藍忘機(ラン・ワンジー)がこれほど真面目であればあるほど、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中の騒動を抑えきれず、悪戯をしたくてたまらなくなった。
彼は指先で黒い陶器の小盅を軽く叩き、二人にしか聞こえないかすかな音を立てた。音を聞いて、藍忘機(ラン・ワンジー)の視線はそれとなく数寸ほどこちらに傾いた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は分かっていた。藍忘機(ラン・ワンジー)の視線の動きがどれほど自然であろうと、視界の隅で自分の一挙手一投足を逃さず見ていることを。そこで、彼はその小盅を持ち上げ、まるで飲もうとするかのように、手の中でくるくると回し、藍忘機(ラン・ワンジー)が先ほど口をつけた場所に留め、唇を陶器の縁に当てた。
案の定、藍忘機(ラン・ワンジー)の両手はきちんと膝の上に置かれていたが、その姿勢は変わらず、静かに白い袖の下に隠された十指がわずかに曲がった。
それを見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心が浮き立ち、一瞬気を緩めて、いつものように思わず藍忘機(ラン・ワンジー)に寄りかかろうとしたその時、突然、藍啓仁(ラン・チーレン)の方から厳しい咳払いが聞こえた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は慌てて傾きかけた体をまっすぐにし、きちんと座り直した。
スープを飲み終え、しばらく静かに待った後、ようやく正式な食事が始まった。
それぞれの食案には三種類の小皿が並べられ、どれも少量ずつで、青か白の二色のみ。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)がかつて聴学していた頃の食事と全く変わりなかった。これほど長い年月が経っても、苦味が増しただけで、他には何も変わっていない。半分は土地柄、半分は生まれつきの気質で、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は濃い味が好きで、辛いものが好きで、肉がないと満足できない。このような質素な料理を前に、全く食欲がわかず、適当に三口二口食べてしまい、何を食べたのか全く分からなかった。その間、藍啓仁(ラン・チーレン)の視線は時折こちらに射られ、彼を睨みつけていた。まるで聴学の講義の時と同じように、いつでも彼を名指しで追い出す準備をしているかのようだった。ところが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はいつもと違って行儀よくおとなしくしていたので、藍啓仁(ラン・チーレン)は何もできず、諦めるしかなかった。
味気ない食事を終え、使用人たちが皿と食案を片付けると、慣例通り、藍曦臣(ラン・シーチェン)が最近の家門の動向をまとめ始めた。しかし、彼が数語話しただけで、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼が上の空であることに気づいた。彼は二つの夜狩(よがり/よかり)の場所を間違えて覚えていて、話し終えても気づかず、藍啓仁(ラン・チーレン)でさえ彼に呆れた視線を向けた。藍啓仁(ラン・チーレン)の顎鬚は何度も揺れ、しばらく話を聞いて、ついに我慢できずに口を挟んだ。こうして家宴は何とか無事に、慌ただしく終わった。
退屈な始まり、退屈な過程、退屈な終わり。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は一時間近くも退屈を強いられ、美味しい料理もなければ、歌や踊りもない。まるで半年もの間、体にノミがたかっているようだった。それなのに、終わった後、藍啓仁(ラン・チーレン)は藍曦臣(ラン・シーチェン)と藍忘機(ラン・ワンジー)を厳しく呼び出し、また説教をするようだった。しかも二人まとめて。
彼は悪ふざけをする相手もなく、あたりをぶらぶらしていると、何人かの若い弟子たちが連れ立って歩いているのを見つけた。声をかけ、一緒に遊ぼうとしたが、藍思追(ラン・スーチュイ)と藍景儀(ラン・ジンイー)たちは彼を見ると顔色を変え、踵を返して逃げてしまった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は事情を察し、少し離れた静かな林に歩いて行き、しばらく待っていると、先ほどの若者たちがこそこそと現れ、「魏先輩、私たちがわざと無視したわけではありません。先生がおっしゃったんです。あなたと話す者は、藍氏の家訓を最初から最後まで書き写せと…」
「先生」とは、姑蘇藍氏(こそランし)のすべての弟子たちが藍啓仁(ラン・チーレン)を呼ぶときの共通の敬称であり、「先生」と言えば、彼のことしか指さない。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は得意げに言った。「大丈夫、とっくに知ってるよ。君たちの先生は、火事、盗難、魏嬰から身を守るのに必死で、もう何日も前から警戒してるんだ。でも、防げてると思う？きっと、大切に育てた白菜を豚に荒らされたと思って、少し機嫌が悪いんだろう。ハハハ…」
藍景儀(ラン・ジンイー)：「…」
藍思追(ラン・スーチュイ)：「…ハハハ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笑い終えると、「そうだ、君たちは前に温寧(ウェン・ニン)と一緒に夜狩(よがり/よかり)をして罰として書き写しをさせられたと言っていたけど、彼は今どうしてるんだ？」と尋ねた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は少し考えて、「分かりません。おそらく山の麓のどこかで、私たちが次に夜狩(よがり/よかり)に出かけるのを待っているのでしょう。でも、もしかしたらそうではないかもしれません。私たちが別れた時、江宗主はまだ怒っているようでした…」
魏無羨は「え？！江澄(ジャン・チョン)？彼もそこにいたのか？」と尋ねた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は「私たちは前回、金公子と一緒に夜狩(よがり/よかり)に行く約束をしていたので…」と答えた。
魏無羨はすぐに理解した。
きっと温寧(ウェン・ニン)は金凌(ジン・リン)か藍家の若い弟子たちのどちらかにこっそり付いていき、密かに彼らを守り、夜狩(よがり/よかり)で危機に陥った時に助けに入ったのだろう。そして、江澄(ジャン・チョン)もきっと金凌(ジン・リン)が何か問題を起こさないかと、こっそり後をつけていたに違いない。そこで二人は緊急事態に遭遇し、ひどく揉めたのだろう。尋ねてみると、やはりその通りで、魏無羨はあきれて笑ってしまった。
少し間を置いて、彼はまた尋ねた。「江宗主と金凌(ジン・リン)は最近どうしているんだ？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)の死後、蘭陵金氏の血統を受け継ぐ正統な後継者は金凌(ジン・リン)だけになったが、多くの傍係の老人がこの機会を狙って虎視眈々と動き出していた。蘭陵金氏は外では嘲笑の的となり、内では腹黒い思惑が渦巻いていた。金凌(ジン・リン)はまだ十代で、どのように場を収めればいいのか分からず、結局は江澄(ジャン・チョン)が紫電を手に金麟台を一周したことで、ようやく家主の座に就くことができた。今後どうなるかは誰にも分からなかった。
藍景儀(ラン・ジンイー)は口を尖らせて言った。「見たところ、元気そうですよ。江宗主は相変わらず、鞭を持ってあちこちで人を叩いています。若旦那の気性はますます良くなって、以前は舅に一言言われたら三言言い返していましたが、今は十言言い返せます。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は「景儀、人の陰口を言うものではない」とたしなめた。
藍景儀(ラン・ジンイー)は「僕は面と向かってもそう呼んでいるのに」と言い訳した。
藍景儀(ラン・ジンイー)の言葉を聞いて、魏無羨は少しほっとした。
彼は自分が本当に聞きたいのはこんなことではないと分かっていた。しかし、江澄(ジャン・チョン)と金凌(ジン・リン)がどちらもそれなりにうまくやっているのなら、他のことは気にしないでおこう。
立ち上がり、服の裾を軽く叩いて言った。「ならいい。このままがいい。君たちは遊んでいなさい。私は用事があるのでこれで」
藍景儀(ラン・ジンイー)は軽蔑したように言った。「あなたは雲深不知処ではいつも何もしていないくせに、何か用事があるんですか！」
魏無羨は振り返りもせずに言った。「白菜をかじる！」
珍しく朝早く起きた彼は、静室に戻るとまず布団をかぶってぐっすり眠った。昼夜逆転の生活の結果、目が覚めたのはすでに夕暮れ時で、夕食を逃してしまい、何も食べるものがなかった。魏無羨は空腹も感じず、藍忘機(ラン・ワンジー)の昔の書や原稿を探しながら、ひたすら待っていた。しかし、夜になるまで待っても、彼の大好きな白菜(藍忘機(ラン・ワンジー))は帰ってこなかった。
この時になって、魏無羨はようやく腹が空いていることに気づいた。しかし時間を考えると、すでに雲深不知処の宵禁の時間帯で、家規によれば、関係のない者は夜遊びをしてはならず、ましてや壁を乗り越えて外出してはならない。もし昔だったら、“してはならない”、“禁止”などお構いなしに、魏無羨は腹が減ったら食べ、眠くなったら眠り、退屈したらちょっかいを出し、問題を起こしたら逃げるだけだった。しかし今は状況が違う。彼が規則を守らなければ、その責任は直接藍忘機(ラン・ワンジー)に降りかかる。どんなに腹が減っていようが、退屈だろうが、ため息をついて我慢するしかなかった。
その時、静室の外でかすかな物音が聞こえ、扉が少しだけ開かれた。
藍忘機(ラン・ワンジー)が帰ってきた。
魏無羨は床に倒れて死んだふりをした。
藍忘機(ラン・ワンジー)の足音が静かに書斎の機まで近づき、何かを機の上に置いたのが聞こえたが、何も言わなかった。魏無羨は死んだふりを続けようとしたが、藍忘機が何かの蓋を開けたようで、強烈な香りが一瞬にして静室に漂っていた清涼な白檀の香りを覆い隠した。
魏無羨は転がり起き上がって言った。「藍湛！一生あなたのために牛馬のように働きます！」
藍忘機は表情を変えずに書斎の機の上の食盒から料理を一つずつ取り出した。魏無羨は彼のそばに寄り、真っ白な皿に盛られた真っ赤な料理を見て、喜びに満ちた赤い目を輝かせながら言った。「含光君、あなたは本当に親切ですね。わざわざ私に食事を持ってきてくれて。今後何かあれば、何でも言ってください」
藍忘機は最後に象牙色の箸を取り出し、椀の上に横に置き、淡々とした声で言った。「食不言」
魏無羨は言った。「あなたは“寝不語”とも言いますよね。毎晩私がたくさん話している時、なぜあなたは私を止めないのですか」
藍忘機は彼を一瞥し、魏無羨は言った。「分かりました、分かりました。もう何も言いません。私たちもうこんな関係なのに、あなたはまだそんなに恥ずかしがり屋で、すぐに照れる。私はあなたのそういうところが大好きです。これは彩衣鎮のあの湘菜料理店から持ってきてくれたのですか？」
藍忘機は肯定も否定もしなかったので、魏無羨は彼が認めたものと思い、書斎の機のそばに座って言った。「あの湘菜料理店がまだ営業しているかどうかわからないけど、昔私たちいつもあそこで食事をしていたんです。そうでなければ、あなたたちの家の料理ばかり食べていたら、私はあの数ヶ月を乗り越えられなかったでしょう。ああ、これを見てください。これこそが家宴ですよ」
藍忘機は言った。「“私たち”？」
魏無羨は言った。「私と江澄(ジャン・チョン)ですよ。たまに聶懐桑(ニエ・ホワイサン)とか他の何人かも一緒でした」
少し横目で見て、彼は低い声で笑って言った。「どうしてそんな風に私を見るんですか？含光君、忘れないでくださいよ。あの時、私はあなたを一緒に外食に誘ったんですよ。どれだけ熱心に、どれだけ一生懸命に誘ったか。あなたが一緒に行きたがらなかっただけなんです。私が一言言うとあなたは私を睨みつけるので、私は何度も痛い目に遭いました。私はまだあなたに仕返しをしていないのに、あなたはまた不機嫌になっている。そういえば…」
彼は藍忘機にすり寄り、言った。「私は規則を破るのが心配で、こっそり抜け出さずに、おとなしく部屋であなたを待っていたんです。まさか含光君が自分で規則を破って、私に食べ物を探しに行ってくれるとは。あなたがこんなに規則を守らないと、叔父上に知られたら、また狭心症になってしまいますよ」
藍忘機は頭を下げて彼の腰を抱き寄せた。一見静かで何もしていないように見えたが、魏無羨は彼の指が自分の腰をそれとなく撫でているのを感じた。指は熱くて、その熱が服を通して肌に直接伝わり、感触ははっきりと感じられた。
魏無羨は言った。「含光君、あなたたちの家の薬湯を飲んで、今は口の中が苦くて、何も食べられません。どうしましょう」
藍忘機は言った。「一口」
魏無羨は言った。「そうです。一口しか飲んでいませんが、あなたたちの家の薬湯は誰が調合したのか知りませんが、後味が本当に強く、苦味が舌先から舌の奥を通って喉まで降りてきました。早く言ってください、どうすればいいですか」
しばらく沈黙した後、藍忘機は言った。「中和する」
魏無羨は謙虚に尋ねた。「どうやって中和するんですか？」
藍忘機は顔を上げた。
二人の唇の間にはかすかな薬の香りが漂い、ほのかな苦味がこのキスをひときわ長くした。
ようやく唇が離れた後、魏無羨は低い声で言った。「含光君、今思い出したのですが、あの薬湯、あなたは二杯も飲んだんですよね。私より苦いはずです」
藍忘機は言った。「ああ」
魏無羨は言った。「でもあなたの味は甘いですね。不思議です」
「……」藍忘機は言った。「まずは食事を」
少し間を置いて、付け加えた。「食べ終わってからにする」
魏無羨は言った。「まずは白菜を食べましょう」
藍忘機は眉を少しひそめ、なぜ急に白菜の話が出たのか少し理解できないようだった。魏無羨は大笑いしながら彼の首に腕を回した。
いわゆる家宴は、やはり扉を閉じて開くのがふさわしい。
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