入城すると、二人は熙熙攘攘とした人混みの中を並んで歩いた。突然、藍忘機(ラン・ワンジー)が尋ねた。「呪いの痕はどうだ」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は答えた。「金凌(ジン・リン)が埋めた場所があの“好兄弟”に近すぎたせいで、怨気を吸い込んで少し薄くなったが、まだ完全には消えていない。おそらく、全身、あるいは少なくとも頭部を見つけないと、完全に消す方法を考えるのは難しいだろう。だが、問題ない」
“好兄弟”とは、五馬分屍にされたこの男のことだ。彼が誰なのか分からなかったので、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は“好兄弟”と呼ぶことを提案した。藍忘機(ラン・ワンジー)はそれを聞いて何も言わなかったが、仮対もせず、闇黙の瞭解といったところだった。もちろん、彼自身はこの言葉を使うことは決してない。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「少しとはどれほどだ」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は少しの距離を示して言った。「少しとはこれくらいだ。どうだ、脱いで見せるか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は眉を少し動かした。本当に彼が路上で服を脱ぐのではないかと心配しているようで、落ち著いた声で言った。「帰ってから脱げ」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は大笑いし、くるりと向きを変えて後ろ向きに二歩歩いた。以前、一刻も早く逃げ出すために、わざと嫌われるように振る舞い、狂ったふりをしたり、恥をさらしたりと、多くのことをしてきた。今、正体がバレて、他の人ならこの過去を思い出して、恥ずかしくて穴があったら入りたいと思うだろう。だが魏無羨(ウェイ・ウーシエン)のような厚顔無恥な男は、相変わらず平気な顔をしている。それにしても、少しは恥を知っていれば、夜中に人のベッドに潜り込んだり、無理やり一緒に湯船に入ろうとしたり、化粧をして綺麗かどうか尋ねたりといった奇行はできないだろう。彼は何も覚えていないふりをして、藍忘機(ラン・ワンジー)も当然のことながら自分からは何も言わない。お互いに気づかないふりをしているのだ。今日はあの後、初めてこのような冗談を言い合った。笑い終えると、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすぐに真面目な顔になった。「含光君、あの“好兄弟”の手を莫家荘に投げ込んで、君の家の若い者に襲わせた者と、彼の両足を別の遺体に縫い付けて壁の中に埋めた者は、同一人物だと思うか？」
以前も今も、心の中では藍忘機(ラン・ワンジー)の名前を直接呼んでいるのだが、このところ毎日敬称で呼んでいるうちに、慣れてしまった。それに、この呼び方を彼にさせると、わざと真面目なふりをしているようで、妙に滑稽な感じがする。外では、彼はこのように半分本気で、半分冗談で呼び続けている。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「別人だ」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「私も同じ考えだ。わざわざ足を別の遺体に縫い付けて壁の中に隠したのは、明らかに遺体の一部が見つかるのを嫌がっているからだ。そうであれば、わざと左手を投げつけて姑蘇藍氏(こそランし)の人々を襲うようなことはしないだろう。そんなことをすれば、必ず注目を集め、追及されることになる。一方は隠蔽工作に躍起になっているのに、もう一方は無鉄砲に手を出し、見つかりたくて仕方がないようだ。同一人物とは思えない」
すべて彼に言われてしまい、藍忘機(ラン・ワンジー)は何も言うことがないようだったが、それでも「うむ」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は向き直り、歩きながら言った。「足を隠した者は清河聶氏(せいがニエし)に祭刀堂の伝統があることを知っており、左手を投げた者は姑蘇藍氏(こそランし)の動向を把握している。おそらく、どちらもただ者ではないだろう。謎が深まるばかりだ」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「一歩ずつ解決していこう」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「どうやって私だと分かったんだ？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「自分で考えろ」
彼らは問答を繰り返し、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は藍忘機(ラン・ワンジー)に最後の質問の答えを不意に言わせようとしたが、またしても失敗した。しかし、彼は落胆せず、話題をがらりと変えた。「私は櫟陽に来たことがない。以前は人に頼んで情報を集めていたが、今回は楽をさせてもらって、君に頼もうと思う。含光君、気にしないか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は踵を返して歩き出した。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすぐに言った。「待て。含光君、どちらへ行くつもりだ？」
藍忘機は振り返って答えた。「この地に駐在している仙門世家を探す」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼の剣の房をつかみ、引き戻した。「彼らを探してどうする。ここは彼らの縄張りだ。知っていても教えてくれないだろう。解決できないから、恥をかきたくなくて隠しているか、意地を張って外部の介入を拒んでいるかだ。高貴な含光君、魏某が君を貶めているわけではないが、外に出て仕事をするには、君は本当に私なしでは駄目だ。君がこのように聞き込みをしても、何かが分かる方がおかしい」
この言葉は少し遠慮がないが、藍忘機のまなざしは優しく、低い声で「うむ」とだけ言った。
魏無羨は笑った。「うむ、って何だ。こんな時にもうむ、か」心の中では「“うむ”しか言わない、やっぱり無口だ！」と毒づいていた。
藍忘機は言った。「では、どうすればいいのだ」
魏無羨は片側を指差した。「もちろん、あそこに行くんだ！」
彼が指差したのは、幅広い大通りだった。通りの両側には派手な看板が高低に掛けられ、鮮やかな赤い布がひらひらと舞い、とても目を引く。どの店も大きく扉を開け、丸くて黒い壺が店内から店外まで並べられ、店員は小さな酒椀を乗せた盆を持ち、通行人に胸を張って勧めていた。
強い酒の香りが通りに満ちていた。どうりで魏無羨は歩く速度がどんどん遅くなり、通りの入り口に著くと、完全に足が止まり、彼を引き止めたわけだ。
魏無羨は真面目な顔で言った。「こういう場所の店員はたいてい若くて機転が利き、働き者だ。それに毎日客が多く、人の出入りも多いから、この辺りで噂になっている怪事件は、彼らの耳に入らないはずがない」
藍忘機は「うむ」と仮対はしなかったが、顔にはすでに「お前はただ酒が飲みたいだけだろう」と書いてあった。
魏無羨は彼の顔を読めないふりをして、剣の房をつかんだまま、目を輝かせて酒場の通りに足を踏み入れた。すぐに五六人の異なる酒場の店員が駆け寄り、熱心に声を掛けてきた。「味見はいかがですか？地元で有名な何家醸ですよ！」
「こちらをどうぞ。味見だけならお金はかかりません。気に入ったら、ぜひ当店をご贔屓ください」
「この酒、香りは強くないが、後から来るぞ！」
「全部飲み幹してまだ立っていられたら、俺の名字をあげる！」
この言葉を聞くと、魏無羨は「よし！」と答え、店員が持ってきた酒碗を受け取り、一気に飲み幹した。にこやかに空になった碗底を見せ、「君の名字を名乗るのか？」と言った。
店員はひるむどころか、頭を上げてさらに勢いよく言った。「俺が言ったのは、甕一つ全部飲み幹したらだ！」
魏無羨は「ならば、三つ持ってこい」と言った。
店員は大喜びで店の中へと駆け戻った。魏無羨は藍忘機に言った。「商売ってのは、まず商売をして、それから他のことを話すんだ。商売がうまくいけば、口も滑らかになるってもんだ」
藍忘機は金を払った。
二人は店に入り、店内には木製のテーブルと椅子が置かれ、酒客が休憩したり談笑したりできるようになっていた。中の別の店員は藍忘機の服装と立ち居振る舞いを見て、まるで天人のようで、おろそかに扱うことができず、テーブルと椅子を一生懸命に拭いてから席を案内した。魏無羨は足元に二つの酒甕を置き、一つを手に持ち、その店員と二言三言言葉を交わした後、本題に入り、この土地の不思議な出来事について尋ねた。その店員も話好きなようで、手をこすり合わせながら「どんな怪事ですか？」と尋ねた。
「幽霊屋敷、荒れ果てた墓、バラバラ殺人、そういった類のものだ」
店員は目をくるくると回し、「ああ…あなたたちは何をされている方ですか？あなたと彼」
魏無羨は「もうお分かりだろう」と言った。
店員は納得したように「ええ。分かりやすいです。お二人はきっと空を飛び、雲に乗って自由に飛び回る仙門の方々でしょう。特にあなたの隣の方は、普通の人では見たことがありません…こんなに…」
魏無羨は笑って「こんなに美しい人を」と言った。
店員は「ははは、それはまずいでしょう。この公子が気を悪くしてしまいますよ。怪事ですね、ありますよ。でも今はではなく、十年前のことです。こちらへ進んで、町を出て、二、三裏ほど行くと、立派な屋敷が見えるはずです。まだ表札が残っているか分かりませんが、そこは常家の屋敷です」
魏無羨は「その屋敷はどうしたんだ？」と尋ねた。
「一家惨殺事件です！」店員は言った。「怪事を尋ねられたので、もちろん怪事の中でも特に怪しいものを話しているんです。一家全員が死んでしまったんです。しかも、みんな生きたまま恐怖で死んだと聞きました！」
それを聞いて、藍忘機は何かを思い出したように考え込んだ。魏無羨はそれに気づかず、「このあたりに仙門の駐屯地はあるのか？」と尋ねた。一家数人を生きたまま恐怖で死なせるというのは、極めて残忍で恐ろしい悪霊の仕業だ。清河聶氏(せいがニエし)のように仕方なく抱えている事情がある家ばかりではない。普通の仙門は自分の領地でこのようなことが起こるのを許さないだろう。店員は「ありますよ。どうしてないんですか？」と言った。
魏無羨は「では、当時彼らはどのように対応したんだ？」と尋ねた。
「対応？」店員は布巾を肩にかけ、腰を下ろし、もったいぶっていた話を切り出した。「ご存じですか、以前櫟陽に駐屯していた仙門は、何という名字だったか？常という名字なんです。死んだこの一家は、その常家なんです！全員死んでしまって、誰が対応するんですか？」
惨殺された常家は、この地に駐屯していた仙門だった？！
魏無羨は櫟陽常氏という名前を聞いたことがなかった。きっと有名な仙門ではないだろうが、一族が滅ぼされるというのは、絶対に尋常ではない恐ろしい大事件だ。彼は続けて「常家はどのように滅ぼされたんだ？」と尋ねた。
店員は「私も聞いた話ですが。その常家は、ある晩、家のほうから突然戸を叩く音が聞こえてきたそうです」
魏無羨：「戸を叩く音？」
「そうです！ものすごい勢いで戸を叩くんです。中は叫び声と泣き声で、まるで全員が中に閉じ込められて出られないかのようだったそうです。おかしいでしょう？門閂は内側からかけてあるのに、中の人は出たいなら、開ければいいじゃないですか。戸を叩いても仕方ないでしょう。戸を叩いても外の人は何もできません。それに、戸から出られないなら、塀を乗り越えればいいじゃないですか？
外の人は内心とても不思議に思ったそうです。この辺りでは誰もが常家は地元の名家であり、仙術を使う家だと知っていました。彼らの家主は、常萍(チャン・ピン)という名前だったと思いますが、剣に乗って空を飛ぶことができたそうです！もし中で本当に何かが起こったとして、彼ら自身でさえ解決できないなら、他の一般人が近づいたら、命を落とすことになるでしょう。だから、梯子をかけたり、塀を乗り越えて中を覗き込んだりする者はいなかったそうです。こうして一晩が過ぎ、中の泣き叫ぶ声はどんどん小さくなっていきました。次の日、日が昇ると、常家の門は、ひとりでに開いたんです。
家全体、男女合わせて十数人の主人と、五十人以上の使用人が、座っている者、うつぶせになっている者、皆胆汁を吐いて、生きたまま恐怖で死んでいたんです」
店主が振り返って「この野郎！仕事もしないで、そんな昔の話をしているんじゃない！」と怒鳴った。
魏無羨は「もう五つ持ってこい」と言った。
藍忘機は十甕分の金を払うと、店主は一転して満面の笑みを浮かべ、店員に「お客さんにちゃんと付き添って、あちこちうろちょろするんじゃない！」と注意した。
魏無羨は「続けてくれ」と言った。
店員は心配事がなくなり、全身全霊を込めて、抑揚をつけながら言った。「それ以来、しばらくの間、常家の近くで夜道を歩く人は、夜になると中から戸を叩く音が聞こえてきたそうです！
考えてもみてください、彼らは空を飛び、雲に乗り、妖怪を退治するような人たちで、鬼や妖怪をたくさん見てきたのに、生きたまま恐怖で死んでしまうなんて、どれほど恐ろしいことでしょう。夜道をたくさん歩けば、必ず鬼に出会います。埋葬された後でも、棺を叩く音が聞こえるそうです！彼らの家主である常萍(チャン・ピン)は外出中で戻らず、難を逃れたそうですが…」
魏無羨は「一家全員が死んだと言ったではないか？」と尋ねた。
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