藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「まずは呪詛を除こう。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はサッと裾をまくり上げ、「自分でやる！」と言った。含光君に一日で三度も四度もこんな姿勢で自分の前に半跪かれるのは、相手が相変わらず真面目な様子で、むしろ少し厳粛な雰囲気でさえあるとはいえ、どうにも見ていられない。
呪詛痕は脛全体に広がり、膝を越え、腿へと這い上がっていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はそれを見て、「腿の付け根まで来てる」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は顔を背け、何も言わなかった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)がもう一度言うと、やはり仮応がないので、不思議に思い「藍湛？」と声をかけた。
藍忘機(ラン・ワンジー)はようやく顔を戻したが、何を言えばいいのかわからないようだった。それを見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は少しいたずら心が湧き、目配せをしてからかいの言葉を言おうとした。形勢逆転を狙ったその時、突然、テーブルの方から砕ける音がした。
二人は同時に立ち上がり、そちらを見た。茶碗と茶壺が粉々に割れており、白い陶器の破片と流れ出た茶の中、邪を封じる乾坤袋(けんこんぶくろ)が一つ転がっていた。
袋の表面は波打っており、何かが中に閉じ込められていて、しきりに外に出ようとしているようだった。
この乾坤袋(けんこんぶくろ)は手のひらサイズだが、物を収納することができ、内側と外側の両面に複雑な呪文が刺繍され、何層もの封印が施されていた。藍忘機(ラン・ワンジー)は先ほどあの腕を袋に封じ、テーブルの上の茶碗の下に置いていた。今、それが暴れ、茶碗をひっくり返したことで、二人は『安息』を合奏する時間だと気づいたのだ。
毎晩の短い安撫がなければ、この乾坤袋(けんこんぶくろ)はどんなに強い鎮圧力を持っていても、それだけではあの腕を抑え込むことはできない。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笛に手を伸ばしたが、空振りした。見ると、笛はすでに藍忘機(ラン・ワンジー)の手の中にあった。
藍忘機(ラン・ワンジー)は避塵に手を触れさせると、そこから匕首のような三寸ほどの剣芒を出現させ、右手に持ち、左手に持った笛にしばらくの間、真剣に何かを刻んでいた。そして、笛を魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に返した。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は受け取って見てみると、藍忘機(ラン・ワンジー)が手を入れた笛は、指孔などの細部がより精巧になっていた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「ちゃんと吹け。」
先ほどの自分の耳を覆いたくなるような笛の音を思い出し、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笑い転げそうになった。藍忘機(ラン・ワンジー)がよくもまあ、あんな音を我慢できたものだ。準備が整い、早速合奏が始まった。
これまで、毎晩『安息』を合奏し始めると、乾坤袋(けんこんぶくろ)はすぐに静かになった。しかし今夜、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はわざと音をずらしたりはしなかったのに、二小節ほど吹いたところで、乾坤袋(けんこんぶくろ)は中の物によって何倍にも膨らみ、立ち上がった！
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「プッ」と音をはずし、「なんだ、ひどい音色に慣れてしまって、綺麗に吹くと気に入らないのか？」と言った。
まるで彼の疑問に答えるかのように、乾坤袋(けんこんぶくろ)は勢いよく彼に向かって飛んできた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は指下の音律を急に変え、弦を弾き下ろすと、七本の琴弦が同時に震え、山崩れのような怒鳴り声を上げた。乾坤袋(けんこんぶくろ)は琴の音の怒声に一喝され、元の場所に戻った。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすかさず笛を吹き続け、藍忘機(ラン・ワンジー)も『安息』の調べに戻り、静かで穏やかな音色で合わせていった。
一曲が終わると、乾坤袋(けんこんぶくろ)はようやく元の大きさに戻り、静かに横たわった。
ここ数日、この鬼手はこんな風になったことはなく、今日は特に落ち著きがなかった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笛を差し込み、「こんなに激しい仮応をするってことは、何かで刺激されたってことか？」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「しかも、お前の持っているもので。」
魏無羨は自分の体を見下ろした。今日、新しく身につけたものはただ一つ――金凌(ジン・リン)から移ってきた呪詛痕だ。そして、金凌(ジン・リン)の呪詛痕は、行路嶺の石堡でつけられたものだった。
魏無羨は言った。「ということは、こいつの体の他の部分は、聶氏の祭刀堂の壁に埋められているってことか？」
翌朝、二人は共に祭刀堂へと出発した。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は昨日、現行犯で捕まり、全てを白状したため、今日は家の腹心の門弟たちを集め、侵入者たちが残していった残骸を片付けていた。魏無羨と藍忘機が到著した時、彼はちょうど魏無羨が金凌(ジン・リン)を掘り出した壁を埋め戻させ、夜通し探してきた新しい死体を中に入れたところだった。白い煉瓦が一枚一枚積み重ねられていくのを見て、何度も汗を拭い、大きく息を吐き出した。ところが振り返ると、足元がふらつき、作り笑いを浮かべて言った。「含光君……それから、この方は……」
彼は相変わらず魏無羨をどう呼べばいいのかわからなかった。魏無羨は手を振って笑い、「聶宗主、壁を積んでいるのか？」と言った。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は額の皮が剝けそうになるほどハンカチで汗を拭き、「は、はい……」と言った。
魏無羨は同情と申し訳なさそうな様子で言った。「悪いが、また後で積み直してもらうことになるかもしれない。」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は言った。「は、はい……え？！ちょっと待ってください！」
言葉が終わらないうちに、避塵が鞘から抜かれた。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は、たった今埋め直したばかりの石磚が砕け散るのを見守るしかなかった。
破壊は常に建設よりも容易い。魏無羨のレンガを壊す速度は、彼らが積み上げる速度よりも何倍も速かった。聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は扇子を握りしめ、震えながら、内心とても委屈そうにしていた。藍忘機が彼に簡潔に二言三言話しかけると、彼はたちまち顔色を変え、天と地を指差し、誓った。「違います！絶対に違います！我が家の祭刀堂で使っている死体は全て四肢が揃っています。腕のない男の死体などありません。血気を吸い取る左手についても何も知りません。この件は本当に私とは関係ありません、全く知りません！信じられないなら一緒にレンガを壊して潔白を証明します。でも壊したらすぐに埋め戻さなければなりません、長く放置しておくわけにはいきません、これは我が家の祖墳ですから…」
数名の聶家門生が加わり、魏無羨はそこから離れ、結果を待つことにした。半刻後、金凌(ジン・リン)が埋めた壁は、既に大半のレンガが剝がされていた。
黒い土の中から、時折、白い手や、青筋が浮き出た足、そして汚れにまみれた黒い髪が現れた。男の死体は全て簡単に清められ、地面に並べられた。その場にいた者たちは、屍変を防ぐために、マスクをしたり、秘伝の赤い丸薬を飲んだりした。
これらの死体は、白骨化したもの、腐敗しつつあるもの、まだ新鮮なものなど様々だった。しかし、どれも四肢が揃っていた。左腕のない男の死体は一つも見つからなかった。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は恐る恐る言った。「この壁を壊すだけで十分ですよね？まだ壊す必要がありますか？もう必要ないですよね。」
確かに十分だった。金凌(ジン・リン)の体に残る悪詛痕(あくそこん)の色は非常に濃く、それを残したものは当時彼と非常に近い場所に埋められていたはずで、この壁の範囲を超えることは絶対にない。魏無羨は一列に並んだ死体のそばにしゃがみ込み、しばらく考え込んだ。藍忘機は言った。「封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)を取り出すか？」
封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)の中の左手を出し、ここで自ら確認させるのも一つの方法だ。ただ、その死体の他の部分に近づきすぎると、興奮してしまい、より危険な状況を引き起こす可能性もある。しかもこの場所は非常に特殊で、危険度は倍増するため、彼らは慎重に昼間を選んで来たのだ。魏無羨は首を振り、考え込んだ。「もしかしてこの腕は男のものじゃないのか？まさか、男の手と女の手は一目で見分けられる…じゃあ、もしかして持ち主は腕が三本あったのか？！」
彼は自分の考えに笑ってしまった。突然、藍忘機が言った。「脚だ。」
彼に言われて、魏無羨はようやく思い出した。彼は悪詛痕(あくそこん)の範囲が脚までしかないことを忘れていたのだ！
魏無羨は慌てて言った。「ズボンを脱がせろ！ズボンを脱がせろ！」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)はぎょっとして言った。「なぜ含光君の前でそんな恥ずぎたことを言うんだ！」
魏無羨は言った。「手伝ってくれ、死体のズボンを全部脱がせてくれ。女の死体は脱がせる必要はない、男の死体だけだ！」
可哀そうな聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は、昨日自分の秘密を全て明かしたばかりなのに、今日また先祖の祭刀堂で死体のズボンを脱がせなければならないとは、しかも男の死体のズボンを、と予想だにしていなかった。きっとこの後、ご先祖様たちに一人ずつ平手打ちを食らい、来世に生まれ変わっても障害者になってしまうだろうと思い、思わず涙を流した。一方、魏無羨は既に地面に横たわる死体のズボンのベルトに手を伸ばしていたが、藍忘機に止められた。
彼は言った。「…私がやる。」
魏無羨は言った。「本当にやるのか？本当にそんなことをするのか？」
藍忘機は眉をひくつかせ、何かを我慢しているように言った。「…君はそこに立っていて。動くな。」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)が今日受けた驚愕の中で、この瞬間が最も大きかった。彼は藍忘機が本当にこんなことをしてくれるとはまだ信じられずにいたが、藍忘機は既に立ち上がり、言った。「見つかった。」
皆は慌てて地面を見た。もちろん、彼らはがっかりした。含光君が本当に死体の服を脱がせたわけではなかった。彼はそれぞれの死体の脚の付け根に剣で軽く切り込みを入れ、服を少し破って中の皮膚を見せただけだった。中には、切るまでもなく、既にボロボロになっている服もあった。
彼の白い靴のそばにある死体の両腿には、それぞれ薄い線状の跡があった。肌色の細い糸で、びっしりと縫われていた。線の上と下では、肌の色が微妙に違っていた。
明らかに、この死体の脚と上半身は、別人だった。
この二本の脚は、なんと針と糸で縫い付けられていたのだ！
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)がまだ驚愕している間に、魏無羨は尋ねた。「聶家で祭刀に使われる死体は、誰が選んでいるんだ？」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は言った。「代々の家主が生前に自ら選んで保管するのが一般的です。兄は早くに亡くなったので、十分な数がありませんでした。私も兄のためにいくつか選びました…五官と四肢が揃っている死体だけを残しました。それ以外は知りません！本当に知りません！」
この死体に一体誰が脚を縫い付けて紛れ込ませたのか、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)に聞いても分かるはずがない。魏無羨は彼の言葉を遮った。死体を提供した者から聶明玦(ニエ・ミンジュエ)本人まで、全てが容疑の対象であり、数え切れない。おそらく、全ての部位を見つけ、彼の体と魂を繋ぎ合わせ、何が起こったのかを知るまで、調査を続けるしかないだろう。
魏無羨は言った。「この方は五馬分屍にされたようだな…他の部分がバラバラに切られていないことを願うばかりだ。」
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