薛洋(シュエ・ヤン)は屋台の小さな木のテーブルに腰掛け、片足を丸めてベンチに乗せ、米酒湯圓を食べていた。
彼は匙を椀の中でカチャカチャと鳴らし、最初は満足そうに食べていたが、最後になって、湯圓はもちもちしているのに、米酒が甘くないことに気がついた。
薛洋(シュエ・ヤン)は立ち上がり、テーブルを思い切り蹴飛ばした。
屋台の主人は忙しく立ち働いていたが、この蹴りに驚愕した。
彼はこの少年が突然暴挙に出るのを見つめ、蹴り飛ばした後、一言も言わず、にこにこしながらくるりと背を向け、スタスタと歩き去るのを見て、しばらくしてから我に返り、追いかけて怒鳴った。「何をするんだ！」
薛洋(シュエ・ヤン)は言った。「屋台を壊す。」
屋台の主人は怒り狂って、「お前は病気か！狂っている！」と言った。
薛洋(シュエ・ヤン)は無仮応で、屋台の主人は彼の鼻を指差して罵り続けた。「このクソガキ！俺のものを食べて金を払わず、屋台を壊すだと？！俺の…」
薛洋(シュエ・ヤン)は右手の親指を少し動かし、腰に佩びた剣が鋭く鞘から抜かれた。
剣光が鋭く光り、彼は降災の剣先で屋台の主人の顔を軽く叩き、その動作は優しく、甘ったるい声で言った。「湯圓は美味しかった。次はもっと砂糖を入れてくれ。」
そう言うとくるりと向きを変え、悠然と歩き続けた。
屋台の主人は恐怖と怒りが入り混じり、怒りを感じながらも何も言えず、ぼう然と彼が遠くへ歩いていくのを見送った。そして、突然、激しい屈辱感と怒りに襲われた。
しばらくして、彼は怒りの叫び声を上げた。「……白昼堂々、訳もなく、お前は何様のつもりだ、何様のつもりだ！」
薛洋(シュエ・ヤン)は振り返りもせず手を振り、「何様でもない、この世の多くのことはそもそも訳がないんだ。これを不慮の災難という。じゃあな！」と言った。
彼は軽快な足取りで数ブロックを歩き、しばらくすると、後ろから一人の男が追いついてきた。男は両手を背に負い、急がずゆっくりと彼の歩調に合わせた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)はため息をついた。「ちょっと背を向けた隙に、こんな騒ぎを起こすとは。本来なら湯圓一椀分の金を払えば済んだのに、今じゃテーブルも椅子も鍋も釜も全部弁償しなくてはならない。」
薛洋(シュエ・ヤン)は言った。「お前がその程度の金に困るのか？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「困らない。」
薛洋(シュエ・ヤン)は言った。「なら、なぜため息をつく？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「お前もその程度の金に困らないはずだ。なぜたまには普通の客のように振る舞ってみようとしないんだ？」
薛洋(シュエ・ヤン)は言った。「俺は夔州で欲しいものは金を出して買ったことがない。こんな感じだ。」
そう言うと、彼は道端で売っているサンザシ飴の小屋の棒から一本のサンザシ飴を抜き取った。
その屋台の主人はおそらくこんな厚顔無恥な人間を初めて見たのだろう、呆然としていた。薛洋(シュエ・ヤン)はサンザシ飴を齧りながら言った。「それに、小さな屋台くらいお前ならどうにでもできるだろう？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は笑った。「このチンピラめ。屋台をひっくり返したいなら好きにしろ。お前が街全体を焼き払ったとしても俺は構わない。ただ一つだけ、金星雪浪袍を著てはいけない、顔を隠して、誰がやったのか分からないようにしろ。俺に面倒をかけるな。」
彼は金をお店の主人に投げ渡し、薛洋(シュエ・ヤン)はサンザシの種を吐き出した。金光瑤(ジン・グアンヤオ)の額に隠しきれていない小さな青あざがあるのを見て、ははと笑った。「どうしたんだ？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は少し非難するように彼を睨み、帽子を直して青あざを隠し、「話せば長くなる」と言った。
薛洋(シュエ・ヤン)は言った。「聶明玦(ニエ・ミンジュエ)にやられたのか？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「もし彼がやったのなら、俺は今ここに立ってお前と話せると思うか？」
薛洋は深く同意した。
二人は蘭陵の街を出て、郊外の奇妙な建物へとやってきた。
この建物は華美ではなく、高い塀の中に入ると、黒々とした長屋が並んでいた。長屋の前にある広場は、胸ほどの高さの鉄格子で囲まれ、格子には赤や黄のお札がびっしりと貼られていた。広場には鉄の檻、断頭台、釘板など奇妙な器具が置かれ、ボロボロの服を著た「人間」がゆっくりと行き来していた。
これらの「人間」は皆、肌の色が青黒く、目はうつろで、目的もなく広場を歩き回り、時折ぶつかり合い、口から風が漏れるような「嗬嗬」という奇妙な音を立てていた。
錬屍場。
かつて金光善(ジン・グアンシャン)は陰虎符(いんこふ)を手に入れたいと焦り、あの手この手で魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に働きかけたが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は全く聞き入れず、彼に何度も痛い目に遭わせた。彼は思った、お前ができるなら、他の人間にはできないというのか？この世でお前、魏嬰だけがこの能力を持っているとは思えない。いつか必ずお前を超える人間が現れ、後世の人間に嘲笑される日が来る。その時、お前はまだ傲慢でいられるか？
そこで、金光善(ジン・グアンシャン)は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の鬼道の修練を真価る異士たちを大々的に招き入れ、莫大な金と物資を彼らに与え、陰虎符(いんこふ)の構造を秘密裏に研究し、分析し、複製と復元に取り組むよう命じた。その中で研究に成功した者はごくわずかで、最も進んでいたのは、なんと金光瑤(ジン・グアンヤオ)が推薦してきた、最年少の薛洋だった。
金光善(ジン・グアンシャン)は大喜びし、彼を客卿に任命し、大きな権限と自由を与えた。錬屍場は金光瑤(ジン・グアンヤオ)が薛洋のために特別に要請して確保した場所で、彼一人が秘密裏に研究、つまり好き勝手に実験するために使われていた。
錬屍場に到著すると、二体の凶屍が中央で戦っていた。
この二体は他の走屍とは全く異なり、衣服はきちんと著ており、白目を剝き、武器を持ち、剣を打ち合わせ、火花を散らしていた。鉄格子の前には二つの椅子が置かれており、二人は同時に腰を下ろした。金光瑤(ジン・グアンヤオ)が襟を正すと、一具のよろよろとした走屍が近づいてきて、お茶を差し出した。
薛洋は言った。「お茶だ。」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は茶碗の中を見た。底には奇妙な紫紅色の塊が沈んでいて、湯に浸かって膨らんでいたが、それが何なのか分からなかった。
彼は微笑んで茶碗を薛洋に差し出し、「ありがとう」と言った。
薛洋は茶碗を押し戻し、親しげに言った。「これは俺が自ら調合した秘伝のお茶だ、なぜ飲まない？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は再び茶碗を押し戻し、同じく親しげに言った。「君が自ら調合した秘伝のお茶だからこそ、飲めないんだよ。」
薛洋は片眉を上げ、凶屍同士の戦いを見に戻った。
二体の凶屍はますます激しく戦い、すでに剣と爪を両方使い、血肉が飛び散っていた。しかし、彼の顔の退屈そうな表情はますます濃くなり、しばらくして、突然指を鳴らし、合図を送った。
二体の凶屍はすぐに全身を痙攣させながら剣を逆に振り回し、自分の頭を刎ねた。残った頭のない体は地面に倒れ、まだ震えていた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「いい勝負だったのに。」
薛洋は言った。「遅い。」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「前回見た二体よりははるかに速かったぞ。」
薛洋は黒い手袋をはめた手を伸ばし、人差し指を立てて揺らしながら、「何と比べるかによるな。こいつらは温寧(ウェン・ニン)どころか、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が笛で呼び出した普通の凶屍と比べても、話にならない」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は笑って、「何故そんなに焦る？私は焦っていない。ゆっくりやればいい。必要なものがあれば言ってくれ。そうだ」と言い、袖の中から何かを取り出して薛洋に渡した。「もしかしたらこれが必要かもしれない」
薛洋はそれをめくり、突然椅子から身を乗り出して、「魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の手稿か？」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「その通り」と答えた。
薛洋は手稿に目を落とし、じっと見つめた。しばらくして顔を上げ、「本当に彼の直筆の手稿なのか？19歳の時に書いたものか？」と尋ねた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「もちろん。誰もが欲しがり、奪い合ったものだ。全て集めるのに、かなりの苦労をした」と答えた。
薛洋は低い声で何かを呟き、目には興奮の色が濃くなった。全てめくり終えると、満足そうに唇を舐めたが、まだ物足りない様子で、「全部じゃない」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「乱葬崗であれだけの火事と殺し合いがあったのだ。これだけの残本が見つかっただけでも良しとすべきだろう。大切に読むんだな」と言った。
薛洋は「彼の笛はどこだ？陳情を手に入れることはできないのか？」と尋ねた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は両手を広げて、「陳情は無理だ。江晩吟が持っていってしまった」と答えた。
薛洋は「あいつは魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を最も憎んでいるんじゃないのか？陳情を持っていても何になる。お前は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の剣を手に入れたんだろう？その剣を江晩吟に渡して、笛と交換すればいい。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はもう剣を使っていない。随便は封印されて誰も抜けない。お前が持っていたところで、飾って眺める以外に何の役に立つ」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は笑って、「薛公子は無理強いが上手だな。試したと思うか？物事はそう簡単にはいかない。あの江晩吟は今はもう狂っている。まだ魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が生きていると思っている。もし魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が戻ってきたら、自分の剣は取らないかもしれないが、陳情は必ず取りに行くと思っている。だから、陳情は絶対に渡さないだろう。私が少しでも多く言うと、彼は怒り出す」と言った。
薛洋は「狂犬め」と鼻で笑った。
その時、二人の蘭陵金氏の門弟が、髪を振り乱した修道士を引っ張ってきた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「お前は凶屍を新たに作りたいと言っていたな？ちょうど材料が届いた」と言った。
その修道士は目が充血し、今にも裂けそうで、必死に抵抗していた。金光瑤(ジン・グアンヤオ)を見る目は、まるで火を噴き出しそうだった。薛洋は「こいつは何者だ？」と尋ねた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は表情を変えず、「ここに送られてきた者は、当然罪人だ」と答えた。
それを聞いて、修道士は必死に身をよじり、口に詰められていた布を血と一緒に吐き出し、「金光瑤(ジン・グアンヤオ)！この極悪非道、人でなしの奸賊め！よくも私を罪人と言えるな！私は一体何の罪を犯したというのだ！？」と叫んだ。
彼は一字一句、まるで金光瑤(ジン・グアンヤオ)を呪い殺すかのように、強い調子で言い放った。薛洋は大笑いしながら、「どういうことだ？」と尋ねた。
修道士は後ろの人間に犬の鎖のように引っ張られ、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は手を振って、「口を塞げ」と言った。
しかし薛洋は、「塞ぐことはない。聞かせてくれ。お前はどうして極悪非道の人でなしなんだ？こいつは犬みたいに吠えていて、何を言っているのかさっぱりわからない」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「何素公子は名士だ。このような無礼な振る舞いはいかがなものか」と言った。
修道士は冷笑して、「私は既に貴様の手に落ち、好きにされるしかない。まだ猫をかぶっているつもりか？」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)はにこやかに、「そのように私を見る必要はない。私も仕方がないのだ。仙督の推挙は大勢の意向であり、何故火に油を注ぎ、各地で戦いを煽る？私は再三警告したが、貴方は聞き入れなかった。今となっては取り返しがつかない。私も心の中では残念でならない…」と言った。
何素は「大勢の意向とは何だ？火に油を注ぐとは何だ？金光善(ジン・グアンシャン)が仙督の位を設けようとしているのは、岐山温氏(きざんのウェンし)のように一家で権力を握りたいだけではないか。世の人々が愚かで何もわかっていないと思っているのか？貴様が私を陥れるのは、私が真実を語ったからだ！」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は微笑んで何も言わなかった。何素はさらに、「貴様らが本当に思い通りになった時、玄門百家は貴様ら蘭陵金氏の真の姿を見るだろう。私一人を殺せば、その後は安泰だと思っているのか？大きな間違いだ！我らが亭山何氏は人材が輩出する一族だ。これからは心を一つにして、貴様ら温氏の犬に成り下がった輩には決して屈しない！」と言った。
それを聞いて、金光瑤(ジン・グアンヤオ)はわずかに目を細め、唇の端を上げた。それは普段の優しく親しみやすい表情だった。何素はそれを見て、ドキッと胸が鳴った。ちょうどその時、煉屍場の外で騒ぎが起こり、女子供の泣き声が聞こえてきた。
何素は慌てて振り返ると、蘭陵金氏の修道士たちが、60～70人の同じ服を著た人々を引っ張って来るのが見えた。その中には男も女も、老人も子供もいて、皆恐怖に慄え、中には泣き叫んでいる者もいた。一人の少女と少年が縄で縛られ、地面に跪いて何素に向かって悲痛な声で「兄さん！」と叫んだ。
何素は驚きで呆然とし、顔色はみるみるうちに紙のように白くなった。「金光瑤(ジン・グアンヤオ)！貴様は何をしようとしているのだ！？私一人を殺せばいいだろう！何故一族を巻き込むのだ！？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は袖口を直し、にこやかに言った。「貴方がたった今、私に教えてくれたではないか。一人を殺しても安泰ではないと。亭山何氏は人材が輩出し、これからは心を一つにして決して屈しない、と。私は大変恐ろしくなり、いろいろ考えた結果、こうするしかなかったのだ」
何素は喉に拳を詰め込まれたようで、言葉が出なかった。しばらくして、怒りに満ちた声で、「何の理由もなく私の一族を滅ぼすとは！世間の非難を恐れないのか！？赤鋒尊(せきほうそん)が知ったらどうなるか、恐れないのか！？」と言った。
あちらでは数人が泣き叫んで、「兄さん！嘘だ！私たちは何もしていない！何もしていない！」と言った。
何素は「全くのデタラメだ！よく見ろ！中には9歳の子供もいる！歩くこともできない老人だっている！どうやって謀仮を起こせるというのだ！？彼らが何の理由もなく、貴様の父親を闇殺しようとするはずがないだろう！？」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「それはもちろん、何素公子が先に罪を犯し、人を殺したから、彼らが納得しないのだ」と言った。
何素は自分がどんな罪でこの陰気な場所に連れてこられたのかを思い出し、「全て濡れ衣だ！私は蘭陵金氏の修道士を殺していない！死んだ者は一度も見たことがない！そもそも貴様らの修道士なのかどうかもわからない！私は…私は…」と言った。
彼はしばらく言葉に詰まり、そして崩れ落ちるように、「私は…私は何が起こっているのか全くわからない！全くわからない！」と言った。
しかし、この場所で彼の言い訳を聞いてくれる者はいない。彼の前に座っているのは、彼を既に死人扱いしている二人の極悪人だ。彼らは彼の断末魔の苦しみを楽しんでいる。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は笑って後ろにもたれかかり、手を振って、「口を塞げ、塞げ」と言った。
何素は絶望に満ちた顔で、歯を食いしばり、咆哮した。「金光瑤(ジン・グアンヤオ)！貴様には必ず報いが来る！貴様の父親は娼婦の巣で腐って死ぬだろうし、貴様のような娼婦の息子もろくな死に方はしないぞ！！」
薛洋は面白そうに聞いていたが、突然、黒い影が閃き、銀色の光が走った。何素は口を押さえて大声で叫び始めた。
血が辺り一面に飛び散り、何素の一族は泣き叫び、罵り合い、現場は騒然となった。しかし、どんなに騒いでも、彼らはしっかりと押さえつけられていた。薛洋は倒れた何素の前に立ち、血まみれの何かを手に取って弄び、傍らの二体の走屍に指を鳴らして言った。「檻に入れろ」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「生きたまま入れるのか？」
薛洋は振り返り、口角を上げて言った。「魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は生きた人間で煉屍したことがない。私も試してみたい」
二体の走屍は彼の命令に従い、まだ叫び続けている何素の両足を掴んで、煉屍場の鉄の檻に投げ入れた。檻の中で兄が狂ったように頭を鉄格子に打ち付けるのを見て、数人の若い男女が駆け寄り、泣き崩れた。鋭く耳をつんざくような泣き声に、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は片手を額に当ててこめかみをもみほぐし、お茶を飲んで驚悸を抑えようとした。しかし、うつむくと茶碗の底に浮かぶ紫紅色の物体が目に入り、再び薛洋の手の中で弄ばれている舌を見ると、少し考えて言った。「お茶にこれを使うのか？」
薛洋は言った。「大きな壺一杯あるぞ。欲しいか？」
「…」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「結構だ。片付けて、誰かを送迎するのに付き合ってくれ。それから別の場所で茶を飲もう」
何かを思い出したように帽子を正し、無意識のうちに額の隠された青あざに触れた。薛洋は勝ち誇ったように言った。「その額のでこぼこはどうしたんだ？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「一言では言い表せない」
金光善(ジン・グアンシャン)は毎日大小様々な仕事を金光瑤(ジン・グアンヤオ)に任せきりにして、自分は遊び歩いて夜も帰ってこなかった。そのため金夫人(ジンふじん)は金麟台で大激怒していた。以前、金子軒(ジン・ズーシュエン)がいた頃は、彼は両親の仲裁役を務めることができたが、今では二人の間には和解の余地は全くなくなっていた。金光善(ジン・グアンシャン)が女と遊びに行くたびに、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は彼のために言い訳を考えなければならず、金夫人(ジンふじん)は彼を捕まえられないので、金光瑤(ジン・グアンヤオ)に怒りをぶつけた。今日は香炉を壊し、明日はお茶を浴びせかける。そのため、金麟台にいられなくなるのを避けるために、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は自ら様々な妓楼を訪ね、時間通りに金光善(ジン・グアンシャン)を連れ戻さなければならなかった。
薛洋は広間からリンゴを一つ手に取り、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の後をゆっくりと階段を上った。階上から金光善(ジン・グアンシャン)と女たちの嬌声、それも一人ではない女たちの声が聞こえてきた。「宗主様、この絵は上手に描けていますか？この花を私の体に描いたら、まるで生きているかのようです」「絵が描けるくらいで何だって？宗主様、私の字はどうですか？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)はすでに慣れっこで、いつ出て行くべきか、いつ出て行くべきでないかを知っていた。薛洋に合図をして、その場にとどまった。薛洋は舌打ちをし、非常に退屈そうな表情をした。階下へ降りて待とうとしたその時、金光善(ジン・グアンシャン)が荒々しい声で言った。「女なら、花をいじったり、香粉を塗ったりして、綺麗にしていればいいんだ。字を書くなんて、興ざめだ」
女たちは皆、金光善(ジン・グアンシャン)の機嫌を取ろうとしていたのだが、こう言われてしまい、階上の雰囲気は一瞬にして気まずくなった。金光瑤(ジン・グアンヤオ)の体もわずかに硬直した。
しばらくして、誰かが笑って言った。「でも、昔、雲夢の煙花の才女は詩詞歌賦で有名で、多くの人を虜にしたと聞きました」
金光善(ジン・グアンシャン)は明らかに酔っ払っていて、言葉にも呂律が回っていないのが分かった。
彼は舌足らずに言った。「そ、そうは言ってもな。俺は最近分かったんだ。女は余計なことをしない方がいい。少しばかり学問をした女は、いつも他の女より自分が優れていると思い込んで、あれこれ要求が多くて、非現実的なことを考えて、一番面倒くさい」
薛洋は窓辺に立ち、後ろにもたれかかり、腕を窓に預けながらリンゴを食べ、外の景色を眺めていた。一方、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の笑顔は顔に張り付いたようで、じっと眉を下げたまま、微動だにしなかった。
楼閣の上では、女たちが笑って相槌を打ち、金光善(ジン・グアンシャン)は何かの昔の出来事を思い出したのか、独り言のように言った。「もし彼女を身請けして蘭陵に連れてきたら、どんなに面倒なことになるか。大人しく元の場所にいたら、もしかしたらまだ数年は人気でいられたかもしれないし、後半生も衣食住に困らなかっただろうに。何を考えて息子を産んだのか、娼婦の息子、何を期待して…」
一人の女が言った。「金宗主様、誰のことですか？どんな息子ですか？」
金光善は上機嫌で言った。「息子？ああ、もういい」
「そうですか、もういいんですね！」
「金宗主様が私たちが字を書いたり絵を描いたりするのがお嫌いなら、私たちは書きませんし、描きません。何か他のことをしましょうか？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は階段の踊り場で一炷香の間立ち、薛洋も一炷香の間景色を眺めていた。楼閣の上の嬌声はやっと静まり始めた。しばらくして、金光瑤(ジン・グアンヤオ)はゆっくりと階段を下り、薛洋はリンゴの芯を窓の外に放り投げ、よろめきながら後を追った。
二人は街をしばらく歩き、しばらくして、薛洋は突然遠慮なく笑い出した。
彼は言った。「ハハハハハハハハ…クソ…ハハハハハハハ…」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は足を止め、冷たく言った。「何がおかしい？」
薛洋は腹を抱えて言った。「今の貴様の顔、鏡で見てみろよ。笑いがひどすぎる。偽物みたいで吐き気がする」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は鼻を鳴らして言った。「小僧が何を分かっている。どんなに偽物で吐き気がするような笑顔でも、笑わなければならないんだ」
薛洋は気だるそうに言った。「自業自得だ。俺のことを娼婦の息子と言う奴がいたら、そいつの母親を探し出して、まずは俺が数百回やりまくって、それから外に引きずり出して娼婦宿に放り込んで、他人に数百回やらせてやる。そうすれば、そいつも娼婦の息子になる。ほら、簡単だろ」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)も笑って言った。「私にはそんな暇はない」
薛洋は言った。「貴様にはなくても、俺にはある。俺が代わりにやってやってもいいぞ。一声かけろ。俺がやりに行ってやる。ハハハハハハハ…」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「結構だ。数日後、暇か？」
薛洋は言った。「暇だろうが暇じゃなかろうが、やらなきゃならないだろ？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「雲夢に行って、ある場所を掃除してくれ。綺麗にだ」
薛洋は言った。「諺にもあるだろう。『薛洋が出れば、鶏も犬も残らない』と。俺の仕事が綺麗かどうか、何か誤解があるのか？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は彼を一瞥して言った。「そんな諺は聞いたことがないが？」
すでに夜は更け、辺りは静まり返り、人通りもまばらだった。二人は話しながら歩き、道端の屋台を通り過ぎた。屋台の店主は元気がなくテーブルを片付けていたが、顔を上げて二人を見ると、突然大声で叫び、後ろに飛び退いた。
彼の叫び声と飛び退く様子は非常に恐ろしく、金光瑤(ジン・グアンヤオ)でさえも少し驚いたが、ただの屋台の店主だと分かると、すぐに無視した。しかし、薛洋は何も言わずに近づき、屋台を蹴り倒した。
屋台の店主は驚き恐れて言った。「またお前か？！なぜだ？！」
薛洋は「言っただろう？別に理由はない」と笑った。
もう一度蹴りつけようとしたその時、突然手の甲に激痛が走り、瞳孔が収縮した。薛洋は数歩素早く後退し、手を見ると、手の甲には数本の赤い傷跡が刻まれていた。顔を上げると、黒衣の道士が払子をしまい、冷ややかに彼を見ていた。
その道士は長身で、清廉で冷淡な顔立ちをしていた。払子を持ち、背には長剣を背負い、剣の房飾りが夜風に揺れていた。薛洋は目を細め、殺意をちらりと覗かせると、掌を繰り出した。黒衣の道士は払子を振るい、それを払いのけようとしたが、薛洋の掌は奇妙で予測不能な動きを見せ、掌の向きを変えて彼の心臓へと襲いかかった。
黒衣の道士はかすかに眉をひそめ、身をかわしたが、左腕をかすかに掠められた。明らかに皮肉を傷つけていないにもかかわらず、彼の眉間には突然氷のような色が浮かび、ひどく嫌悪感を示し、耐えられない様子だった。
このわずかな表情の変化を薛洋は見逃さなかった。彼は冷笑すると、再び攻撃しようとした瞬間、雪のように白い影が戦いの場に割って入った。金光瑤(ジン・グアンヤオ)が二人の間に立ちはだかり、「私の顔を立てて、宋子琛道長、おやめください」と言った。
屋台の店主は既に逃げ去っていた。黒衣の道士は「斂芳尊か？」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「正にこの私です」と答えた。
宋子琛は「斂芳尊はどうしてこのような乱暴者を庇うのだ？」と尋ねた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は苦笑し、仕方がないといった様子で「宋道長、これは我が蘭陵金氏の客卿なのです」と言った。
宋子琛は「客卿ならば、どうしてこのような品のないことをするのだ？」と問いただした。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は咳払いをして、「宋道長、あなたはご存じないでしょうが、彼は…気難しい上に、まだ若いのです。どうか彼を許してください」と言った。
その時、澄んだ穏やかな声が聞こえてきた。「確かにまだ若い」
まるで夜の闇に一筋の月光が差し込むように、払子を持ち、長剣を背負った白衣の道士が音もなく三人の傍らに現れた。
この道士はすらりとした長身で、衣の袖と剣の房飾りがひらひらと舞い、ゆっくりと歩いてくる様子は、まるで雲の上を歩いているようだった。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は礼をして「曉星塵道長」と言った。
曉星塵は礼を返し、にこやかに「数ヶ月前の別れ以来、斂芳尊はまだ私を忘れていなかったのですね」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「曉星塵道長の霜華の剣は天下を驚かせました。私が覚えていない方がおかしいでしょう」と言った。
曉星塵はかすかに微笑み、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の言葉には常に三分のお世辞が含まれていることをよく理解しているようだった。「斂芳尊、お褒めにあずかり光栄です」と言い、それから薛洋に視線を向け、「しかし、たとえ若くても、金麟台の客卿の地位にある以上、欲望を抑え、己を律するべきです。何しろ蘭陵金氏は名門ですから、あらゆる面で模範を示さねばなりません」と言った。
彼の黒い瞳はきらきらと輝き、明るく優しい視線で薛洋を見つめていた。非難するような視線ではなかったため、たとえ忠告の言葉であっても、仮感を買うことはなかった。金光瑤(ジン・グアンヤオ)はすぐにこの好機に乗じて、「もちろんです」と言った。
薛洋は「呵」と冷笑した。曉星塵は彼が冷笑するのを聞いても怒らず、しばらく彼を観察してから、「それにしても、この少年の動きを見ると、なかなか…」と呟いた。
宋子琛は冷たく「残忍だ」と言った。
それを聞いて、薛洋は大笑いした。「俺が若いと言うが、お前は俺よりいくつ年上なんだ？俺の攻撃が残忍だというが、最初に払子で俺を叩いたのは誰だ？お前たち二人が説教するなんて滑稽だ」
そう言って、傷ついた手の甲を掲げて見せた。明らかに彼が屋台をひっくり返したのが先なのに、今になって白を黒と言い、堂々としている。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は困った顔で、二人の道士に「お二人とも、これは…」と言った。
曉星塵は笑いをこらえきれず、「本当に…」と言った。
薛洋は目を細めて「本当に何だ？言ってみろ」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は穏やかに「成美、黙りなさい」と言った。
その呼び名を聞いて、薛洋は途端に顔をしかめた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は再び「お二人とも、今日は申し訳ありませんでした。私の顔を立てて、お許しください」と言った。
宋子琛は首を横に振り、曉星塵は彼の肩を叩いて、「子琛、行こう」と言った。
宋子琛は彼を一瞥し、軽く頷くと、二人は揃って金光瑤(ジン・グアンヤオ)に別れを告げ、並んで去っていった。
薛洋は二人の後ろ姿を睨みつけ、歯を食いしばりながら笑った。「…くそ坊主」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は不思議そうに「彼らは何もしていないのに、どうしてそんなに怒っているんだ？」と尋ねた。
薛洋は冷笑して「少し掌で掠めただけなのに、あの宋って奴の目は何だ？あんな偽善者は大嫌いだ。いつか必ず、奴の両目をくり抜き、心臓を砕いてやる。そうすればどうなるか見てみよう」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「それは誤解だ。宋道長は少し潔癖なところがあって、他人に触られるのが好きではない。君を狙っていたわけではない」と言った。
薛洋は「あの二人の坊主は何者だ？」と尋ねた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「まさか、知らないのか？今、最も勢いのある二人だ。『明月清風曉星塵、傲雪凌霜宋子琛』。聞いたことがないか？」と言った。
薛洋は「聞いたことがない。分からない。何だそれは」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「知らなくてもいいし、分からなくてもいい。とにかく、二人は君子だ。彼らを怒らせない方がいい」と言った。
薛洋は「なぜだ？」と尋ねた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「よく言うだろう。『小人を怒らせるよりはましだが、君子を怒らせてはいけない』と」と言った。
薛洋は彼を見て、疑わしそうに「その諺はそういう意味か？」と尋ねた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「もちろん。小人を怒らせたら、直接殺して後腐れを断つことができる。周りの人間も喝採するだろう。だが、君子を怒らせたら、厄介だ。こういう人間が一番しつこくて、執拗に追いかけてくる。彼らに少しでも手を出せば、世間から非難される。だから、近づかない方がいい。今日は幸い、彼らは君が若い頃の血気盛んなだけだと思ってくれた。君が普段どんなことをしているかを知らないからよかったものの、知っていたら大変なことになっていただろう」と言った。
薛洋は鼻で笑って「面倒くさい。俺はこういう人間は怖くない」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「君が怖くなくても、私は怖い。余計なことはしない方がいい。行こう」と言った。
それから間もなく、二人は分かれ道にたどり著いた。右に行けば金麟台、左に行けば練屍場だ。
二人は顔を見合わせて笑い、それぞれの道を進んだ。
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