廟の扉は「叩く」というより「ぶつける」音で揺れた。人の腕で叩いているのではなく、まるで誰かが別の誰かの頭を掴んで、扉に狂暴に打ち付けているかのようだった。
打ち付ける音は一回ごとに大きくなり、閂の亀裂も広がっていく。金光瑤(ジン・グアンヤオ)の表情は、刻一刻と歪んでいった。
四度目の音で、ついに閂が砕けた。激しい雨粒と共に、漆黒の姿が扉を突き破り、廟の中に飛び込んできた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は身を震わせ、避けようとしたが、すぐにその衝動を抑えた。その影が飛び込んできた方向は、彼ではなく、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)のほうだった。二人は落ち著き払って一瞬離れ、すぐにまた自然と肩を並べて立った。振り返り、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「温寧(ウェン・ニン)？」
温寧(ウェン・ニン)は廟内の観音像にぶつかり、逆さまにぶら下がった後、どさりと音を立てて落ち、「公子」と言った。
彼を見て、江澄(ジャン・チョン)と金凌(ジン・リン)の表情は少し険しくなった。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は大声で叫んだ。「兄上！！！」
飛び込んできた温寧(ウェン・ニン)の他に、廟の入り口にはもう一つ、さらに大きな影が立っていた。輪郭は硬く、顔色は土気色で、目は虚ろだった。
聶明玦(ニエ・ミンジュエ)！
彼は鉄塔のように、暴雨の中の観音廟の前に立ち、すべての人の行く手を阻んでいた。首はきちんと胴体についており、首筋にはびっしりと黒い糸の縫い目が見えた。
誰かが長い糸で、彼の頭と胴体を縫い合わせたのだ。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「……兄上」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)も呟いた。「……兄上……」
この廟の中で、三人の人間が聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の亡骸に向かって「兄上」と呼んだが、三人の口調は全く異なっていた。金光瑤(ジン・グアンヤオ)の顔は恐怖に染まり、全身が震えていた。
生前も死後も、金光瑤(ジン・グアンヤオ)が最も恐れていたのは、この気性の荒く、決して容赦しない義兄だった。
彼の体が震え、手も震え、握りしめていた血まみれの琴線も震え始めた。まさにその瞬間、藍忘機(ラン・ワンジー)は突然避塵を抜き、一剣で斬り落とした。
瞬時に、彼は金凌(ジン・リン)の前に閃き、何かを支えた。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は腕が軽くなったと感じ、少し呆然として下を見ると、右手が無いことに気づいた。
小腕の先から綺麗に斬り落とされていた。藍忘機(ラン・ワンジー)が支えていたのは、凶器の琴線を握っていた彼の手首だった。
鮮血が噴き出し、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は痛みに顔を青ざめ、叫ぶ力もなく、よろめきながら数歩後退し、地面に倒れた。蘇渉(スー・ショー)は悲鳴を上げた。藍曦臣(ラン・シーチェン)は一瞬彼を助け起こそうとしたが、結局手を出すことはできなかった。
藍忘機(ラン・ワンジー)は金光瑤(ジン・グアンヤオ)の切断された手の指をこじ開け、琴線は急に緩み、金凌(ジン・リン)はようやく危機を脱した。江澄(ジャン・チョン)は駆け寄って怪我がないか確認しようとしたが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が先に駆け寄り、金凌(ジン・リン)の両肩を掴んで注意深く調べ、首の皮膚が無傷で、かすり傷一つないことを確認して、ようやく息を吐いた。
金凌(ジン・リン)は金光瑤(ジン・グアンヤオ)の断手から噴き出した血を浴び、上半身と顔の半分が血で染まっていたが、まだ何が起きたのか理解できていない様子だった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼を強く抱きしめ、「今度から危険人物には近寄るな、このガキ！さっきあんなに近くで何してたんだ！」と言った。
先ほどの瞬間は本当に危険だった。琴線は極めて鋭利で、弦殺術を使う者の手にかかれば肉も骨も瓜を切るように容易に斬り裂くことができる。しかも金光瑤(ジン・グアンヤオ)の手は震えていた。もし彼が少しでも長く震えていたら、あるいはもっと恐ろしいことに、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)に怯えて、手に人を握りしめ、琴線を引いたまま逃げ出していたら……藍忘機(ラン・ワンジー)が機転を利かせ、素早く正確に弦を握る右手を斬り落としていなければ、金凌(ジン・リン)は既に首を刎ねられ、鮮血が天井まで噴き上がっていたかもしれない！
藍忘機(ラン・ワンジー)はこれまで剣を抜くとき、常に三分の余裕を残していたが、先ほどの状況はあまりにも危機的であり、また金光瑤(ジン・グアンヤオ)はあまりにも狡猾だったため、彼に余裕を残していたら、まだ何か仕掛けてくるかわからない。もし江厭離(ジャン・イエンリー)と金子軒(ジン・ズーシュエン)の一人息子までも彼の目の前で失ったら、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は本当にどうすればいいのかわからなかっただろう。
金凌(ジン・リン)は抱きしめられることに慣れておらず、青白い顔はすぐに紅潮し、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の胸を強く拒んだ。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼をさらに強く抱きしめ、肩を何度も叩き、江澄(ジャン・チョン)のほうへ突き飛ばし、「行け！もううろちょろするな、お前の舅のそばに行け！」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は、まだ少し呆然としている金凌(ジン・リン)を掴み、一緒に立っている魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)を見て、少し躊躇した後、藍忘機(ラン・ワンジー)に低い声で「感謝する」と言った。
低い声ではあったが、確かに聞こえた。
金凌(ジン・リン)も「含光君、命を救っていただき、ありがとうございます」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は頷き、何も言わず、避塵を地面に斜めに向け、透き通った剣先に血の珠は付著せず、すぐに綺麗に流れ落ち、門口に立っている聶明玦(ニエ・ミンジュエ)に向け直した。
温寧(ウェン・ニン)はゆっくりと起き上がり、自分で折れた片手を繋ぎ、「気を付けて……彼の怨念は尋常ではない」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は歯を食いしばり、断腕のいくつかの箇所に圧迫止血を試みたが、出血が多すぎて、目眩がしていた。突然、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)が彼に向かって一歩踏み出し、じっと彼を見つめているのを見て、魂が抜けるほど驚いた。そばにいた蘇渉(スー・ショー)はまた一口血を吐き出し、嗄れた声で叫んだ。「馬鹿！ぼーっとしてないで何をしている！止めろ！入り口のあれを止めろ！」
ずっと我を忘れていた蘭陵金氏の修士たちは、ようやく剣を持って聶明玦(ニエ・ミンジュエ)を取り囲んだが、先頭の二人はすぐに聶明玦(ニエ・ミンジュエ)に片手で殴り飛ばされた。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は左手で断手に薬粉を撒いたが、薬粉はすぐに血流で洗い流されてしまった。彼は涙目で自分の衣の襟を裂き、止血しようとしたが、左手は元々棺と黒い箱の中の毒煙で火傷を負っており、力が入らず、震えながら裂こうとしても裂けず、ただ苦痛が増すばかりだった。蘇渉(スー・ショー)は転がりながら駆け寄り、自分の白衣を裂いて彼に包帯代わりに巻いた。ちょうど藍曦臣(ラン・シーチェン)が聶懐桑(ニエ・ホワイサン)を守って安全な場所に下がってきたので、蘇渉(スー・ショー)は体中を手探りで薬を探したが、見つからず、藍曦臣(ラン・シーチェン)に言った。「藍宗主！藍宗主、薬はありますか？助けてください、宗主はあなたにいつも礼儀正しく接していました、どうか助けてください！」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は金光瑤(ジン・グアンヤオ)の今にも気を失いそうな悲惨な様子を見て、目にわずかな同情の色を浮かべた。ちょうどその時、前方から悲鳴が聞こえ、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は強烈な拳を繰り出し、三人の修士を一気に血まみれの肉塊に叩き潰した！
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は江澄(ジャン・チョン)と金凌(ジン・リン)の前に立ち、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「温寧(ウェン・ニン)！お前はどうやって彼と出会ったんだ？！」
温寧(ウェン・ニン)は折れた足を受け止めると、「藍公子を探しに行きましたが、宿屋にはおらず、仕方なく街に出ました。藍公子に会う前に、赤鋒尊(せきほうそん)が街を彷徨っているのを見かけました。何かを探しているようでした。浮浪児たちは危険も知らず、私と同じようにまとわりついてきました。赤鋒尊(せきほうそん)は正気を失っており、彼らを素手で引き裂こうとしたので、ここまで戦いながら連れてくるしかありませんでした……」と言った。
なぜ温寧(ウェン・ニン)が宿屋で藍忘機(ラン・ワンジー)を見つけられなかったのか、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はあえて尋ねなかった。自分が藍忘機(ラン・ワンジー)の隣で眠れなかったのに、藍氏が彼の隣で眠れるはずがない。きっと藍忘機も外をうろついていたのだろう。そして、尻尾を巻いて助けを求めに出てきた仙子(センズー)に出会ったのだ。この突然の雷雨も、きっと温寧(ウェン・ニン)と聶明玦(ニエ・ミンジュエ)が戦い始めてから降り始めたのだろう。
“屍”というものは、もともと陰の気を集め邪気を呼ぶものだ。ましてや、並外れた凶屍が二体も！
蘭陵金氏の修練者たちは聶明玦(ニエ・ミンジュエ)には敵わなかったが、果敢に突撃し続けた。しかし、彼らの剣は聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の体に斬りかかっても、精鋼を斬りつけるように、傷一つつけられなかった。聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は藍曦臣(ラン・シーチェン)の背後から小さな体を半分出し、恐怖と期待を込めて言った。「大…大哥、僕は、僕は……」
聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の瞳孔のない目は怒りに満ちて見開かれ、急に聶懐桑(ニエ・ホワイサン)を掴もうとした。藍曦臣(ラン・シーチェン)は軽く頭を下げ、裂氷が悲鳴を上げると、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の体は硬直した。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「大哥、これは懐桑だ！」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は言った。「大哥は僕のことさえ分からなくなってしまった……」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「彼は君のことだけでなく、自分が誰かも分からなくなっている！」聶明玦(ニエ・ミンジュエ)はすでに滔々たる怨気に操られた死体であり、暴躁で凶暴で、見境なく攻撃してくる。温寧(ウェン・ニン)は少し体勢を立て直し、再び戦いを挑んだ。しかし、温寧(ウェン・ニン)の怨気は聶明玦(ニエ・ミンジュエ)ほど深くなく、体格も彼ほど大きくない。さらに魏無羨の笛はすでに裂けており、彼を強化することもできないため、徐々に劣勢になっていった。地面に倒れた金光瑤(ジン・グアンヤオ)の出血はようやく止まり、蘇渉(スー・ショー)は這い上がると彼を背負い、混乱に乗じて逃げようとした。この動きに聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は再び警戒し、彼らに気づくと、温寧(ウェン・ニン)を投げ飛ばし、金光瑤(ジン・グアンヤオ)に向かって大股で歩いて行った。
金凌(ジン・リン)は思わず声を上げた。「小叔！早く逃げて！」
江澄(ジャン・チョン)は彼の後頭部に平手打ちを食らわせ、怒鳴った。「黙れ！」
金凌(ジン・リン)は平手打ちを食らって我に返った。しかし、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は彼を育ててくれた叔父であり、十数年間、彼に悪く接したとは言えなかった。彼がこの凶屍の手で惨死するかもしれないのを見て、焦りから思わず叫んでしまったのだ。聶明玦(ニエ・ミンジュエ)はその声を聞いて、何か疑問に思ったように振り返った。
魏無羨は胸騒ぎがして、低い声で言った。「まずい！」
聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は今や凶屍と化しており、当然彼の仇敵である金光瑤(ジン・グアンヤオ)への怨念が一番強い。しかし、凶屍は目で人を見分けるわけではない！
金光瑤(ジン・グアンヤオ)と金凌には血の繋がりが強く、陰煞の死物から見ると、この二人の生きた人間の呼吸と血気には価たところがある。混沌とした状態の陰煞の死物であれば、さらに見分けがつきにくい。
今、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は片腕を失い、血を流し、弱々しく、半死半生の状態だ。一方、金凌は元気いっぱいで、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の何も考えていない死人の脳は、当然彼の方により興味を持つだろう。
藍忘機は避塵を放ち、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の心臓を狙った。案の定、剣先は彼の胸に突き刺さると、そこで止まった。聶明玦(ニエ・ミンジュエ)はきらきらと光る長剣を見て低い咆哮を上げ、手を伸ばして掴もうとした。藍忘機はすぐに避塵を呼び戻し、鞘に納めると、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は空を掴んだ。そしてすぐに左手をひっくり返し、忘機琴を取り出し、一刻の猶予もなく、泠泠と数音奏でた。藍曦臣(ラン・シーチェン)も再び裂氷を唇に当てた。魏無羨は三十数枚の符篆を一気に抜き取り、聶明玦(ニエ・ミンジュエ)に向かって投げつけた。しかし、符篆は聶明玦(ニエ・ミンジュエ)に近づく前に、彼の怨念によって燃え上がり、空中で灰燼と帰した！
聶明玦は怒鳴りながら金凌に掴みかかった。江澄(ジャン・チョン)と金凌はすでに壁際に追い詰められ、退く場所もなかった。江澄(ジャン・チョン)は仕方なく金凌を背後に隠し、霊力を使えない三毒を抜き、覚悟を決めて立ち向かった。琴と簫はすでに同時に奏でられていたが、間に合わないかもしれない！
聶明玦の重い拳は一つの体に穴を開けた。
しかし、その体は江澄(ジャン・チョン)でも金凌でもなかった。
温寧(ウェン・ニン)は壁際に立ち、二人の前に立ちはだかり、両手で聶明玦の鋼鉄のような腕を掴み、ゆっくりと自分の胸から引き抜いた。そこには大きな透明の穴が残り、血は流れておらず、黒い内臓の破片が少しだけ落ちていた。
魏無羨は言った。「温寧！！！」
江澄(ジャン・チョン)は、その場で気が狂わんばかりの様子だった。
彼は言った。「お前が？お前が？！」
この一撃はあまりにも強力で、温寧の胸を貫通しただけでなく、彼の声門の一部も破壊していた。彼は一言も発することなく、倒れ込んだ。
その場所では、彼はちょうど江澄(ジャン・チョン)と金凌の上に倒れ込んだ。体は一時的に動かせないが、目は開いたままで、二人をじっと見つめていた。
金凌はもともと、かつて自分の父を掌で貫いた凶手、凶器である温寧をひどく憎んでいた。彼は幼い頃から何度も、いつか機会があれば魏嬰と温寧を八つ裂きにしてやると誓っていた。その後、魏無羨を憎みたくなくなり、その何倍もの力で温寧を憎むようになった。しかし、今、この凶手、凶器が目の前で同じように一撃で貫かれた後、彼は温寧を乱暴に突き飛ばして、自分たちに寄りかからせないようにすることさえできなかった。
彼が死人であることは分かっていた。穴を開けられたくらいでは、たとえ胴体を真っ二つにされてもどうにかなるまい。しかし、なぜか涙が止まらなかった。
この一撃の後、聶明玦の動きも止まった。
藍忘機と藍曦臣(ラン・シーチェン)は二人で同時に演奏した。琴は氷の泉のように流れ、簫は高い風のように吹き荒れた。どちらも聶明玦が憎む音であり、合奏の耳障りな音はさらに倍増し、彼の体に一種の停滞感を与えた。まるで誰かが目に見えない縄で彼を縛り付けているようで、縄はどんどんきつく締められ、彼もますます怒り、ついに突然爆発し、障壁を破る音の束縛を無理やり突破し、琴を弾く者に向かって攻撃した！
藍忘機は冷静に体を回転させ、彼の攻撃をかわした。琴の音は一瞬たりとも止まることはなかった。聶明玦の拳は再び壁を貫通し、振り返ろうとしたその時、二つの軽快な啾啾という音が聞こえた。
彼は壁から拳を引き抜き、音のする方を見た。
魏無羨はもう一度口笛を吹いて、笑って言った。「こんにちは、赤鋒尊(せきほうそん)。私のこと、覚えていますか？」
聶明玦の真っ白な恐ろしい眼球は静かに彼を見つめていた。魏無羨は言った。「覚えていなくても構いません。この口笛の音を覚えていればそれでいいのです。」
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