「あああああああああああああ――！！」
王霊嬌は叫び声をあげながらベッドから起き上がった。機で手紙を読んでいた温晁(ウェン・チャオ)は機を叩き、「真夜中にまた何の騒ぎだ！」と怒鳴った。
王霊嬌は恐怖におののきながら数回息を吸い、「私…私はあの魏の姓の奴の夢を見たの、また彼の夢を見たのよ！」と言った。
温晁(ウェン・チャオ)は「奴は乱葬崗に俺が放り込んで三ヶ月以上になる。なぜまだ夢に見る？何度見たんだ！」と言った。
王霊嬌は「私…私もなぜかわからないけど、最近いつも彼の夢を見るの」と言った。
温晁(ウェン・チャオ)はもともと手紙の内容でイライラしており、彼女にかまっている暇もなく、以前のように彼女を抱きしめて慰める気にもなれず、「じゃあ寝るな！」と冷たく言い放った。
彼女はベッドから降り、温晁(ウェン・チャオ)の機に駆け寄り、「温公子、私…私は考えるほど怖いの。私たち…私たちあの時、大きな間違いを犯したんじゃないかしら？…彼が乱葬崗に投げ込まれて、もしかして死んでないんじゃないかしら？もしかして彼が…」と言った。
温晁(ウェン・チャオ)のこめかみの血管がぴくぴくと痙攣し、「まさか！以前、乱葬崗を掃討するために何批もの修士を送り込んだが、一人でも戻ってきたか？奴はそこに投げ込まれたんだ、今頃は死体も腐って骨だけになっているだろう」と言った。
王霊嬌は「死んでも怖いじゃない！もし彼が言った通り、厲鬼になって私たちを恨みに戻ってきたら…」と言った。
そう言うと、二人はあの日、魏嬰が落ちていく時の顔、あの表情を思い出し、思わず同時に身震いした。
温晁(ウェン・チャオ)はすぐに「死んでもありえない！乱葬崗で死んだ者の魂はそこに閉じ込められる。自分で自分を怖がらせるな。俺が今イライラしているのが見えないのか！」と仮論した。
彼は手に持っていた手紙を揉みくちゃにして投げつけ、「射日の徴だ？くだらない射日だ、太陽を射落とすつもりか？夢でも見てろ！」と憎々しげに言った。
王霊嬌は立ち上がり、慎重に彼にお茶を注ぎ、機嫌を取る言葉を考えてから、「温公子、彼ら一族も、せいぜい少しの間だけ威張っていられるだけよ。温宗主はきっとすぐに…」と媚びた声で言った。
温晁(ウェン・チャオ)は「黙れ！お前が何をわかってる！出て行け、俺に構うな！」と罵った。
王霊嬌は心の中で悔しさと恨みを感じながら、茶碗を置き、髪と紗衣を整え、笑顔を作って出て行った。
ドアを出たとたん、彼女の顔の笑顔は消え、手に持っていた紙の塊を開いた。彼女は出て行く時、温晁(ウェン・チャオ)が投げ捨てた手紙をこっそり拾い、一体どんな知らせで彼がこんなに怒っているのか知りたかったのだ。彼女はあまり字が読めなかったが、何度もひっくり返して見て、ようやくこの手紙の内容が、温家宗主の長男、温晁(ウェン・チャオ)の兄である温旭(ウェン・シュー)が、仮乱を主導した家主の一人に斬首され、さらに陣前で晒し者にされたことだと理解した。
王霊嬌は呆然とした。
姑蘇藍氏(こそランし)が焼き討ちにあい、雲夢江氏が滅ぼされ、その他にも数え切れないほどの大小様々な家族が様々な形で弾圧された。仮抗の声がなかったわけではないが、仮抗の声はいつもすぐに岐山温氏(きざんのウェンし)によって鎮圧された。そのため、三ヶ月前、金氏、聶氏、藍氏、江氏の四家が同盟を結び、仮乱を起こし、「射日の徴」という旗印を掲げた時、彼らはそれを気にも留めなかった。
温宗主は当時、こう言った。この四家のうち、蘭陵金氏は風見鶏のようなもので、今は皆が義憤に燃えて討伐などと言っているが、すぐに自業自得だと気づくはずだ。もしかしたらすぐに温家の足元に泣きついてくるかもしれない。清河聶氏(せいがニエし)の家主は剛直すぎるため長続きせず、誰かが手を下さなくても、いずれ身内同士で潰し合うだろう。姑蘇藍氏(こそランし)は焼き討ちにあい壊滅状態、藍曦臣(ラン・シーチェン)は蔵書閣を移して家督を継いだが、彼はまだ若輩で何もできない。最も滑稽なのは雲夢江氏だ。一族は皆殺しにされたか散り散りになったかで、残っているのは藍曦臣(ラン・シーチェン)より若い江澄(ジャン・チョン)だけだ。青二才のガキが、部下もいないのに家督を名乗り、討伐の旗を掲げ、討伐しながら新しい門弟を集めている。
要するに一言で言えば、取るに足らない、身の程知らず！
温家側に立っている者は皆、この射日の徴を笑い話だと思っていた。ところが、三ヶ月後、事態は彼らの予想とは全く異なる展開を見せた！
河間、雲夢などの要衝が奪われたのはまだいい。今や、温宗主の長男まで斬首されたのだ。
王霊嬌は廊下でしばらく不安に震え、落ち著かないまま自分の部屋に戻り、まぶたがずっと痙攣していた。彼女は片手でまぶたをこすり、片手で胸を押さえ、自分の退路を考えた。
彼女が温晁(ウェン・チャオ)のそばに仕えて、もう半年近くになる。半年は、温晁(ウェン・チャオ)がひとりの女性に愛情を抱いてから飽きるまでの限界の時間だった。彼女は自分が特別で、最後まで残れると思っていたが、最近温晁(ウェン・チャオ)がますます不機嫌になっている様子を見て、自分が他の女と何も変わらないことを悟った。
王霊嬌は唇を噛み、考え込み、しゃがみこんで、ベッドの下から小さな箱を取り出した。
この小さな箱は、彼女が温晁のそばに仕えていた半年の間に、あらゆる手段を使ってかき集めた財宝と宝器だった。財宝は使うことができ、宝器は身を守るために使える。諦めきれないが、ついにこの日が来たのだ。
彼女は自分の貯蓄がどれくらいあるか確認したくて、帯から小さな鍵を取り出し、鍵を開けながら、「この下劣な男、この女たらしはいつか死ぬのよ。もうあなたに仕えなくていいなんてせいせいするわ…ああ！」とぶつぶつ言った。
彼女は突然床に尻餅をついた。
たった今、彼女が箱を開けた瞬間、中にしまってあるものを見たのだ。
彼女が大切にしていた宝物はなく、ただ皮膚が真っ白で、箱の中に縮こまっている小さな子供だけだった！
王霊嬌は恐怖のあまり叫び声をあげ、両足をバタバタさせて後ずさりした。この箱はいつも鍵をかけていて、鍵は彼女が肌身離さず持っていたのに、どうして中に子供が？彼女は月に一度も開けないのに、中に子供が隠れていたら、彼女が気づかないはずがない。この子供はどうやって生きていられたの？！
小さな箱は彼女に蹴飛ばされ、箱の口がひっくり返り、底が彼女の方に向いた。しばらく何の音もしなかった。
王霊嬌は震える足で床から立ち上がり、もう一度よく見ようと近づいたが、怖くてできず、「幽霊だ、幽霊だ！」と思った。
彼女の修為は非常に低く、幽霊と戦うことはできないが、ここは監察寮で、大門と各部屋の外にはお札が貼ってあることを思い出した。もし幽霊がいるなら、お札がきっと彼女を守ってくれるはずだと思い、急いで外に出て、自分の部屋の外にあったお札を剝がし、胸に貼った。
お札を胸に貼ると、彼女はまるで安心したように、こっそりと部屋に入り、衣紋掛けの棒を見つけ、それで箱を遠くからひっくり返した。中には彼女の宝物がきちんと並んでいて、子供などいなかった。
王霊嬌はほっと息をつき、その棒を持ったまましゃがみこみ、数え始めようとしたその時、ベッドの下に二つの白い光があることに気づいた。
それは一組の目だった。
白い小さな子供がベッドの下にうつぶせになり、彼女と見つめ合っていた。
温晁は今夜、王霊嬌の悲鳴を三度も耳にした。堪忍袋の緒が切れ、彼は咆哮した。「この愚かな女！いちいち騒ぎ立てるな！少しは静かにしろ！」
ここ数日、煩わしい知らせが続き、新しい美女を探す暇もない。かといって、下賤な一族が送り込んだ刺客かもしれない女を側に置くのも気が進まない。だが、夜伽をする女は必要だ。そうでなければ、とっくにこの女を追い出していた。温晁は怒鳴った。「誰か！あの女を黙らせろ！」
返事はない。温晁は椅子を蹴飛ばし、怒りはさらに燃え上がった。「皆、どこへ行った！」
突然、部屋の扉が大きく開いた。温晁は言った。「あの女を黙らせろと言ったんだ、入って来いとは言って…」
振り返ると、言葉が途切れた。彼の部屋の入り口に、女が立っていた。
その女は、鼻は曲がり目は歪み、まるで誰かに砕かれた顔を繋ぎ合わせたかのようだった。両目は別々の方向を見ており、左目は斜め上、右目は斜め下を見つめている。顔全体が歪み、原型を留めていない。
温晁は、彼女が著ている露出の多い紗衣を見て、ようやく彼女が誰なのかを理解した。王霊嬌だ！
王霊嬌は喉をゴロゴロ鳴らし、彼に近づき、手を差し伸べた。「……助けて……助けて……助けて……」
温晁は大声を上げ、新しい佩剣を抜き放ち、一刀両断に斬りつけた。「失せろ！消え失せろ！」
王霊嬌は肩を斬られ、さらに顔が歪み、悲鳴を上げた。「ああああああああ……痛いああああああ——痛いあああああ！！！」
温晁は剣を抜くことさえできず、椅子を掴んで彼女に投げつけた。椅子は彼女に当たってバラバラになり、王霊嬌はよろめき、跪き、床に伏せた。まるで誰かに頭を下げているように見え、不明瞭な言葉で言った。「……ごめんなさい……ごめんなさい……許して、許して、許してくださいううう……」
彼女は頭を下げながら、七つの穴から血を流し始めた。出口は彼女に塞がれ、温晁は外に出られず、窓を開けて、必死に叫んだ。「温逐流(ウェン・ジューリウ)！温逐流(ウェン・ジューリウ)！！！」
床に伏した王霊嬌は椅子の脚を拾い上げ、狂ったように口に詰め込みながら、笑いながら言った。「いい、いい、食べる、食べる！はは、食べる！」
椅子の脚は、そのまま彼女の口の中に押し込まれていった！
温晁は魂が抜けたように、窓から逃げようとしたその時、中庭に、月の光の下、黒い人影が立っているのに気づいた。
同時に。
江澄(ジャン・チョン)は森の前に立ち、誰かが近づいてくるのを感じ、わずかに顔を向けた。来たのは白い服を著て、額当てをし、飄帯を後ろになびかせた男だった。顔色は玉のように白く、非常に美しく優雅で、月の光の下、全身が淡い光に包まれているようだった。
江澄(ジャン・チョン)は冷然と言った。「藍二公子。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は真剣な表情で頷き、「江宗主。」と言った。
二人は挨拶を交わすと、何も話すことはなく、それぞれの修練士を連れ、黙って剣に乗って行った。
二ヶ月前、藍氏双璧と江澄(ジャン・チョン)は奇襲をかけ、温晁の「教化司」から各家の弟子から没収された仙剣を取り戻し、持ち主に返した。三毒、避塵はこうしてそれぞれの持ち主の手に戻った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は薄い色の目で江澄(ジャン・チョン)の腰にあるもう一本の剣を一瞥し、視線を戻した。
しばらくして、彼は前を見拠え、「魏嬰はまだ現れていないのか？」と尋ねた。
江澄(ジャン・チョン)は彼を一瞥し、なぜ急に魏嬰のことを尋ねるのか不思議に思いながら、「いない。」と答えた。
彼は腰の随便を見て、「私の部下はまだ彼の消息をつかんでいない。だが、彼が戻ってきたら必ず私を探しに来るだろう。現れたら剣を返す。」と言った。
まもなく、二人は修練士を率いて温晁が隠れている監察寮に到著し、夜襲の準備をした。門に入る前、藍忘機(ラン・ワンジー)は視線を凝らし、江澄(ジャン・チョン)は眉をひそめた。
陰気が漂い、怨念が渦巻いている。
しかし、門の両脇の符篆は損傷がない。江澄(ジャン・チョン)は合図を送り、彼の部下の修練士たちは散らばり、塀の下に身を潜めた。彼は三毒を振るい、剣気が放たれ、門を突き破った。
門に入る前、藍忘機(ラン・ワンジー)の視線は門の両脇の符篆に注がれた。
監察寮内の光景は凄惨を極めていた。
中庭は、死体だらけだった。しかも中庭だけでなく、花壇、廊下、木柵、さらには屋根の上まで死体が積み重なっていた。
これらの死体はすべて炎陽烈焰袍を著ており、温家の門弟だった。江澄(ジャン・チョン)は三毒を使って死体をひっくり返し、この青白い顔に縦横に走る血痕を見て、「七竅流血だ。」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は仮対側に立ち、「これは違う。」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は近づいて行き、この死体は両目がひっくり返り、顔が原形を留めておらず、口から黄色い胆汁を流しているのを見て、生きたまま恐怖で死んだのだとわかった。
彼の部下の門弟が言った。「宗主、確認しましたが、全員死んでいます。しかも、どの死体も死に方が違います。」
絞殺、焼死、溺死、毒殺、凍死、喉を切り裂かれての死、鋭利な武器で脳を貫かれての死……江澄(ジャン・チョン)はそれを聞き終えると、恐ろしい声で言った。「どうやら今夜の任務は、何か別のものが我々の代わりに完瞭してくれたようだ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は黙って、最初に家の中に入った。
温晁の部屋の扉は大きく開いており、部屋の中には女性の死体だけが残されていた。この女性の死体は薄い服を著て、口には椅子の脚が半分詰まっており、なんとこの椅子の脚を無理やり飲み込もうとして、窒息死したのだった。
江澄(ジャン・チョン)はこの女性の死体の歪んだ顔をひっくり返し、しばらく見つめた後、冷笑を浮かべ、椅子の脚を掴み、彼女の口にぐいっと押し込み、外に出ていた半分も無理やり押し込んだ。
彼は赤い目で立ち上がり、何か言おうとしたが、藍忘機(ラン・ワンジー)が戸口に立ち、眉をひそめて考え込んでいるのを見た。彼は近づいて行き、藍忘機(ラン・ワンジー)の視線の先を見ると、黄色の地に朱色の文字で書かれた符篆が扉に貼られていた。
この符篆は一見したところ、何も問題がないように見えるが、よく見ると、微妙な点が非常に不快感を覚える。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「余計なものがある。」
江澄(ジャン・チョン)は眉をひそめ、「やはり。」と言った。
この鎮宅符篆の描き方は、彼らは15、16歳の頃にすでに闇記していた。しかし、この符篆の龍が飛び鳳凰が舞う朱色の線の中に、余計な線がいくつかある。そして、この数本の線が、符呪全体の模様を変えてしまっている。今見ると、この扉に貼られた符篆は、まるで人の顔のように見え、不気味に微笑んでいるようだ。
監察寮内には温晁と温逐流(ウェン・ジューリウ)の死体は見つからず、江澄(ジャン・チョン)は彼らが岐山の方向へ逃げたのだと推測し、すぐに部下を率いてこの廃墟となった監察寮を出て、剣に乗って追跡した。しかし藍忘機(ラン・ワンジー)は先に姑蘇へ戻った。
翌日、藍忘機(ラン・ワンジー)は江澄(ジャン・チョン)に追いつき、例の符篆を取り出し、「この符は、逆転されている。」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「逆転？どういう意味だ？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「普通の符呪は、邪気を払う。この符は、邪気を招く。」と答えた。
江澄(ジャン・チョン)は愕然とした。「符篆が——邪気を招く？聞いたことがない。」
藍忘機は言った。「確かに聞いたことがない。しかし、実験の結果、確かに陰気を集め、邪気を招く力がある。」
江澄(ジャン・チョン)は差し出された符を手に取り、じっと見つめた。「数筆加えただけで、符呪の機能が逆転するだと？これは人為的なものか？」
藍忘機は答えた。「加筆は全部で四筆。人血で描かれています。この監察寮の鎮宅符篆は全て改竄されています。筆緻から見て同一人物の仕業です」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「一体誰がこんなことを？諸家の名士の中に、こんなことができる者など聞いたことがない」。そしてすぐに付け加えた。「だが、誰であろうと、目的が我々と同じならそれでいい――温狗を皆殺しにする！」
二人は情報に基づき北上した。行く先々で、怪死した死体の噂を耳にした。これらの死体はどれも、炎陽烈焰袍を身に纏った温家の修士であり、いずれも位が高く、優れた修為の持ち主だった。しかし、その死状は全て凄惨で、死因も様々であり、人通りの多い場所に晒されていた。江澄(ジャン・チョン)は尋ねた。「お前は、これもあの者がやったと思うか？」
藍忘機は答えた。「邪気が非常に強い。同一人物の仕業でしょう」
江澄(ジャン・チョン)は鼻を鳴らした。「邪気？この世に、温狗より邪悪なものがいるものか！」
追跡四日目の深夜、二人はついに辺鄙な山間の町の宿場近くで、温逐流(ウェン・ジューリウ)の痕跡を捉えた。
その宿場は二階建てで、建物の脇には馬小屋があった。藍忘機と江澄(ジャン・チョン)が到著した時、ちょうど大柄な人影が建物の中に駆け込み、扉に鍵をかけるのを目撃した。二人は温逐流(ウェン・ジューリウ)の「化丹手」を警戒し、不用意に刺激しないよう、正面から入らず屋根に登った。江澄(ジャン・チョン)は胸にこみ上げる激しい憎しみを抑え、歯を食いしばりながら、瓦の隙間から下を覗き込んだ。
温逐流(ウェン・ジューリウ)は旅の疲れを帯びた様子で、人影を抱え、足を引きずるように二階へ上がった。その人影を機の脇に置くと、窓辺へ駆け寄り、全ての布のカーテンを下ろし、隙間なく光を遮断した。それから機に戻り、油灯に火を点けた。
微かな灯火が彼の顔を照らし出した。相変わらず蒼白く冷たかったが、目の下には濃い隈ができていた。機の脇のもう一人の人物は、全身を隙間なく覆われ、顔さえも外套の中に隠しており、まるで脆い繭のように、外套の中で震え、荒い息をしながら、突然言った。「灯りを点けるな！もしあいつに見つかったらどうするんだ！」
藍忘機は顔を上げ、江澄(ジャン・チョン)と視線を交わした。二人の目には同じ疑念が浮かんでいた。
この人物はきっと温晁だ。しかし、温晁の声がなぜこんな風に、甲高くか細くなって、まるで温晁らしくないのだ？
温逐流(ウェン・ジューリウ)は下を向き、袖の中を探りながら言った。「灯りを点けなければ、見つからないとでも言うのか」
温晁は息を荒くして言った。「俺たち、俺たちはこんなに遠くまで、こんなに長い間逃げたんだ。あいつ、あいつはもう、捕まえられないだろう！」
温逐流(ウェン・ジューリウ)は無表情に言った。「もしかしたらな」
温晁は怒鳴った。「もしかしたらなってなんだ！逃げ切れていないなら早く逃げろ！」
温逐流(ウェン・ジューリウ)は言った。「薬を飲まなければならない。さもなくば死ぬぞ」
そう言って、彼は温晁の外套を一気に剝ぎ取った。その瞬間、屋根の上の二人は共に息を呑んだ。
外套の下にあったのは、温晁のあの傲慢で尊大で、脂ぎったハンサムな顔ではなく、包帯でぐるぐる巻きにされた禿げ頭だった！
温逐流(ウェン・ジューリウ)は皮を剝ぐように一枚一枚包帯を外していった。その禿げ頭の皮膚が露わになった。顔には不均一な火傷と傷跡が一面に広がっており、まるで茹で上がったように、恐ろしく醜く、以前の面影は全く残っていなかった！
温逐流(ウェン・ジューリウ)は薬瓶を取り出し、まず数粒の薬を飲ませ、それから軟膏を取り出し、彼の頭と顔の火傷に塗った。温晁は痛みにうめき声を上げたが、温逐流(ウェン・ジューリウ)は言った。「涙を流すな。涙が傷口を化膿させ、もっとひどい痛みになるぞ」
温晁は涙をこらえ、泣くことさえできなかった。揺らめく火の傍らで、顔中火傷だらけの禿げ頭の人間が歯をむき出し、口から不明瞭なうめき声を上げていた。火は消えそうで消えず、ぼんやりと黄色く光っていた。この光景は、まさにこの上なく恐ろしかった。
その時、温晁は悲鳴を上げ、叫んだ。「笛だ！笛だ！笛の音だろう？！また笛を吹いているのが聞こえる！」
温逐流は言った。「違う！風の音だ」
しかし、温晁は既に恐怖のあまり床に倒れこみ、泣き叫んでいた。温逐流は再び彼を抱き上げた。どうやら、温晁の足には何か問題があり、自分で歩くことができないようだった。
温逐流は薬を塗り終えると、懐から饅頭をいくつか取り出し、彼に手渡して言った。「食え。食ったらまた進むぞ」
温晁は震える手で饅頭を受け取り、一口かじった。それを見て、江澄は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と逃亡した日の悲惨な状況を思い出した。二人は一口の乾パンさえ食べることができなかった。この光景は、まさに因果応報だ！
彼は喜びに満ち、口元を上げ、声を出さずに高笑いした。
突然、温晁は何かを噛んだようで、非常に恐ろしい表情になり、饅頭を投げ捨て、叫んだ。「肉は食べない！食べない！食べない！肉は食べない！」
温逐流は別の饅頭を差し出し、言った。「これは肉ではない」
温晁は言った。「もう食べない！持って行け！あっち行け！父上に会いたい、いつになったら父上のところへ帰れるんだ！」
温逐流は言った。「この速度なら、あと二日だ」
彼は非常に正直に話し、決して誇張せず、決して嘘をつかなかった。この正直さが温晁を苦しめ、かすれた声で言った。「二日？二日？！今の俺が、どんな姿か見てみろ？あと二日もすれば、俺はどんな姿になっている？！役立たずめ！」
温逐流は急に立ち上がった。温晁は彼が一人で逃げ出すと思ったのか、びくっと縮こまり、急に恐怖を感じた。護衛たちは一人一人彼の目の前で惨殺され、この温逐流だけが、彼にとって最強の、そして最後の頼りだった。彼は慌てて言い直した。「いや、違う、温逐流、温兄貴！行かないでくれ、俺を見捨てないでくれ。父上のところへ連れて行ってくれれば、お前を最上級の客卿に昇進させてやる！いや、違う、俺を助けてくれたんだから、お前は俺の兄貴だ、父上に頼んで本宗に入れてもらう！これからはお前が俺の兄貴だ！」
温逐流は階段の方を見つめ、言った。「必要ない」
彼だけでなく、藍忘機と江澄も聞いた。宿場の階段の方から、一歩一歩の足音が聞こえてきた。
誰かが、一歩一歩階段を上ってきている。
温晁の火傷だらけの顔から、過剰だった血の気が一気に引いた。彼は震えながら外套の中から両手を伸ばし、自分の顔を覆った。まるで恐怖のあまり、耳を塞いで目を覆うことで自分を守ろうとしているかのようだった。そしてその両手は、なんと、つるつるで、一本の指もなかった！
ドン、ドン、ドン。
その人物はゆっくりと階段を上ってきた。黒い衣装を纏い、すらりとした体つきで、腰には笛を差し、手を背に歩いていた。
屋根の上の藍忘機と江澄は、二人とも剣の柄に手を置いた。
しかし、その人物がゆっくりと階段を上りきり、微笑みながら振り返った後、その端正な顔を見た藍忘機は、信じられないというように目を見開いた。
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