蜀東の一帯は河穀が多く、高山が屏風のように立ち並び、地勢は起伏に富んでいます。風の流れも弱いため、多くの場所で一年中霧が立ち込めています。
二人は左手が指し示す方向へまっすぐ進み、小さな村を通り過ぎました。
幾重にもめぐらされた垣根の中に茅葺き屋根の土壁の家々が並び、庭先では様々な色の雌鶏と雛たちが米をついばんでいます。一羽の羽根の艶やかな雄鶏が屋根の上に立ち、鶏冠を震わせながら片足で立ち、警戒するように首を回し、四方八方を見渡していました。
幸いなことに、犬を飼っている家は一軒もありませんでした。おそらく村人たちは、自分たちでさえ一年を通して肉を食べることはほとんどなく、ましてや犬に与える骨など余っていないのでしょう。
村の前方に差し掛かると、三方向に分かれる辻がありました。二つの道は地面がむき出しになっていて、足跡も多く、人々が頻繁に通行していることが見て取れます。しかし、最後の道は雑草が生い茂り、厚い草が路面を覆い尽くしていました。そして、その道の入り口には、四角い石碑が傾いて立っていました。石碑は長い年月を経て風雨に晒され、頭から足元まで大きなひび割れが走っており、その隙間からも枯れ草が覗いています。
石碑には二つの大きな字が刻まれており、恐らくはこの道が通じている場所の名前でしょう。下の字はかろうじて「城」の字だと分かりますが、上の字は画数が多く、字形も複雑な上に、ちょうどひび割れが走っていて、細かい石が剝がれ落ちてしまっています。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は腰をかがめて雑草をかき分け、埃を払いましたが、それでもどんな字なのか分かりません。
ところが、左腕が指し示しているのは、まさにこの道なのです。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言いました。「村人に聞いてみようか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は頷きました。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は当然彼が聞きに行くとは思っておらず、満面の笑みを浮かべながら、鶏に餌を撒いている数人の農家の女性たちに近づいて行きました。
女性たちは老若様々でしたが、見知らぬ若い男が近づいてくると緊張した様子で、箕を投げ出して家の中に逃げ込もうとしているようにも見えました。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)がにこやかに何かを話しかけると、彼女たちは次第に落ち著きを取り戻し、少し恥ずかしそうに返事をしました。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が石碑を指差して何か尋ねると、彼女たちは一斉に顔色を変え、しばらくためらった後、断片的に、指を指しながら彼と話し始めました。その間、石碑の傍らに立っている藍忘機(ラン・ワンジー)をちらりと見ることさえもしませんでした。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は真剣に話を聞き、片方の口角を上げ続け、最後に話題を変えたようで、農家の女性たちも表情を和らげ、再びリラックスした様子で、ぎこちなく彼に微笑みました。
藍忘機(ラン・ワンジー)は遠くからじっとそちらの様子を見つめていましたが、どれほど待っても魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が戻ってくる気配がありません。彼はゆっくりと頭を下げ、足元の小石を蹴りました。
その罪のない小石を何度も何度も転がし、再び顔を上げると、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はまだ戻って来ず、逆に懐から何かを取り出し、最もよく話していた農家の女性に渡しました。
藍忘機(ラン・ワンジー)はじっとその場に立ち尽くし、ついに我慢できなくなりました。彼が歩みを進めようとしたその時、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はやっと腕を組んでゆっくりと戻ってきました。
彼は藍忘機(ラン・ワンジー)の傍らに戻ると、「含光君、あっちへ行けばよかったのに。あそこの家、兎を飼っているんだ」と言いました。
しかし藍忘機(ラン・ワンジー)は彼の冗談には仮応せず、冷淡そうに「何を聞き出した」と尋ねました。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「この道は義城(ぎじょう)に通じている。石碑の上の字は『義』の字だ」と答えました。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「侠義の義か？」と尋ねました。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「私もそう聞いたんだ。当たってもいるし、外れてもいる」と答えました。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「どういうことだ」と尋ねました。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「字は確かにその字だが、意味が違う。侠義の義ではなく、義荘の義だ」と答えました。
二人は雑草をかき分けながら分かれ道に入り、石碑を背後に置き去りにしました。魏無羨は話を続けました。「彼女たちによると、昔からあの城に住む人の十中五六は早死にするそうだ。短命か、横死か。城内には死体を安置する義荘が非常に多く、地元では棺や紙銭などの葬儀用品の生産が盛んで、棺桶作りも紙人形作りも非常に精巧な技術を持っている。だからこの名前がついたそうだ」
藍忘機(ラン・ワンジー)は、なぜ城の住民が城を捨てて出て行かないのかを尋ねませんでした。二人は、もしある土地の人々が代々そこに根を下ろしているのであれば、彼らをそこから立ち退かせることは難しいことを理解していました。十中五六人が早死にするだけなら、まだ我慢できるかもしれません。もしかしたら自分は残りの十中四五に入るかもしれない。それに、こんな辺鄙な場所で生まれ育った人々は、故郷を離れたらどこへ行けばいいのか分からなくなってしまうでしょう。
道には枯れ草や石ころだけでなく、気づきにくい溝もありました。藍忘機(ラン・ワンジー)は魏無羨の足元に注意を払いながら、魏無羨は歩きながら言いました。「彼女たちの話では、この辺りの人は義城(ぎじょう)へ行くことはほとんどなく、中の者も品物を届ける以外、滅多に外へ出ないそうだ。ここ数年は人影すら見ていないらしい。この道は何年も放置されていて、誰も通っていない。本当に歩きにくいな」
藍忘機(ラン・ワンジー)は「他に何か」と尋ねました。
魏無羨は「他に何かって？」と聞き返しました。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「彼女たちに何を渡した」と尋ねました。
魏無羨は「ああ、あれのことか？あれは紅だ」と答えました。
彼は清河にいた頃、行路嶺のことを尋ねた江湖の医者、偽道士から小さな紅を買っていて、ずっと持ち歩いていました。魏無羨は「人に物を尋ねるなら、何かお礼をしなければならない。最初は銀子を渡そうとしたが、彼女たちは怖がって受け取らなかった。紅の香りをとても気に入っているようで、あんなものを使ったことがないようだったから、あげてしまったんだ」と言いました。
少し間を置いて、彼はまた言いました。「含光君、どうしてそんな風に私を見ているんだ？あの紅は大したものじゃない。でも今の私は昔とは違う。いつもたくさんの花や草や簪や指輪を身につけて、あちこちの娘にプレゼントしていた頃とは違うんだ。本当に他に贈るものがなかったんだ。ないよりはましだろう」
何か不愉快な記憶を呼び覚まされたように、藍忘機は眉をひそめ、ゆっくりと顔を背けました。
歩きにくい道を進んでいくと、雑草は次第に少なくなり、両脇に寄って茂り、道幅も徐々に広くなってきました。しかし、霧はますます濃くなっていきます。
左腕が拳を握り締めると、道の先に荒れ果てた城門が現れました。
城壁の隅櫓は瓦が剝がれ落ち、漆も剝げ、角が欠けており、ひどく荒廃した醜い姿をしています。城壁には誰が描いたのか分からない落書きだらけです。城門の赤色はほとんど白に変色し、門の鋲は一つ一つ錆びて黒ずんでおり、二枚の扉は少しだけ開いていて、まるで誰かが少しだけ扉を開けて、中に滑り込んだかのようです。
まだ中に入ってもいないのに、ここはきっと魔物が跋扈する場所なのだろうと感じさせます。
魏無羨は道中ずっと周囲の様子を窺っていましたが、城門の前に到著すると、「風水が悪いな」と評しました。
藍忘機はゆっくりと頷き、「山は険しく、水は悪い」と言いました。
この義城(ぎじょう)は、四方を高い山と崖に囲まれ、山体は中央に向かって大きく傾斜しており、今にも崩れ落ちてきそうな威圧感があります。四方八方をこのような黒々とした巨大な岩に囲まれ、白く立ち込める霧の中で、妖怪よりも妖怪らしい様相を呈しています。
ただここに立っているだけでも胸が苦しく、心がざわつき、息苦しくなり、強い脅威を感じます。
古来より「人傑地霊」という言葉があるように、その逆もまた然り。ある地域は地形や位置の関係で、風水が劣悪で、生まれつき不吉な気が漂い、そこに住む人は短命であったり、万事がうまくいかないことが多い。もし代々そこに根を下ろしていたならば、まさに骨の髄まで不運に染まっていると言えるだろう。そして、異様な現象が頻繁に発生し、死体変化や厲鬼の復活といった出来事が起こる可能性は、他の場所の数倍にもなる。明らかに、義城(ぎじょう)はまさにそのような場所だった。
このような場所は、大抵辺鄙な場所にあり、仙門世家は管理することができない。もちろん、管理したくもない。面倒なのだ。水行淵よりも面倒だ。水行淵はまだ駆除できるが、風水を変えるのは難しい。泣き叫んで助けを求めてくる者がいない限り、各世家は見て見ぬふりをし、知らないふりをするのだ。
二人は城門の前に著くと、互いに目配せをし、それぞれが片方の城門を押して開けた。
「キーッ」と、重みに耐えかねる軸が、きちんと合っていない二枚の城門を支えながら、ゆっくりと開いた。
目の前に広がったのは、車や人の往来でもなく、凶暴な死体が襲ってくる光景でもなかった。
ただ一面の白、ただそれだけだった。
濃い霧が立ち込め、城外の霧よりも数倍濃く、かろうじて正面にまっすぐな長い通りがあるのが見えるだけで、通りには人影はなかった。両側には家が立ち並んでいた。
二人は自然と互いに数歩近づき、一緒に中へと進んでいった。
今はまだ昼間なのに、城内は静まり返っていて、人語はもちろん、鶏の鳴き声や犬の吠え声さえ一切聞こえず、非常に不気味だった。
しかし、あの左腕に指定された場所なのだから、不気味でなければ、かえって不思議というものだ。
長い通りをしばらく歩くと、城内へ進むほどに白い霧は濃くなり、まるで妖気が溢れ出ているようだった。最初は十歩先までかろうじて見えたが、次第に五歩先の輪廓も見分けられなくなり、しまいにはほとんど手探りで進むような状態になった。魏無羨と藍忘機は進むにつれ、ますます距離を縮め、肩と肩を触れ合わせるようにしてようやく互いの顔を確認できるほどだった。
魏無羨の心に、ある考えがふつふつと湧き上がった。「もし誰かがこの濃い霧に紛れて、こっそりと私たちの間に割り込んできたら、二人が三人になっても、おそらく気づかれないのではないか。」
その時、彼の足が何かにぶつかった。下を見ると、それが何なのか判別できなかった。魏無羨は藍忘機の手を掴み、一人で歩かないようにと注意してから、身を屈めて目を細めて観察した。すると、怒りに満ちた目を見開いた頭蓋骨が霧の中から現れ、彼の視界に飛び込んできた。
この頭蓋骨は男性の顔で、濃い眉と大きな目に、頬には異様に目立つ二つの赤い丸があった。
魏無羨は先ほどこの頭に足を引っ掛け、もう少しで蹴飛ばしてしまうところだったため、この物の重さはわかっていた。こんなに軽いものは本物の頭のはずがない。持ち上げて握ってみると、男の頬が大きくへこみ、赤い丸も剝がれ落ちた。
それは紙で作った人頭だったのだ。
この紙の人頭は生き写しのようで、化粧は濃いものの、顔立ちは精巧だった。義城(ぎじょう)は葬儀用品の産地であり、紙人形を作る技術は当然高い。紙人形の中には身代わりとなる紙人形があり、民間ではそれを死者に燃やすことで、地獄で油鍋に落ちたり、刀山に登ったりする苦しみを代わりに受けてくれると信じられている。また、下女や美女の人形もあり、あの世で故人に仕えるという。もちろん、これらは生者が自分のために安心を得ようとしているに過ぎない。
この紙の人頭は「陰力士」と呼ばれるもので、あの世へ行った後、故人の魂が受け取る紙幣を奪われたり、他の悪鬼にいじめられたりしないように守ってくれると言われている。元々は大きく頑丈な紙の体と繋がっていたのだろうが、誰かに引きちぎられ、通りに捨てられたのだろう。
紙の人頭の髪は黒く、つやつやとしていた。手で触ってみると、頭皮にしっかりとくっついていて、まるで本当にそこから生えているかのようだった。魏無羨は言った。「本当に良い出来だ。もしかして本物の人の髪を貼り付けているのか？」
突然、細く黒い影が彼をかすめて走り去った。
この影は非常に突然現れ、彼のすぐ側を走り抜け、一瞬のうちに濃い霧の中に消えてしまった。避塵は自動的に鞘から抜け出し、その影を追いかけたが、すぐに鞘に戻った。
たった今、彼をかすめていったものは、あまりにも速く、人間が到達できる速度では到底なかった！
藍忘機は言った。「気をつけろ、警戒せよ。」
先ほどはすれ違っただけだが、次に何か別のことをしないとは限らない。
魏無羨は言った。「今の音、聞こえたか？」
藍忘機は言った。「足音と、竹竿の音だ。」
その通り、ほんの一瞬だったが、慌ただしい足音の他に、彼らは奇妙な音を聞いていた。カタカタカタと非常に甲高く、竹竿が地面を速く叩くような音だった。なぜそのような音がするのかわからなかった。
その時、正面の霧の中から、再び足音が聞こえてきた。
今回の足音は小さく、多く、雑で、そしてゆっくりだった。まるで大勢の人が慎重にこちらへ歩いてきているのに、一言も発しないかのようだった。魏無羨は燃える符を取り出し、軽く前へ投げた。もし前方に怨気が溢れるものがあれば、それは燃え上がり、火の光である程度の範囲を照らすことができるだろう。
向こうから来る者も、こちらから何かが投げられたことに気づき、即座に仮撃してきた。突然の攻撃！
数本の色の異なる剣の光が殺気を帯びて襲ってきた。避塵は鞘から飛び出し、魏無羨の前を一周し、剣の光をすべて撃退した。向こう側では人々が転げ回り、わめき始めた。藍忘機は避塵を鞘に収め、魏無羨は言った。「金凌(ジン・リン)？！思追(スー・チュイ)？！ 」
金凌(ジン・リン)の声が霧越しに聞こえた。「またお前か！？」
魏無羨は言った。「私もまたお前かと聞きたい！」
藍思追(ラン・スーチュイ)は喜びを抑えながら言った。「莫公子もここに？ それでは含光君も来ているのですか？」
藍忘機も来ているかもしれないと聞いた途端、金凌(ジン・リン)は口を閉ざした。まるで突然禁言術(きんげんじゅつ)をかけられたかのようだった。藍景儀(ラン・ジンイー)は言った。「きっと来ている！今の避塵でしょう！」
魏無羨は言った。「ああ、来ている。私のそばにいる。皆こっちへ来い。」
若者たちは相手が敵ではないとわかると、安堵し、一斉に集まってきた。金凌(ジン・リン)と藍家の子弟の他に、他の世家の服を著た七八人の少年たちもいた。警戒の色はまだ消えておらず、彼らも身分の高い仙門世家の子弟であるようだった。魏無羨は言った。「なぜ皆ここにいるんだ？いきなり攻撃してくるなんて、こちらが含光君でよかったものの、そうでなければ普通の人が怪我をしていたかもしれないぞ。」
金凌(ジン・リン)は仮論した。「ここには普通の人間なんていない。この街には誰もいないんだ！」
藍思追(ラン・スーチュイ)は頷いて言った。「真っ昼間なのに妖霧が立ち込め、しかもどの店も開いていない。」
魏無羨は言った。「どうやって皆集まったんだ？一緒に夜狩(よがり/よかり)りに出てきたのか？」金凌(ジン・リン)のように誰に対しても横柄で、誰とでも喧嘩をするような性格で、藍家の若い弟子たちとも少し摩擦がある彼が、一緒に夜狩(よがり/よかり)りに誘うはずがない。藍思追(ラン・スーチュイ)は質問には必ず答え、説明した。「私たちはもともと……」
その時、霧の中からカタカタカタ、カタカタカタと、耳障りな竹竿が地面を叩く音が聞こえてきた。
若い弟子たちは皆、顔色を変えた。「また来た！」
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