしているが、どういうつもりだ?」
魏無羨は彼を一瞥し、言った。「お前は誰だ?」
金子勛(ジン・ズーシュン)は驚き、すぐに激怒した。「俺が誰だかわからないのか?!」
魏無羨は不思議そうに言った。「なぜ俺がお前が誰なのか知らなければならないんだ?」
射日の正爆髪当初から金子勲は負傷のため後方に留まり、魏無羨が前線でどのような様子だったのかを直接目にすることはなかった。もっぱら人々の噂話を聞くばかりで、内心では信じておらず、大袈裟に言われているだけだと考えていた。そして先ほど、魏無羨が笛の音で山中の邪祟を召喚し、自分たちが苦労して追い詰めていた数体の凶屍を奪い去り、無駄骨を折らされたことに既に不快感を抱いていた。今また魏無羨が面と向かって自分が誰なのかと尋ねてきたことで、彼は言いようのない憤懣を感じた。彼は魏無羨を知っているのに、魏無羨はなんと自分を知らんぷりし、衆人環視の中で自分が誰なのかと問うとは、まるで自分の面子を潰されたようで、考えれば考えるほど腹が立った。
まさに口を開こうとしたその時、空中で金色の光が幾度も閃き、第二陣が到著した。
この一団は剣に乗って降下し、静かに著地した。先頭に立っていたのは、容貌端正で、輪郭にわずかながら剛毅な雰囲気を漂わせる婦人だった。剣に乗っている時は颯爽としており、ゆっくりと歩く時は優雅で気品があった。金子勲は「伯母上!」と言った。
金子軒は一瞬呆然として、「母上!なぜここに?」と言った。すぐに、自分と藍忘機の剣の光が天まで届いたため、観猟台にいた金夫人が来ないわけがないと気づいた。彼は母と共に来た数名の蘭陵金氏の修道士たちに目を向け、「なぜこんなに大勢連れてきたのだ?囲猟のことに口出しする必要はない」と言った。
金夫人はしかし、「いい気になるな、誰があなたの用で来たと言った!」と吐き捨てた。
彼女は魏無羨の後ろに隠れるようにしていた江厭離に気づくと、たちまち表情を和らげ、歩み寄って彼女の手を握り、優しく「阿離、どうしたの?」と尋ねた。
江厭離は「ご心配をおかけしました、私は大丈夫です」と答えた。
金夫人は非常に鋭く、「あのろくでなしにまた何かされたの?」と尋ねた。
江厭離は慌てて「いいえ」と答えた。
金子軒はわずかに身動きし、言いかけてはやめた。金夫人は自分の息子の性格をよく知っており、すぐに事情を察し、たちまち激怒して息子を大声で叱りつけた。「金子軒!いい加減にしなさい!!!出かける前に私と何て約束したの?!」
金子軒は「私は!……」と言った。
魏無羨は「ご子息が金夫人と何を約束したのかは知りませんが、これからは私の師姉とは互いに幹渉しないことです!」と言った。
彼は頭に血が上っており、この言葉はあまり丁寧ではなかった。幸い金夫人は江厭離を慰めるのに夢中で、このことにこだわらなかった。彼女が気にしないのをいいことに、別の者がつけ込む隙を与えてしまった。金子勲は大声で「魏無羨、伯母上はお前の長輩だぞ、そんな口の利き方はあまりにも傲慢ではないか?」と叫んだ。
周囲の人々はみな彼の言い分に同意し、口々に同調した。魏無羨は「私は金夫人を非難しているのではなく、君の従兄弟が何度も私の師姉に暴言を吐いたのです。我々雲夢江氏がそれを許容するなら、名門とは名ばかりです!どこが傲慢だというのですか?」と言った。
金子勲は冷ややかに笑い、「どこが傲慢かって?どこが傲慢でないというのだ?今日の百家囲猟の大舞台で、随分と目立っていたようだが?獲物の三割を一人で独占して、さぞ得意だろう?」と言った。
藍忘機はわずかに顔を傾け、「獲物の三割?」と尋ねた。
金子勲と共に来た百人ほどの者は皆、不満そうな顔をしていたが、普段から魏無羨と仲が悪いと噂されている藍忘機が口を開き、何かを尋ねている様子だったので、すぐに誰かが待ちかねたように言った。「含光君、まだご存知ないのですね?先ほど私たちが百鳳山で囲猟をしていたのですが、探せど探せど、なんと猟場に一体の凶屍も怨霊もいなかったのです!」
「観猟台の敛芳尊に人を遣って尋ねたところ、開猟後30分も経たないうちに、百鳳山から笛の音が聞こえ、その後、ほとんど全ての凶屍と怨霊が、次々と雲夢江氏の陣営へ自ら出向いていったというのです!」
「百鳳山にいた三大類の獲物は、今では妖類と怪類しか残っていません……」
「鬼類に関しては、既に全て魏無羨一人に召集されてしまったのです……」
金子勲は「他人を全く顧みず、自分のことしか考えていない。それでも傲慢ではないと言えるのか?」と言った。
魏無羨はようやく合点がいった。結局のところ、難癖をつけているだけだったのだ。彼は笑いながら「君が言ったではないか。開場の矢など何でもない、夜狩(よがり/よかり)の場で真の実力を見せろと」と言った。
金子勲は「は」と鼻で笑い、滑稽だと思ったように、「お前が頼りにしているのは邪道だ、真の実力ではない。笛を吹いただけではないか、どこが真の実力だ?」と言った。
魏無羨は不思議そうに「私は陰謀詭計を用いたわけではない、なぜ真の実力ではないというのだ?君も笛を吹いてみろ、凶屍や怨霊がお前に付いてくるかどうか」と言った。
金子勲は「そんな規則を守らないやり方は、陰謀詭計と大差ない!」と言った。
それを聞いて、藍忘機は眉をひそめた。金夫人はこの場での言い争いにようやく気づいたようで、静かに「子勲、もういい」と言った。
魏無羨は彼と議論するのも面倒になり、笑いながら「では、何が真の実力なのか私には分かりません。君がそれを見せて私を納得させてくれ」と言った。
もし勝てるのであれば、金子勲は今頃こんなにも悔しい思いをしていないだろう。彼は言葉を詰まらせ、考えれば考えるほど腹が立ち、皮肉っぽく言った。「まあ、お前が自分の非を認めないのも無理はない。魏公子が規則を守らないのは今回が初めてではない。前回の百花宴と今回の囲猟大会の両方で剣を佩いていなかった。これほどの大舞台で、礼儀作法を全くわきまえず、一緒に参加している我々をどのような立場に置いているのだ?」
魏無羨は彼を無視して、藍忘機の方を向き、「藍湛、言い忘れていたが、さっき剣を擋ってくれてありがとう」と言った。
魏無羨が自分を眼中に入れていない様子を見て、金子勲は歯を食いしばり、「雲夢江氏の家風も、この程度か!」と言った。
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