三ヶ月後。
広陵。
ある山の頂上、村人たちが松明を手に、農具を武器代わりに持ち、ゆっくりと山の中腹にある林へと進んでいた。
この山には野原の墓地があり、ここ数ヶ月というもの不穏な空気に包まれていた。麓の村人たちは墓地の孤魂野鬼に悩まされ続け、ついに耐えかねて、通りすがりの数名の修行僧に頼み、共に山へ登って根源を絶とうとしていたのだ。
夕暮れ時、虫の鳴き声が澄み渡り、腰ほどの高さの雑草が時折さらさらと音を立てる。まるで得体の知れない何かが潜み、今にも襲いかかってくるかのようだった。恐る恐る草をかき分け、松明で照らしてみると、大抵は杞憂に終わるのだが。
数名の修行僧は長剣を手に、村人たちを率いて、慎重に草地を横切り、森の中へと入った。
森の中には問題の野原の墓地が広がっていた。石や木で作られた壊れた墓石は、傾いたり倒れたりしていて、陰惨な風が吹き荒れていた。修行僧たちは顔を見合わせ、符を取り出し、邪気を祓おうと準備を始めた。彼らの落ち著いた様子から事態は深刻ではないと思われたため、村人たちは安堵の息を吐いた。
しかし、その安堵も束の間、「ドスン」という大きな音と共に、肉片の飛び散った死体が目の前の土饅頭に落ちてきた。
土饅頭に最も近かった村人は悲鳴を上げ、松明を投げ捨て、転げ落ちるようにして逃げ出した。続いて、第二、第三、第四の血まみれの死体が落ちてきた。まるで空から死体の雨が降ってきたかのように、次々と落下し、森の中はたちまち悲鳴に包まれた。修行僧たちもこのような事態は初めてで、驚きながらもまだ気を失ってはいなかった。先頭の修行僧は大声で言った。「逃げるな！慌てるな！たかが小さな邪気だ…」
言葉を言い終わらないうちに、まるで首を絞められたかのように、声は途絶えた。
彼が見たのは一本の木だった。
木の上には一人の男が座っていた。黒い衣の裾が垂れ下がり、片方の細長い黒い靴が軽く揺れている。まるで気楽で、くつろいでいるかのようだった。
この男の腰には、黒光りする笛が挿してあり、笛の下には血のように鮮やかな赤い房飾りが付いていて、足の動きに合わせてゆらゆらと揺れていた。
修行僧たちはたちまち顔色を変えた。
村人たちはすでに混乱していたが、修行僧の大声に少し落ち著きを取り戻していた。しかし、修行僧たちが一斉に青ざめた顔で振り返り、一目散に森から山を駆け下りていくのを見て、この山にはきっととんでもない大物の邪気がいるに違いないと悟った。修行僧たちでさえも対処できないのだから、と、たちまち魂が抜けたように、我先にと逃げ惑い、あっという間に森からいなくなってしまった。逃げ遅れた一人の村人は転んでしまい、口の中が泥だらけになった。一人取り残されて死んだと思ったその時、目の前に若い白い服の男が立っているのが見えた。思わず目が輝いた。
この男は腰に長剣を提げていた。服の生地が特殊なのか、全身がぼんやりとした白い光に包まれているようで、闇い森の中では、まるで仙人のように神々しく、この世の人とは思えなかった。彼はすぐに助けを求めた。「お方様！このお方様！助けてください、鬼が出ました！早く早くこの妖怪を…」
言葉が終わらないうちに、また一人の死体が彼の目の前に落ちてきた。その七竅から血を流した顔は、ちょうど彼と目が合った。
村人が恐怖で気を失いそうになったその時、男は一言だけ言った。「行け。」
たった一言だったが、村人はなぜか安心感を覚え、まるで免罪符をもらったかのように、急に力が湧いてきて、起き上がると振り返ることなく逃げ出した。
この白い服の男は、森の中に散らばる血まみれの死体を見て、どう評価していいのかわからないといった様子だった。彼が顔を上げると、木の上に座っていた黒服の男が軽やかに飛び降りてきて、一瞬で彼の目の前に現れ、彼を木に押し付けた。「おや、これは氷のように清らかで玉のように美しい含光君、藍忘機(ラン・ワンジー)ではないか。私の縄張りに何の用だ？」と優しく言った。
周囲には血まみれの死体が散乱し、茫然としたり、苦悶の表情を浮かべたりしながら、必死に這いずり回っていた。男は片手を木の幹に突き出し、藍忘機(ラン・ワンジー)は彼の体と木の幹の間に閉じ込められ、無表情だった。
男はさらに言った。「せっかく自らやって来たのだから、私は…おいおいおい！」
藍忘機(ラン・ワンジー)は片手で彼の両手首を掴んで製圧した。
形勢逆転し、逆に製圧された黒服の男は驚いた。「なんてこった、含光君、君はすごい、信じられない、驚愕だ、途方もない、君は片手で私を製圧した、私は全く抵抗できない！恐ろしい男だ！」
藍忘機(ラン・ワンジー)：「…」
彼は無意識にさらに強く掴んだ。相手の驚きは恐怖に変わった。「ああ、痛い。許してください、含光君、もう二度としません。もうこんな風に掴まないでください、私を縛らないでください、ましてや地面に押し倒したりしないでください…」
彼の言葉と動作がどんどん大げさになっていくのを見て、藍忘機(ラン・ワンジー)の眉間がぴくぴくと動いた。ついに口を開いて遮った。「…ふざけるな。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は面白がって許しを請うふりをしていた。「どうしてだよ、まだお願いし終わってないのに。」
「…」藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「お前は毎日許しを請っている。ふざけるな。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼に寄り添い、優しく言った。「これは君が望んだことじゃないか…毎日とは毎日だ。」
彼の顔は非常に近づき、まるで藍忘機(ラン・ワンジー)にキスをするかのようだったが、なかなか素直に唇を重ねようとはしなかった。二人の唇の間には、常に微妙な距離が保たれ、まるで多情でいたずら好きな蝶々が、端正な花びらの間を、今にも止まりそうで止まらず、キスしそうでキスせずに、ひらひらと舞っているかのようだった。こうしてしばらく焦らし続けると、藍忘機(ラン・ワンジー)の薄い色の瞳が輝き、わずかに動いた。まるでついに我慢できなくなり、じっとしていられない花びらが、自ら蝶々の羽に触れようとしているかのようだった。しかし、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は急に顔を上げ、彼の唇をかわした。
彼は眉をひそめて言った。「兄さんと呼べ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)：「…」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「兄さんと呼べ。兄さんと呼べばキスしてやる。」
「…」藍忘機(ラン・ワンジー)の唇がわずかに動いた。
彼はこれまでの人生で、この甘えた響きを持つ呼び方で他人を呼んだことはなかった。藍曦臣(ラン・シーチェン)に対しても、常に「兄上」と堅苦しく呼んでいた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は誘導するように言った。「一度聞かせてくれよ。私は君を何度もそう呼んでいるんだ。呼んだらキスできるし、他にも色々できるぞ。」
たとえ藍忘機(ラン・ワンジー)がまさに呼び出そうとしていたとしても、この言葉を聞いて、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に負けてしまい、結局呼び出すことはできなかった。しばらく我慢した後、やっと絞り出した言葉は、「…恥知らず！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「こうやって片手で私を掴んでいて疲れないのか？片手だけだと色々不便だろう。」
心を落ち著かせ、藍忘機(ラン・ワンジー)は礼儀正しく「では、どうすればよろしいのでしょうか」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「教えてあげるよ。抹額を外して僕の手を縛れば簡単だろう？」と言った。
藍忘機はにこにこ笑う彼をしばらくじっと見つめ、ゆっくりと抹額を外し、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に見せるように広げた。
そして、電光石火の速さで彼の両手に結び目を作り、この落ち著きのない両手をしっかりと彼の頭の上に押さえつけ、彼の首筋に顔を埋めた。
ちょうどその時、草むらから突然悲鳴が聞こえた。
二人は瞬時に離れた。
藍忘機は避塵の剣柄に手を置いたが、軽々しく剣を抜くことはなかった。というのも、今しがたの悲鳴は非常に澄んでいて柔らかく、明らかに子供のものだったからだ。もし通行人を誤って傷つけてしまったら大変なことになる。背丈ほどの草むらはさらさらと揺れ、草むらが揺れる跡はどんどん遠ざかり、どうやら逃げ去ったようだった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機は数歩追いかけたが、山の斜面の下から女の安堵した声が聞こえてきた。「綿綿(ミエンミエン)、大丈夫？どうしてこんなところで勝手に走り回っているの？びっくりしたじゃない！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はハッとした。「綿綿(ミエンミエン)？」
この名前はどこで聞いたことがあるのかと、聞き覚えがあると思った矢先、別の男の声が咎めるように言った。「夜狩(よがり/よかり)りの時は勝手に走り回るなと言っただろう。一人で前に飛び出して、鬼に食べられたら私とお前のお母さんはどうすればいいんだ！……綿綿(ミエンミエン)？どうしたんだ？どうしてそんな顔をしているんだ？」最後の言葉は女に問いかけているようだった。「青羊、早く見てくれ。綿綿(ミエンミエン)は大丈夫か？どうしてそんな顔をしているんだ？上で何か見てはいけないものを見てしまったのか？」
……確かに……見てはいけないものだった。
藍忘機は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を一瞥し、魏無羨は無邪気に彼を見返し、口パクで「罪作りだな」と言った。
子供を毒したことに対する仮省や罪悪感は微塵も感じられない様子に、藍忘機は首を横に振った。彼らは墓地を出て、斜面を下りていくと、斜面の下にいた三人は驚きと警戒の目を向けてきた。男女は夫婦で、二人とも地面にしゃがみこみ、真ん中にはおさげ髪の少女が立っていた。十歳くらいだろうか。女はなかなかの美貌の若い女性で、腰に剣を佩いていた。魏無羨を一目見ると、すぐに剣を抜き、彼に刃を向け、「何者だ！」と叫んだ。
魏無羨は「何者であろうと、とにかく人間だ。他の何かではない」と言った。
女はさらに何か言おうとしたが、魏無羨の後ろにいる藍忘機に気づき、すぐにハッとした。「藍二公子？」
藍忘機はなんと抹額を付けていなかった。そのため、彼女は確信が持てなかった。忘れがたい顔立ちでなければ、おそらくもっと迷っていたことだろう。彼女は視線を魏無羨に戻し、しばらく考え込んだ後、「では、あなたは、あなたは……」と言った。
夷陵老祖が世に舞い戻ったという知らせはすでに広まっており、今藍忘機と一緒にいるのは、きっと彼なのだろう。そのため、見破られてもおかしくはない。魏無羨は彼女がかすかに興奮している様子で、顔にも見覚えがあるように感じた。「この婦人は私のことを知っているのだろうか？恨みでもあるのか？何かしただろうか？違う、青羊という女は知らない……ああ、綿綿(ミエンミエン)！」
魏無羨は「あなたは綿綿(ミエンミエン)？」と突然言った。
男は目を丸くして「俺の娘に何の用だ？」と言った。
なんと、先ほど勝手に走り回って彼らの様子を偶然見てしまった少女は綿綿(ミエンミエン)の娘で、名前も綿綿(ミエンミエン)だったのだ。魏無羨は面白いと思った。「大きい綿綿(ミエンミエン)と小さい綿綿(ミエンミエン)だ。」
藍忘機は女に会釈し、「羅姑娘」と言った。
女は頬にかかった乱れた髪を耳にかけ、会釈を返し、「含光君」と言った。そして魏無羨を見て、「魏公子」と言った。
魏無羨は女に微笑みかけ、「羅姑娘。ああ、今度は君の名前がわかったよ」と言った。
羅青羊(ルオ・チンヤン)は少し恥ずかしそうに微笑んだ。昔の出来事を思い出したようで、とても照れくさそうに、男を連れてきて、「こちらは私の夫です」と言った。
男は彼らが悪人ではないことに気づき、表情を和らげ、少し言葉を交わした後、魏無羨は「この方はどちらの家のどなたでしょうか？」と何気なく尋ねた。
男は「どこの家でもない。俺は以前は店をやっていたんだ」とあっさりと言った。
羅青羊(ルオ・チンヤン)は夫を見ながら、微笑んで「私の夫は玄門の人間ではなく、ただの一般人です。でも、彼は私と一緒に夜狩(よがり/よかり)りをしてくれるんです……」と言った。
ただの一般人、しかも男が、それまでの安定した生活を捨て、漂泊を恐れず、危険を恐れず、妻と共に各地を転々とすることを厭わない。これは非常に貴重なことだ。魏無羨は思わず敬意を表した。そして、思わずそばにいる藍忘機を見た。今の彼らは、まさにそうではないか？
彼は「あなたたちもここに夜狩(よがり/よかり)りに来たのですか？」と尋ねた。
羅青羊(ルオ・チンヤン)はうなずき、「そうです。この山の頂上に野墓の邪祟が暴れ、この地の民を苦しめていると聞き、何か手伝えることはないかとここに来たのです。お二人はすでに片を付けたのですか？」と言った。
もし魏無羨と藍忘機がすでに処理済みであれば、他人が手を出す必要はない。しかし魏無羨は「村人たちに騙されているんです。事実は全く違います。彼らが先に墓を掘り起こして盗掘し、死者の骨を勝手に捨てたから、野墓の主人の仮撃を受けたのです。邪祟が故意に暴れたのではありません」と言った。
羅青羊(ルオ・チンヤン)の夫は「そうなんですか？でも、仮撃とはいえ、何人も殺す必要はないでしょう」と疑問を呈した。
魏無羨と藍忘機は顔を見合わせ、「それも嘘です。死者など出ていません。私たちが調べたところ、墓を掘り起こして盗掘した村人の何人かが陰魂に怯えてしばらく寝込んでいたのと、もう一人が慌てて逃げようとして、自分で足を骨折しただけです。それ以外に死傷者は出ていません。何人も死んだというのは、彼らが話を大げさにしているだけです」と言った。
羅青羊(ルオ・チンヤン)は「そんなことだったのですか。ああ、あの人たちは……こんなことになって」と嘆いた。
魏無羨は「さっき彼らを脅かしてやったので、今度はもう盗掘に来ないでしょう。邪祟も彼らを煩わせることはないでしょう。解決です」と笑った。
羅青羊(ルオ・チンヤン)は「でも、彼らが他の修士を呼んで無理やり鎮圧させようとしたら……」と言った。
魏無羨は「俺は顔を出したから」と笑った。
羅青羊(ルオ・チンヤン)は納得した。夷陵老祖がすでに顔を出したのだ。あの数人の修士に見られた後では、必ずあちこちに噂が広まるだろう。他の人は彼がすでにこの一帯を自分の縄張りにしたと思うだろう。どの修士が命知らずにも彼を怒らせようとするだろうか？
羅青羊(ルオ・チンヤン)は「なるほど。さっき綿綿(ミエンミエン)があんなに怯えていたので、何か邪祟に遭ったのかと思いました。失礼なことがありましたら、どうぞお許しください」と笑った。
魏無羨は心の中で「いやいや、失礼なのはこちらの方だろう」と思いながらも、真面目な顔で「とんでもない、小綿綿(ミエンミエン)を驚かせてしまって、どうかお気になさらず」と言った。
羅青羊(ルオ・チンヤン)の夫は娘を抱き上げた。綿綿は父親の腕の中で頬を膨らませ、魏無羨を睨みつけていた。腹立たしさと恥ずかしさが入り混じった、それでいて言葉にできないような様子だった。魏無羨は、彼女がピンクの紗のワンピースを著て、目は紫黒の水晶葡萄のよう、顔は玉のように可愛らしいのを見て、彼女の頬をつねりたくなったが、父親がすぐそばで睨みを利かせているので、結局、垂れ下がった小さな三つ編みを軽くつまみ、両手を背後に組んでにこやかに「綿綿は、羅姑娘の小さい頃にそっくりですね」と言った。
藍忘機は彼を一瞥したが、何も言わなかった。羅青羊(ルオ・チンヤン)は面白がり、口元を隠して微笑み、「魏公子、その言葉、心苦しくないですか？本当に私の小さい頃の姿を覚えているのですか？」と言った。
この微笑みは、かつてピンクの紗の服を著ていた小さな少女と重なった。魏無羨は少しも恥じることなく、「もちろん覚えている！今もあまり変わらない。ところで、彼女はいくつになったんだ？お年玉をあげよう」と言った。
羅青羊(ルオ・チンヤン)と夫は慌てて「いえいえ、結構です」と断った。
魏無羨は「いやいや、使ってください。どうせ私が出すわけじゃないから。はは」と笑った。
夫婦は少し戸惑い、まだ理解できないうちに、藍忘機は自らお金の袋を取り出した。魏無羨は彼の手から、ずっしりとしたお年玉を受け取り、綿綿に渡そうと主張したした。羅青羊(ルオ・チンヤン)は断りきれず、娘に「綿綿、早く含光君と魏公子にお礼を言いなさい」と言った。
綿綿は「含光君、ありがとうございます」と言った。
魏無羨は「綿綿、私があげたんだよ。どうして私に礼を言わないんだ？」と言った。
綿綿は怒って彼を睨みつけ、彼がどのようにしても、彼とは口を利こうとせず、ただ首にかけた赤い紐を引っ張り、精巧な小さな香袋を取り出し、大事そうにその中にお年玉を入れた。山の頂上から下りて、魏無羨はやむなく別れを告げ、藍忘機と共に別の道を進んだ。
彼らの姿が見えなくなると、羅青羊は娘を叱った。「綿綿、なんて失礼なの。あの方は、以前お母さんの命を救ってくださった恩人よ」。
彼女の夫は驚き、「そうなのか？！綿綿、聞いたか？お前がどれだけ失礼だったか！」
綿綿はぶつぶつと「私…私は彼が嫌い」と言った。
羅青羊は「もう、もしあなたが彼を嫌っているなら、お年玉を捨ててしまうでしょう」と言った。
綿綿は紅潮した小さな顔を父親の胸に埋め、ぶつぶつと「彼は悪いことをした！」と言った。
羅青羊はあきれて笑ってしまい、まさに何か言おうとした時、彼女の夫は不思議そうに「青羊、以前、含光君のことを聞いたことがあるが、世家出身のお偉い方なのに、なぜこんな小さな場所で、こんな小さな獲物を狩っているんだ？」と尋ねた。
羅青羊は辛抱強く夫に説明した。「この含光君は他の名士とは違うの。彼はいつも困っている人がいれば助けに行くわ。助けを求める人がいれば、夜狩(よがり/よかり)の対象の位の高低や功績の大小に関わらず、必ず助けに行くの」。
夫は頷き、また不思議そうに、そして緊張した様子で「本当に立派な方だな。では、あの魏公子は？お前を助けてくれたと言っていたが、私はその人のことをあまり聞いたことがないような？お前は以前、いつ命の危険に遭ったんだ？！」と尋ねた。
羅青羊は綿綿を抱き寄せ、目に不思議な光を宿し、微笑んで「あの魏公子は…」と言った。
別の道で、魏無羨は藍忘機に「まさかあの時の小さな女の子が、今では娘も小さな女の子になっているとは！」と言った。
藍忘機は「ああ」と言った。
魏無羨は「でも、これは不公平だ。あの時、彼女は明らかに君が僕に悪いことをしているのを見たはずなのに、なぜ僕の方を嫌っているんだ？」と言った。
藍忘機が答える前に、魏無羨はくるりと向きを変え、藍忘機と向き合い、後ろ向きに歩きながら「ああ、わかった。きっと彼女は心の中では僕のことが好きなんだ。あの時の誰かさんみたいに」と言った。
藍忘機は袖についた埃を払う仕草をしながら、淡々とした声で「抹額を渡してくれ、魏遠道」と言った。
この聞き慣れない名前に、魏無羨は驚き、しばらくしてようやく意味を理解し、くすくすと笑って「ほら、藍二公子、嫉妬しているだろう？」と言った。
藍忘機はまつげを伏せ、魏無羨は彼の前に立ちはだかり、片手で彼の腰を抱き、もう片方の手で彼の顎を持ち上げ、真剣な顔で「正直に言いなさい。この嫉妬は何年も溜め込んでいたのか？どうしてこんなに上手に隠していたんだ？僕は酸っぱい匂いもしなかった」と言った。
藍忘機はいつものように彼の言うとおりに顔を上げ、突然、いたずらな手が胸の中に入ってくるのを感じた。下を見ると、魏無羨の手はすでに抜き取られており、何かを持って、驚いたふりをして「これは何だ？」と言った。
それは藍忘機のお金の袋だった。
魏無羨は右手でこの精巧な小さな袋をくるくると回し、左手でそれを指して「含光君よ、含光君、断りもなく取るのは盗みだ。あの時、彼らは君のことを何と言っていたか？名門の出身？世家子弟の模範？なんとまあ模範的なことだ、こっそりと激しい嫉妬心を抱き、小さな女の子が僕にくれた香袋を盗んで、自分の金袋にしていたとは。僕が目を覚ました後、どこにも見つからなかったわけだ。小綿綿の胸にかけた小さな香袋とこれが全く同じでなければ、思い出せなかっただろう。君も君も、まったく。言ってみろ、どうやって気を失っている僕からこれを盗んだんだ？どれくらい触っていたんだ？」と言った。
藍忘機の顔にはかすかな動揺が走り、手を伸ばして奪おうとしたが、魏無羨は袋を放り投げ、彼の腕をかわし、二歩後退り、「言い負かされると奪おうとするのか？何を恥ずかしがっているんだ？こんなことも恥ずかしがるなんて、僕はやっと自分がなぜ恥を知らないのかわかった。僕たちは本当に天生一対だ。きっと僕の恥は全部君が預かってくれているからだ、君が僕のために保管してくれている」と言った。
藍忘機の耳たぶはほんのりとピンク色に染まっていたが、顔はまだ固く引き締まっており、素早く手を伸ばした。魏無羨は足がさらに速く、彼に見せては掴ませず、「前は自分で金袋を僕にくれると言っていたのに、どうして今はくれないんだ？見てみろ、物を盗むだけでなく、密かに喜び、前言を翻す、根っからの悪党だ」と言った。
藍忘機は飛びかかり、ついに彼を捕まえ、腕の中にしっかりと抱きしめ、「私たちは三拝も済ませ、すでに夫婦だ。密通ではない」と弁解した。
魏無羨は「夫婦の間でも、いつも君のように僕に無理強いしてはいけない。僕はよく君に頼んでいるだろう？君がこんな風になったら、姑蘇藍氏(こそランし)は怒り狂うだろう…」と言った。
我慢できずに、藍忘機は彼の口を塞いだ。
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