櫟陽常氏の家主、常萍(チャン・ピン)はある日、数人の使用人を連れ夜狩(よがり/よかり)りに出かけた。半月あまり経った頃、旅の途中で訃報を受け、急いで帰還した。悲しみに暮れた後、調査を進めたが、何者かによって家の護陣を破られ、凶悪な悪霊が侵入させられたこと以外、何も分からなかった。
小さな一族の惨劇は知る人も少ないものだが、当時は射日の徴が終わって久しく、乱葬崗の包囲討伐もようやく終瞭したばかりで、情勢は表向きは安定していた。そんな中、突如この事件が起き、たちまち玄門百家の中で騒ぎとなり、夷陵老祖魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の復活による報復だと噂する者もいたが、証拠はなく、犯人捜しは難航した。もちろん曉星塵は黙って見ているわけにはいかず、自らこの事件を引き受け、常萍(チャン・ピン)のために真相を探ることになった。そして一ヶ月後、ついに滅門の犯人を突き止めた。
犯人の名は薛洋(シュエ・ヤン)。
この薛洋(シュエ・ヤン)は、曉星塵よりも年下で、正真正銘の少年だった。しかし、その悪辣さは年齢の若さによって和らぐことはなかった。彼は十五歳から夔州一帯で名の知れたならず者で、愛想は良いが、手口は陰湿で、性格は残忍、夔州の人々は薛洋(シュエ・ヤン)の名を聞くと顔色を変えた。彼は幼い頃、路上生活を送っており、常萍(チャン・ピン)の父親と何らかの確執があったようで、それを何年も恨んでいた。復讐心とその他いくつかの理由から、この惨劇を引き起こしたのだ。
曉星塵は真相を解明した後、三省を跨いで、いまだに気ままに人々と喧嘩をしていた薛洋(シュエ・ヤン)を捕らえ、蘭陵金氏が仙府金麟台で清談の盛会を開き、各名家が論道問法をしている最中に、彼を大勢の人の前に突き出し、事の次第を明らかにし、厳罰を求めた。
曉星塵は証拠を明確に提示し、ほとんどの名家は異議を唱えなかったが、ただ一家だけ強く仮対した。それは蘭陵金氏だった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「このような状況で仮対するとは、まさに世論に逆らう行為だ。まさかこの薛洋(シュエ・ヤン)は金光善(ジン・グアンシャン)の寵愛を受けているのか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「客卿だ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「客卿だと？蘭陵金氏は当時すでに四大家族の一員だったはずだ。なぜ小悪党を客卿に招く必要がある？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「それが二つ目の繋がりだ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の目をじっと見つめ、ゆっくりと言った。「陰虎符(いんこふ)のせいだ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の心臓は、ドキリと高鳴った。
陰虎符(いんこふ)という言葉は、決して聞き慣れないものではなかった。むしろ、彼ほどよく知っている者はいない。
それは彼が生前に作り出した全ての法宝の中で、最も恐ろしく、同時に、誰もが最も欲しがったものだった。
虎符は号令を出すために用いられるもので、その名の通り、この虎符を手にした者は、屍鬼や凶霊を意のままに操ることができる。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が最初にこれを作った時、深く考えてはいなかった。彼一人で屍傀や悪霊を操るには、どうしても疲れる時がある。彼は以前、偶然妖獣の腹の中で珍しい鉄精を見つけたことを思い出し、それを使って虎符を鋳造した。
しかし虎符が完成した後、一度使っただけで、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は事態が良くないことに気づいた。
陰虎符(いんこふ)の威力は、彼が当初予想していたよりもはるかに強力で恐ろしかった。彼は補助的な用途として使うつもりだったが、その威力は彼という製作者を凌駕する勢いがあった。しかも、この虎符は持ち主を認識しない。つまり、誰がこの虎符を手に入れても、その人物が善人であろうと悪人であろうと、敵であろうと味方であろうと、誰の手にあろうと、その者のために使われるのだ。
すでに災いは作られてしまった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はそれを破壊することを考えなかったわけではないが、虎符を作るのは容易ではなく、破壊することもまた難しく、莫大な精気と時間を消費する。しかも当時、彼は自分の立場が危うくなってきていることを感じ始めており、いずれは皆に誅殺されるだろうと予感していた。陰虎符(いんこふ)は大きな抑止力を持っており、この法宝があれば、他の人は彼に手出しできないため、一時的にそれを残し、虎符を二つに分け、合体した時だけ効果を発揮するようにし、決して安易に使わないようにした。
彼はこれまでに二度しか使ったことがなく、その度に血の雨が降った。一度目は射日の徴で。二度目を使った後、彼はついに決心し、虎符の半分を完全に破壊した。そしてもう半分を破壊し終える前に、乱葬崗の大包囲討伐が始まった。その後のできごとは、彼には知る由もなかった。
自分が作り出したものについて、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は自信を持って言うことができた。たとえそれを奪った名家が毎日香を焚いて拝んだとしても、半分しかない陰虎符(いんこふ)はただの鉄くずでしかない、と。しかし藍忘機(ラン・ワンジー)は驚くべき事実を彼に告げた。この薛洋(シュエ・ヤン)は、もう半分の陰虎符(いんこふ)を復元できるらしいのだ！
薛洋(シュエ・ヤン)は非常に若いが、非常に賢く、邪悪な異端児でもあった。蘭陵金氏は、彼がなんと残っている半分の虎符をもとに、もう半分を復元できることを発見した。復元したものは長くは使えず、威力もオリジナルには及ばないものの、すでに恐ろしい結果をもたらすことができた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は理解した。「蘭陵金氏は薛洋(シュエ・ヤン)に陰虎符(いんこふ)を復元させ続けたいから、彼を庇護するしかないのだ。」
もしかしたら、薛洋(シュエ・ヤン)が常氏を滅ぼしたのは、少年時代の恨みを晴らすためだけではないかもしれない。彼が復元している陰虎符(いんこふ)の威力を試すために、一家数人の命を生贄にした可能性もある！
滅門事件と彼が結びつけられるのも無理はない。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、他の修行者たちがどのように歯ぎしりしているか想像できた。「この魏無羨(ウェイ・ウーシエン)め！彼がこんなものを作らなければ、こんな災難は起きなかったのに！！！」
話を戻して、金麟台に戻ろう。
蘭陵金氏は薛洋(シュエ・ヤン)を庇おうとしたが、曉星塵はどんな脅しにも屈しなかった。両者が膠著状態に陥り、ついにこの清談の盛会には参加していなかった赤鋒尊(せきほうそん)聶明玦(ニエ・ミンジュエ)が動き出し、他の場所から金麟台へ駆けつけ、事態の収拾に乗り出した。
聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は金光善(ジン・グアンシャン)の後輩だが、厳格な性格で、決して不正を許さない。激しい叱責を受け、金光善(ジン・グアンシャン)は面目をつぶされ、何も言えなくなってしまった。短気な聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は、その場で刀を抜いて薛洋(シュエ・ヤン)を斬ろうとした。彼の義弟である斂芳尊金光瑤(ジン・グアンヤオ)が仲裁に入ろうとしたが、彼もまた「引っ込め！」と怒鳴られ、散々に罵倒され、藍曦臣(ラン・シーチェン)の後ろに隠れて何も言えなくなってしまった。結局、蘭陵金氏は譲歩せざるを得なかった。
薛洋(シュエ・ヤン)は曉星塵に金麟台に連れてこられてからも、ずっと余裕綽々としていた。聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の刀が首元に突きつけられても、にやにやしていた。連れて行かれる前に、彼は曉星塵に親しげに言った。「道長、俺のこと忘れないでくれよ。覚えてろよ。」
ここまで聞いて、魏無羨はこの「覚えてろよ」という言葉が、曉星塵に計り知れないほどの苦痛を与えることになるだろうと悟った。
蘭陵金氏は、厚顔無恥な名家として知られていた。金麟台で百家の前で薛洋を処分すると約束したものの、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)が目の前からいなくなるとすぐに、薛洋を牢獄に閉じ込め、終身刑に減刑した。聶明玦(ニエ・ミンジュエ)はこのことを知って激怒し、再び圧力をかけたが、蘭陵金氏はあれこれと理由をつけて、なかなか薛洋を引き渡そうとしなかった。他の名家は静観していたが、それから間もなく、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は走火入魔で亡くなった。
彼は清河聶氏(せいがニエし)の歴代家主よりも早く修行を成し遂げたが、歴代家主よりも早く死んだ。
最も手ごわい人物がいなくなり、蘭陵金氏はますますやりたい放題になり、さらに歪んだ考えを抱き始めた。金光善(ジン・グアンシャン)は薛洋を獄中から引き出し、陰虎符(いんこふ)の復元を続けさせ、その秘密を探ろうと画策し始めた。
しかし、このようなことはやはり後ろ闇いことだ。滅門の凶手を牢獄から出すには、正当な理由が必要だ。
そこで、彼らは常萍(チャン・ピン)に目をつけた。
威圧と利誘、絶え間ない嫌がらせ。ついに、蘭陵金氏は常萍(チャン・ピン)を寝返らせることに成功した。常萍(チャン・ピン)はこれまでの全ての訴えを覆し、常家の滅門事件は薛洋と無関係であると宣言した。
この知らせを聞いた暁星塵(シャオ・シンチェン)は常家を訪ね、事情を尋ねた。常萍(チャン・ピン)は力なく言った。「他にどうしろと言うのですか？このままでは、残りの家族が生きていけません。道長、ありがとうございます。でも…もう私のことは助けないでください。今、あなたが私を助けることは、私を害することになるのです。私は櫟陽常氏がここで途絶えるのを見たくありません」
こうして、虎を野に放つが如く、事件は幕を閉じた。
魏無羨は黙り込んだ。
もし自分が常萍(チャン・ピン)だったら、蘭陵金氏がどれほど強大な名家であろうと、どんな輝かしい未来を約束されようと、決して口を割らなかっただろう。むしろ、自ら夜に牢獄に忍び込み、薛洋を生きながらに肉片になるまで切り刻み、生き返らせてはまた同じことを繰り返すだろう。彼がこの世に生まれたことを後悔するまで。
しかし誰もが彼のように破滅覚悟の性格ではない。常家にはまだ生き残った家族がおり、常萍(チャン・ピン)もまだ若く、妻も子もいない、ようやく仙道を歩み始めたばかりだった。生き残った家族の命で脅迫されようと、自身の将来や修為で脅迫されようと、彼はよく考えなければならなかった。
結局のところ、彼は常萍(チャン・ピン)本人ではない。彼の義憤に駆られることも、恐怖に怯えることも、心身の苦痛を代わりに味わうこともできないのだ。
そして、釈放された薛洋は、再び復讐を開始した。しかし今回は、暁星塵(シャオ・シンチェン)本人ではなく、彼の友人へと矛先を向けた。
暁星塵(シャオ・シンチェン)は一人で山を下り、親族はいなかった。ただ一人、下山後に知り合った宋嵐(ソン・ラン)という友人がいた。この宋嵐(ソン・ラン)も当時の道門の名士で、清廉潔白な人柄で評判も良かった。二人は共に独自の門派を築きたいと考えており、血縁による継承よりも誌を同じくする仲間を重んじていた。まさに親友であり、誌を同じくする同誌だった。当時の人々は二人をこう評した。「明月清風暁星塵(シャオ・シンチェン)、傲雪凌霜宋子琛」と。
薛洋はこの宋嵐(ソン・ラン)に目をつけ、以前と同じ手口で、宋嵐(ソン・ラン)が幼い頃から修行していた白雪観を滅ぼし、さらに卑劣な策略を用いて毒粉で宋嵐(ソン・ラン)の両目を潰したのだ。
今回の滅門は経験からか、非常に手際よく行われ、何の手掛かりも残さなかった。誰もが薛洋の仕業だと分かっていたが、証拠がなければどうすることもできない。さらに金光善(ジン・グアンシャン)が意図的に庇護し、かつての威厳ある赤鋒尊(せきほうそん)も既に亡くなっていたため、誰も彼を罰することができなかった。
ここまで聞いて、魏無羨は少し疑問に思った。藍忘機(ラン・ワンジー)は無関心なように見えるが、魏無羨の知る限り、彼の悪を憎む心は聶懐桑(ニエ・ホワイサン)の兄に劣らない。かつて蘭陵金氏のやり方に問題があった時、藍忘機(ラン・ワンジー)は遠慮なく批判し、現在に至るまで彼らの会合にはほとんど参加せず、全く相手にしない。もし当時、これほど悪質な殺害事件が連続して起こっていたら、きっと世間は大騒ぎになり、藍忘機(ラン・ワンジー)も黙って見ているはずがない。なぜ彼は薛洋を罰しなかったのだろうか？
そう尋ねようとした時、彼は藍忘機(ラン・ワンジー)の身上的戒鞭痕を思い出した。
戒鞭の一打だけでも命に関わる。藍忘機(ラン・ワンジー)が何か大きな過ちを犯し、これほどの鞭を受けたのなら、きっと何年も外出を禁じられていたに違いない。事件が起こった数年間は、彼が罰を受けていたり、傷を癒やしていた時期だったのだろう。「聞き及んでいる」と言ったのも無理はない。
魏無羨はなぜかその傷跡が気になって仕方がなかったが、直接尋ねることもできず、とりあえず胸にしまい込み、「では、暁星塵(シャオ・シンチェン)道長はどうなったのですか？」と尋ねた。
その後、当然ながら悲惨な結末を迎えることとなった。暁星塵(シャオ・シンチェン)は師を離れ山を下りる際、二度と戻らないと誓っていた。彼は約束事を非常に重んじていたが、宋嵐(ソン・ラン)は両目を失い、重傷を負っていたため、彼は自らの誓いを破り、宋嵐(ソン・ラン)を背負って抱山散人(バオシャン・サンレン)の元へ戻り、師に友人の治療を懇願した。
抱山散人(バオシャン・サンレン)は師弟の情に免じて彼の願いを聞き入れた。暁星塵(シャオ・シンチェン)は山を下り、その後、行方知れずとなった。
さらに一年後、宋嵐(ソン・ラン)も山を下りた。人々は驚いた。完全に失明していたはずの両目が、再び見えるようになっていたのだ。しかし実際は、抱山散人(バオシャン・サンレン)の医術が神がかりだったわけではなく、暁星塵(シャオ・シンチェン)が…自らの両目をくり抜き、自らのせいで苦しむ宋嵐(ソン・ラン)に与えたのだった。
宋嵐(ソン・ラン)は薛洋に復讐しようとしていたが、その時、金光善(ジン・グアンシャン)は既に亡くなっており、金光瑤(ジン・グアンヤオ)が蘭陵金氏を継ぎ、仙督の座に就いていた。新しい時代、新しい風を吹かせるため、彼は就任早々薛洋を粛清し、陰虎符(いんこふ)の復元についても触れず、評判を取り戻すために様々な救済措置や慰撫策を講じ、噂を鎮圧した。宋嵐(ソン・ラン)はかつての友人を探し求めて旅立ったが、最初はどこに行ったという噂が聞こえてきたものの、その後、消息は途絶えた。さらに櫟陽常氏はあまり知られていない小さな一族だったため、多くの出来事は次第に忘れ去られていった。
長い話を聞き終え、魏無羨は軽く息を吐き出し、残念そうに言った。「本来自分には関係のないことで、こんな目に遭うとは…本当に…もし暁星塵(シャオ・シンチェン)が数年早く生まれていたら、あるいは私が数年遅く死んでいたら、こんなことにはならなかっただろう。私が生きていれば、こんなことは放っておかなかった。あんな人物と交友を結ばなかったはずがない！」
そして、苦笑しながら自嘲した。「私が？私がどうする？もし私が生きていたら、櫟陽常氏の滅門事件は捜査するまでもなく、私の仕業にされていたかもしれない。暁星塵(シャオ・シンチェン)道長に道で出会って、私が話しかけて酒を奢ろうとしても、きっと彼は拂塵で私を叩きのめしただろう、ハハ」
彼らは既に常家を通り過ぎ、そこからそう遠くない墓地近くにきていた。魏無羨は牌楼に書かれた闇い赤色の「常」の字を見て、「それで、常萍(チャン・ピン)はその後、どのように死んだのですか？彼の生き残った家族を凌遅刑にしたのは誰ですか？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)がまだ答えていないその時、微かに青い夕暮れの中、「バンバンバン」という扉を叩くような音が聞こえてきた。
その音はまるで扉を叩く音のようだったが、扉を叩いている音ではなかった。非常に強く、急促で、少しも止まらない。何かを隔てているような、鈍い音だった。
二人は同時に表情を硬くした。
櫟陽常氏の五十数名は、今まさに棺桶の中に横たわり、内側から棺の蓋を叩いていた。まるで生きながらに恐怖で死んだあの夜のように、必死に扉を叩いていたが、永遠に扉を開けてくれる人は来ない。
これが酒屋の店員が言っていた、常家の墓地で聞こえる棺桶を叩く音だった！
しかし、店員は祟りは十年前に起こり、今はもう収まっていると言っていた。なぜ彼らが来た途端にまた始まったのだろうか？
魏無羨と藍忘機(ラン・ワンジー)は同時に気配を消し、音もなく忍び寄った。
牌楼の支柱に身を隠すと、二人は墓地の中央、墓石の中に穴が開いているのを見た。
非常に深く掘られた穴で、穴の周りには土が山積みになっており、最近掘られたものだった。穴の中からかすかな音が聞こえてきた。
誰かが墓を掘り返している。
二人は静かに息を潜め、穴の中から人が出てくるのを待った。
半刻も経たないうちに、掘り返された墓から、二人の人影がふわりと飛び上がってきた。
魏無羨と藍忘機(ラン・ワンジー)の視力が良かったおかげで、それが二人だと分かった。なぜなら、二人はまるで結合双生児のように、一人がもう一人を背負ってぴったりとくっついており、二人とも黒い服を著ていたので、見分けるのが非常に難しかったからだ。
飛び上がってきた人物は彼らに背を向けて立っており、手足が長かった。そして、彼が背負っている人物は頭と手足をだらりと垂らし、生気がなかった。しかし、それも当然だ。墓から掘り出されたのだから、死人に違いなく、生気がないのが普通だ。
そう考えていると、墓を掘り返した人物は急に振り返り、彼らを見た。
その人物の顔は、なんと濃い黒霧に覆われており、顔立ちや表情を全く見ることができなかった！
魏無羨は、彼が何らかの妖術を使って顔を隠しているに違いないと確信した。藍忘機は既に避塵を抜き放ち、墓地へと飛び込み、掘り返す者と対峙していた。掘り返す者の仮応は極めて速く、避塵の青い剣光が襲い来るのを見ると、剣訣を結び、同じく剣光を放った。しかし、この剣光は彼の顔と同じく、黒々とした霧に包まれており、実際は何色でどんな威力なのか分からなかった。その掘り返す者は死体を背負っており、戦う姿勢は奇妙だった。二つの剣光が数回交差した後、藍忘機は避塵を鞘に収め、手に握ると、顔に急速に霜が降りたように冷たくなった。
魏無羨は、彼がなぜ急に表情を厳しくしたのか分かっていた。たった今の短い交戦で、傍観者である彼でさえはっきりと分かった。この掘り返す者は、藍忘機の剣法に非常に精通している！
藍忘機は一言も発せず、避塵をさらに深く突き刺し、剣意は山が崩れ海が覆るようだった。掘り返す者は後退を続け、死体を背負ったままでは藍忘機の敵ではないこと、これ以上戦えば必ず生け捕りにされることを悟ったように、突然腰から濃い藍色の符を取り出した。
転送符！
この符は瞬時に人を千裏の彼方へ転送できるが、同時に大量の霊力を消耗し、使う者は長い時間をかけて元気を回復しなければならない。霊力が十分に強くない者は使う資格すらない。そのため、最上級の宝物ではあるものの、使う者はほとんどいない。魏無羨は彼が逃げようとしているのを見て、急いで二度手を叩き、片膝をついて地面に拳を叩きつけた。
この拳の力は、幾重もの土を貫き、土壌の奥深くまで届き、厚い棺の蓋を貫通し、閉じ込められていた死者へ狂気にも近い刺激を与えた。カカッという音と共に、四本の血まみれの腕が地面から突き出し、掘り返す者の左右の足を掴んだ！
掘り返す者は意に介さず、霊力を足元に流し込み、四本の死者の手を振り払った。魏無羨は竹笛を抜き、鋭く悲しげな音色が降りた夜幕を切り裂いた。二つの頭蓋骨が墓から突き出し、全身も土から離れ、掘り返す者の足に沿って這い上がり、蛇のように体に巻き付き、口を開けて首や腕に噛みつこうとした。
掘り返す者は軽蔑するように鼻を鳴らし、「小細工」と言わんばかりに、霊力を全身に巡らせた。しかし今回、霊力を送り出した後、初めて騙されたことに気づいた。
彼は背負っていた死体も振り落としてしまったのだ！
魏無羨は墓石を叩いて高笑いした。藍忘機は片手でそのぐったりとした死体を受け止め、もう片方の手で避塵を構えて突き刺した。掘り返す者は、自分が掘り出したものが既に奪われ、一人で戦うのでさえ藍忘機に敵わないのに、ましてや邪魔をする者がもう一人いる状況では、留まるわけにはいかず、転送符を足元に投げつけた。大きな音と共に、青い炎が天高く燃え上がり、彼の姿は炎の中に消えた。
魏無羨は、掘り返す者が転送符を持っていることを既に知っていた。捕まえたとしても、彼は機会を見つけて逃げるだろう。彼が掘り出したこの死体を残すことが、既に手がかりを残したことになり、惜しいとは思わなかった。藍忘機のところへ行き、「彼が掘り出したのは誰なのか見てみよう」と言った。
見ると、彼は少し驚いた。死体の頭は既に破れていた。そして、破れた場所から見えているのは血や脳漿ではなく、少し黒ずんだ綿の塊だった。
魏無羨は引っ張ると死体の頭を簡単に外し、精巧に作られた偽物の頭を持ち上げて、「これはどういうことだ？常家の墓地に綿とぼろきれで作った偽物の死体が埋まっているのか？」と言った。
藍忘機は先ほどこの死体を受け取った時、その重さを測り、異様なことに気づいていた。「完全に偽物ではない」と言った。
魏無羨はこの死体をくまなく触り、手足はぐにゃぐにゃだが、胸と腹には硬い感触があることに気づいた。服を破って見ると、やはり胴体だけが本物で、他の部分は全て偽物だった。
綿で作った頭と手足は、この胴体を「騙す」ため、まだ持ち主の体についていると思わせるためだった。この肌の色と左肩の断裂面から見て、彼らが探していた兄弟の胴体に間違いない。先ほどの掘り返す者は、これを掘り出すために来たのだ。
魏無羨は立ち上がり、「どうやら、死体を隠した者は私たちがこの件を調べていることに気づき、私たちに掘り出されるのを恐れて胴体を移しに来たようだ。来るのが早いか遅いかではなく、ちょうど私たちが鉢合わせた、ハハ。しかし」と彼は語気を変え、「あの霧で顔を隠した掘り返す者は、なぜ藍家の剣法にそんなに精通しているんだ？」と言った。
明らかに、藍忘機もこのことを考えており、表情の霜は未だに解けていなかった。魏無羨は「この男の修為はかなり高い。転送符の消耗に耐えられるほど高い。彼は顔と剣に術をかけていた。顔に術をかけるのは理解できる。正体を知られるのを恐れているのだろう。しかし、一般的に無名の修練者は、剣に術をかけて隠す必要はない。彼の剣が修真界で少し有名、あるいは非常に有名で、多くの人が彼の剣光を知っており、抜き出せば正体がばれてしまうため、隠さざるを得なかった場合を除いては」と言った。
魏無羨は探るように、「含光君、さっき彼と戦ったが、彼は君がよく知っている人物だと思うか？」と尋ねた。
それ以上具体的なことは言えなかった。例えば、藍曦臣(ラン・シーチェン)。あるいは、藍啓仁(ラン・チーレン)。
藍忘機はきっぱりと「違う」と言った。
藍忘機の答えに、魏無羨は確信を持っていた。彼は、藍忘機は事実を隠したり、真実に立ち向かうことを恐れたりするような人間ではないと思っていた。彼が違うと言うなら、きっと違うのだ。彼も嘘をつくのは好きではなく、魏無羨から見ると、藍忘機に嘘をつかせるくらいなら、自分に禁言術(きんげんじゅつ)をかけて黙っている方がいい。そのため、魏無羨はすぐにこの二人を除外し、「となると、さらに複雑だな」と言った。
藍忘機は胴体を別の二層の封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)に入れ、丁寧にしまい、二人は辺りを数周した後、ゆっくりと酒場通りに戻った。
あの若い店員は約束を守り、通りの他の酒場のほとんどは閉店していたが、彼らの店の看板はまだ出ており、灯りもついていた。店員は大きな茶碗を持って戸口でご飯を食べており、彼らを見て喜んで「お帰りなさい！どうでしたか？うちの店は約束を守りましたよね？何か見ましたか？」と言った。
魏無羨は笑って返事をし、藍忘機と共に昼間の席に戻った。
彼の足元やテーブルには酒壺が山積みになっていた。「そうだ、さっきどこまで話したんだっけ？急に現れた墓荒らしに邪魔されたんだ。常萍(チャン・ピン)がどうやって死んだのか、まだ知らない」と言った。
藍忘機は引き続き、極めて簡潔な言葉で彼に淡々と説明した。
薛洋、暁星塵(シャオ・シンチェン)、宋嵐(ソン・ラン)などが次々と去り、行方不明になった者、死んだ者が出た後、数年が経ったある日、常萍と彼の残りの家族は皆、一夜にして凌遅刑で殺された。そして、常萍の両目はくり抜かれていた。
今回、犯人が誰なのか、もはや誰も突き止めることはできなかった。関係者は既に全員姿を消していたからだ。しかし、一つだけ確かなことがあった。
彼らを凌遅刑にした剣は、傷口を調べた結果、暁星塵(シャオ・シンチェン)の佩剣である霜華だった。
魏無羨は酒椀を口元に止めたまま、この結末に驚き、「暁星塵の佩剣で凌遅刑に？だとしたら、やったのは彼なのか？」と言った。
藍忘機は「暁星塵は行方不明であり、まだ結論は出ていない」と言った。
魏無羨は「生きている者が見つからないなら、招魂を試したのか？」と尋ねた。
藍忘機は「試したが、無駄だった」と答えた。
無駄だったということは、死んでいないか、既に魂が散って消えているかのどちらかだ。専門分野のことなので、魏無羨は必ず意見を述べなければならなかった。「招魂というのは、絶対とは言えないもので、天の時、地の利、人の和が揃わなければならず、時には間違いもある。多くの人は暁星塵の復讐だと思っているんだろう？含光君はどう思う？」
藍忘機はゆっくりと首を振り、「全貌が分からなければ、コメントはしない」と言った。
魏無羨は彼のこの処世術と主義を大いに気に入り、にこやかに酒を一口飲んだ。そして藍忘機が「お前はどう思う？」と言うのを聞いた。
魏無羨は言いました。「凌遅刑は、それ自体が『罰』を意味する酷刑だ。そして、目をくり抜くというのは、同じく両目を失った暁星塵を連想させずにはいられない。だから、人々が暁星塵の復讐だと推測するのも無理はない。だが…」彼は少し言葉を選び、「私が思うに、そもそも暁星塵は常萍の感謝を得るためにこの事件に介入したのではないと思う。私は…」
まだ「私は」どう思うのかを考えあぐねているうちに、例の店員が愛想良く二皿のピーナッツを差し出してきました。魏無羨は話の腰を折られ、ちょうど続きを話さずに済みました。彼は藍忘機を見上げ、笑って言いました。「含光君、そんな風に見つめてどうしたんだ？私は何もしていない。私も全貌を知らないから、同じくコメントは差し控える。君が言った通り、すべての内情と経緯を知るまでは、誰も何も勝手に判断すべきではない。私は五壇しか頼んでいないのに、君はさらに五壇も買ってくれた。私一人ではとても飲みきれない。どうだ、付き合ってくれるか？ここは雲深不知処ではない、禁則にはならないだろう？」
彼はきっぱりと断られる覚悟でいましたが、意外にも藍忘機は「飲む」と言いました。
魏無羨は舌打ちしました。「含光君、君は本当に変わったな。以前は君の面前で少し飲んだだけで、君はひどく怒って、私を壁の向こうに投げ飛ばし、さらに殴った。今はお前が部屋に天子笑を隠して、こっそり飲んでいる。」
藍忘機は襟を正し、淡々と言いました。「天子笑には、一壇も手を付けていない。」
魏無羨は言いました。「飲んでいないなら、なぜ隠しているんだ？私にくれるのか？もういい、手を付けていないなら、付けていないでいい。君を信じる。もう言うまい、さあ来い。私はどうしても見てみたい、滴酒も沾さない姑蘇藍氏(こそランし)の弟子が、一体何杯で倒れるのかを。」
彼は藍忘機に一杯注ぎました。藍忘機は何も考えずに受け取り、一気に飲み幹しました。魏無羨は妙に興奮し、彼の顔をじっと見つめ、いつ顔が赤くなるのかを見守っていました。ところが、しばらく見つめていても、藍忘機の顔色も表情も少しも変わらず、薄い色の瞳は冷静に彼を見つめていました――全く変化がありません！
魏無羨は大いに失望し、もう一壇飲むようにけしかけようとしたその時、突然、藍忘機は眉をひそめ、軽く眉間を揉みました。しばらくすると、片手で額を支え、目を閉じました。
……寝たのか？
……寝た！
普通の人はこんなに酒を飲んだ後、まず酔って、それから寝るはずです。藍忘機はどうして「酔う」という段階を飛ばして、いきなり寝てしまったのでしょうか？！
彼が見たいのはまさに「酔う」という部分だったのです！
魏無羨は寝ていても真面目な顔をしている藍忘機に手を振り、彼の耳元でパンパンと手を叩きました。仮応がありません。
なんと一杯で倒れてしまったのです。
魏無羨はこのような事態になるとは予想しておらず、腿を叩き、しばらく考え込み、藍忘機の右手を自分の首に回し、ずるずると彼を小酒店から連れ出しました。
彼は藍忘機の持ち物を探ることにすっかり慣れており、財布を取り、宿屋を探して二部屋取り、藍忘機をそのうちの一部屋に運び込み、靴を脱がせ、布団をかけ、夜の闇に紛れて外に出ました。
人気のない郊外に著くと、魏無羨は腰の竹笛を抜き、唇に当て、一段の曲を吹き、それから静かに待ちました。
このところ、魏無羨と藍忘機は毎日顔を合わせていたので、二人きりになる時間がありませんでした。そのため、彼は温寧(ウェン・ニン)を召喚することができませんでした。以前は身分を半分隠していた他に、別の理由もありました。
温寧(ウェン・ニン)の手には姑蘇藍氏(こそランし)の人命があります。たとえ藍忘機が自分に良くしてくれても、魏無羨は彼の面前で温寧(ウェン・ニン)を使役することはできません。あるいは、藍忘機が自分に良くしてくれるからこそ、魏無羨は彼の前で温寧(ウェン・ニン)を使役するのに気が引けるのです。彼の面の皮がどんなに厚くても、このようなことでは厚かましくはいられません。
我に返ると、耳にはあのものすごい「ちりんちりん」という音が聞こえてきました。
温寧(ウェン・ニン)がうつむいた姿が、前方の城壁の影の下に浮かび上がりました。
彼は全身黒ずくめで、周りの闇に溶け込み、瞳のない両目だけが、異様に白く、異様に恐ろしいほどでした。
魏無羨は両手を背後に回し、彼の周りをゆっくりと一周しました。
温寧(ウェン・ニン)は体を動かし、彼の歩みに合わせて回ろうとしたようでしたが、魏無羨は「じっとしていろ」と言いました。
すると、彼は素直にじっとして動かなくなりました。その端正な顔はさらに憂鬱そうに見えました。
魏無羨は「手を出せ」と言いました。
温寧(ウェン・ニン)は右手を差し出しました。魏無羨は彼の手首をつかみ、持ち上げて、手首にかけられた鉄の輪と鎖をじっくりと観察しました。
これは普通の鉄の鎖ではありません。温寧(ウェン・ニン)は狂暴化すると手が付けられないほどになり、素手で鋼鉄を泥のようにねじ曲げることができるので、こんなものが体に繋がれたままになっているはずがありません。おそらく温寧(ウェン・ニン)を拘束するために特別に作られた鉄の鎖でしょう。
挫骨揚灰？
陰虎符(いんこふ)の残骸でさえ苦労して復元しようとするのに、一部の世家は当然鬼将軍にも目をつけており、どうして挫骨揚灰するでしょうか？
魏無羨は冷笑し、温寧(ウェン・ニン)の横に立ち、少し考え、手を彼の髪の中にゆっくりと入れ、揉み始めました。
温寧(ウェン・ニン)を残し、拘束した者は、当然彼に自分で考えさせてはいけません。他人の命令に従わせるためには、温寧(ウェン・ニン)の精神を破壊しなければならず、きっと彼の頭の中に何かを埋め込んだはずです。案の定、三回押してみると、魏無羨は彼の右脳側のとあるツボで、硬い小さな点を見つけました。彼はもう一方の手を温寧の左脳の対称的な場所に当てると、同じように小さな硬いものがあり、針の尻尾のようなものでした。
魏無羨は両端の針の尻尾を同時に掴み、ゆっくりと手を動かし、温寧の頭蓋骨から二本の黒い長い釘を抜きました。
この二本の黒い釘は長さ約一寸、太さは玉佩を繋ぐ赤い紐と同じくらいで、温寧の頭蓋骨の奥深くに埋め込まれていました。釘が頭蓋骨から抜けた瞬間、温寧の顔はわずかに震え、白目に黒い血のようなものが浮かび上がり、激しい痛みをこらえているようでした。
死人なのに、「痛み」というものを感じることができるのです。
その二本の釘には細かく複雑な模様が刻まれており、その由来はきっと普通のものではないでしょう。作った者はそれなりに腕が立つと言えるでしょう。温寧が回復するには、まだしばらく時間がかかりそうです。魏無羨はそれらをしまい込み、温寧の手首と足首の鉄の鎖を見下ろしながら、いつもこんな風に体に繋がれてちりんちりんと音を立てているのも困りものだ、仙剣を見つけて切ってやらねば、と思いました。
彼が最初に思い浮かべたのは、もちろん藍忘機の避塵です。藍家の人間の剣を使って温寧の鎖を切るのは、少し気が引けますが、これは彼が最も簡単に手に入れられる仙剣であり、温寧にいつまでもこんな重荷を背負わせておくわけにもいきません。
魏無羨は心の中で思いました。「よし、こうしよう。私は今すぐ宿屋に戻る。もし藍湛が起きていたら、借りない。もし藍湛がまだ寝ていたら、避塵を少し借りよう。」
そう決めて、彼は振り返りました。ところが、振り返ると、藍忘機が彼の後ろに立っていました。
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