彼は一歩後ずさった拍子に足首をくじき、紫電が走った箇所が無力な痺れに襲われた。倒れこむ寸前だったように見えた。
藍忘機(ラン・ワンジー)の表情が一変し、大梵山での時と同じように彼の腕を掴んで支え、片膝をついて脚の状態を確かめようとした。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は驚き、「いやいやいや、含光君、そんな必要はない！」と慌てて言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)はわずかに顔を上げ、薄い色の瞳で彼を見つめた後、再び視線を落とし、彼のズボンの裾を捲り上げた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は手をしっかりと掴まれており、どうしようもなく、ただ空を見上げるしかなかった。
彼の脚は一面真っ黒な呪痕だらけだった。
藍忘機(ラン・ワンジー)はしばらく見つめた後、やっと絞り出すように言った。「……私が離れていたのは数時間だけだ」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「ははは、数時間でも長いよ。何が起こるかわからない。さあさあ、お立ちなさい」と笑い飛ばした。
彼は藍忘機(ラン・ワンジー)の手を引っ張り起こし、「ただの呪痕だよ。奴が来たら散らせばいい。含光君、手伝ってくれよ。手伝ってくれないと対処できない。そうだ、捕まえたのか？奴なのか？どこにいる？」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は長街の遠くにある店の看板に視線を向け、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はその店に向かって歩き出した。先ほどは気づかなかったが、今になって足がしびれているのを感じた。幸いにも江澄(ジャン・チョン)が紫電の強度を抑えていたおかげで、しびれだけで済んだ。焦げ付くところだった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「まずは尋問して、石堡の事件を解決しよう」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は彼の後ろに立ち、突然「魏嬰」と呼びかけた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の足取りが止まった。
しばらくして、まるでその名前を聞いていないかのように、「何だ？」と答えた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「金凌(ジン・リン)から移したのか」と言った。
これは疑問ではなく、断定だった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は肯定も否定もしなかった。藍忘機(ラン・ワンジー)は再び「江晩吟に会ったのだな」と言った。
呪痕には紫電の痕跡が残っており、判断するのは難しくない。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は振り返り、「生きている限り、いつか会うことになる」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)はこの話題をこれ以上深掘りするつもりはないようで、「君の脚は、もう歩くのはよせ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「歩かないなら、背負ってくれるのか？」と言った。
「……」藍忘機(ラン・ワンジー)はじっと彼を見つめた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の心に不吉な影がよぎった。
以前の藍湛なら、この言葉に詰まり、冷淡な顔をしたり、無視したりしただろう。しかし、今の藍湛がどう対応するかは、本当にわからない。案の定、藍忘機(ラン・ワンジー)は彼の前に立ち、本当に身をかがめ、膝を曲げ、彼を背負おうとした。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は再び驚き、「待て待て、冗談だよ。紫電で打たれて痺れてるだけだ、脚が折れたわけじゃない。いい大人が背負ってもらうなんて、みっともない」と慌てて言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「みっともないか？」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「ああ」と答えた。
しばらく沈黙した後、藍忘機は「だが、お前も私を背負ったことがある」と言った。
魏無羨は「そんなことがあったか？覚えていないな」と言った。
藍忘機は淡々と「お前はいつもこういうことを覚えていない」と言った。
魏無羨は「みんな俺の記憶力が悪いと言うんだ。まあ、悪いものは悪い。とにかく、背負わなくていい」と言った。
藍忘機は「本当に背負わなくていいのか？」と尋ねた。
魏無羨はきっぱりと「背負わない」と言った。
二人はしばらく向かい合って立っていたが、突然、藍忘機は片手で彼の背を支え、少し身をかがめ、もう片方の手で彼の膝の裏を抱え上げた。
抱え上げられると、魏無羨は宙に浮いた。
魏無羨は「背負わない」という結果がこうなるとは全く予想しておらず、「藍湛！！！」と叫んだ。
藍忘機は彼を抱え、非常に安定した足取りで歩き、非常に落ち著いた声で答えた。「背負うなと言っただろう」
魏無羨は「抱き上げろとは言っていない」と言った。
すでに夜で、通りには誰もいない。誰であろうと、それほど面子を失うことはない。魏無羨もそれほど面薄い人間ではなく、しばらく抱えられて歩いているとリラックスし、「俺より面厚いのか？」と笑った。
あの清冽な白檀の香りが辺りに漂う。藍忘機は彼を見ず、前を見つめ、泰然自若として、相変わらず真面目で厳格な冷淡な表情をしている。魏無羨は彼が聞こえないふりをして、全く取り合わないのを見て、心の中で思った。「藍湛の仕返し心はなかなか強いな。以前私が彼をからかって、面白くない思いをさせた。今、彼は一つ一つ仕返しして、私に面白くない思いをさせている。これは大したものだ。修為だけでなく、面皮も厚くなった」
彼は「藍湛、大梵山で俺だってわかったんだろう」と言った。
藍忘機は「ああ」と答えた。
魏無羨は「どうやってわかったんだ？」と尋ねた。
藍忘機はまつげを伏せ、彼を一瞥した。「知りたいか？」
魏無羨は「ああ」と肯定した。
藍忘機は「お前が自分で教えてくれたのだ」と言った。
魏無羨は「俺自身？金凌(ジン・リン)のせい？温寧(ウェン・ニン)を呼び出したから？どれも違うだろ？」と言った。
何か恥ずかしいことを言われたように、藍忘機の眼底にはさざ波が立ったようだった。しかし、その微かな揺らぎはすぐに消え、再び深い淵に戻った。彼は厳粛に「自分で考えろ」と言った。
魏無羨は「わからないから聞いてるんだ！」と言った。
今度は、どんなに問い詰めても、藍忘機は口を閉ざした。魏無羨はあれこれと聞いても無駄だったので、「じゃあ、質問を変える。なぜ俺を助ける？」と言った。
藍忘機は落ち著いて「同上」と答えた。
彼は魏無羨を抱えたまま宿屋に入った。帳場の店員が吹き出した水を除けば、見ている人が特に変わった行動をすることはなかった。彼らは部屋の前に著くと、魏無羨は「よし、著いた。降ろしてくれ。お前は開ける手がないだろ…」と言った。
言葉が終わる前に、藍忘機は非常に失礼な行動に出た。おそらく彼の人生で初めてのことだろう。
彼は魏無羨を抱えたまま、ドアを蹴り開けた。
両方の扉が開くと、中にうずくまっていた男はすぐに「含光君、私は知りません、知りません、私は…」と泣き出した。
扉の外の二人がどのような姿勢で入ってきたのかを見て、彼は呆然とした表情でどうにか最後の言葉を続けた。「…本当に知りません」
本当に「一問三不知」だった。
藍忘機は何事もなかったかのように、魏無羨を抱えて部屋に入り、席に置いた。聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は見ていられないと思い、すぐに扇子を広げて顔を隠した。「見ざる、言わざる、聞かざる」を意味している。魏無羨は扇子越しに彼を一瞥した。
かつての同窓生である彼は、長年経ってもあまり変わっていなかった。昔どんな様子だったか、今も変わらない。誰にでも言いなりになるような柔和な顔立ち、上品な服装、きっとこの服装にはかなりの時間をかけているだろう。彼を仙門の首領と言うより、道楽者と言った方がふさわしい。龍袍を著ても皇太子には見えず、長刀を佩いても家主には見えない。
彼が白状しないので、藍忘機は黒鬃霊犬が噛みちぎった布切れを機の上に置いた。聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は袖の破れた部分を隠しながら、憂鬱そうに「たまたま通りかかっただけです。本当に何も知りません」と言った。
魏無羨は「お前が知らないなら、俺が話す。聞いてるうちに、何か思い出すかもしれない」と言った。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)はどう対応すればいいのかわからず、もごもごと言葉を濁した。魏無羨は話し始めた。
「清河の行路嶺一帯には、『人食い峠』と『人食い城』の噂があるが、実際の被害者は一人もいない。つまり、これはデマだ。デマは普通の人を行路嶺から遠ざける。だから、これは実は防衛線なんだ。しかも、第一の防衛線だ」
「第一があれば第二もある。第二の防衛線は、行路嶺を歩く死体だ。人食い城の噂を恐れない普通の人が峠に侵入したり、誤って峠に入り込んだりしても、歩く死体を見て逃げ出すだろう。しかし、これらの死体の数は少なく、殺傷能力も低いため、本当の被害は出ない」
「第三の防衛線は、石堡周辺の迷陣だ。最初の二つの防衛線は普通の人を対象としているが、この防衛線だけが仙門の修行者を対象としている。しかし、効果範囲は普通の修行者に限られており、霊器や霊犬を持つ迷陣突破専門の修行者、あるいは含光君のようなレベルの高い仙門の人物に出会えば、この防衛線も突破されてしまう」
「三重の防衛は、行路嶺にある石堡を人に見つからないようにするためだ。石堡を建てたのが誰かは明らかだ。ここは清河聶氏(せいがニエし)の領地であり、聶氏以外に清河にこれら三つの関門を簡単に設置できる者はいない。ましてや、お前がたまたま石堡の近くに現れ、証拠を残した。これが偶然だと誰も信じないだろう」
「聶氏が行路嶺に人食い城を建てる目的は何だ？壁の中の死体はどこから来たんだ？本当に人が食べられたのか？聶宗主、今日ここで明らかにしなければ、今後明るみに出た時、仙門の皆が糾弾し、質問するだろう。その時になって話しても、誰も聞いてくれず、信じてくれないだろう」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は自暴自棄になったように、「…あれは人食い城なんかじゃない。あれは…あれは我が家の祖墳だ！」と言った。
魏無羨は不思議そうに「祖墳？誰が祖墳の中に死体ではなく、棺桶の中に刀を入れるんだ？」と言った。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は泣きそうな顔で、「含光君、私が話す前に、誓いを立ててくれないか？両家の親交、そして私の兄と君の兄が義兄弟の契りを結んだ仲であることを考えて、これから私が何を言っても、君…そして君の隣にいる方も、絶対に外に漏らさないでほしい。万が一今後明るみに出ても、二人で私のために弁護して、証人になってほしい。君はいつも約束を守る人だ。誓いを立ててくれれば、私は信じる」と言った。
藍忘機は「お前の望み通りに」と言った。
魏無羨は「あれは人食い城ではないと言うなら、人が食べられていないのか？」と尋ねた。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は歯を食いしばり、正直に「…食べられた」と言った。
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