酒場の男は言いました。「慌てるな、これから話すところだ。全滅したのは事実だが、俺が言った助かったというのは一時的なものだったんだ。数年も経たないうちに、あの主人の常萍(チャン・ピン)は死んでしまった。今度はもっと恐ろしい死に方だった。剣で凌遅刑に処されたんだ！凌遅刑ってどんな死に方か知ってるよな？刀や剣で、人体を少しずつ削いでいくんだ。三千六百回も削いで、肉が全部削ぎ落とされて骨だけになるまで……」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はもちろん凌遅刑がどんなものか知っていました。『惨死千法』という本を書くなら、彼以上に適任者はいないでしょう。手を挙げて言いました。「分かります。それで、常家はなぜ滅ぼされたのか知っていますか？」
男は言いました。「同業者、つまり仙術を使う者に嵌められたって聞いたことがある。間違いないだろう！そうでなければ、大勢の生き物が、しかも仙術を使える生き物が、どうして逃げ出せなかったんだ？きっと何か、あるいは誰かに閉じ込められたに違いない。」
酒屋の主人は、彼らが楽しく話していないのではないかと心配して、ピーナッツと瓜の種を二皿持ってきてくれました。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は頷いて感謝し、瓜の種を食べながら続けました。「結局、何者か、あるいは何が原因だったのかは分かったのですか？」
男は大笑いしました。「旦那、冗談でしょう？あの空を飛ぶ仙術使い様たちのことを、俺たちのような日々の暮らしで精一杯の者がどうして分かるんだ？あなたたちも仙術使いなら、俺より詳しいはずだろう。俺はただ、得罪してはならない者を得罪したって、漠然と聞いたことがあるだけだ！とにかくそれ以来、櫟陽のこの辺りじゃ、妖魔鬼怪を退治する者がいなくなっちまった。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は考え込みました。「得罪してはならない者？」
「そのとおりだ。」男はピーナッツを二つ食べました。「これらの名家や門派のいざこざは複雑でね、俺が思うに、常家はきっと他の仙術使いに目を付けられたんだろう。人殺しや宝の奪い合いはよくあることだし、話芸をする者もそう言ってるし、伝説や物語にもそう書いてある。誰がやったのかは知らないが、有名な大悪魔が関わっているらしい。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笑いながら酒椀を口元に運び、男を横目で見て言いました。「きっと、その大悪魔が誰なのかは知らないと言うんだろう？」
男は嬉しそうに言いました。「違いますよ。これは知っています。確か、何々老怪……ああ、老祖、夷陵老祖だ！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はむせ、酒椀の中に泡を吐き出しました。「何だって？」
また彼か？！
男は自信満々に言いました。「そうです、間違いない！魏という姓で、魏無銭という名前だったらしい。みんな彼の話をする時は、憎しみと恐怖が入り混じったような口調だった！」
「……」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は繰り返し考え、二つの点を確信しました。一つは、生前に櫟陽に来たことがないこと。もう一つは、彼が殺した者の中に、凌遅刑に処された者は一人もいないこと。彼はばかばかしいと思い、藍忘機(ラン・ワンジー)の方を向いて、何か説明を求めるように見つめました。藍忘機(ラン・ワンジー)は彼からの視線を待っていたかのように、「行こう」と言いました。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすぐに理解しました。藍忘機(ラン・ワンジー)はこれについて話したいことがあるのでしょう。しかも、酒屋で他人の前で話すのは不都合な話でしょう。彼は立ち上がって言いました。「では、行きましょう。勘定は……済んでいるんですよね。兄弟、買った酒はここに置いておきます。用事を済ませてからまた飲み戻ってきます。」彼は冗談めかして言いました。「踏み倒したりしませんよ。」
男はピーナッツの大半を食べ終え、大声で言いました。「まさか！うちは老若男女を問わず、誠実な商売をしています。安心して置いていってください。あなたたちが戻ってくるまで店は閉めませんよ。あの、お二人さん、これから常家に行くんですか？すごいですね、地元の俺でさえ行ったことがないのに！遠くからこっそり眺めることしかできない。お二人は中に入るつもりですか？どうするんですか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言いました。「俺たちも、遠くから、こっそり眺めるだけです。」
この若い男は性格が明るく、とても人懐っこく、しばらく話すと他人とは思わなくなりました。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の肩に手を回そうとして言いました。「お二人の仕事は大変ですか？稼ぎはいいんですか？きっとたくさん稼いでいるんでしょうね！とても立派に見えます。ちょっと聞きたいんですが、入門するのは難しいですか？俺は……」
彼はぺちゃくちゃと話していましたが、突然口をつぐみ、恐る恐るそちらの方を見て、低い声で言いました。「旦那、あなたの隣の人は……俺を睨んでるんですか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼の視線の先を見ると、ちょうど藍忘機(ラン・ワンジー)が振り返って立ち上がり、酒屋の外へ歩いていくところでした。彼は言いました。「ああ、彼のことですか？彼は小さい頃から家教が厳しくて、人前で肩を組まれるのが大嫌いなんです。ちょっと変わってますよね？」
男は渋々手を引っ込め、小さな声で言いました。「変わってますね。あの目つき、知らない人が見たら、俺が肩を組んだのは彼の奥さんだと思うでしょうね……」
藍忘機(ラン・ワンジー)の耳の良さなら、声を小さくしたところで聞こえないはずがありません。彼が今どんな気持ちでいるのかは分かりません。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笑いをこらえるのに必死で、急いで男に言いました。「俺は一樽飲み幹しました。」
男：「は？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は自分を指さしました。「立ってます。」
若い男は、自分が言った「飲み幹しても立っていられたら俺はお前に姓を変える」という言葉を思い出し、慌てて言いました。「ああ……ああああ！そうでしたね……すごい！自慢じゃないですが、一樽飲み幹して、しっかり立って、しかも舌がもつれない人を見るのは初めてです。旦那さんは何という姓ですか？」
魏無羨は言いました。「俺は……」とっさに先ほど男が言った「魏無銭」という言葉を思い出し、口元を歪め、落ち著いて続けました。「藍という姓です。」
男も図太い性格で、平然と大声で言いました。「分かりました！今日から俺は藍という姓になります！」
鮮紅の酒招暖簾の下、藍忘機(ラン・ワンジー)の後ろ姿は、一瞬ふらついたように見えた。魏無羨は悪戯っぽく笑みを浮かべ、両手を背に藍忘機(ラン・ワンジー)に歩み寄り、肩を叩いた。「含光君、お勘定ありがとう。あいつ、君に懐いたみたいだ。」
町を出て、二人は店の人が指し示した方向へ歩いて行った。通行人がまばらになり、木々が次第に増えていく中、魏無羨は尋ねた。「さっき、どうしてあれ以上聞かせなかったんだ？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は答えた。「急に思い出した。櫟陽常氏のこと、少し耳にしたことがある。だから、もう聞く必要はない。」
魏無羨は言った。「君が話す前に、念のため確認させてくれ。あの、常氏の滅門、俺の仕業じゃないよな？」
十年前には既に死んでいたし、魂も大人しくしていたのだから、まさか自分が乗り込んで一家を皆殺しにしたことなど、覚えていないはずがない！
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「違う。」
魏無羨は「ああ」と短く返事をした。まるで生前、人々に追われ、どぶ鼠同然の扱いを受けていたあの頃に戻ったかのようだった。どんな悪いことも自分のせいにされ、濡れ衣を著せられる。隣の老人の孫がご飯を食べなくて三斤痩せたのも、夷陵老祖が鬼将軍を唆して人を殺すという話に怯えたせいだと、言いがかりをつけられたこともあった。
ところが、藍忘機(ラン・ワンジー)はさらに言葉を続けた。「お前が殺したのではないが、お前と関係がある。」
魏無羨は「どんな関係だ？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「二つ関係がある。一つは、この事件に一人関わっている人物がいる。その人物はお前の母親と深い縁がある。」
魏無羨は歩みを止めた。
心中でどんな気持ちなのか、顔にどんな表情を浮かべればいいのかわからず、ためらいがちに「……母上？」と呟いた。
魏無羨は雲夢江氏の使用人である魏長沢(ウェイ・チャンゾー)と雲遊道士の蔵色散人(ぞうしきさんじん)の子だった。江楓眠(ジャン・フォンミエン)夫妻はどちらも彼の両親と親しかったが、江楓眠(ジャン・フォンミエン)は滅多に故友を偲ぶことはなく、江楓眠(ジャン・フォンミエン)の妻である虞紫鳶(ユー・ズーユエン)に至っては、彼に優しく話しかけることなどなく、鞭で打ったり、出て行って祠堂で跪かせたり、江澄(ジャン・チョン)から遠ざけたりしないだけましだった。両親のことは、ほとんど他人から聞いた話で、彼自身も他人より多く知っているわけではなかった。
藍忘機(ラン・ワンジー)も足を止め、振り返って魏無羨と向き合い、言った。「暁星塵(シャオ・シンチェン)という人物の名を聞いたことがあるか。」
魏無羨は真剣に考えた後、「いいえ」と答えた。
藍忘機は言った。「聞いたことがないのは当然だ。この人物が出世して名を馳せたのは、ちょうど十二年前。今では誰もその名を口にしなくなった。」
十二年前といえば、夷陵乱葬崗の包囲殲滅のちょうど一年後、まさにすれ違いだった。魏無羨は尋ねた。「どこの山で、誰に師事していたんだ？」
藍忘機は答えた。「山はわからない。師は道門の人間だ。暁星塵(シャオ・シンチェン)は抱山散人(バオシャン・サンレン)の弟子だった。」
魏無羨はそこで、なぜこの人物が母親と深い縁があるとされるのかを理解した。彼は言った。「つまり、この暁星塵(シャオ・シンチェン)は、俺の師叔にあたるのか。」
蔵色散人(ぞうしきさんじん)もまた、抱山散人(バオシャン・サンレン)の門下生だった。
この抱山散人(バオシャン・サンレン)は俗世を離れた隠遁者で、温卯(ウェン・マオ)や藍安たちと同時期に活躍した修士だと言われていた。あの世代の風雲児たちは、今では既に魂も肉体も消え失せているが、抱山散人(バオシャン・サンレン)だけは、今もなお生きているという噂があった。もし本当にそうなら、優に数百歳になっているはずで、その修為の高さが窺える。当時は温卯(ウェン・マオ)を筆頭に、一族を興し門派を衰退させ、血縁関係を紐帯とする修仙勢力が雨後の筍のように次々と現れた。少しでも名の知れた修士で、宗派を興さなかった者は一人もいなかった。しかし、この高人は山に隠遁することを選び、抱山という道号を名乗った。どの山を抱いているのかは、誰も知らない。そもそも、誰も知らないからこそ、隠遁と呼ばれるのだ。隠遁したのに簡単に見つかるようでは、隠遁とは言えない。
この抱山散人(バオシャン・サンレン)は、名もなき仙山に隠棲し、時折ひっそりと孤児を山に連れて行き、弟子として育てていた。しかし、弟子たちは皆、誓いを立てさせられていた。生涯ただひたすら修練に励み、下山せず、俗世に関わってはならない。もしこの誓いを破れば、どんな理由があろうとも、二度と山へは戻れない。自力で生き、世間の荒波にもまれ、師門とは一切の関係を断たなければならない。
世間の人々は皆、抱山散人(バオシャン・サンレン)はさすが得道高人だ、この掟は実に先見の明があると言っていた。なぜなら、数百年もの間、山を下りた弟子は三人だけだったからだ。延霊道人(えんれいどうじん)、蔵色散人(ぞうしきさんじん)、そして暁星塵(シャオ・シンチェン)。三人の弟子は、皆、悲惨な最期を遂げた。
最初の二人の弟子の末路は、魏無羨は幼い頃からよく知っていたので、改めて聞く必要はなかった。そこで、藍忘機は簡潔に、最後の師叔である暁星塵(シャオ・シンチェン)の事績を彼に語った。
暁星塵(シャオ・シンチェン)が山を下りたのは、わずか十七歳の時だった。藍忘機は彼と直接会ったことはなかったが、周囲の人々から彼の活躍を耳にしていた。
当時は射日の徴が終わってから数年しか経っておらず、夷陵乱葬崗の包囲殲滅も記憶に新しい頃で、各大世家が幅を利かせ、人材を自らの勢力に取り込もうと躍起になっていた。暁星塵(シャオ・シンチェン)は世を救いたいという誌を抱いて山を下り、優れた資質と高名な師匠に恵まれ、初めての夜狩(よがり/よかり)で、一本の払子と一把の長剣を手に、単身山に入り、首位を獲得した。こうして一躍有名になったのだ。
名門世家の人々は、この容姿端麗で修為の高い若い道士を見て、すっかり心を奪われ、次々と誘いの手を差し伸べた。しかし、暁星塵(シャオ・シンチェン)は全て丁重に断り、どの世家にも属するつもりはないと明言した。そして、親友と共に、血縁関係を重視しない全く新しい門派を設立しようと尽力した。
この人物は性格は蒲の穂のようにしなやかで、心は岩のように堅く、外見は優しく内面は強い、さらに清廉潔白だった。当時、誰かが難題や解決できない問題を抱えていると、真っ先に彼の助けを求めた。そして、彼も決して断ることなく、常に人々のために尽力したので、評判は非常に高かった。
櫟陽常氏の滅門事件は、まさにその頃に起こったのだ。
コメントする