その時、藍忘機(ラン・ワンジー)の視線が鋭くなり、右手がすっと避塵に添えられた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼の視線を辿って振り返ると、後方の路傍の木陰に、漆黒の人影が立っているのが見えた。
低い声がした。「……公子」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は先程まで満面の笑みを浮かべていたため、顔の笑みが消えず、「ああ？どうしてここに来たんだ？一人で遊んで来いと言っただろう？」と言った。
木陰の人影が姿を現すと、月明かりに蒼白で端正な顔が照らされた。温寧(ウェン・ニン)は言った。「笛の音が聞こえました」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「笛の音？ああ、確かに笛は吹いた。でも、お前を呼ぶつもりはなかったんだ。ただ何となく吹いただけだ」
彼は藍忘機(ラン・ワンジー)を指さして言った。「彼に聞かせるために吹いたんだ」
温寧(ウェン・ニン)はしばらく黙り込んで、「ああ」と言った。
彼は藍忘機(ラン・ワンジー)と魏無羨(ウェイ・ウーシエン)をしばらく見つめていたが、まるで自分の存在が場違いであることに気づいたかのように、「それでは、私はこれで」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は冷たく言った。「待て」
その言葉が出たとたん、温寧(ウェン・ニン)は立ち止まった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で思った。「藍湛はなぜ彼を呼び止めたんだ？まさか、彼に落とし前をつけさせようとしているのか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「彼を連れて行け。戦力になる」
温寧(ウェン・ニン)は慌てて言った。「承知しました」
藍忘機(ラン・ワンジー)はそれ以上何も言わず、手綱を引いて、踵を返して歩き続けた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は小苹果の背中で揺られながら、振り返って見た。
温寧(ウェン・ニン)は少し距離を置いて再び姿を隠したが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼が後ろをついてきていることを知っていた。
もう一人、“人”と呼ぶべきか、一対の目が闇に潜んでいることで、彼も自然と少し真面目になり、これ以上ふざけるのはためらわれた。少し残念だった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「首を探そうと言ったが、次はどこを探せばいいんだ？今回は、道案内をしてくれる腕はないぞ」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「蘇憫善という者を覚えているか」
彼の表情を見る限り、明らかに魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が「覚えていない」と答え、それから根気強く説明する準備をしていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「含光君、どういう意味だ？私の記憶力がどんなに悪くても、昨夜会ったばかりの人のことを忘れるほどではない。もちろん覚えている。金光瑤(ジン・グアンヤオ)の密室で皮肉っぽかった奴だろう。あいつはどうしたんだ？私に恨みでもあるのか？」
少し間を置いて、彼は探るように言った。「もしかして、以前、私が……？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「違う」
ほっと息をつき、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「じゃあ、なぜあんなに私を目の敵にするんだ？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「お前を目の敵にしているのではない。姑蘇藍氏(こそランし)を敵視しているのだ」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「秣陵と姑蘇はそう遠くはない。彼らの家と君たちの家には何か確執があるのか？聞いたところによると、秣陵蘇氏はここ数年、勢いに乗っているらしいな。いい気になって傲慢になっているのか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は手綱を引いていたが、歩くのは遅く、彼と並んで歩いた。「秣陵蘇氏は、姑蘇藍氏(こそランし)から分かれた一族だ」
なんと、秣陵蘇氏は、外姓の門弟が姑蘇藍氏(こそランし)から離脱して独立した一族だった。宗家の影響を完全に払拭できず、彼らの秘技は姑蘇藍氏(こそランし)とほぼ同じで、音律に長け、破障音を使う。家主である蘇憫善の一品霊器でさえ、藍忘機(ラン・ワンジー)と同じ七弦古琴だった。藍忘機(ラン・ワンジー)の琴は主人と同じ名前で「忘機」と呼ばれ、蘇憫善の琴も彼と同じ名前で「憫善」と呼ばれていた。
魏無羨は「ぷっ」と吹き出し、「何のためにそんなことをするんだ？彼も君と同じように白い服を著るのが好きだし、君に憧れているのか？何でも君を真価ている」と言った。
何でも真価るだけでなく、蘇憫善はこのことを人に言及されるのを非常に嫌がっていた。もし誰かが彼の前で、彼が藍家の含光君に価ていると少しでも思っていることをほのめかそうものなら、彼はたちまち機嫌を損ねるのだ。
魏無羨は言った。「どこが価ているんだ。価ていない、価ていない」
彼は、蘇憫善は容姿も藍忘機に及ばず、白衣を著ても藍忘機ほどではなく、琴を弾いても藍忘機ほどではなく、人となりはなおさら及ばないと思っていた。もし誰かが彼の前でこの二人が価ていると言ったら、魏無羨は心の中で思った。「私も怒るだろう」
藍忘機は言った。「お前は彼に会ったことがある」
魏無羨は言った。「私が？彼の顔と名前には何の印象もない」
これに対し、藍忘機はもう慣れっこで、驚くこともなく言った。「この者は蘇渉(スー・ショー)という」最後に、念を押すように付け加えた。「水行淵」
魏無羨はしばらく苦労して考え、ついに小苹果の首を叩いて、はたと気づいた。「ああ、ああ、あの、彩衣鎮の何々湖に落ちた、君たちの家の門弟か？」
藍忘機は言った。「そうだ」
魏無羨は言った。「この男にはあまり印象がない。昔からいつも不機嫌そうだったような？心が狭い奴だったような気がする。なぜ彼の話をするんだ？」
藍忘機は言った。「墓荒らし」
魏無羨は片手で頬杖をつき、小苹果の頭に載せて、顔を傾けて藍忘機をじっと見つめ、「墓荒らしがどうかしたのか？なぜまた彼の話を持ち出すんだ？」と言った。
藍忘機は無言で彼を見つめ、その視線にはかすかに非難の色が浮かんでいた。そのように見られたので、魏無羨はやっと頭を働かせ、ようやく理解した。
世家から離脱した外姓の門弟が、そう簡単に玄門で地位を確立し、わずか十数年で自分の家係を築き上げ、しかもかなり派手に振る舞うことなど、そう簡単にはできない。背後には必ず誰かの支援があるはずだ。そして、金麟台での蘇憫善の言動が明らかに金光瑤(ジン・グアンヤオ)寄りだったことから、この蘇憫善は金光瑤(ジン・グアンヤオ)の有力な部下の一人であることは間違いない。
櫟陽常氏の墓地で見た墓荒らしは、姑蘇藍氏(こそランし)の剣法に精通していた。そして蘇憫善は藍家の外姓の門弟出身であり、この条件に合緻する。
魏無羨は言った。「私の考えが足りなかった！確かに、この蘇憫善はあの墓荒らしに違いない。含光君、君は本当に賢明だ。次は、秣陵のあたりをうろついて、何か手がかりを見つけられないか調べてみよう」
藍忘機は言った。「先程、何を考えていた」
魏無羨は少しも恥じることなく言った。「何も考えていなかった！」
これは偽りない本音だった。先程、彼は藍忘機の顔に見とれていて、他のことを考える余裕がなかったのだ。
しかし藍忘機は明らかに信じておらず、首を横に振り、小苹果の縄をひいて歩き続けた。
二人は秣陵の方向へしばらく歩いた。ここ数日、大小様々な家族や関所の詮索を避けるため、ずっと人裏離れた田舎道を歩いていた。道中、冗談を交わし、時折真面目な話もする。魏無羨はずっと物憂げで、元気が出ない様子だったが、口だけは休まず喋り続け、まるで十三年間喋り足りなかった分を取り戻すかのようだった。藍忘機は言葉少なではあったが、問いに答えないことはなかった。歩けば歩くほど、まるで旅をしているかのような錯覚に陥った。
ある日の夕方、魏無羨は「喉が渇いた」と言った。
遠くに農家が一軒見えた。外庭は柵で囲まれ、柵の中には土壁で囲まれた中庭もあった。藍忘機は「水を借りよう」と言った。
二人は柵を通り抜け、その農家の門口まで来た。年画が貼られた木製の扉は開いていた。魏無羨は少し躊躇したが、中に入らずにいると、藍忘機は「犬はいない」と言った。
魏無羨はすぐさま門をくぐった。
何度か声をかけたが、主人は不在で、地面にはひよこが沢山いた。土壁の脇には高い藁の山が積まれていて、熊手が一本刺さっていた。庭の中央には手作りの木のテーブルが置かれ、テーブルの上には剝きかけの豆が入った盆があった。
テーブルのすぐそばには井戸があり、魏無羨はそこへ歩いて行き、木桶を下ろそうとしたその時、壁の外から足音が聞こえてきた。一人、また一人と、おそらく家の主人が帰って来たのだろう。
本来なら大騒ぎする必要もなく、通りすがりの喉の渇いた旅人だと正直に言えば済むことだった。しかし、悪いことをしでかし、こそこそするのが癖になっていた魏無羨は、足音を聞くとすぐに藍忘機を藁の山の中に押し込んだ。
幸い藍忘機は落ち著きのある人物だったので、この突然の出来事にも声を出さずに済んだ。彼はなぜ隠れる必要があるのか理解できなかったようだった。魏無羨もふと我に返り、「そうだ、なぜ隠れる必要があるんだ？こんな田舎の村人が私たちのことを知るはずがない。たとえ運悪く知っていたとしても、私たちに何かできるはずがないじゃないか？」と思った。
しかし、魏無羨が藍忘機を押し倒したことで、藍忘機は柔らかい藁の山に倒れ込み、この半ば強製的な体勢が魏無羨に奇妙な興奮をもたらした。そのため、魏無羨はそのまま起き上がらず、もったいぶって人差し指を立て、藍忘機に静かにするように合図した。それを見た藍忘機もじっとしていた。
魏無羨は気持ちよさそうに藍忘機の上に覆いかぶさり、言いようのない喜びで胸がいっぱいだった。
庭からは木製の椅子を引きずる音が聞こえ、二人の農家の主人は小さな木のテーブルの脇に座ったようだった。女の声がした。「お兄ちゃん、抱っこして」。
この「お兄ちゃん」という言葉を聞いて、藍忘機は少し驚いた様子を見せた。魏無羨は満面の笑みで藍忘機に左目をウインクした。なんと、この農家の主人も「お兄ちゃん」と呼ばれていたのだ！
藍忘機は顔をそむけた。魏無羨は胸がときめき、藍忘機の耳元で「藍二哥哥」と何度も何度も呼びかけたくなった。藍忘機が逃げられないほどに。
その時、男の声がした。「豆の皮を剝いていればいいんだ」。
どうやら、若い夫婦のようだった。妻は夕食の準備をし、夫は眠っている子供を抱いていた。
若い妻は笑いながら言った。「あなたって、抱っこが下手なんだから。後で赤ちゃんが起きたら、結局私があやさなきゃいけないじゃない」。
若い夫は言った。「今日は一日中遊んで疲れているから、もう起きないさ」。
若い妻は豆を剝きながら言った。「お兄ちゃん、阿宝をちゃんと躾けないとダメよ。まだ四歳なのに、こんなに騒がしくて、人をいじめるのが好きなんて、大きくなったらどうなるの」。
藍忘機は魏無羨に押さえつけられたまま、落ち著いた様子だった。魏無羨もこれは仕方がないと自分に言い聞かせ、当然のように藍忘機の上に覆いかぶさっていた。顔を上げると、藍忘機の黒い髪に藁が一本落ちているのが見えたので、手を伸ばしてそれを取ってあげた。
若い夫は言った。「阿宝は人をいじめているわけじゃないんだ」。
若い妻は不満そうに言った。「いじめてないって言うけど、あの子、何度も女の子を泣かせて、もう遊ばないって言わせてるのよ」。
若い夫は言った。「でも、毎回遊んでるだろ。知らないのか？男の子がいつも誰かをいじめているのは…その子が好きだからなんだよ！」
この言葉を聞いて、魏無羨は藍忘機の胸元の服をぎゅっと掴んだ。
若い妻は非難するように言った。「なんて意地悪なの！」
若い夫は言った。「それに、いじわるされている子が、いつも遊ばないって泣きながら言っても、それでも一緒に遊んでいたら…それは、彼女も…」
若い妻は「もう、やめて！」と軽く言った。
少し間を置いて、彼女は言った。「あの頃、あなたはいつも私の山鶏を奪ったり、私の三つ編みを引っ張ったり、虫を見せてきたり、汚い泥で遊ぼうと無理強いしたりしたわ。私は…あの頃はあなたのこと大嫌いだった」。
若い夫は言った。「今はどうなんだ？」
若い妻は言った。「…嫌いよ」。
夫は言った。「嫌いなわけないだろ。嫌いなら、俺と結婚なんかしないはずだ」。
魏無羨は後ろめたい気持ちでいっぱいになり、顔を藍忘機の胸にうずめた。
こっそりと藍忘機の顔を見上げると、相変わらず雲一つない晴天のように穏やかな表情で、夕焼け空をじっと見つめていた。
その時、若い夫が抱いていた幼い子供が目を覚ましたようで、甘えた声で何かをつぶやくと、夫婦二人で慌ててあやし始めた。
しばらくあやした後、子供は再び眠りについた。若い妻は言った。「お兄ちゃん、さっき阿宝の躾について言ったけど、それだけじゃなくて、最近物騒だから、あまり外で遊ばせないで、毎日早く帰ってこさせるようにして」。
若い夫は言った。「わかってる。この頃、村の近くの古い墓が掘り返されていることか？」
若い妻は言った。「聞いた話だけど、私たちの村の近くだけじゃなくて、町の人たちの祖先の墓も、いくつか被害に遭ってるらしいわ。本当に恐ろしい。阿宝は家で遊んでいた方がいいわ。あまり外に出さないで」。
若い夫は言った。「ああ。あの夷陵老祖にでも出会ったら大変だ」。
魏無羨は「……」と思った。
こんなところでも自分の悪口を聞かされるとは？！
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