竹竿を地面に叩きつける音が、現れたり消えたり、近づいたり遠ざかったり、全く方向が掴めず、一体何がこんな突飛で奇妙な異音を立てているのか見当もつかなかった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「皆こっちへ、固まって、動くな、剣も抜くな。」
このような状況で軽々しく剣を抜けば、敵に傷をつけるどころか、味方を傷つけてしまう可能性の方が高い。しばらくして、その音はぷつりと途絶えた。静かに待っていると、一人の世家の若者が小声で言った。「またか……一体いつまで私たちについてくるんだ！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「ずっとついてきているのか？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「街に入ってから、霧が濃くてはぐれるといけないので、皆で集まっていたんです。すると突然、この音が聞こえてきました。その時は、こんなに速くはなく、一下一下、とてもゆっくりとした音で、前方の白い霧の中にぼんやりと小さな影がゆっくり歩いているのが見えました。追いかけたのですが、消えてしまいました。その後、ずっとこの音が私たちについてきています。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「どれくらい小さいのだ？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は自分の胸のあたりまで手を下げて、「とても小さく、痩せていました。」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「お前たちは入ってどれくらい経つ？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「半炷香(はんちゅうこう)(約15分)ほどです。」
「半炷香？」魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は尋ねた。「含光君、私たちは入ってどれくらい経つ？」
藍忘機(ラン・ワンジー)の低い声が、もうもうとした白い霧の向こうから聞こえてきた。「もうすぐ一炷香(いちちゅうこう)(約30分)だ。」
「ほら見ろ」魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「私たちの方が先に入っているのに、お前たちはどうやって私たちの先にいるんだ？引き返してきて私たちに会ったのか？」
金凌(ジン・リン)はついに我慢できずに口を挟んだ。「引き返してないぞ？ずっとこの道を、前へ進んでいただけだ。」
皆前へ進んでいるのに、もしかしてこの道に仕掛けが施されていて、循環する迷陣になっているのだろうか？
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は尋ねた。「剣に乗って上空から見てみたか？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「試しました。かなり長い距離を上昇したように感じましたが、実際にはあまり高く上がっていませんでした。それに、ぼんやりとした黒い影が空中を漂っていて、何なのか分からず、対処できないと困るので、降りてきました。」
それを聞いて、皆しばらく沈黙した。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「妖霧だ、何かおかしい。」
蜀東一帯はもともと霧が多いので、最初は義城(ぎじょう)の白い霧に気にも留めていなかったが、今となっては、これは自然に発生した霧ではない可能性が高い。
藍景儀(ラン・ジンイー)は驚いて言った。「まさか毒があるんじゃないだろうな？！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「毒はないだろう。これだけの時間、中にいてもまだ生きている。」
金凌(ジン・リン)は言った。「最初から仙子(センズー)を連れてくればよかった。あの死んだロバのせいだ。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は言った。「こっちこそお前の犬のせいだ！先に噛み付いてきたのはそっちだろう。花驢子に蹴られて当然だ、誰のせいだ？どっちにしても今はどちらも動けないんだから。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「何だと？！俺の小苹果(シャオピンゴォ)(愛驢)が犬に噛まれたのか？！」
金凌(ジン・リン)は言った。「あのロバが俺の霊犬に比べられるか？小苹果って何だ？！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「俺のロバだ。お前たちはどうして夜狩(よがり/よかり)りに連れてきたんだ？しかも怪我までさせて？！」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「えっと……申し訳ありません莫公子。あなたの小苹……驢が雲深不知処で毎日騒がしくしていて、先輩方から苦情が殺到していたので、今回の夜狩(よがり/よかり)りで必ず追い出すように言われて、それで……」
金凌(ジン・リン)は言った。「もう一度聞こう、小苹果って何だ？ロバにそんな名前をつけるのか？」
藍景儀(ラン・ジンイー)は言った。「小苹果の何が悪い？リンゴが好きだから、小苹果だ。その名前はお前のデブ犬に仙子(センズー)と名付けるより百倍マシだ。」
突然、シーンと静まり返った。
しばらくして、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「誰かいるか？」
辺りから「うう」「うう」という声が聞こえ、皆いることを示した。藍忘機(ラン・ワンジー)は冷たく言った。「騒がしい。」
なんと一度に全員を禁言してしまった。魏無羨は思わず唇を撫で、内心ひどく安堵した。
ちょうどその時、左前方の白い霧の中から、足音が聞こえてきた。
この足音は一歩一歩、非常に重かった。続いて、正面、右前方、側面、後ろからも同じ音が聞こえてきた。霧が濃すぎて影は見えないが、腐敗臭と生臭さがすでに漂ってきていた。
魏無羨はもちろん、ただの数体の走屍など気にも留めず、軽く口笛を吹いた。音の終わりは少し上がり、退散を促す意味が込められていた。霧の向こうの走屍たちは口笛の音を聞いて、確かに動きを止めた。
ところが、次の瞬間、彼らは猛烈に突進してきた！
魏無羨は全く予想していなかった。斥令が効かないどころか、逆に彼らを刺激してしまったのだ。「斥退」と「刺激」という二つの異なる命令を混同するなど、彼には絶対にありえない！
しかし、今はそれ以上考えている暇はなかった。七、八体のよろめく人影が白い霧の中に浮かび上がった。義城(ぎじょう)の霧の濃さを考えると、彼らの姿が見えるということは、彼らがすでに非常に近づいていることを意味していた！
避塵の氷のように青い剣光が白い霧を切り裂き、人々の周りを囲み、空中で鋭い円を描いて、数体の走屍をまとめて胴体から真っ二つに斬り、すぐに鞘に収まった。魏無羨はほっと息をつき、藍忘機(ラン・ワンジー)は低い声で言った。「なぜだ？」
魏無羨もなぜなのか考えていた。「なぜ哨令でこの走屍たちを動かせない？動きが遅く、腐敗臭がする、高位の凶屍ではないはずだ、こんなのは手を叩けば逃げ出すようなものだ。俺の哨令が突然効かなくなったと言うなら、それも絶対にありえない、霊力で動かしているわけでもない。こんなことは今まで一度も……」
突然、あることを思い出し、背中にうっすらと冷や汗がにじみ出た。
違う、「こんなことは今まで一度もなかった」わけではない。
実際、あったのだ。しかも一度ではない。ある種の凶屍悪霊は、確かに操ることも、追い払うこともできなかった。
それは――すでに陰虎符(いんこふ)の支配下にある凶屍悪霊だ！
この考えは恐ろしく、それが意味する状況は深刻で、認めたくもないし、受け入れたくもないものだが、確かに最も合理的な説明だった。陰虎符(いんこふ)の残片を半分も復元できる人間がいるのだから、すでに始末されたと言われていても、誰がその復元された陰虎符(いんこふ)を手に入れたのか、誰が知るだろうか？
藍忘機(ラン・ワンジー)は全員にかけた禁言術(きんげんじゅつ)を解いたようだった。藍思追(ラン・スーチュイ)は再び口を開くことができた。「含光君、状況は危険なのでしょうか？すぐに街を出るべきでしょうか？しかし、霧が濃くて道は通れないし、飛ぶこともできません…」
一人の世家子弟が言った。「また走屍が来たようだ！」
「どこだ？足音は聞こえないぞ？」
「奇妙な呼吸音が聞こえたような…」そう言った少年は、自分の言葉がどれほど滑稽か気づき、口をつぐんだ。もう一人の少年が言った。「本当にあきれた。呼吸音だって？走屍は死人だぞ、呼吸音なんてあるわけないだろう！」
言葉が終わらないうちに、また一人、ずんぐりとした人影がぶつかってきた。
避塵が再び鞘を抜け、音もなく人影を斬り裂くと、頭と体が分離した。「ぱしゃっ」という奇妙な音が響き、近くにいた数人の世家子弟たちは次々と悲鳴を上げた。魏無羨は彼らが怪我をするのを心配し、急いで言った。「どうした？」
藍景儀(ラン・ジンイー)が言った。「あの走屍の体から何かが噴き出したようだ。粉末みたいだ。苦くて甘くて、生臭い！」 先ほど走屍が粉を噴き出した時、ちょうど口を開けようとしていたので、口の中に粉塵がかなり入ってしまった。作法も構わず、何度も「ぺっ」と吐き出した。走屍の体から噴き出したものは決して尋常ではなく、粉末はまだ辺りの空中に漂っているはずだ。うかつに近づいて肺に吸い込んだら、口に入った時よりも厄介なことになる。魏無羨は言った。「皆、そこから離れて！藍景儀(ラン・ジンイー)、お前はこっちに来い、俺が見てやる。」
藍景儀(ラン・ジンイー)が言った。「はい。でも、あなたが見えません。どこにいるんですか？」
この五寸先も見えない状況では、一歩踏み出すのも難しい。魏無羨は避塵が鞘を抜かれるたびに、その剣光が白い霧を貫通することを思い出し、そばにいる藍忘機(ラン・ワンジー)に言った。「含光君、剣を抜いて、彼にこっちへ来させてくれ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)はすぐそばに立っていたが、返事もせず、動くこともなかった。
突然、七歩ほど離れた場所に、氷のように青い澄んだ剣光が灯った。
…藍忘機(ラン・ワンジー)はあそこにいるのか？！
では、ずっと左側に立って黙っていたこの人物は誰だ？！
突然、魏無羨の目の前が闇くなり、黒い顔が迫ってきた。
黒い顔、というのは、この顔は濃い黒い霧で覆われていたからだ！
この霧の男は、魏無羨の腰にぶら下がっている封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)に手を伸ばし、掴んだ。しかし、乾坤袋(けんこんぶくろ)は突然膨らみ、紐が切れ、絡み合った三体の怨念渦巻く悪霊が飛び出し、魏無羨に襲いかかった！
魏無羨は笑った。「封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)を奪いたかったのか？それならお前の目は節穴だな。俺の鎖霊囊を取ってどうするんだ！」
前回の櫟陽常氏の墓地で、墓荒らしから奪ったばかりの遺体を奪い返され、手痛い敗北を喫して以来、魏無羨と藍忘機(ラン・ワンジー)は常に警戒を怠らず、相手が諦めずに機会を伺って行動し、いつでも奪いに来る可能性があると予想していた。案の定、義城(ぎじょう)に入ると、この墓荒らしは濃い霧と人混みに紛れて手を出すつもりだったのだ。確かに彼は手にしたが、魏無羨はすでに左腕が入った封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)と鎖霊囊をすり替えていた。
「キーン」という音と共に、相手は後ろに飛び退き、剣を抜いた。たちまち悪霊たちの怨嗟に満ちた叫び声が聞こえ、一撃で斬り散らされたようだった。魏無羨は心の中で思った。「やはり、かなりの修為の持ち主だ！」
彼は叫んだ。「含光君、墓荒らしが来たぞ！」
言うまでもなく、藍忘機(ラン・ワンジー)は異変が起きたことを音だけで察知し、何も言わず、鋭い剣気を帯びて飛び交う避塵で応えた。
今の状況は楽観できるものではなかった。墓荒らしの剣は黒い霧で覆われており、剣光は透けて見えず、白い霧の中でもうまく隠れていた。藍忘機(ラン・ワンジー)の避塵の剣光は遮ることもできなかった。藍忘機(ラン・ワンジー)は明に、敵は闇に、さらに相手は修為も高く、姑蘇藍氏(こそランし)の剣路にも精通している。同じように霧の中で手探りで戦うにしても、相手は無遠慮に攻撃できるのに対し、藍忘機(ラン・ワンジー)は味方を誤傷しないように気をつけなければならず、非常に不利だった。魏無羨は何度か剣戟の音が聞こえ、思わず言った。「藍湛？怪我をしたのか？！」
遠くからかすかな呻き声が聞こえた。急所を負傷したようだが、明らかに藍忘機の声ではなかった。
藍忘機は言った。「まさか。」
魏無羨は笑った。「そうだな！」
相手は冷笑したように、剣を構えて再び戦いを挑んできた。避塵の光と仙剣がぶつかり合う音はますます遠ざかり、魏無羨は藍忘機が彼らを誤傷したくないため、わざと戦場を遠ざけ、必ずこの人物を捕らえて真相を突き止めようとしているのだと悟った。藍忘機が墓荒らしに対処するなら、残りは当然自分に任されたことになる。彼は振り返り、言った。「粉末を吸い込んだ者たちはどうだ？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「少し立っていられないようです！」
魏無羨は言った。「真ん中に集まって、人数を数えろ。」
幸い、走屍の一団を片付け、墓荒らし一人を誘い出し、他に邪魔が入ることはなかった。竹竿で地面を叩く音も聞こえてこなかった。残りの世家子弟たちは集まって人数を数え、一人も欠けていなかった。魏無羨は藍景儀(ラン・ジンイー)を受け取り、額を触ると、少し熱があった。走屍が噴き出した粉塵を吸い込んだ他の少年たちも同様だった。彼らのまぶたをめくり、言った。「舌を出して見せてくれ。」
藍景儀(ラン・ジンイー)：「あーん。」
魏無羨：「ふむ。おめでとう、屍毒に当たったな。」
金凌(ジン・リン)：「何がめでたいんだ？！」
魏無羨：「これもまた人生経験、老後の話の種になる。」
屍毒に侵される原因は、一般的に屍変者に噛まれたり、傷口に屍変者の壊死した血液が付著したりすることだ。修仙者はめったに走屍に近づかれて噛まれることはないため、この毒に侵されることは少ない。皆は乾坤袋(けんこんぶくろ)に入っている丹药を探したが、たまたま誰も屍毒を治す薬を持っておらず、元気回復や傷を治す丹药ばかりだった。藍思追(ラン・スーチュイ)は心配そうに言った。「莫公子、彼らは大丈夫でしょうか？」
魏無羨は言った。「今はまだ大丈夫だ。血に流れ込んで全身に広がり、心臓に流れ込んだら助からない。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「どうなる…どうなるのですか。」
魏無羨は言った。「死体がどうなるか、お前たちもそうなる。良くて腐って臭くなる。悪ければ毛の生えた殭屍になって、これからは飛び跳ねて歩くしかない。」
毒に侵された世家子弟たちは一斉に息を呑んだ。
魏無羨は言った。「治したいか？」
力強く頷く彼らに、魏無羨は言った。「治したければよく聞け。今から、全員俺の言うことをよく聞くんだ。一人残らずだ。」
数人の少年はまだ魏無羨のことを知りませんでしたが、この人物が含光君と対等に話していること、親しげに接していること、そして名前を呼び捨てにしていることから、隻凡人ではないと感じていました。しかも、妖霧が立ち込め、鬼気が漂う義城(ぎじょう)という場所で、今は毒に当たり、熱を出している状況。魏無羨の言葉には、根拠のない自信が満ちており、少年たちは自然と彼のペースに巻き込まれ、声を揃えて「はい！」と答えました。
魏無羨はさらに畳み掛けます。「私の言うことを何でも聞いて、逆らってはいけない。わかったか？」
「わかりました！」
魏無羨は手を叩き、「さあ立て。毒に当たっていない者は当たっている者を背負え。できれば担ぐ方がいい。もし、持ち上げるなら、頭と心臓を上にするように。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は言いました。「僕は歩けますよ。どうして運ばれる必要があるんですか？」
魏無羨は説明します。「もし君が活発に動くと、血流が速くなってしまう。心臓に毒が回るのも早くなる。だから、なるべく動かないように、できれば全く動かない方がいい。」
少年たちはたちまち板のように硬直し、仲間たちに担ぎ上げられました。ある少年は同門に背負われながら、呟きました。「さっきの、屍毒粉を噴き出した走屍、本当に呼吸してたよな。」
彼を担いでいる少年は息を切らしながら文句を言います。「だから言っただろう、呼吸してるのは生きてる人間だって！」
藍思追(ラン・スーチュイ)が尋ねました。「莫公子、準備できました。どこへ向かうのですか？」
最も素直で聞き分けがよく、手のかからない藍思追(ラン・スーチュイ)に、魏無羨は言いました。「街からは、しばらく出られないだろう。まずは、戸を叩いてみよう。」
金凌(ジン・リン)は尋ねました。「どの戸を叩くんだ？」
魏無羨は驚いたように言います。「家以外に、戸がある場所なんてあるか？」
金凌(ジン・リン)は言いました。「俺たちに、こんな家の中に入らせるつもりか？外はすでにこんなにも危険だらけなのに、家の中に何が潜んでいるかわかったものじゃない。」
彼の言葉に、皆は背筋が凍る思いがしました。まるで濃霧と家々の陰に、幾つもの目が潜み、自分たちの一挙手一投足を見つめているかのような気がしたのです。
魏無羨は言いました。「確かに、外と家の中、どちらが危険かはわからない。だが、外はもうこんな状態だ。中はこれ以上悪くはならないだろう。さあ、ぐずぐずするな。解毒しなければならない。」
一同は魏無羨の指示に従い、霧の中で逸れないよう、それぞれ前の者の剣鞘を掴み、家々をノックしていきました。金凌(ジン・リン)はしばらく力強く戸を叩きましたが、返事がないので言いました。「ここは誰もいないみたいだ。入ろう。」
遠くから魏無羨の声が聞こえてきました。「誰が誰もいないから入っていいと言った？叩き続けろ。入るべきは、人のいる家だ。」
金凌(ジン・リン)は言いました。「人のいる家を探すのか？」
魏無羨は言いました。「そうだ。もっと丁寧に叩け。今のは乱暴すぎる。失礼だ。」
金凌(ジン・リン)は怒りで、もう少しで木戸を蹴り倒すところでしたが、結局は…地面を強く踏み鳴らしました。
この長街の家々はどれも、固く戸を閉ざし、どんなに叩いてもびくともしません。金凌(ジン・リン)は叩けば叩くほど苛立ちましたが、叩く力はいくらか弱まりました。藍思追(ラン・スーチュイ)は終始冷静で、十三軒目の店に著いても、何度も繰り返した言葉をもう一度口にしました。「すみません、どなたかいらっしゃいませんか？」
突然、戸板が少し動きました。
細い黒い隙間が空きました。
中は闇く、何があるのか、戸の向こうに誰がいるのか、そして戸を開けた者も何も言いません。
近くにいた数人の少年たちは、思わず一歩後ずさりしました。
藍思追(ラン・スーチュイ)は心を落ち著かせ、尋ねました。「店主の方でしょうか？」
しばらくして、老人の奇妙な声が隙間から漏れてきました。「そうだ。」
魏無羨は近づき、藍思追(ラン・スーチュイ)の肩を叩いて後退させ、言いました。「店主殿、私たちはこの地に来て、霧が濃すぎて道に迷い、長いこと歩いて疲れてしまいました。少しの間、店を借りて休ませていただけませんか？」
その奇妙な声は言いました。「この店は、人が休む場所ではない。」
魏無羨はまるで気に留めていないかのように、平然と言いました。「しかし、この地には他に人のいる店はもうありません。店主殿、本当にご厚意をいただけませんか？お礼はいたします。」
しばらくすると、戸の隙間が少し広がりました。まだ店内の様子は見えませんが、戸の向こうの人影は見えました。
戸の向こうには、髪が白く、無表情な老女が立っていました。
この老女は腰が曲がり、一見すると非常に老いていましたが、皺や老人性色素斑はそれほど多くなく、中年女性と言ってもいいくらいでした。
彼女は戸を開け、身を引きました。どうやら中に入れてくれるようです。金凌(ジン・リン)は大変驚き、小声で言いました。「本当に中に入れてくれるのか？」
魏無羨も小声で言いました。「当たり前だ。俺は足を戸の隙間に挟んで閉まらないようにしている。入れてくれなければ、蹴破るつもりだった。」
金凌：「……」
この義城(ぎじょう)はすでに異様な雰囲気に包まれており、ここに住む者も決して善良な市民ではないでしょう。この老女は怪しさ満点で、少年たちは内心不安でしたが、進むも戻るもできない状況では、毒に当たり動けなくなった仲間を抱え、次々と店の中に入っていきました。
老女は冷ややかに彼らを見守り、全員が入るとすぐに戸を閉めました。店内は再び真っ闇闇に包まれました。
魏無羨は言いました。「店主殿、なぜ灯りを点けないのですか？」
老女は低い声で言いました。「灯りは機の上だ。自分で点せ。」
ちょうど機の側に立っていた藍思追(ラン・スーチュイ)は、ゆっくりと手を伸ばし、油灯を探り当てました。手に積年の埃を感じます。彼は火符を取り出し、火をつけ、灯心に近づけようとした瞬間、何気なく顔を上げると、足元から頭頂部まで冷気が駆け上がり、頭皮が痺れました。
この店の広間には、所狭しと、肩を寄せ合うように、たくさんの人々がひしめき合っており、皆が目を大きく見開き、彼らをじっと見つめていたのです！
コメントする