妻はまた言いました。「願わくば、彼に冤罪には必ず原因があり、負債には必ず責任者がいるということをわかってほしい。復讐するなら、あの仙術を使う者たちを探して復讐すればいい。私たちのような普通の人々を巻き込まないでほしい」
夫は言いました。「そんなことが誰にわかるんだ？彼が岐山で三千人以上を殺した時、私はまだ小さかったが、覚えている。あの時は仙術を使う仙人だけでなく、普通の人々も彼を恐れていた。彼は六親も顧みない血に飢えた狂魔だったんだ」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の笑顔は徐々に消えていきました。
先ほどこの若い夫婦が他愛もない世間話をしているのを聞いていた時は、まだ面白がっていたのですが、突然、彼の頭は千斤もの重さになったように感じ、持ち上げることができず、藍忘機(ラン・ワンジー)の表情を見ることもできませんでした。その後、この夫婦が何を話していたのか、彼は一言も聞き取れませんでした。
ちょうどその時、農家の外から突然、恐ろしい咆哮が聞こえてきました。庭で一家三人が楽しそうに食事をしていたところ、この突然の人のものではない咆哮に驚き、茶碗を落としてしまい、子供は泣き出しました。若い男は鍬を掴み、「怖くない！怖くない！」と言いました。
彼らだけでなく、藍忘機(ラン・ワンジー)と魏無羨(ウェイ・ウーシエン)もわずかに身動きしました。藍忘機(ラン・ワンジー)は起き上がろうとしました。しかし魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は何かを感じ、彼の胸元の衣服を掴み、「動くな」と言いました。
藍忘機(ラン・ワンジー)はわずかに目を見開きました。あの咆哮は明らかに凶暴な邪悪なものの声で、もしあの農家の主人が一人で対処したら、命を落とすことは免れないでしょう。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はもう一度「動くな」と言いました。
庭から悲鳴が聞こえ、さらに狂暴な人のものではない咆哮が聞こえました。とても近く、それはもう門の中に入ってきていました。藍忘機(ラン・ワンジー)はもう横になっていられず、避塵を電光石火のように鞘から抜きました。しかし、農家の一家三人はすでに家を飛び出し、叫びながら逃げていくのが聞こえました。草垛は避塵によって切り裂かれ、空中に藁が舞い散る中、全身真っ黒なものが庭に立っていました。髪を振り乱し、歯をむき出しにして、体には訳のわからない角が生えており、恐ろしいと同時に滑稽に見えました。藍忘機(ラン・ワンジー)はこんな怪物を見たことがなく、少し呆然としていると、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)がすでに口を開き、「温寧(ウェン・ニン)、長い間声を上げていなかったから、ますます恐ろしい叫び声になったな」と言いました。
その真っ黒な怪物は口から人の声を出し、「公子……私はやはり凶屍です。凶屍の叫び声は……皆このようなものです」と申し訳なさそうに言いました。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼の肩を叩き、「威勢がいい」と言いました。
温寧(ウェン・ニン)は藍忘機(ラン・ワンジー)を一瞥し、姑蘇藍氏(こそランし)の人々は身だしなみを整えていない者を非常に嫌うことを思い出したのでしょう。不安そうに髪をかきあげました。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼が頭や体にたくさんの木の枝を挿しているのを見て、見るに堪えない様子で一本抜き、「なぜ急に飛び出してきたんだ？それにこんな姿になって、追いはぎにでも遭ったのか？顔には何を塗っているんだ？」と言いました。
温寧(ウェン・ニン)は「顔には地面の灰と泥を塗りました……あなた方が中に入ってから、長い間出てこなかったので……」と言いました。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「ずっと私たちの後ろについてきていたのか？」と尋ねました。
温寧(ウェン・ニン)は頷きました。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は理解しました。温寧(ウェン・ニン)は彼以外の人間に会うのを恐れていたので、彼らが雲深不知処を降りた後、こっそり尾行し、彼らが農家に入って長い間出てこないので、壁に耳を当てて盗み聞きしていたのです。そして、あの若い夫婦が彼について話しているのを聞いて気まずくなり、彼らを追い払って魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)に出てきてほしかったのです。おそらく、元の姿では威圧感がないと思ったので、顔や体に訳のわからないものをたくさんくっつけたのでしょう。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笑い死にそうになり、温寧(ウェン・ニン)は恥ずかしそうに泥を一生懸命拭っていました。しかし、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は突然彼の両手が血で汚れていることに気づき、「どうしたんだ？」と尋ねました。
温寧(ウェン・ニン)は「ああ、何でもありません……」と言いました。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「血の匂いがする」と言いました。
魏無羨はそこで初めて、温寧(ウェン・ニン)の体から確かに血の匂いが漂っていることに気づき、ドキッとしました。温寧(ウェン・ニン)は慌てて手を振り、「血の匂いではありません！いえ、血の匂いですが、生きている人間の血の匂いではありません」と言いました。
魏無羨は「生きている人間のじゃない？何かと戦ったのか？」と尋ねました。
温寧(ウェン・ニン)は彼らを少し先に案内し、雑木林にやってきました。林の中には二、三十の新しい土饅頭があり、その横に半分掘られた穴がありました。穴の横には死体の山がありました。“山”と言ったのは、それらがすでにバラバラになっていたからです。魏無羨は近づいて調べました。ある腕は切断されたものの、まだ五本の指が開いたり閉じたりしていました。ある頭蓋骨は歯をギリギリと鳴らしており、すでに屍変していました。
魏無羨は「ずいぶん細かく砕いたな」と言いました。
温寧(ウェン・ニン)は「こんなに細かく砕かないと、彼らは人を噛みに行ってしまうので、止めようがありません。道中ずっとこんな凶屍ばかりでした……」と言いました。
魏無羨は「道中ずっと？道中ずっと私たちの先に立って、これらのものを片付けていたのか？」と尋ねました。
温寧(ウェン・ニン)はもじもじと頷きました。彼は同類を見分ける能力が生きている人間よりも強く、範囲も生きている人間よりも広いです。もしそうなら、彼らがここまで来る間、何もなく穏やかだったのも当然です。魏無羨は、今は大勢の凶屍が夷陵に集まっていると言われているのに、なぜ一体も出会わなかったのか不思議に思っていましたが、温寧が先に障害を取り除いていたのです。魏無羨は「いつから私たちの後ろについてきていたんだ？」と尋ねました。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「金麟台だ」と言いました。
魏無羨は温寧の方を見ると、藍忘機(ラン・ワンジー)は「あの日、多くの修道士たちが阻止しようと殺し合いをしていた時、彼が手を貸した」と言いました。
魏無羨は「どこか隠れ場所に隠れて、まずは何もしないでいろと言ったはずだ」とため息をつきました。
温寧は苦笑いしながら、「でも公子……私はどこに隠れたらいいのでしょう」と言いました。
以前は帰る場所があり、他に付き従う人もいましたが、今ではこの世で魏無羨以外、すべての人間が彼にとって非常に他人なのです。
しばらく沈黙した後、魏無羨は立ち上がり、服の裾の埃を払い、「埋めよう」と言いました。
温寧はすぐに頷き、半分掘られた穴を掘り続けました。藍忘機(ラン・ワンジー)は避塵を抜き、剣気が放たれると土埃が舞い上がり、地面に亀裂が入りました。魏無羨は「含光君、あなたも墓掘りをするのか？」と言いました。
藍忘機が振り返り、まさに口を開こうとした時、温寧が彼の後ろに立っているのに気づいた。温寧は強張った口角を懸命に持ち上げ、ぎこちない笑みを浮かべながら言った。「……藍公子、お手伝いしましょうか？こちらは掘り終わりました」
藍忘機は彼の後ろに目をやった。幾列にも並んだ土坑は黒々と穴を穿ち、積み上げられた土は高く、綺麗に整えられていた。温寧は「笑顔」を保ったまま、「私はよくこういうことをしていますから。慣れています。さあ」と付け加えた。
一体誰が彼に「よくこういうことをさせて」いたのかは、言うまでもない。
少し沈黙した後、藍忘機は「必要ない。お前は……」と言った。
言葉が途切れた。彼はふと、魏無羨が全く動いていないことに気づいた。ずっと傍らでしゃがみこんで見ているだけだった。農家を離れる時、たまたま瓜を抱えて出てきて、今はどうやらそれをどうやって切ろうか考えているらしい。藍忘機の探るような視線に気づき、魏無羨は言った。「含光君、そんな目で見ないでください。私は手に何も持っていないし、霊力も低いんです。餅は餅屋、これは本当のことです。墓掘りなら、彼が一番早い。私たちは瓜の食べ方を相談した方がいいでしょう。避塵で墓土を掘ったので、しばらくは使えないでしょう。誰か他に刀とか剣とか、余っているものを持っていませんか？」
温寧は首を横に振った。「申し訳ありません、私は持っていません」
魏無羨は言った。「含光君、あの、随便はあなたがお持ちでしょう？」
藍忘機：「……」
結局、彼は乾坤袖から随便を取り出した。魏無羨は片手に瓜、片手に剣を持ち、剣をひらりと舞わせ、刷刷と小玉西瓜を八つに切った。切り終わるとそのまま地面にしゃがみこみ、瓜を食べながら、勤勉に墓を掘る二人を眺めていた。
温寧は線香一本分の時間のうちに、大きさが全く同じ穴をずらりと掘り、バラバラになった死体を一つずつ埋めていきながら言った。「皆様、大変申し訳ありません。皆さんのご遺体は、もう誰が誰だかわからなくなってしまいました。もし間違えて埋めてしまっていたら、どうかお許しください……」
瓜を食べ終え、残りの死体を埋め終えると、魏無羨と藍忘機は再び出発した。
数日後、二人は夷陵に到著した。
乱葬崗はこの小さな町の十裏ほど先にあった。そこには一体何が待ち受けているのかわからなかったが、魏無羨には、決して良いものではないという予感がしていた。
しかし、藍忘機は彼の傍らにいて、歩みは落ち著き、視線は穏やかだった。もともと危機感の薄い魏無羨は、そんな彼を見ていると、どうしても緊張できなかった。夷陵の町を歩きながら、耳に馴染んだ方言を聞き、気分爽快で、とても親しみを感じた。何も買わないのに、つい地元の方言で道端の商人と話しかけてしまう。満足するまで話してから、振り返って藍忘機に言った。「含光君、この町を覚えていますか？」
藍忘機は軽く頷き、「覚えている」と言った。
魏無羨は笑って言った。「あなたの記憶力は私よりいいと思っていました。この町で、私たちは以前一度会いましたね。ちょうどあなたが夷陵に夜狩(よがり/よかり)りに来た時で、私が食事をご馳走すると言ったのを、覚えていますか？」
藍忘機は「覚えている」と言った。
魏無羨は言った。「でも恥ずかしいことに、結局はおごってもらいました、ははは！」
彼は驢馬に胡座をかき、体を揺らしながら、何気ない様子で言った。「そういえば、含光君、隠居するおつもりはありますか？」
藍忘機は少し動きを止め、何かを考えているようだった。魏無羨はすかさず言った。「隠居したら何をしたいか、考えましたか？」
藍忘機は彼を見て、「まだ考えていない」と言った。
魏無羨は心の中で思った。考えていないならちょうどいい！私が考えてあげましょう。人裏離れた山水の美しい場所に大きな家を建て、ついでに藍忘機のために隣に家を建てて、毎日二菜一湯を作る。もちろん、できれば藍忘機に料理をしてもらいたい。そうでなければ、自分が作ったものを食べるしかない。家計も藍忘機に管理してもらった方がいい。彼の目の前には、藍忘機が粗布の服を著て、胸と膝に継ぎ当てをしながら、手作りの木のテーブルに座って、無表情に一枚一枚お金を数えている姿が浮かんだ。数え終わったら鍬を担いで畑仕事に出かける。そして自分は……自分は……自分は一体何をする？
魏無羨は自分が何をすべきか真剣に考えた。衣食住、機織り、畑仕事。畑は誰かが耕してくれるので、残るは機織りだ。自分が胡座をかいて機織り機の前に座り、足を揺すっている姿を想像すると、本当に落ち著かない。やはり自分が鍬を担ぎ、藍忘機に機織りをさせた方がいいだろう。昼間は漁をして畑を耕し、夜は剣を持って夜狩(よがり/よかり)りに出かけ、妖怪退治をする。飽きたら、隠居などしていなかったかのように、また俗世に戻ればいい。しかし、やはり、小さいのが足りない……
藍忘機が突然言った。「小さい、何だ？」
魏無羨は「あ？」と言った。
彼は最後の言葉をまた口に出してしまったことに気づき、すぐに真面目な顔をして言った。「小苹果に友達がいないと言っていました」
小苹果は振り返り、勢いよく唾を吐いた。魏無羨は驢馬の頭を叩き、長い耳を引っ張りながら、二声笑ったが、急に笑えなくなった。
理由は他でもない。彼は思い出したのだ。あの頃、彼は本当に小さな子供を連れていた。もし生きていれば、もう十歳以上になっているだろう。
乱葬崗は夷陵の山奥にある。
乱葬崗は屍山で、山全体が死体だらけで、どこでもシャベルで掘れば死体が出てくると言われているが、これは本当のことだ。乱葬崗はもともと古戦場で、その後何年もの間、人々は身元不明の死体をここに捨てる習慣があり、陰気と怨念が年中消えず、最終的に夷陵一帯のすべての人の悪夢となった。
怨念に深く染まっているかのように、この山にある森の木々は、枝も葉も真っ黒だった。山の麓から一丈を超える高い壁が築かれ、壁面にはびっしりと呪文が刻まれており、人や人でないものの出入りを防いでいた。この乱葬崗全体を囲む呪壁は、もともと岐山温氏(きざんのウェンし)の三代目家主が建てたものだ。この地の山津波のような怨霊を浄化することができず、仕方なく封じ込める方法を選んだのだ。この壁はかつて魏無羨によって一度倒されたことがあり、現在の壁は、蘭陵金氏が率いて再建し、強化した新しいものだ。
しかし、彼らが到著した時、長い壁の一部が再び倒壊しているのを発見した。
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