彼はすぐさま付け加えた。「ですが、一度きりです！しかも、主な過ちは我が家ではなく、もう数十年前のことです。行路嶺の人食い城の噂は、その頃から流れ始めたのです。私は……私はただ噂に油を注ぎ、数倍に話を大きくしただけなのです」
藍忘機(ラン・ワンジー)は礼儀正しく言った。「詳しくお聞かせ願えますか」
彼がそこに座っているだけで、この言葉はまるで脅しのような威力があり、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)はもじもじしながら説明を始めた。
彼は言った。「含光君、ご存知の通り、我が家聶氏は他の仙門世家とは違います。立家の祖は屠殺業者であり、他家は仙剣を修めるのに対し、我が家は刀道を修めているのです」
これは秘密ではない。清河聶氏(せいがニエし)の家紋でさえ、恐ろしい顔つきで、犬とも猪ともつかない獣の頭の形をしている。聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は続けて言った。「修練の道が他家と異なり、立家の祖が屠殺業者出身であるため、どうしても血生臭い。我が家の歴代家長の佩刀は、戾気と殺気が非常に強い。どの家主も、ほとんどが走火入魔し、暴体横死しているのです。そして、彼らの気性の荒さも、これと大いに関係があります」
例えば、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)の兄である聶明玦(ニエ・ミンジュエ)。この若い仙督は、藍曦臣(ラン・シーチェン)、金光瑤(ジン・グアンヤオ)と義兄弟の契りを交わした。赤鋒尊(せきほうそん)は雷のように行動し、威厳があり；沢蕪君は温潤な玉のようで、品性は高く；斂芳尊は八方美人で、狡猾で鋭い。三人は射日の徴戦で義兄弟となり、それぞれに佳話が伝わり、後に衆家から三尊と並称された。しかし聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は、まさに絶頂期にあった重要な盛会で走火入魔し、暴血身亡した。当日、会に出席していた者の多くは、彼が発狂した際に追いかけられて斬られ、怪我を負った。一世の威名も、このような末路を迎えたのだ。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)はきっと彼の兄のことを思い出し、表情を曇らせ、さらに言った。「……これらの家主たちが生きている間は、佩刀の躁動はまだ主人によって抑えられていたのです。しかし、主人が死んだ後、それらは製御する者がなくなり、凶器と化してしまうのです」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は眉をひそめた。「これは邪魔外道に近いな」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は慌てて言った。「これは違います！邪魔外道が邪魔外道たる所以は、人の命を奪うからです。しかし我が家の刀が求めているのは人の命ではなく、怨鬼凶霊、妖獣魔怪なのです。彼らは生涯をかけてこれらのものを斬り続けてきました。もしこれらのものを排除するものがなければ、刀自身が祟り、家を不安定にさせるのです。刀霊はただ一人の主人だけを認め、他の人間には使えません。私たち子孫は、刀を溶かすこともできません。一つには先祖に不敬であり、二つには溶かしても解決するとは限らないのです」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「ご立派なものだな」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は言った。「まさに。歴代の祖先と共に、茨の道を切り開き、仙道を求めてきた刀なのですから、ご立派なものなのです」
かつて清河聶氏(せいがニエし)が彼の修練方法を非難したことがなかったのも頷ける。乱葬崗の包囲殲滅に参加したとはいえ、それは復讐のための一戦に過ぎなかった。彼らの家では代々、修練方法自体が議論の余地があるものだったのだ。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は続けた。「家督の修練が代を重ねるごとに精進するにつれ、この問題も代を重ねるごとに深刻化していきました。我が家の六代目家主が、ある方法を考え出すまでは」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「それが人食い城の建設か？」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は言った。「いいえ、関係はありますが、最初はそんな方法は考えていませんでした。この六代目家主は、このようにしたのです。彼は彼の父と祖父の刀のために、二つの棺桶を作り、一つの陵墓を掘りました。陵墓の中には貴重な宝物は置かず、数百体の凶暴化しそうな死体を安置したのです」
藍忘機(ラン・ワンジー)はわずかに眉をひそめ、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は驚いてすぐに言った。「含光君、説明させてください！これらの死体は我が家が殺したものではありません！各地から苦労して集めたものです！高額で買ったものも少なくありません。六代目家主は言いました。これらの刀霊は邪祟と争いたいのであれば、邪祟を与えて争わせ続けろと。これらの凶暴化しそうな死体を刀の棺と共に埋葬するのは、刀霊の副葬品とするためです。刀霊は死体の凶暴化を抑え、同時にこれらの死体は刀霊の欲求と狂気を緩和し、互いに影響し合い、現状を維持し、相互に抑製する。この方法によって、後の数世代の安寧がもたらされたのです」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「では、なぜ後に石造りの城を建て、死体を壁に埋め込んだのだ？それに、人が食べられたと言っていたが？」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は言った。「これらの質問は、実は同じ問題なのです。それは……人を食べたと言えるでしょう。しかし、それは意図的なものではありませんでした！！！我が家の六代目家主が作ったのは刀墓で、ごく普通の墓の形をしていました。後の数代も彼に倣って行いました。しかし、五十年以上前、この墓は盗掘団に掘り返されてしまったのです」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「おぉ」と声を出し、心の中で思った。「これはまさに太歳(たいさい)の頭に土をかけるようなものだな」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は言いました。「墓を修繕するような大きな出来事ですから、どんなに慎重に事を運んでも、噂の一つや二つは必ず漏れ伝わります。あの盗掘賊の連中は方々で聞き込みをし、行路嶺に前朝の大きな墓があると確信して、前々からこの場所を狙っていたのです。その一団の中に、なんと一人か二人は真に才能と学識のある異人がいて、墓の場所を正確に見定め、迷陣を破り、我が家の刀墓を見つけてしまったのです。盗掘用の穴を掘り、墓の中へ侵入しました。この稼業の人間は死体を見慣れているので、墓の中の死者を恐れません。しかし、彼らは中で金銀財宝を探し回るのに夢中で、禁忌をわきまえず、死体のすぐそばで呼吸していました。しかも皆、陽気あふれる青年や壮年の男たちばかり。ご存知の通り、中に横たわっているのは、まさに屍変寸前の死体なのです！
どうなるか、想像に難くありません。その場で十数体の死体が凶暴化しました。
しかし、この盗掘賊たちは腕が立ち、度胸もあり、装備も万全でした。なんと、七手八脚で屍変した走屍をすべてもう一度殺してしまったのです。激しい戦闘の末、あたり一面に死体の破片が散らばる惨状となりました。そこでようやくこの墓の危険性に気づき、退却しようとしました。まさにその退却の最中に、彼らは食べられてしまったのです！」
「墓の中に安置する死体の数は厳密に管理されており、一体多くもなく、一体少なくもなく、ちょうど刀霊と均衡を保てる数なのです。ところが、この盗掘賊たちが侵入して大騒ぎしたことで、ただ屍変を引き起こしただけならまだしも、彼らが退去した後、刀霊が力を発揮して屍変を抑え込むはずでした。しかし、よりによって彼らは死体をことごとく粉々に打ち砕いてしまったのです。一気に十数体も減ってしまいました。刀墓は、十分な数の凶屍と刀霊が互いに抑製し合う状態を維持するために……そう……仕方なく……自動的に封鎖し、彼らを墓の中に閉じ込めて、彼らが生み出した空席を彼ら自身に埋めさせようとしたのです……」
「刀墓が破壊された後、当時の家主は別の方法を考え始めました。行路嶺に新たな場所を選び、今度は墓を修繕するのではなく、代わりに祭刀堂を建てました。再び盗掘賊が来るのを防ぐため、死体を壁の中に隠して人目を欺いたのです。
この祭刀堂こそが、噂に聞く『人食い城』なのです。あの盗掘賊たちは清河へやって来て、猟師に扮して行路嶺に入りましたが、二度と出てきませんでした。遺体も見つからず、嶺の中の怪物に食べられてしまったという噂が広まりました。その後、石の城が完成し、新たな迷陣がまだ設置されていない頃、偶然通りかかった人がそれを見ました。幸い、すべての石の城には門がなかったので、彼は中に入れませんでした。しかし、嶺を下りた後、会う人ごとに、行路嶺の山の上に奇妙な白い城があり、人食い怪物がきっと中に住んでいると言ったのです。我が家は、噂が広まった方が良いと考え、誰もその付近に近づかなくなるようにと、話をさらに尾ひれを付けて、『人食い城』の伝説を作り上げたのです。しかし、それは本当に人を食べるのです！」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は袖の中からハンカチとニンニクほどの大きさの白い石を取り出しました。ハンカチで汗を拭き、白い石を差し出して言いました。「お二人、これをご覧ください」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はその白い石を受け取り、よく見ると、石の粉の中から白いものが見えました。それは……人の指の骨のように見えました。
彼は心中で全てを悟りました。聶懐桑は汗を拭き終わると、言いました。「あの……金小公子はですね……どうやってか壁に穴を開けました。こんなに厚い壁を爆破できるなんて、きっとたくさんの法宝を持っていたのでしょう。いえ、重要なのはそこではありません……私が言いたいのは、彼が爆破した場所は、ちょうど我が家が行路嶺に最初に建てた祭刀堂だったのです。当時はまだ石のレンガを両面に貼り、その間に土を入れて陽気を遮断し、簡単に屍変しないようにする方法は思いつきませんでした。ただ死体を灰色の泥の中に直接流し込んでいたのです。だから金小公子は穴を開けたものの、実は壁の中に埋め込まれた白骨も粉々に砕いてしまったことに気づかなかったのです。彼は中に入った後、すぐに石の城の壁に吸い込まれ、彼が砕いた死体の代わりになってしまったのです……私は定期的に行路嶺の様子を見に行っています。今日行ってみると、これを見つけました。石を拾った途端、犬に噛みつかれましたよ、ああ……祭刀堂も我が家の祖墳も同然なのに、私は本当に……」
聶懐桑はますます悲しそうに語り続けました。「普通の修士なら、ここは我が家の土地だと知っているので、清河付近では決して夜狩(よがり/よかり)をしません。誰が知っていたでしょう……」
誰が、彼がこんなにも不運な目に遭うことを知っていたでしょうか。まずは、掟破りの金凌(ジン・リン)が行路嶺に目を付け、その後、鬼手の指し示す方向を探して藍忘機(ラン・ワンジー)と魏無羨(ウェイ・ウーシエン)がやって来ました。彼はさらに言いました。「含光君、そしてこの方……私はもう全て話しました。どうか、決して他言しないでください。さもなければ……」
さもなければ、清河聶氏(せいがニエし)は今ですら瀕死の状態なのに、こんなことが世間に知れ渡ったら、聶懐桑は歴史に残る大罪人となり、あの世でも列祖列宗に顔向けできません。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は聶懐桑を見て、心の中で思いました。彼はこの数年、本当に苦労してきたのでしょう。聶懐桑が、衆家の陰での笑いものになることを甘んじても、修行に励もうとせず、佩刀を開鋒することもためらっているのも無理はありません。もし修行が成就すれば、気性はますます荒くなり、最後には兄や先祖たちのように発狂して爆死し、死後には佩刀が人間界で祟り、一家は安寧を得られなくなるのです。それなら、何も成し遂げない方がましです。
これもまた、解決策がありません。聶家は初代の先祖からずっとこのように生きてきました。後世の人間が、先祖が開拓した道や基業を否定することなどできるでしょうか？仙門世家はそれぞれ得意とするところがあります。姑蘇藍氏(こそランし)が音律に長けているように、清河聶氏(せいがニエし)の刀霊の凶暴さと強力な殺傷力は、まさに聶氏が独自の地位を築いている所以です。先祖の教えに背き、一からやり直し、新たな道を模索したとしても、どれだけの年月がかかるか分からず、成功する保証もありません。ましてや聶懐桑は、聶家を裏切り、別の道を修めることなどできません。だからこそ、腑抜けの役立たずを演じるしかないのです。
もし彼が家主でなければ、雲深不知処にいた頃のように、毎日湖で遊んだり、扇に絵を描いたり、魚を捕まえたり、鳥と戯れたりしていれば、今よりずっと気楽に暮らしていたでしょう。しかし、兄はすでに亡くなり、どんなに辛くても、家督を一人で担い、よろめきながらも前に進むしかないのです。
聶懐桑が何度も念押し、懇願して去った後、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はしばらくぼんやりとしていましたが、ふと藍忘機(ラン・ワンジー)が再び近づいてきて、自分の前で片膝をつき、真剣にズボンの裾を捲り上げていることに気づき、慌てて言いました。「ちょっと待って、また？」
コメントする