山道を下り、人目を避ける小路を通って雲深不知処を離れ、次第に姑蘇藍氏(こそランし)の門弟が活動する範囲から完全に離れた頃、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は突然「あ、腹が痛い」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)はすぐに足を止め、「休んで、薬を取り替えよう」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「いや、乗れば大丈夫だ」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「乗れ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は苦しい顔で「でも、驢馬に乗る動作が大きすぎて、傷に響きそうで怖い」と言った。
彼の傷はとっくに癒えており、この言葉は明らかに甘えだった。藍忘機(ラン・ワンジー)は立ち止まり、振り返って彼を見て、突然手を伸ばし、怪我をしている場所を避け、彼の腰を抱きかかえて軽く持ち上げ、小苹果の背に乗せた。
二人は一人驢馬に乗り、一人道端を歩いた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は小苹果の背中に座り、両目を細めて笑った。藍忘機(ラン・ワンジー)は「どうした？」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「別に」と答えた。
小さな悪さをしたように、彼は心の中で少し得意げだった。
幼い頃のことは多く覚えていないが、ある場面が、いつもぼんやりと彼の脳裏に焼き付いていた。
一本の小道、一頭の小さな花驢馬、三人の人影。黒い服の男が白い服の女を軽く持ち上げて花驢馬の背に乗せ、それから小さな子供を高く持ち上げて自分の肩に乗せた。
彼がその人の足にも満たない小さな子供だった。その黒い服の男の肩に乗ると、急にとても高く、威風堂々となり、男の髪を掴んだり、顔をこすったり、足をバタバタさせたり、口の中でわけのわからないことを叫んだりした。白い服の女は驢馬の背中で揺られながら、彼らを見て笑っているようだった。男は終始黙っていて、あまり話さず、ただ彼を支えて、より高く安定して座らせ、片手で花驢馬の縄を引っ張っていた。三人は一本の小道に身を寄せ合い、ゆっくりと前へ進んだ。
これは彼の数少ない記憶の一つだった。
それが彼の父と母だった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「藍湛、縄を引っ張ってくれないか」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「なぜだ？」と尋ねた。
小苹果は賢く、人の後ろをついて歩くことができないわけではなかった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「頼むから、引っ張ってくれ」と言った。
なぜ魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の笑顔がそんなに輝いているのか理解できなかったが、藍忘機(ラン・ワンジー)は言われた通り小苹果の手綱を手に取り、握った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は独り言のように「うん。小さいのがもう一人いれば完璧なんだけど」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「何だ？」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は内心喜びながら「何でもない。藍湛、君は本当にいい人だ」と言った。
これから夷陵へ向かうが、将来は分からず、むしろ凶多吉少であったにもかかわらず、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は少しも緊張していなかった。小さな花驢馬に乗り、前には藍忘機(ラン・ワンジー)が縄を引っ張って道案内をしてくれ、心の中は浮き立つような気持ちでいっぱいだった。まるで雲に乗って空を飛んでいるかのように自在で、たとえ今すぐ道端から大小様々な世家が現れたとしても、興を削がれるだけで、大したことではないと感じていた。月の光に照らされた野原を眺める余裕さえあり、腰の竹笛を抜いた。自然と、彼はある旋律を吹き始めた。
笛の音色が澄んで響き、藍忘機(ラン・ワンジー)の足取りが少し滞った。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はふとひらめいた。
彼は「藍湛！あのさ、昔暮溪山の玄武洞の底で、君が僕に歌ってくれた歌、あれは何ていう曲だったっけ？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は彼を見て、「なぜ急にそれを思い出して聞いたのだ」と言った。
魏無羨は「教えてくれよ、何ていう曲なんだ？君がどうやって僕を見分けたのか、分かったような気がする」と言った。
大梵山のあの夜、彼がふと吹いたあの曲は、まさに昔暮溪山の玄武洞の底で、彼がうっすらと熱を出していた時、藍忘機(ラン・ワンジー)が彼の傍らで静かに歌っていたあの旋律だった！
藍忘機(ラン・ワンジー)は口を閉ざしたまま何も言わなかった。魏無羨は「言えよ、どんな曲なんだ？誰が作ったんだ？」と急き立てた。
藍忘機は「私だ」と言った。
魏無羨は「君が作ったのか？！」と驚いた。
藍忘機は「ああ」と答えた。
魏無羨はもともとあの曲は姑蘇藍氏(こそランし)の秘曲のようなものだと思っていたので、予想外で驚き、そして喜んだ。何が驚きかは言うまでもないが、何が嬉しいかははっきりとは分からなかった。彼は探るように「本当にそれで僕を見分けたのなら、つまり…この曲は、他の人には聴かせたことがないってことか？」と尋ねた。
藍忘機は「ない」と答えた。
魏無羨は嬉しさのあまり、勢いよく小苹果の脇腹を蹴った。小苹果は怒って大声で鳴き、彼を振り落とそうとしたが、藍忘機は機敏に縄を引っ張った。魏無羨は小苹果の首を抱き、「大丈夫大丈夫、こいつはこういう気性なんだ、せいぜいこれくらいしかできない。話を続けよう。で、結局何ていう曲なんだ？」と言った。
藍忘機は「君はどう思う？」と尋ねた。
魏無羨は「どう思うってどういうことだ？名前はあるのか？」と心の中でつぶやいた。藍湛はまさか江澄(ジャン・チョン)と同じようなネーミングセンスなのか？まさか！彼は「僕の意見を聞いているのか？僕は…がいいと思う」と言った。
彼が考え抜いた80以上の名前がすべて藍忘機に却下された後、魏無羨の興奮は徐々に冷めていった。
二人は大通りで捜索中の修士たちと鉢合わせしないよう、人裏離れた田舎道を進んでいった。一日歩いた魏無羨は少し疲れと渇きを感じ、ちょうど道端に農家を見つけたので、藍忘機は小苹果の手綱を締めた。
戸を叩いても返事がなく、もう一度押してみると、なんと扉は勝手に開いた。庭の中央には手作りの木のテーブルが置かれ、テーブルの上には皮を剝きかけの豆の入った盆が置いてあった。土壁のそばには高く積み上げられた藁の山があり、熊手が一本刺さっていた。地面にはたくさんのひよこが米をついばみ、チーチーと鳴きながら走り回っていた。
魏無羨は庭の隅に瓜がいくつか積んであるのを見て、一つ抱え上げ、真面目な顔で「主人がいないようだ、含光君、遠慮なくいただこう」と言った。
藍忘機がちょうど銀銭を機の上に出そうとしたその時、壁の外から足音が聞こえてきた。一人、また一人と、家の主人が帰ってきたようだ。魏無羨はどういうわけか、足音を聞くなり、藍忘機を藁の山へと押し倒した。
幸い藍忘機は常に冷静沈著であったため、この突然の出来事にも声を出さずに済んだ。しかし、なぜ隠れる必要があるのかは明らかに理解していない様子だった。魏無羨も思った。「そうだ、なぜ隠れる必要があるんだ？この田舎の村人が私たちを知っているわけでもない。正直に食べ物を買いに来たと言えばいいだけじゃないか？きっと悪いことをしすぎたせいだ。癖になってしまった。」
しかし、この一押しで、藍忘機は柔らかい藁の山に全体重をかけられる形になった。この半ば強製的な体勢は、彼の中に奇妙な興奮を湧き上がらせた。そのまま起き上がることなく、思いつめたように人差し指を立てて藍忘機に静かにするように合図し、それからこれは仕方のないことだと自分に言い聞かせ、当然のように彼の体の上に覆いかぶさった。心の中は言葉にできないほどの喜びでいっぱいだった。
庭からは木の椅子を引きずる音が聞こえ、二人の農家の主人は小さな木のテーブルの周りに腰を下ろしたようだ。女の声がした。「お兄ちゃん、抱っこして。」
この「お兄ちゃん」という言葉を聞いて、藍忘機はわずかに体をこわばらせた。
その時、男の声がした。「豆の皮を剝いていればいいんだ。」続いて、幼子が眠りながら何かをつぶやく声が聞こえた。
どうやら、若い夫婦のようだ。妻は夕食の準備をし、夫は眠っている子供を抱いている。
魏無羨はにこやかに藍忘機に左目を ウインクした し、低い声で言った。「奇遇だね、この農家の主人の一人も、『お兄ちゃん』と呼ばれている。」
彼は語尾を上げ、からかうような口調だった。藍忘機は重々しい視線を彼に送り、顔をそむけた。魏無羨は胸がくすぐったくなり、彼の耳元に顔を寄せ、小さな声で言った。「藍二哥哥。」
藍忘機は呼吸が一瞬止まったように見え、こちらを見返す視線には警告の意味が込められているようだった。
庭では、妻が笑って言った。「あなた、抱っこが下手なんだから。後で目を覚まさせたら、結局私が泣き止ませなきゃいけないじゃない。」
夫は言った。「今日は遊び疲れて、ぐっすり寝ているから、すぐには起きないよ。」
妻は手に持った豆を剝きながら言った。「お兄ちゃん、本当に阿宝をちゃんと躾けないと。まだ四歳なのにこんなんだから、大きくなったらどうなることか。他の子を何回も泣かせちゃって、もう一緒に遊びたくないって言われてるわ。」
夫は言った。「でも、毎回相手にしてるだろ？口では遊びたくないって言ってても、本当は一緒に遊びたいんだ。」
魏無羨はぷっと吹き出し、言った。「藍二哥哥、この言葉についてどう思う？同意する？」
藍忘機は言った。「もう話すな。」
彼らの声の大きさは、普通の人間には到底聞こえない。夫婦は他愛のない話を続けている一方で、魏無羨はすでに藍忘機の耳元に顔を寄せ、しつこく軽く柔らかな「藍二哥哥」を七、八回も繰り返していた。藍忘機はついに我慢ができなくなったのか、勢いよく寝返りを打った。
彼の動きは素早く、それでいて安定していた。藁の山はびくともしなかったが、魏無羨はすでに彼に押し倒されていた。
藍忘機は低い声で言った。「もう一度呼んだら、禁言だ。」
魏無羨は彼に手を伸ばすと、藍忘機はすぐに彼の腕を掴んだ。魏無羨は真面目な顔で言った。「含光君、抹額に、藁がついている。」
それを聞いて、藍忘機はやっと手を緩めた。魏無羨は小さな藁を取り除いて彼の目の前に見せ、得意げに言った。「ほら、騙してないでしょ。」
得意げな気分も束の間、若い妻が言った。「でも、だからといって、阿宝に人をいじめるのを許しちゃいけないわ。」
彼女の夫はのんびりと言った。「好きだからこそいじめるんだろ。男の子はみんなそうだよ。相手に自分のことを見てほしいんだ。」
それを聞いて、魏無羨の笑顔は凍りついた。
その時、幼子が目を覚ましたようで、甘えた声で何かをつぶやいた。夫婦は慌ててあやし始めた。しばらくすると子供は再び眠りに落ち、若い妻は言った。「お兄ちゃん、さっき言ったけど、阿宝をちゃんと躾けないといけないのは、それだけじゃなくて、最近物騒だからよ。あまり外で遊ばせないで、毎日早く帰ってくるように言って。」
夫は言った。「わかってる。この数日、村の近くの古い墓が掘り返されたっていうことだろ？」
妻は言った。「私たちの村の近くだけじゃなくて、街の人たちの祖先の墓も被害に遭ってるって聞いたわ。おかしいわ。阿宝は家で遊ぶ方がいいの。あまり外に出ちゃだめよ。」
夫は言った。「ああ。あの夷陵老祖にでも出会ったら大変だ。」
魏無羨：「……」
若い妻は静かに言った。「子供の頃から夷陵老祖の話を聞いてきたけど、『言うことを聞かないと夷陵老祖が迎えに来て、鬼の餌食にするぞ』っていうのは、大人が子供を脅かすための作り話だと思ってた。まさか本当にいるなんて、まさか本当に戻ってくるとは。」
夫は言った。「そうだな。墓荒らしの話を聞いてすぐに、あいつの仕業だと思った。案の定、街中で噂になっている。」
自分と「墓荒らし」が結びつけられることに、魏無羨は諦める他なかった。正直に言って、以前、彼はこの種の行為を数多く行ってきた。最も有名なのは、射日の徴戦の中期に、岐山温氏(きざんのウェンし)の歴代先祖の墓地を根こそぎ掘り返し、すべての遺体を屍傀儡にしたことだ。そして、温氏の修道士を一人殺すたびに、すべて傀儡に作り替え、彼らに生前の親族を殺させた。射日の徴戦において、これらの行為は人々を鼓舞し、賞賛された。しかし、射日の徴戦から時が経つにつれ、人々はそれを思い出すたびに、恐怖と嫌悪感を抱くようになった。他人だけでなく、彼自身も後から考えると、やりすぎたと思っていた。数日前に正体がバレたこともあり、各地で大規模な墓荒らしが行われていると聞いて、夷陵老祖の仕業だと思う人がいるのも無理はなかった。
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