その夜、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は一睡もせずに朝を迎えた。目を開けたまま、なんとか卯の刻まで耐え凌ぐと、全身の痺れと倦怠感が過ぎ去り、四肢も動かせるようになった。そこで、落ち著き払って布団の中で上著を脱ぎ捨て、床に放り出した。
それから、藍忘機(ラン・ワンジー)の帯を解き、無理やり上著を少しだけ脱がせた。本当は藍忘機(ラン・ワンジー)の服も全部脱がせようとしたのだが、途中で藍忘機(ラン・ワンジー)の鎖骨の下にある烙印が目に入った途端、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は動きを止めた。背中の戒鞭痕も思い出し、これはまずいと思い、すぐに藍忘機(ラン・ワンジー)に服を著せ直そうとした。
その間、藍忘機(ラン・ワンジー)は冷気を感じたのか、かすかに身動きし、眉をひそめながらゆっくりと目を開けた。
目を開けるやいなや、彼は床から転げ落ちた。
普段は優雅な含光君が、これほどまでに優雅さを失ったのは無理もない。どんな男であれ、二日酔いの朝、目を覚ましたら別の男が裸で隣に寝ていて、自分の上著が半分脱がされ、しかも同じベッド、同じ布団の中でぴったりとくっついているという状況に遭遇したら、優雅でいられる余裕などないだろう。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は布団で胸を隠しながら、滑らかで裸の肩だけを出していた。藍忘機(ラン・ワンジー)は「お前…」と言葉を詰まらせた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は鼻声で「ん？」と返した。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「昨夜、私は…」と言いかけた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は片目を ウインクした し、片手で頬杖をつきながら、意味深な笑みを浮かべて言った。「昨夜の含光君は、ずいぶん奔放だったね。」
「……」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「昨夜のこと、何も覚えていないのか？」と尋ねた。
どうやら本当に覚えていないらしい。藍忘機(ラン・ワンジー)の顔は真っ白になった。
覚えていないならそれでいい。もし藍忘機(ラン・ワンジー)が、夜中に魏無羨(ウェイ・ウーシエン)がこっそり温寧(ウェン・ニン)を呼び出したことを覚えていて、問い詰められたら、嘘をつくのも正直に言うのも困ってしまう。
これまで何度も、相手をからかおうとして墓穴を掘ってきた魏無羨(ウェイ・ウーシエン)だが、今回はようやく昔の勢いを取り戻し、少しばかりの面目躍如を果たした。もっと攻め立てたい気持ちもあったが、今度また藍忘機(ラン・ワンジー)を騙してお酒を飲ませようと思っているので、彼にトラウマを与えて警戒されてしまっては困る。そこで、ほどほどにして、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は布団をめくり、きちんと著ているズボンとまだ脱いでいない靴を見せた。「なんと貞節な男なんだ！含光君、私はただ二人の服を脱いで、ちょっとふざけただけだ。君の清白はまだ失われていないから、安心したまえ！」
藍忘機(ラン・ワンジー)は硬直したまま、まだ何も答えていない。その時、部屋の中央から陶器の割れる音が聞こえた。
この音は聞き覚えがあった。二度目だ。またしても、機の上に置いてあった封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)が暴れ出し、茶壺と茶碗をひっくり返したのだ。今回はさらに激しく、三つともひっくり返ってしまった。昨夜は二人は、一人は泥酔し、もう一人は散々に振り回されて、当然のことながら合奏のことなどすっかり忘れていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、藍忘機(ラン・ワンジー)が驚きすぎて衝動的に自分をその場で刺し殺してしまうのではないかと心配になり、慌てて「大事な用だ、さあさあ、まずは大事な用を済ませよう」と言った。
彼は服を羽織って床から転がり落ち、立ち上がったばかりの藍忘機に手を伸ばした。本来は彼を引っ張ろうとしたのだが、その様子はまるで藍忘機の服を剝ぎ取ろうとしているように見えた。まだ我に返っていない藍忘機は一歩後ずさりし、足元の何かにつまずいてよろめいた。下を見ると、一晩床に転がっていた避塵剣だった。
その頃には、封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)の紐はすでに緩んでおり、青白い手が小さな袋の口から半分ほど出てきていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は藍忘機の半開きの懐に手を突っ込んで笛を取り出し、「含光君、怖がらないでくれ。君に何かしようというわけじゃない。ただ、昨夜君が私の笛を奪ったので、取り戻しに来ただけだ」と言った。そう言うと、親切にも藍忘機の服を肩まで引き上げ、帯を結んであげた。
藍忘機は複雑な表情で魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を見つめた。昨夜の酔った時の詳細を尋ねたいようだったが、彼はまずやるべきことを優先する性分なので、無理やり我慢し、表情を引き締め、七弦琴を取り出した。三つの封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)は、一つは左腕、一つは両足、一つは胴体を封じていた。この三つの部分はすでに一体の身体の大部分を構成している。それらが互いに影響し合い、怨念は倍増し、以前よりも厄介になっていた。二人は続けて三回「安息」を奏で、ようやく騒ぎが静まった。
魏無羨は笛をしまい、床に散らばった死体のかけらを片付けようとした時、ふと「おやおや、いい体格になったな」と言った。
胴体に巻かれていた寿衣の帯はすでにほどけ、襟元が斜めに引っ張られて、若い男の逞しく力強い体が露わになっていた。肩幅が広く、腰が細く、腹筋が割れていて、力強いながらも誇張しておらず、まさに多くの男たちが憧れる理想的な体格だった。どう見ても、魏無羨は思わずその腹筋を二度ほど叩き、「含光君、見てみろ。こいつが生きていたら、私が掌で一発殴っても、跳ね返されて怪我をするだろう。一体どうやって鍛えたんだ？」と言った。
藍忘機の眉間がわずかに歪んだようだったが、何も言わなかった。すると魏無羨がまた二度ほど叩いたので、彼はついに無表情で封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)を取り出し、黙々と死体を封じ始めた。魏無羨は慌てて道を譲った。しばらくすると、藍忘機はすべての四肢を封じ込め、さらに念入りに何度も結び目をきつく締めた。魏無羨は異変に気づかず、自分の体の体格を見下ろして眉をひそめ、帯を締め直すと、再び人模狗様な姿に戻った。
ふと見ると、藍忘機は乾坤袋(けんこんぶくろ)を仕舞った後も、何か言いたげな様子で魏無羨を見ていた。そこで魏無羨はわざと「含光君、どうしてそんな風に私を見ているんだ？まだ心配しているのか？信じてくれ、昨夜は本当に君に何もしていない。もちろん、君も私に何もしていない」と言った。
藍忘機はしばらく考え込み、何かを決意したように、「昨夜、笛を奪った以外に、私は…」と低い声で言った。
魏無羨は「君は？他に何かしたんだろう？別に何もしていない。ただ、たくさん話をしただけだ」と言った。
藍忘機の雪のように白い首筋の喉仏がわずかに動いた。「…どんな話だ。」
魏無羨は「別にたいした話じゃない。例えば、えーと、君がとても好きだ…」と言った。
藍忘機の視線が固まった。
魏無羨は「…ウサギが好きだって」と言った。
「……」
藍忘機は目を閉じ、顔を背けた。魏無羨は思いやり深く言った。「大丈夫！兎はあんなに可愛いんだから、誰が嫌いになるものか。私も好きだよ、食べるのが好きで、ハハハハハ！さあ含光君、昨夜はあんなにたくさん……ええと、そうでもないか、昨夜はあんなに酔っていたんだから、今朝は少し辛いだろう。顔を洗って、水を飲んで少し座って休んで。気分が良くなったら出発しよう。今度は南西の方角だ。私は先に下に降りて朝食を買ってくるから、邪魔しないよ。」
彼がまさに部屋を出ようとした時、藍忘機は冷たく言った。「待て。」
魏無羨は振り返った。「何？」
藍忘機はじっと彼をしばらく見つめた後、ようやく言った。「金はあるのか。」
魏無羨は笑った。「あるよ！君がどこに金を置いているか、私が知らないとでも？朝食は君にも買ってきてあげるから、含光君、ゆっくりでいいよ、急がなくていい。」
部屋を出て、ドアを閉めると、彼は廊下に立ち、しばらくの間、声を殺して腹を抱えて笑った。
藍忘機は打撃を受けたようで、一人で部屋に閉じこもり、長い間出てこなかった。彼を待つ間、魏無羨は悠々と階下に降り、宿を出て通りを何度か回り、適当に食べ物を買ってきて、階段に座り、食べながら目を細めて日光浴をした。しばらく日光浴をしていると、13、4歳くらいの子供たちの集団が通りを走ってきた。
先頭の子は勢いよく走り、長い糸を握っていた。糸の先には、凧が高すぎず低すぎず、上下に飛んでいた。後ろの子たちは小さなおもちゃの弓を持ち、叫びながら凧に向かって小さな矢を射ていた。
この遊びは、魏無羨も昔よくしたものだった。弓術はどの世家の子弟にとっても必須の技芸だが、彼らはほとんどの場合、型通りの的に向かって射るのは好きではなかった。夜狩(よがり/よかり)に出て妖魔鬼怪を射る時以外は、このように凧を射るのが好きだった。一人一つずつ凧を持ち、誰が最も高く、最も遠くまで飛ばし、同時に最も正確に射ることができるか、それが勝者だった。この遊びはもともと仙門の各家係の幼い子弟の間だけで流行っていたが、広まってからは一般家庭の子どもたちにも好まれた。ただ、彼らが射る小さな矢の殺傷力は、技に優れた世家の子弟のものとは比べ物にならなかった。
かつて魏無羨が蓮花塢にいた頃、江家の子弟たちと凧射ちをして、何度も一位になった。江澄(ジャン・チョン)は常に二位だった。彼の凧は遠くに飛びすぎて矢が届かなかったり、届いても魏無羨の凧ほど遠くまで飛んでいなかったりした。彼らの凧は他のものより一回り大きく、空飛ぶ妖獣の形をしていて、派手で鮮やかな色をしていた。大きく口を開け、何本もの尖った尻尾を風になびかせている様子は、遠くから見ると生き生きとしていて、恐ろしいというよりはむしろ愛らしかった。これは江楓眠(ジャン・フォンミエン)が自ら骨組みを作り、江厭離(ジャン・イエンリー)が絵を描いてくれたものだった。そのため、彼らは凧を持って勝負に出かけるたびに、誇らしい気持ちになった。
ここまで考えて、魏無羨の口元に薄い笑みが浮かび、思わず子供たちが飛ばしている凧がどんなものかを見上げた。見ると、全体が金色で、丸い大きなものだった。彼は心の中で不思議に思った。「これは一体何だろう？焼き餅？それとも私の知らない妖怪か？」
その時、風が吹いてきた。その凧はもともと高く飛んでおらず、広い場所でもなかったため、風に吹かれて落ちてきた。一人の子が叫んだ。「ああ、太陽が落ちてきた！」
魏無羨はすぐに理解した。この子供たちは恐らく射日の戦いを真価た遊びをしているのだろう。
ここは櫟陽で、かつて岐山温氏(きざんのウェンし)が全盛期だった頃、至る所で威張り散らしていた。櫟陽は岐山からそれほど遠くなく、地元の人々は必ずと言っていいほど被害を受けていた。彼らの家で管理が行き届いていない妖獣に襲われたり、彼らの家の横暴な修士にいじめられたりしていた。射日の戦いの後、温氏は各家係に協力して滅ぼされ、百年の基業は瞬く間に崩壊した。岐山周辺の多くの地域では、温氏が滅ぼされたことを祝う行事が好まれ、伝統行事へと変化していった。この遊びも恐らくその一種なのだろう。
子供たちは追いかけるのをやめ、困ったように集まって、「どうしよう。まだ太陽を射っていないのに、自分で落ちてきてしまった。これで誰がリーダーになるんだ？」と話し合った。
一人が手を挙げた。「もちろん僕だ！僕は金光瑤(ジン・グアンヤオ)だ。温家の大悪人は僕が殺したんだ！」
魏無羨は宿の前の階段に座り、興味深そうに見ていた。
このような遊びでは、今や栄華を極める仙督、斂芳尊がもちろん一番人気だ。彼の出自は人に言えないものだが、だからこそ、彼が高位に上り詰めた功績はより一層人々を感嘆させる。射日の戦いでは何年も潜入工作をし、岐山温氏(きざんのウェンし)の内外をまんまと騙し、数え切れないほどの機密情報を漏洩させた。射日の戦いの後はあらゆる手段で取り入り、機転を利かせ、あらゆる策略を駆使して、ついに仙督の座に就き、誰もが認める百家随一の地位を築いた。このような人生は、まさに伝説と言える。もし自分が遊ぶなら、自分も金光瑤(ジン・グアンヤオ)を一度やってみたい。この子を選んでリーダーにするのは、とても理にかなっている！
もう一人が仮論した。「僕は聶明玦(ニエ・ミンジュエ)だ。僕は一番多く勝利し、一番多く捕虜を捕らえた。僕がリーダーだ！」
「金光瑤(ジン・グアンヤオ)」は言った。「でも僕は仙督だよ。」
「聶明玦(ニエ・ミンジュエ)」は拳を振り上げた。「仙督がどうした。お前も僕の弟だ。僕に会ったら尻尾を巻いて逃げるくせに。」
「金光瑤(ジン・グアンヤオ)」は本当に協力的で、役になりきって、肩をすくめて逃げた。また別の人が言った。「この短命鬼。」
ある仙首の役を演じるからには、当然その仙首に憧れを抱いている。「聶明玦(ニエ・ミンジュエ)」は怒った。「金子軒(ジン・ズーシュエン)、お前は僕より早く死んだ、もっと短命だ！」
「金子軒(ジン・ズーシュエン)」は納得しなかった。「短命だって？僕は三位だぞ！」
「三位だって顔だけ三位だ！」
その時、一人の子が走り疲れて立ち疲れたのか、階段のそばまで来て魏無羨と並んで座り、手を振って仲裁するように言った。「もういいよ、もういいよ、争うのはやめよう。僕は夷陵老祖だ、僕が最強だ。僕が仕方なくリーダーになるよ。」
魏無羨：「……」
彼は下を見ると、案の定、この子の腰には小さな木の棒が挿してあった。おそらく陳情だろう。
このように幼い子供だけが、単純に善悪を気にせず、武力値だけで争い、夷陵老祖になることを喜んでくれるのだ。
また別の人が言った。「違う、僕は三毒聖手だ。僕が最強だ。」
「夷陵老祖」はよく分かっている様子で言った。「江澄(ジャン・チョン)、お前には僕にかなうものはないだろう。お前はいつも僕に負けているのに、よく最強だなんて言えるな。恥ずかしくないのか。」
「江澄(ジャン・チョン)」は言った。「ふん、僕がお前にかなわない？お前はどうやって死んだか覚えているか？」
魏無羨の口元にあったかすかな笑みは一瞬にして消え失せた。
突然、まるで毒針に刺されたように、周身に軽い痛みを感じた。
魏無羨の傍らにいた「夷陵老祖」は手を叩いて言った。「俺を見ろ！左に陳情、右に虎符、さらに鬼将軍も加えて、俺は天下無敵だ！ハッハッハ……」左手に棒切れ、右手に石を持ち、高笑いした後で、「温寧(ウェン・ニン)はどこだ？出てこい！」と叫んだ。人だかりの後ろで小さな子供が手を挙げ、か細い声で言った。「私はここに……あの……言っておきたいのですが……射日の徴の時は、私はまだ死んでいませんでした……」
魏無羨は、どうしても遮らなければいけないと思った。
「皆さん、一つ質問してもいいですか？」
この子供たちは、この遊びをしている時に大人に邪魔されたことは一度もなかった。ましてや叱られるどころか、こんな真面目な質問をされるなんて。「夷陵老祖」は不思議そうに、そして警戒しながら魏無羨を見た。「何を聞きたいんだ？」
魏無羨は言った。「なぜ姑蘇藍氏(こそランし)の人物がいないのですか？」
「いるよ。」
「どこですか？」
「夷陵老祖」は最初から最後まで一言も発していない子供を指差した。「あれがそうだ。」
魏無羨が見ると、なるほど、その子供は顔立ちが非常に端正で、どう見ても美男子の片鱗が見える。滑らかな額には白い紐が巻かれていて、抹額の代わりになっていた。彼は尋ねた。「彼は誰ですか？」
「夷陵老祖」は嫌そうに口を尖らせて言った。「藍忘機だ！」
……なるほど。この子供たちは要点を得ている。藍忘機の役を演じるなら、確かに黙っていなければいけない！
突然、魏無羨の口元に再び笑みが浮かんだ。
あの毒針は抜かれ、どこかに捨てられたのだろう。痛みは一瞬にして消え去った。魏無羨は独り言ちた。「不思議なものだ。あんなに無口な人が、どうしていつも私をこんなに楽しくさせるんだろう？」
藍忘機が階下に降りてくると、魏無羨が階段に座り、子供たちが彼の周りに座って饅頭を分けて食べているのが見えた。魏無羨は饅頭を食べながら、背中合わせに座っている二人の子供に指示を出していた。「……今、君たちの前には温氏の修練者たちが無数にいて、皆武装して、水も漏らさぬほど君たちを取り囲んでいる。もっと鋭い目つきで、そう、その通りだ。よし、藍忘機、気をつけろ、今の君は普段の君ではない。全身血まみれで！殺気がすごく強い！目つきも凶暴だ！魏無羨、もっと彼に近づけ。笛は回せるか？回して見せてくれ、片手で。もっと洒脱に、洒脱ってどういう意味か分かるか？俺に渡せ、教えてやる。」「魏無羨」は「おう」と返事をして、手に持っていた細い木の棒を彼に渡した。魏無羨は慣れた手つきで「陳情」を二本の指の間でくるくると回し、子供たちはわっと集まってきて、感嘆の声を上げた。
藍忘機：「……」
黙って近づいていくと、魏無羨は彼が来たことに気づき、尻についた埃を払い、子供たちに別れを告げた。やっとのことで立ち上がり、歩きながら、笑いながら、まるで奇妙な毒にでも侵されたかのようだった。
藍忘機：「……」
魏無羨：「ハッハッハッハ、申し訳ない、含光君、君に買った朝ごはんをみんなに分け与えてしまった。後でまた買いに行こう。」
藍忘機：「うん。」
魏無羨：「どうだった？さっきの二人の子供、可愛くなかった？頭に紐を巻いていた子は誰の真価をしているか分かる？ハッハッハ……」
しばらく無言の後、藍忘機はついに我慢できなくなり、言った。「……私は昨夜、一体何をしたんだ？」
きっとそれだけではないはずだ。そうでなければ、どうして魏無羨は今までこんなに笑っているのだろうか？？？
魏無羨はしきりに手を振って否定した。「いやいやいやいやいや。君は何もしていない。私が勝手に退屈していただけだ、ハッハッハッハ……よし、こほん、含光君、真面目な話をしよう。」
藍忘機：「話せ。」
魏無羨は真面目な顔で言った。「常氏の墓地の棺を叩く音は十年も静まっていたのに、突然また祟り始めた。これはただの偶然ではない。必ず原因があるはずだ。」
藍忘機：「原因は何だと思う？」
魏無羨：「いい質問だ。原因は、あの胴体が掘り出されたことだと思う。」
藍忘機：「うん。」
彼の真剣な表情は、魏無羨に昨夜酔った時に彼の二本の指を握っていた真剣な様子を思い出させ、笑いをこらえながら、真面目な顔で言った。「私は思うに、バラバラにするのは単なる復讐や恨みを晴らす手段ではなく、邪悪な鎮圧の方法だ。バラバラにした者は、わざと異変が起きている場所に遺体の断片を置いたのだ。」
藍忘機：「毒をもって毒を製す、相互に抑製し合い、均衡を保つ。」
魏無羨：「その通りだ。だから昨日、あの墓荒らしが胴体を掘り出したことで、常家の怨霊を抑えるものがなくなり、棺を叩く音がまた聞こえ始めた。清河聶氏(せいがニエし)の祭刀堂で刀霊と壁屍を抑える方法と同じ理屈だ。もしかしたら、そもそも聶家の祭刀堂から学んだのかもしれない。どうやらこの人物は清河聶氏(せいがニエし)、姑蘇藍氏(こそランし)と深い関係があるようだ。きっと簡単な相手ではないだろう。」
藍忘機：「そういう人物は、多くない。」
魏無羨：「ああ。徐々に水面に浮かび上がってきた。それに、相手が遺体を移動し始めたということは、彼、あるいは彼らは焦り始めているということだ。これから必ず何か行動を起こすだろう。私たちが彼らを探しに行かなくても、彼らは私たちに接触してくるだろう。探し合っているうちに、遅かれ早かれもっと多くの証拠が出てくるはずだ。ましてや、兄弟の手が私たちに方向を示してくれるだろう。しかし、私たちも急がないといけない。右手と頭蓋骨だけが残っている。次は必ず彼らに先んじなければならない。」
二人は一路南西へ下っていった。今回、左手が示した場所は、深い霧に包まれた蜀東だった。
地元の人々が恐れて近づかない鬼城だった。
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