魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は雲深不知処の蔵宝閣「古室」で古い香炉を見つけ出した。
香炉は熊のような胴体に、象のような鼻、犀のような目、牛のような尾、虎のような足を持っていた。腹が炉になっており、香を焚くと口から煙を吐き出す。
静室にて、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「これは面白そうだな。殺気も怨気もないし、きっと人に害をなすものではないだろう。藍湛、これは何に使うものか知っているか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は首を横に振った。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はその香りを嗅いでみたが、特に変わった様子はなかった。二人は何の手がかりも掴めず、香炉をしまい込み、後日改めて調べてみることにした。
ところが、二人が床に就いて間もなく、激しい眠気に襲われ、深く眠り込んでしまった。どれくらいの時間が経っただろうか、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が目を覚ますと、なんと藍忘機(ラン・ワンジー)と共に雲深不知処の静室ではなく、山林の野原にいた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は地面から起き上がり、「ここはどこだ？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「現世ではない」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「現世ではない？まさか」と言いながら、衣の袖を払った。感覚は極めて明晰だった。「これが現実でなくて何だというんだ？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は答えず、黙って小川の辺りまで行き、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に水面を見るように促した。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が近づいて水面を覗き込むと、全身が硬直した。
水面に映っていたのは、前世の自分の姿だったのだ！
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすぐに顔を上げ、「あの香炉のせいなのか？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「恐らくそうだ」と頷いた。
久しぶりに見るその顔を見つめ続け、しばらくして魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は視線を逸らし、「大丈夫だ。あの香炉は俺が調べたが、怨気はなかった。邪悪なものではないはずだ。きっと哪位仙師大能が修行か娯楽のために作ったものだろう。まずは辺りを歩いて、様子を見てみよう」と言った。
二人は幻なのか何なのか分からない山林の中をゆっくりと歩き始めた。しばらくすると、小さな木造の小屋が目に入った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はその小屋を見て「おや」と声を上げた。藍忘機(ラン・ワンジー)は「どうした？」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は小屋をよく見て、「この小屋、どこかで見たことがある気がする」と言った。
その小屋はごく普通の農家で、彼も疑ってはいたものの、確信は持てなかった。ちょうどその時、小屋の中からガチャガチャと機織りの音が聞こえてきた。
二人は顔を見合わせ、何も言わずに小屋へと近づいていった。
小屋の戸口に著き、中を覗き込むと、二人は同時に驚愕した。
小屋の中の光景は、彼らが想像していた最悪の事態よりもはるかに奇妙なものだった。凶悪な悪党も、妖獣や凶屍もいなかった。ただ一人、彼らにとって非常に見慣れた人物がいたのだ。
小屋の中には、なんと「藍忘機(ラン・ワンジー)」が座っていた！
その「藍忘機(ラン・ワンジー)」は、魏無羨の傍らにいる藍忘機(ラン・ワンジー)と瓜二つだった。同じ端正な顔立ち、同じすらりとした体躯。質素だが粗末ではない藍白の布衣を身に纏い、俗世を離れた高潔な仙人の風格を漂わせていた。傍らの機織りは術法によって動かされているらしく、自動的にガチャガチャと布を織り、彼自身は傍らに座り、紙の本をじっと見つめていた。
二人は既に戸口まで来ており、それなりの物音を立てていたにもかかわらず、「藍忘機(ラン・ワンジー)」はまるで気づいていないかのように、落ち著いた様子で長く白い指でページをめくっていた。
魏無羨は傍らの藍忘機(ラン・ワンジー)を見て、さらに小屋の中の「藍忘機(ラン・ワンジー)」を見て、はたと気づいた。「なるほど、そういうことか！」
藍忘機は微かに眉を上げた。この僅かな動作は、彼が驚いていることを示していた。「どういうことだ？」と彼は尋ねた。
魏無羨は「こ、これは、俺の夢なんだ！」と言った。
その言葉が終わらないうちに、小屋の外からふらふらと黒い影が漂ってきた。その影は長々と「兄上、ただいま！」と声をかけた。
鍬を担ぎ、魚籠を持ち、草をくわえ、意気揚々と入ってきた「魏無羨」を見て、藍忘機はますます黙り込んだ。
もしこれが魏無羨の夢なら、夢の中の人物は彼らが見えないのも当然のことだった。
布を織っていた「藍忘機」はそこでようやく顔を上げ、「魏無羨」を見ると、かすかに口角を上げ、すぐに表情を戻して立ち上がり、彼を迎えて水を注いだ。
「魏無羨」は口にくわえていた草を吐き出し、小さな木製のテーブルに座ると、水を一気に飲み幹してから、「今日は外の日差しが強すぎて、死ぬかと思った。畑仕事は放り出してきてやった。また今度でいいだろう」と言った。
「藍忘機」は「ああ」と答え、真っ白な布巾を取り出して彼に渡した。「魏無羨」はにこにこしながら顔を近づけ、拭いてほしいと意思表示をした。
「藍忘機」は嫌がる様子もなく、真剣に彼の顔を拭いてやった。「魏無羨」は気持ちよさそうにしながら、「さっき川辺で遊んで、魚を二匹釣ってきたぞ。兄上、今晩魚汁を作ってくれ！」と喋り続けた。
「ああ」
「姑蘇の鮒はどんな風に食べるんだ？藍湛、酸菜魚は作れるか？俺はあれが好きだ。絶対に甘くするなよ。一度食べたことがあるが、吐きそうになった」
「ああ。作れる」
「だんだん暑くなってきたな。今日の風呂の水はそんなに熱くしなくていいから、薪も半分しか割ってこなかった」
「ああ。構わない」
“……”藍忘機はこの他愛もない会話を続ける二人を見つめ、「お前の夢か？」と言った。
魏無羨は笑いすぎて内傷を起こしそうになりながら、「ぷははははははははは、え、そう、僕、ある時期、どうしてか分からないけど、ずっとこんな夢を見てたんだ。僕たちが隠遁して、山野に引きこもって、僕が狩猟や畑仕事をして、君が家で機織りをして、僕にご飯を作ってくれる。ああそうだ、君が家計の管理もしてくれて、夜には僕の服を繕ってくれる。毎回、君にお風呂を沸かしてもらって一緒にお風呂に入る夢を見るんだけど、毎回服を脱ぎそうになると目が覚めるんだ。すごく残念、はははははははははは……」と言った。
彼はこの夢を藍忘機に見られたことが恥ずかしいとは少しも思っておらず、むしろ一人で悦に入っていた。藍忘機は楽しそうな彼を見て、優しい眼差しで「それもいい」と言った。
魏無羨のこの夢は、ご飯を食べたり鶏に餌をやったり薪を割ったりといった日常の些細なことで満ちており、案の定、お風呂が沸いたところで夢は唐突に途切れた。二人は数歩歩くと、この農家の家から上品で静かな楼閣へと出た。楼閣の外には、大きく枝を広げた玉蘭の木があり、夜の闇の中、心を清めるような香りを漂わせていた。
夢の舞台が変わっていたが、この場所を二人が知らないはずはなかった。ここは姑蘇雲深不知処の蔵書閣だった。
二階の窓からは灯りが漏れ、かすかに人の声が聞こえてきた。魏無羨は顔を上げて「ちょっと入ってみようか？」と言った。
どういうわけか、藍忘機はいつもと違って、足を止めた。彼はその窓を見つめ、考え込むように、ためらっているようだった。魏無羨は不思議に思い、藍忘機が入らない理由が分からず、「どうしたの？」と尋ねた。
藍忘機は小さく首を振り、しばらく考え込んだ後、口を開こうとしたその時、蔵書閣の中から奔放な笑い声が突如として響き渡った。
魏無羨はそれを聞くと、目を輝かせ、蔵書閣の中に飛び込み、三歩で二階に駆け上がった。
彼が入ったので、藍忘機も当然一人で外に残ることはなく、一緒に中に入った。二人は灯りのついた書庫に入り、案の定、面白いものを見つけた。
薄い色のむしろの上、罰写用の機の傍らで、十五、六歳の魏嬰が機を叩きながら、高笑いしていた。「はははははははははははははははは！」
床にはページが黄ばんだ図録が落ちており、同じく十五、六歳の藍湛は蛇蝎のようにそれを避け、すでに蔵書閣の隅まで後退し、怒りのあまり叫んでいた。「魏嬰——！」
少年魏嬰は笑い転げて機の下に転がり落ちそうになり、やっとのことで手を挙げた。「はい！います！」
こちらの魏無羨も笑い転げそうで、隣の藍忘機を引っ張りながら、「この夢、いい！もうダメだ、藍湛、君を見てよ、昔の君を、あの顔、はははははは……」と言った。
どういうわけか、藍忘機の顔色はますます奇妙になっていった。魏無羨は彼を引っ張って一緒に隣のむしろに座り、微笑みながら頬杖をついて、若い頃の二人の喧嘩や口論を見つめていた。向こうでは、少年藍湛が避塵を抜き、魏嬰は慌てて随便を掴み、剣先を鞘から三寸ほど出して、「作法！藍二公子！作法に気を付けて！僕は今日、剣も持ってきたんだぞ。喧嘩したら、お宅の蔵書閣はどうなるんだ！」と釘を刺した。
藍湛は怒って、「魏嬰！お前…お前は何者だ！」と言った。
魏嬰は眉をひそめて、「僕が何者かって？男だよ！」と言った。
「……」藍湛は「恥を知れ！」と叱責した。
魏嬰は「こんなことで恥ずかしがるのか？まさか、こんなものを見たことがないなんて言うなよ。信じないぞ」と言った。
しばらく黙っていた藍湛は、顔を真っ赤にして剣を抜き、魏嬰は驚いて、「なんだ、本当に戦うのか！」と言いながら剣で応戦し、二人は本当にそのまま、蔵書閣の中で剣を交え始めた。これを見て、魏無羨は「え？」と声を出し、藍忘機の方を振り返り、「ここはこうだったっけ？僕は、あの時は実際に喧嘩はしなかったように覚えているんだけど？」と不思議そうに言った。
藍忘機は黙り込み、魏無羨は彼を見るが、彼はそれとなく魏無羨の視線を避けた。魏無羨は今夜の彼の様子がますますおかしいと感じ、尋ねようとしたその時、向こうの小さな魏嬰が喧嘩しながら、「いいぞ、いいぞ、攻守自在、緩急自在、いい剣さばきだ！でも、藍湛よ藍湛、見てみろよ、そんなに顔を赤くして、僕と戦って赤くなったのか、それともさっきのあれを見て赤くなったのか？」とからかった。
小さな藍湛は少しも顔を赤くしておらず、剣を振るって「でたらめを言うな！」と言った。
魏嬰は腰を後ろに仮らし、極めて柔軟な鉄板橋でこの剣を避け、再び体を起こし、素早く藍湛の滑らかで白い頬をつねって、「僕がどこでたらめを言ってるんだ？自分で触ってみろよ、顔が熱くなってるだろ、はっはっ！」と言った。
藍湛の顔色は赤くなったり白くなったりし、彼の爪を叩き落とそうとしたが、魏嬰は先に手を引っ込め、彼に空振りさせ、危うく自分に手が当たりそうになった。くるりと身を翻し、余裕綽々で、「藍湛よ藍湛、君のことだから言うけど、君と同い年の子を見てみろよ、誰が君みたいに、すぐに顔を赤くするんだ？この程度の刺激にも耐えられないなんて、君もまだまだだな」と悠然と言った。
この場面は実際に起こったことでもなく、彼が見た夢でもないので、藍忘機が見た夢でしかないはずだった。魏無羨は面白そうに見て、「藍湛、君は僕をよく分かってるな。これは確かに僕が言いそうな言葉だ」と言った。
しかし、彼は今の藍忘機が、まるで落ち著かない様子であることに気づいていなかった。
向こうの魏嬰は続けて、「写経って退屈だよな。僕が写経しながら君にこういうことを教えてあげようか？君の監督の恩返しだと思って……」と言った。
彼のたわごとをずっと我慢していた藍湛は、ついに我慢できなくなり、避塵を飛ばすと、二つの剣がぶつかり合い、両方とも窓の外に弾き飛ばされた。魏嬰は随便が手から離れるのを見て、少し驚いて、「あ、僕の剣！」と言った。
そう叫びながら、彼は窓から飛び出して剣を拾おうとしたが、藍湛は彼の背後から急に飛びかかり、彼を床に倒した。魏嬰は頭を床に打ち付け、慌てて起き上がろうともがいた。もみ合ううちに、二人はあっという間に乱闘になった。魏嬰は必死に足をばたつかせ、肘をぶつけ合ったが、藍忘機の四肢の拘束から逃れることができず、まるで鉄壁の網に閉じ込められたように、「藍湛！藍湛、何をするんだ！冗談だよ、冗談だって！どうしてそんなに真剣なんだ！」と言った。
藍湛は片手で魏嬰の両手首を掴み、背後に押し付けると、低い声で言った。「お前、今、私に何を教えると言った？」
声のトーンは冷淡に聞こえたが、その視線にはまるで火山が噴火せんばかりの勢いがあった。
本来二人の実力は互角だったが、魏嬰は一瞬の不注意で急所を押さえつけられ、地面に押さえ込まれてしまった。仕方がないのでとぼけて言った。「何も？ 私が何か言った？」
藍湛は言った。「何も言ってない？」
魏嬰は堂々と答えた。「言ってない！」
続けて言った。「藍湛、お前はそんなに堅物になるなよ。私の言うことをいちいち真に受けるな。でたらめを信じるなんて、怒ることないだろ。もう言わないから、早く放してくれ。今日はまだ書写が終わってないんだ。もう遊ばない、遊ばない。」
それを聞いて、藍湛の表情は少し和らぎ、腕の力を少し緩めたようだった。しかし、魏嬰は手首を抜き出すと、眉を曲げ、目珠をくるりとさせ、すかさず掌底を繰り出した。
ところが、藍湛には既に備えがあった。魏嬰が動いた瞬間、彼は素早くそれを捉え、再び押さえつけた。今回はさらに力を込めており、魏嬰の手首はよりきつい角度に捻じ曲げられ、「痛い痛い！」と叫んだ。「冗談だって言っただろ！ 藍湛！ そんなに冗談通じないのかよ！」
藍湛の目にはかすかに火花が飛び散っていた。何も言わず、額の抹額を外すと三回巻きつけ、下の魏嬰の両手をしっかりと縛り、固く結んだ。
まさかこんな展開になるとは、魏無羨は傍らで、既に目を丸くしていた！
しばらくして、彼は隣の藍忘機の方を向いた。見ると、藍忘機の顔色は相変わらず雪のように白く、一分の赤みも見えないものの、耳たぶはピンク色に染まっていた。
魏無羨は悪戯っぽく近づいて言った。「藍二哥哥…お前のこの夢、ちょっと、おかしいんじゃないか？」
「……」藍忘機は急に立ち上がると言った。「見るな！」
魏無羨は立ち上がろうとする彼をすぐに引き留めて言った。「行くのは待って！ お前の夢の中でこの後何が起こるのかまだ見たいんだ。まだ一番面白いところを見てないじゃないか！」
蔵書閣の書案の傍らで、魏嬰は藍湛に縛られ、しばらく泣き叫んでいたが、静かになった後、彼に道理を説こうとした。「藍湛、君子は口で動いて手で動かないものだ。お前は心が狭いぞ。考えてみろ、俺がさっきお前に何て言った？」
藍湛は無言で息を吸い込み、冷然と言った。「自分で考えろ、お前がさっき何を言ったか。」
魏嬰は言い逃れをした。「俺はただお前が若い、世の中のことを知らないと言っただけだ。これは事実じゃないか？ 大人なことはお前は確かに知らない。事実を指摘されたからって、こんな風に俺にするなんて、心が狭いとはまさにこのことだ。」
藍湛は無表情に言った。「誰が知らないと言った。」
魏嬰は片方の眉を上げて笑った。「おー？ そうか？ 強がるなよ、お前が知ってるわけないだろ、ハハハハハ…あ！」
彼は突然叫び声を上げた。藍湛が突然彼の股間を掴んだからだ。
藍湛は、まだ幼さの残る端正な顔を冷たくして、繰り返した。「誰が知らないと言った。」
魏無羨は藍忘機の傍らにぴったりと寄り添い、ほとんど耳たぶを噛むようにして言った。「そうだ、誰が知らないと言った？ 昼想うことは夜夢に見る、藍湛、正直に言え、お前は昔の俺にこうしたいと思っていたのか？ まさか…お前がそんな含光君だったとは。」
藍忘機は相変わらず無表情だったが、ピンク色は静かに彼の白い首筋にまで広がっていた。膝の上に置かれた指も、微かに曲げられていた。
一方、小魏嬰は急所を掴まれ、地面に倒れこみ、何度か息を吸い込むと、言った。「藍湛、何するんだ！ 気が狂ったのか！」
藍湛は全身を魏嬰の両足の間に挟み込んでいた。この姿勢は実に威圧感があり、魏嬰はまずいと思い、慌てて言い直した。「…いやいやいや！ 誰もお前が知らないなんて言ってない！ お前、お前、お前、まずは放してくれ、話せばわかる！」
彼は激しく手を振ったが、姑蘇藍氏(こそランし)の抹額は素材が非常に優れており、どんなに頑張っても解けず、振りほどくこともできなかった。もう一度振ると、傍らに本が落ちているのが見えたので、慌てて掴み、藍湛に投げつけ、聖賢の書で目を覚まさせようとしながら言った。「早く正気に戻れ！」
その本はまず藍湛の胸に当たり、それから魏嬰の大きく開かれた両足の間に落ち、パラパラと数ページめくれた。藍湛は下を見ると、視線を動かさなくなった。
不思議なことに、そのページは、非常にあからさまで、奔放なタッチで描かれた春画で止まっていた。しかも、絵に描かれている二人は、どちらも男だった！
魏無羨は覚えている、当時彼が藍忘機に見せた春画帖は男色とは全く関係なく、絶対にこんなページはなかった。思わず再び驚嘆した。藍忘機は夢の中で、細部まで…実に豊かに加工している、感服するしかない！
藍湛はうつむき、そのページをじっと見つめていた。魏嬰もその絵を見て、少し気まずくなり、「…えーと…」と心の中で苦笑いし、やはり口で言うより行動した方が良いと思い、力を込めて足を蹴り出した。しかし藍湛は片手を空けると、彼の膝の裏を掴み、両足をさらに大きく開かせ、そしてあっという間に魏嬰の帯とズボンを脱がした。
魏嬰は下半身がひんやりとするのを感じ、下を見ると、心も一緒に冷えてしまったようで、驚いて言った。「藍湛、何をするんだ？！」
魏無羨は傍らで見ていて、胸が高鳴り、興奮を抑えきれず、心の中で思った。「当たり前だろ！ お前をやるんだよ！」
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