藍忘機(ラン・ワンジー)は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に「待て」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「一緒に中に入ろうか？」と尋ねた。
首を横に振り、藍忘機(ラン・ワンジー)は「お前が入ったら、彼はもっと怒る」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)も考えてみればそうだった。藍啓仁(ラン・チーレン)は彼を見ると、今にも倒れそうな風前の灯火のようで、いつもより息が荒くなる。ここはひとつ、彼の目に入らないようにしてあげた方が良いだろう。
藍忘機(ラン・ワンジー)は彼を見て、何か言いたげだったが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすぐに「わかったよ。速く歩いちゃダメ、騒いじゃダメ、それから…なんだっけ？大丈夫、今回は君と一緒に戻ってきたんだから、何事も細心の注意を払うよ。君たちの家訓石に書いてある家訓はどれも破らないようにする。なるべくね」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は考えもせずに「大丈夫だ。破っても…」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は鋭く「うん？」と聞き返した。
藍忘機(ラン・ワンジー)は、ついさっき口をついて出た言葉が非常にまずいことに気づいたようで、少しの間顔をそむけ、それから真面目な顔で「…何もない」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はとぼけて「さっき、破っても…って言ったよね？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は彼がわざととぼけているのを知っていて、真顔で「外で待て」と繰り返した。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は手を振って「待つよ、待つよ、そんなに怒らなくても。君のウサギと遊んでくる」と言った。
こうして藍忘機(ラン・ワンジー)は一人で藍啓仁(ラン・チーレン)の唾沫の嵐を受け止めに行くことになり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は小苹果に引っ張られて走り回ることになった。小苹果は雲深不知処に入ってからというもの、ひときわ興奮しているようで、全身に力がみなぎり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が引っ張っても止められず、青々とした草地まで連れてこられた。
草地には百匹を超える丸々とした雪玉のようなウサギたちが静かに集まっており、ピンク色の三つに分かれた口をモチャモチャと動かし、時折長い耳を震わせていた。耳はピンク色に透けて見えた。小苹果は頭を上げて彼らの間に割り込み、自分の居場所を見つけた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はしゃがみ込み、適当に一匹のウサギを掴むと、お腹を撫でながら「この前来た時、こんなにたくさんいたっけ？これはオス？それともメス？…ああ、オスか」と心の中で思った。
ここまで考えて、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は初めて、自分が今まで小苹果がオスなのかメスなのか気にしたことがなかったことに気づいた。そこで思わずそちらの方へ目をやった。しかし、よく見る前に物音を聞き、振り返って確認した。
小柄な少女が小さな籠を提げて、近づいていいのかどうか迷っている様子だった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が急に振り返って彼女を見たので、どうしていいのかわからず、顔が真っ赤になった。
この少女は姑蘇藍氏(こそランし)の校服を著て、きちんと抹額もつけていた。魏無羨は心の中で「これは大変だ！生きているのに出会ってしまった！」と思った。
これは女性の修練者だった。姑蘇藍氏(こそランし)の女性の修練者だった。
姑蘇藍氏(こそランし)のような堅苦しいことで有名な一族では、男女有別、男女授受不親といった規則は言うまでもなく、お経のように幼い頃から弟子たちの耳元で何度も何度も繰り返し言われている。男性修練者と女性修練者の学習区域と休憩区域は厳密に分けられており、一歩も踏み込んではならず、めったに自分の範囲から出てこない。夜狩(よがり/よかり)に出かける時でさえ、基本的に男女は別々で、全員男性か全員女性であり、男女混合で行動することはほとんどない。恐ろしく堅苦しい。魏無羨が雲深不知処で学んでいた頃は、基本的にここで女性を見たことがなく、雲深不知処の中に本当に女性修練者がいるのかどうか深く疑っていた。何度か女性修練者たちの読書の声を聞いたような気がして、好奇心から追いかけて見に行こうとすると、すぐに目と耳の良い巡回中の弟子に見つかり、藍忘機(ラン・ワンジー)を呼ばれてしまった。何度かそうしているうちに、魏無羨の熱意は冷め、探検する気もなくなった。
しかし今、彼は初めて雲深不知処で生きている女性修練者に出会ったのだ。生きている！女性修練者！
魏無羨は急に腰を伸ばし、目を輝かせた。思わず近づいて行こうとしたが、小苹果がすでに立ち上がっており、彼を突き飛ばすようにして、その少女のそばに駆け寄った。
魏無羨：「？」
少女のそばに著くと、おとなしく頭を下げ、自分の驢の頭と耳を彼女の手の下に差し出した。
魏無羨：「？？？？」
少女は顔を赤らめ、魏無羨を見て、しばらくの間何を言ったらいいのかわからなかった。魏無羨は目を細め、彼女にどこか見覚えがあるような気がした。しばらくして、ふと思い出した。これは、彼が莫家荘から出てきて道で出会い、また大梵山で何度か顔を合わせたことのある、あの丸顔の少女ではないか？
全く知らない女性であっても、彼はすぐにへらへらと笑って気軽に話しかけることができる。ましてや何度か顔を合わせたことがあり、性格の悪くない少女であればなおさらだ。すぐに彼女に手を振って「君だったのか！」と言った。
少女も明らかに彼に強い印象を持っていた。顔を洗っている時も洗っていない時も。しばらくもじもじした後、籠の持ち手を握りしめ、「私です…」と小さな声で言った。
魏無羨は、性別を判定するために触っていたウサギを放り出し、手を後ろに組んで彼女に二歩近づき、籠の中のニンジンと青菜を見て、微笑んで「ウサギに餌をあげに来たの？」と尋ねた。
少女は頷いた。ちょうど藍忘機(ラン・ワンジー)がいないので、魏無羨は暇を持て余していた。興味が湧いたので、「手伝おうか？」と尋ねた。
少女はどうしたらいいのかわからず、最後に頷いたので、魏無羨はニンジンを一本取り出し、二人は一緒に草の上にしゃがみ込んだ。小苹果は籠の中に頭を突っ込んで何かを探したが、リンゴは見つからず、仕方なくニンジンを一本くわえて、齧り始めた。
籠の中のニンジンはとても新鮮だった。魏無羨は自分で一口齧ってから、ウサギの口元に持っていき、「これらのウサギはずっと君が餌をあげているの？」と尋ねた。
少女は「いいえ…私は最近になって餌をあげに来るようになったんです…含光君がいらっしゃる時は、含光君がお世話をしていました。彼がいない時は、藍思追(ラン・スーチュイ)公子たちが見ていて、彼らもいない時は、私たちが手伝いに来るんです…」と言った。
魏無羨は心の中で「藍湛はどうやってウサギに餌をあげているんだろう？何歳からウサギを飼い始めたんだろう？こうして小さな籠を持って来ているのだろうか？」と思った。
あまりにも可愛らしい想像を頭から追い払い、魏無羨は再び「君は今、姑蘇藍氏(こそランし)の門生なの？」と尋ねた。
少女は恥ずかしそうに「はい」と答えた。
魏無羨は「姑蘇藍氏(こそランし)は良いところだ。いつから門生になったんだ？」と尋ねた。
少女は白い毛のふわふわしたウサギを撫でながら、「大梵山のあの後すぐ…」と言った。
その時、二人は草地を靴が踏むかすかな音を聞いた。魏無羨が振り返ってみると、案の定、藍忘機(ラン・ワンジー)がこちらに向かって歩いてきていた。
少女は慌てて立ち上がり、恭しくお辞儀をして「含光君」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)が小さく頷くと、魏無羨はまだ草の上に座ったまま、笑って彼を見ていた。少女は藍忘機(ラン・ワンジー)をとても怖がっているようだった――それも当然で、この年頃の若い者は皆、藍忘機を怖がらない者はいない。慌ててスカートをつまみ上げると、一目散に走り去ってしまった。魏無羨は後ろから何度か叫んだ。「お嬢さん、お嬢ちゃん！かご！おい、りんごちゃん！りんごちゃん、戻ってきて！何で一緒に逃げるんだ！りんごちゃん！」
しかし、人でもロバでも彼の呼びかけに立ち止まる者はなく、魏無羨は仕方なくかごに残った数本のニンジンをいじりながら、藍忘機に言った。「藍湛、お前が彼女を怖がらせたんだ。」
藍忘機が足音を聞かせたくないと思うなら、二人に聞こえるはずがない。
魏無羨はくすくす笑いながら彼にニンジンを差し出し、「食べるか？お前がウサギに餌をやるなら、俺がお前に餌をやろう」と言った。
「……」藍忘機は高みから彼を見下ろし、「立て」と言った。
魏無羨はニンジンを後ろに放り投げ、だるそうに片手を差し出し、「引っ張ってくれ」と言った。
しばらく間を置いて、藍忘機は手を伸ばして彼を引っ張ろうとした。しかし、魏無羨は突然手に力を込め、彼を逆に引き倒した。
縄張りを奇妙な人間に占拠され、一群のウサギはまるで敵に襲われたかのように、地面に重なる二人の周りを右往左往していた。藍忘機と特に親しい数匹は、なんと後ろ足で立ち上がり、彼の体によじ登った。まるで、主人がなぜ突然倒れたのか心配しているかのようだった。藍忘機は優しくそれらを追い払い、落ち著いて言った。「姑蘇藍氏(こそランし)家訓、第七条。女修を驚かせてはならない。」
魏無羨は言った。「俺が違仮しても構わないって言ったじゃないか。」
藍忘機は言った。「言っていない。」
魏無羨は言った。「なんだよ、その言いぐさは。最後まで言わなければ言ってないことになるのか？一言九鼎、言出必行の含光君はどこへ行ったんだ？」
藍忘機は言った。「“毎日”。」
魏無羨は彼の顔を撫で、同情するように言った。「さっき叔父さんに叱られたのか？さあ、言ってくれ。兄貴が慰めてやる。」
話題がこれほど唐突かつ意図的に転換されても、藍忘機はそれを指摘せず、「いいえ」と言った。
魏無羨は言った。「本当にないのか？じゃあ、何を言われたんだ？」
藍忘機はさりげなく彼を抱きしめ、「何もない。皆が集まるのは容易ではないので、明日は家宴を開く」と言った。
魏無羨は笑って、「家宴？いいぞ、いいぞ。必ずいいところを見せて、お前の顔に泥を塗らないようにする」と言った。ふと藍曦臣(ラン・シーチェン)のことを思い出し、「兄上はどこだ？」と尋ねた。
少し沈黙した後、藍忘機は言った。「後で会いに行く。」
沢蕪君は最近ずっと閉関しているので、藍忘機は必ず彼と膝を交えてじっくり話し合うつもりだった。魏無羨は藍忘機を抱き返し、軽く彼の背中を叩いた。しばらくして、また言った。「そういえば、今回は思追(スー・チュイ)たちがいないな？」
いつものことなら、この若い弟子たちはとっくに山の入り口で騒ぎながら駆け寄ってくるはずだった。彼が思追(スー・チュイ)たちのことを口にすると、藍忘機の眉間が少し和らぎ、「連れて行ってやろう」と言った。
彼が魏無羨を連れて藍思追(ラン・スーチュイ)、藍景儀(ラン・ジンイー)たちのもとを訪ねると、この若い弟子たちは嬉しそうに何度か声を上げただけで、それ以上の行動は何もなかった。もっと何かしたくないわけではない。できないのだ。
十数人が、軒下にずらりと逆立ちしていた。皆、外袍を脱ぎ、真っ白な軽衫を著て、頭を下、足を上にしていた。目の前の地面には数枚の白い紙と墨が置いてあった。左手で地面を支え、右手で筆を持ち、苦労しながら紙にびっしりと黒い字を書いていた。
抹額が地面に落ちてはいけないので、彼らは皆、額に汗をかきながら抹額の端を噛んでいた。そのため、話すこともできなかった。いわゆる「何度か声を上げた」というのは、目を輝かせて「ううう」と唸っただけだった。
これらの震え、今にも倒れそうな体を見て、魏無羨は言った。「なぜ逆立ちしなければならないんだ？」
藍忘機は言った。「罰を受けている。」
魏無羨は言った。「罰を受けていることは分かっている。見て分かった、彼らが書き写しているのは藍氏家訓だ。《礼則篇》なら俺も闇唱できる。彼らは一体何をしたんだ？」
藍忘機は淡々と答えた。「期限内に姑蘇藍氏(こそランし)に戻らなかった。」
魏無羨：「ああ。」
藍忘機：「鬼将軍と夜狩(よがり/よかり)に行った。」
魏無羨：「おい！ずいぶん大胆だな。」
藍忘機：「三度目の違仮だ。」
魏無羨は顎を撫で、なるほど、それなら邪悪なものを憎む藍啓仁(ラン・チーレン)がこんな罰を与えるのも無理はない、と思った。ただ、逆立ちして書き写す罰はむしろ軽い方だ。
この少年たちの前で一巡し、ざっと見て少しばかり検査した後、藍忘機はその中の一人に言った。「字が。乱れている。」
その少年は抹額を噛みながら、涙声でぼそぼそと言った。「はい。含光君。この紙は書き直します。」
名前を呼ばれなかった他の者たちは検査に合格したということで、皆、安堵のため息をついた。二人が廊下を離れると、魏無羨はかつて自分が罰として書き写しをしていた時の苦しい日々を思い出し、同情の念を抱き、「こんな姿勢を保つだけでも大変なのに、俺に逆立ちして字を書けと言っても無理だ。座っていても、きちんと書けるとは限らない」と言った。
藍忘機は彼を一瞥し、「確かにそうだ」と言った。
魏無羨は、彼もまた自分が罰として書き写しをしているのを見守っていた日々を思い出しているのを知り、「お前も子供の頃、罰として書き写しをする時はこうだったのか？」と尋ねた。
藍忘機は言った。「一度もない。」
それもそうか。魏無羨は心の中で思った。藍忘機は幼い頃から世家子弟の模範であり、一言一行がまるで定規で測ったかのように完璧で、どうして間違いを犯すことがあろうか？間違いを犯さないのなら、どうして罰を受けることがあろうか？
彼は笑って言った。「お前のあのすごい腕力はこうして鍛えられたのかと思っていた。」
藍忘機は言った。「罰ではない。だが、こうして鍛えられた。」
魏無羨は不思議そうに言った。「罰ではないなら、何でわざわざ逆立ちするんだ？」
藍忘機は視線をそらさずに言った。「心を静めることができる。」
魏無羨は彼の耳元に顔を寄せ、語尾を上げて言った。「じゃあ、一体何が冷若氷霜の含光君を落ち著かなくさせているんだ？」
藍忘機は彼を見て、何も言わなかった。魏無羨は心の中で勝ち誇り、「お前の言う通り、子供の頃からこうして腕力を鍛えてきたなら、逆立ちしながら何でもできるのか？」と言った。
藍忘機は言った。「ああ。」
彼が伏し目がちに、少し照れくさそうに答えているのを見て、魏無羨はますます口が滑らかになり、「逆立ちしながら俺を抱くこともできるのか？」と言った。
藍忘機は言った。「試してみよう。」
魏無羨：「はははははは……何だって？」
藍忘機：「今夜試してみよう。」
魏無羨：「……」
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