藍忘機(ラン・ワンジー)の唇がわずかに震え、声もなく二文字を呟いた。江澄(ジャン・チョン)は、 ほとんどその場で立ち上がった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)だった。
しかし、顔こそ同じものの、この男は頭からつま先まで、かつての魏無羨(ウェイ・ウーシエン)とは価ても価つかなかった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)といえば、本来は生き生きとして、聡明で人を惹きつけるような少年で、目尻には常に笑みが浮かび、決して真面目に歩こうとはしなかった。
ところが、この男は全身を冷たく陰鬱な空気が包み込み、端麗ではあるものの顔色は青白く、笑みにはぞっとするような冷酷さが潜んでいた。
目の前の光景はあまりにも予想外であり、さらに屋内の状況も定かではなく軽挙に動いて敵に気づかれるわけにはいかない。屋根の上の二人はひどく驚愕したものの、軽率に飛び込むことはせず、ただ頭をさらに低く伏せ、瓦の隙間へと顔を近づけた。
屋内では、黒衣を纏った魏無羨(ウェイ・ウーシエン)がゆっくりと振り返り、にこやかに言った。「奇遇だな、また会った。」
温晁(ウェン・チャオ)は自分の顔を覆い、もはやかすれた声しか出なかった。「温逐流(ウェン・ジューリウ)…温逐流(ウェン・ジューリウ)！」
その声を聞き、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はゆっくりと目尻と口角を上げ、言った。「もう何日も経つというのに、まだ彼の名を呼べば助かるとでも思っているのか？」
彼は数歩こちらへ歩み寄り、足元の白い物に蹴つまずいた。見下ろすと、それは温晁(ウェン・チャオ)が先ほど投げ捨てた肉まんだった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「なんだ、好き嫌いをするのか？」
温晁(ウェン・チャオ)は椅子から転げ落ちた。
彼は泣き叫びながら、指のない両手で床を這いずり、引きずっていた黒い外套が下半身から滑り落ち、両脚が露わになった。
その両脚はまるで邪魔な装飾品のようにぶら下がり、包帯がぐるぐると巻かれて異様に細かった。彼の激しい動きによって包帯の間に隙間ができ、中からはまだ赤い血と肉の糸が絡みついた白い骨が見えた。
彼の脚の肉は、なんと生きたまま削ぎ落とされていたのだ！
がらんとした宿場には、温晁(ウェン・チャオ)の鋭い叫び声が響き渡った。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はまるで聞こえていないかのように、軽く衣の裾を翻し、別のテーブルに腰掛け、首を横に振って言った。「他の肉は食べられないのか？自分の脚は、そんなに美味いのか？」
その言葉を聞き、屋根の上の二人の目には、共に冷たい光が走った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、温晁(ウェン・チャオ)に自分の脚を食べさせたというのか！
二番目の油灯が静かに燃え上がり、明るい黄色の炎の前で、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の顔は半分が光に照らされ、半分が影に隠れていた。彼は指に何か挟んで腕を下ろし、テーブルの下の闇闇から、青白い顔が浮かび上がった。
そのテーブルの下からは、がりがりと何かを噛み砕く音が聞こえてきた。
白い小さな子供が彼の足元にしゃがみこみ、まるで肉食の小さな獣のように、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が与えた何かを貪り食っていた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は手を引っ込め、まばらな髪の白い鬼童の頭に軽く二度叩いた。鬼童は彼から与えられたものをくわえ、向きを変えて彼の足元に座り、小さな脚を抱きしめながら、口の中では相変わらず激しく何かを噛み砕き、冷光を放つ目で温逐流(ウェン・ジューリウ)を睨みつけていた。
彼が口の中で噛み砕いていたのは、人間の指二本だった。
言うまでもなく、それは温晁(ウェン・チャオ)の指に違いなかった！
藍忘機(ラン・ワンジー)は、陰鬱な雰囲気を漂わせる鬼童と、同じく陰鬱な魏無羨(ウェイ・ウーシエン)をじっと見つめ、避塵の剣の柄を握り締めた。
魏無羨はうつむき、表情を読み取らせないまま、静かに言った。「趙逐流、お前は本当に、俺の手から彼の犬命を守れると思っているのか？」
温逐流(ウェン・ジューリウ)は依然として温晁(ウェン・チャオ)の前に立ちはだかった。
魏無羨は冷笑し、ゆっくりと自分の袖を整えながら言った。「実に忠実な温家の犬だ。」
彼は低い声で言った。「趙逐流、お前はまだ自分が立派な男だと思っているのか？
温若寒(ウェン・ルオハン)の知遇の恩に報いるため、彼の言うことには何でも従い、是非を顧みない。まったく、なんと立派な人間だろう。
知遇の恩、だと。呵。」
突然、彼の口調と表情は険しくなり、鋭く言った。「なぜお前の知遇の恩のために、他人が代償を払わなければならない！」
その言葉が終わらないうちに、温逐流(ウェン・ジューリウ)の背後から温晁(ウェン・チャオ)の悲痛な叫び声が上がった！
温晁(ウェン・チャオ)はすでに壁際まで這いずり、木の板の中に体を押し込もうと必死になっていた。まるでそうすれば隙間から外へ出られるとでも思っているかのようだった。しかし、天井から突然、赤い影がどさりと落ちてきた。赤い服を著た、顔色の悪い長い髪の女が、温晁(ウェン・チャオ)の上に重く倒れ込んだのだ。
この女はいつ天井に登ったのか分からなかった。彼女の青黒い顔、鮮やかな赤い服、漆黒の長い髪は、目を刺すような恐ろしい対比を作り出していた。十本の指で温晁(ウェン・チャオ)の頭に巻かれた包帯をつかみ、力強く引き裂いた！
この包帯は、温逐流(ウェン・ジューリウ)が温晁(ウェン・チャオ)に薬を塗った後に巻き直したものだった。薬膏と皮膚と包帯がくっついており、火傷を負った後の皮膚はもともと非常に脆いため、このように強く引き裂かれると、まだ剝がれ落ちていない傷跡と特に薄い皮膚が一緒に剝がれ落ち、唇まで剝がれてしまい、凸凹の禿げた頭は、一瞬にして血まみれの禿げた頭になった！
温晁はそのまま気を失った。彼の悲鳴を聞いた瞬間、温逐流(ウェン・ジューリウ)は依然として微動だにしなかった。しかし、藍忘機(ラン・ワンジー)と江澄(ジャン・チョン)が注意深く見ると、彼の全身にはぼんやりとした人影がまとわりついているのが分かった。人影はぼやけていたが、しっかりと彼に張り付いており、温逐流(ウェン・ジューリウ)が動かないのは冷静だからではなく、硬直しているからだった！
顔色の悪い女は包帯を床に投げ捨て、まるで四つ足の生き物のように、手足を使いながら魏無羨の方へ這っていった。
先ほど温晁の皮肉を引き裂いていた時は、顔は恐ろしい形相をしていたが、魏無羨のそばにひれ伏すと、その青白い顔は魏無羨の太ももにすり寄り、まるで愛らしい寵妾が主人の機嫌を取っているかのように、くすくす笑い声を上げていた。魏無羨はテーブルの端に斜めに座り、非常にゆったりとした姿勢で、右手で彼女のなめらかな長い髪を、ゆっくりとなでていた。
彼は言った。「お前たちをしばらく遊ばせてやったが、そろそろ決著をつけよう。お前たち二匹の温家の犬には、もう興味がない。」
そう言うと、彼は腰から笛を抜いた。
笛を唇に当てようとしたその時、突然、屋根の上から誰かが言った。「貴様には興味がなくても、俺にはある！」
紫色の光を放つ長い鞭が瓦を突き破り、温逐流(ウェン・ジューリウ)の首にまっすぐ絡みつき、彼の首に三回も巻きつけ、勢いよく持ち上げた！
温逐流(ウェン・ジューリウ)の大きく重い体が電光のような鞭で弔り上げられ、宙に浮かんだ。その瞬間、彼の首から「カッ」という頸骨の砕ける音が響いた！
しかし、彼は即死することはなかった。顔は真っ赤になり、目は見開き、全身を痙攣させながら、必死に抵抗を続けた！
紫色の電光を見て、魏無羨は瞳孔を縮め、くるりと立ち上がった。彼の足元に伏せていた青面の女と鬼童は、一瞬のうちに闇の中へと退いていった。黒と白の二つの影が屋根から飛び降り、宿屋の二階へと著地した。
それと同時に、紫電に首を絞められていた温逐流(ウェン・ジューリウ)も、次第に動かなくなっていった。
魏無羨は笛を持ち、目の前の二人と静かに対峙した。彼らの背後には、苦悶の表情で死んだ温逐流(ウェン・ジューリウ)と、虫の息の廃人となった温晁がいた。
魏無羨の視線は藍忘機(ラン・ワンジー)と江澄(ジャン・チョン)の間を行き来した。三人とも、誰一人として口を開かなかった。
しばらくして、江澄(ジャン・チョン)は片腕を上げ、何かを投げた。
魏無羨はそれを受け止めると、江澄(ジャン・チョン)は言った。「お前の剣だ！」
魏無羨はゆっくりと手を下ろした。彼は随便を見下ろし、少し間を置いてから、「ありがとう」と言った。
再び沈黙が訪れた後、突然、江澄(ジャン・チョン)は前に出てきて、彼を叩きながら言った。「この馬鹿！この三ヶ月、どこに行っていたんだ！」
この一言の叱責には、喜びが満ちていた。藍忘機(ラン・ワンジー)の視線は終始魏無羨に注がれており、表情は冷峻で、内心では激しい葛藤が繰り広げられているようだった。魏無羨も叩き返し、「はは、話せば長くなる、話せば長くなる！」と言った。
彼が二階に上がってきた時の陰鬱とした空気は、この二つの掌で一瞬にして薄らいだ。江澄(ジャン・チョン)は怒りを含んだ喜びの声で言った。「麓のあの寂れた町で落ち合う約束だっただろう？俺は五六日待ったが、お前の姿は見なかった！この三ヶ月、俺は家の事をしながらお前を探していたのに、全く音沙汰がなかった！」
魏無羨は再びテーブルの脇に座り、手を振って言った。「話せば長くなると言っただろう。温氏の犬どもに捕まって、変な場所に連れて行かれて散々だったんだ。」
江澄(ジャン・チョン)は愕然として言った。「…変な場所？町の者に聞いてみたが、誰もお前を見たことがないと言っていたぞ？！」
魏無羨は言った。「町の者に聞いたのか？世間知らずの田舎者ばかりだ、誰が本当のことを言えるか。もちろん誰も俺を見たことがないと言うだろう。」
江澄(ジャン・チョン)は悪態をつき、「老いぼれどもめ！」と付け加えて尋ねた。「変な場所ってどこだ？岐山か？だとしたらどうやって出てきたんだ？それにこんな風になって、あの二つのものは何だ？居然お前の言うことを聞くとは！さっき俺と藍二公子は温晁を討伐する任務を受けて、誰かに先を越されたが、まさかお前だったとは！あの符篆もお前が変えたのか？」
魏無羨は視線を向けると、藍忘機(ラン・ワンジー)が彼を見ているのに気づき、軽く微笑んで言った。「あの変な場所で不思議な洞窟を見つけて、中に高人が残した秘伝書があった、それでこうなった、と信じられるか？」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「お前、伝奇話の本を読みすぎたんだろう。世の中にそんなに高人がいるわけないだろ、秘伝の洞窟や秘伝書がそこらじゅうにあるわけない！」
魏無羨は両手を広げて言った。「ほら、言った通り信じないだろう。今度機会があればゆっくり話してやるよ。」
江澄(ジャン・チョン)は藍忘機(ラン・ワンジー)を一瞥し、部外者の前で話すには都合が悪いことなのだろうと思い、「わかった。お前は本当に…温氏の犬どもに捕まっても死なないとは！」と言った。
魏無羨は得意げに言った。「当たり前だ。俺は誰だと思っている。」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「戻ってきてくれてよかった。」
魏無羨は言った。「ああ。戻ってきてよかった。」
江澄(ジャン・チョン)は「戻ってきてくれてよかった」と何度か呟き、顔を上げて言った。「このお前のボロボロの剣、俺が持ち帰ってきて三ヶ月も持っていたんだぞ、もう二本の剣は持ちたくない！もっと早く戻ってこいよ！」
魏無羨は言った。「今出てきたばかりじゃないか？お前と師姉が無事で、お前が雲夢江氏の再建に取り組んでいると聞いて…この三ヶ月、苦労したな…」
突然、藍忘機(ラン・ワンジー)が言った。「道中で温氏の門弟を殺したのは、お前か。」
魏無羨は言った。「俺か？」
藍忘機(ラン・ワンジー)が確かに彼に問いかけていることを確認し、彼は言った。「もちろん俺だ。」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「お前だと分かっていた。なぜ一度に一人しか殺さないんだ、手間がかかる。」
魏無羨は言った。「面白いからさ、じわじわと殺すんだ。一人一人殺して見せてやる、一刀ずつゆっくりと切り刻む。この二人をあっさり殺すのはもったいない。温晁は言うまでもない、俺はまだ彼を十分に苦しめていない。この温逐流は温若寒(ウェン・ルオハン)の恩恵を受けて、姓を変えて温家に入り、温若寒(ウェン・ルオハン)の大切な息子を守るように命じられた。」彼は冷たく笑って言った。「彼が守ろうとするなら、俺は温晁が彼の目の前で、少しずつ変わり果てていく様を見せつけてやる。少しずつ、人とも鬼ともつかない姿になっていく様を！」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「お前はどんな方法でこれらの陰煞のものを操っているのだ？」
魏無羨は彼を一瞥し、江澄(ジャン・チョン)は言った。「藍二公子、その言葉はどういう意味だ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は魏無羨をじっと見つめ、一歩近づいて言った。「魏嬰、答えろ。」
魏無羨は眉をひそめ、「教えてくれ、答えないとどうなる？」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は突然手を出し、魏無羨は身をかわして彼の捕獲を避け、「藍湛、せっかく再会したばかりなのに、いきなり人を捕まえようとするのは良くないだろう？」と言った。
藍忘機は一言も発せず、さらに素早く攻撃を繰り出した。魏無羨は言った。「俺は俺たちは半分友達だと思っていたんだが？少なくとも知り合いだろう。こんな風に、少し冷酷じゃないか？」
藍忘機は言った。「答えろ！」
江澄(ジャン・チョン)は二人の間に割って入り、「藍二公子！」と言った。
魏無羨は言った。「わかった。答える――俺は彼らを飼い慣らした。」
藍忘機は食い下がって尋ねた。「どうやって飼い慣らした？」
魏無羨は瞬きをして言った。「どうやって飼い慣らした？考えてみろ、猛獣はどうやって飼い慣らす？それと価たようなものだ。まず元神で抑え込み、彼らが何を欲しているのかを見極め、それを与える。」
藍忘機は言った。「他人のものを使ったのか、それともお前自身のものを使ったのか？」
魏無羨は言った。「両方だ。」
藍忘機は江澄(ジャン・チョン)を飛び越え、彼に向かってきた。魏無羨は言った。「やりすぎだろう？藍湛、俺は聞かれたことには全部答えているのに、まだこんな風に容赦ないのか？何をしようとしているんだ？」
藍忘機は一字一句、「俺と共に姑蘇へ帰るのだ」と言った。
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