廟内の人々は皆、一斉に表情を変えた。
藍忘機(ラン・ワンジー)はわずかに身動きし、立ち上がろうとしたようだったが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は再び力を入れて彼を押し戻し、彼の顔を撫でながら、くすくすと笑って言った。「……動くな」
藍忘機(ラン・ワンジー)は彼を見つめ、言われた通りじっとしていた。しばらくすると、かすかな刺激臭が漂い始め、藍曦臣(ラン・シーチェン)は袖で顔を覆いながら、眉間に自然と浮かぶ担憂の色を隠しきれずにいた。続いて、二つの影がよろめきながら飛び出してきた。
蘇渉(スー・ショー)に支えられた金光瑤(ジン・グアンヤオ)。二人は共に顔色が悪く、奥からは依然として悲鳴が聞こえていた。蘇渉(スー・ショー)は「宗主、大丈夫ですか？！」と尋ねた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は額にうっすらと冷や汗をかき、「大丈夫だ。今のは君のおかげだ」と言った。
彼は垂れ下がった左手を挙げることができず、腕全体が震えていた。激痛をこらえているようだった。右手で懐から薬瓶を取り出し、開けようとしたが、片手ではうまくいかない。それを見た蘇渉(スー・ショー)は急いで薬瓶を受け取り、薬を金光瑤(ジン・グアンヤオ)の手のひらに落とした。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は俯いて薬を飲み、眉をひそめて飲み込むと、すぐに眉間のしわが伸びた。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は少し迷った後、「どうしたのですか？」と尋ねた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は少し驚いたように、ようやく顔に血の気が差すと、無理やり笑って「少し不注意だった」と言った。
彼の左手の手の甲から手首にかけて赤い斑点ができていた。よく見ると、その部分の皮膚はまるで揚げられた肉のように爛れていた。
本殿奥からの叫び声はすぐに消え、刺激臭が徐々に消えていくと、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はようやく藍忘機(ラン・ワンジー)を解放した。二人は一緒に本殿の裏手に回って様子を見たが、まだ不用意に中に入ることはせず、ある程度の距離を保っていた。深い穴の脇に高く盛られた土饅頭があり、その横に精巧に作られた棺が斜めに置かれ、その上には漆黒の箱が乗っていた。どちらも既に開けられており、中からは薄い白い煙がゆっくりと立ち上っていた。
あの刺激臭はこれらの白い煙で、間違いなく猛毒だった。考えるまでもなく、棺の周りには、先ほどまで穴を掘っていた修士たちの死体が横たわっていた。彼らは既に爛れた死体と化し、身にまとっていた金星雪浪袍でさえ焦げた残骸と化していた。この白い煙の毒性がいかに強いかを物語っていた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は沈痛な面持ちで真っ白な衣の切れ端を裂き、負傷した手の甲に巻きつけた。指先がわずかに震えながら、調べに行こうとしたその時、蘇渉(スー・ショー)が「宗主、私が行きます！」と言った。
彼は金光瑤(ジン・グアンヤオ)の先を急ぎ、剣気で残留する毒煙を払い、剣先で漆黒の箱を突いた。鉄の箱はひっくり返ったが、中は空っぽだった。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)はもう我慢できず、よろめきながら近づいていった。彼の表情を見れば、棺の中も空であることがわかった。少しだけ戻っていた顔色は一瞬にして失せ、唇は青ざめていた。
藍曦臣(ラン・シーチェン)も近づき、本殿裏の惨状を目の当たりにすると、驚愕して「一体何を埋めていたのですか？なぜこんなことに？？」と尋ねた。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は一目見ただけで、既に恐怖に慄き、地面に跪いて嘔吐を繰り返していた。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は唇を震わせたが、言葉を発することはできなかった。稲妻が走り、彼の顔を青白く照らした。その表情は実に恐ろしく、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は身震いし、吐くことさえ大声ではできなくなった。涙を浮かべ、口を覆って藍曦臣(ラン・シーチェン)の背後に隠れて、寒さか恐怖か、震えていた。藍曦臣(ラン・シーチェン)は振り返って彼を慰めたが、金光瑤(ジン・グアンヤオ)には以前のように優しく振る舞う気力も残っていなかった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笑って言った。「沢蕪君、これは金宗主に濡れ衣を著せているようなものだ。ここにあったものは、そもそも彼が埋めたものではない」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)はゆっくりと視線を彼に移した。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は続けて言った。「たとえ元々彼が埋めたものだったとしても、今はもう誰かにすり替えられているだろう」
蘇渉(スー・ショー)は剣を彼に向け、冷たく言った。「どういう意味だ？魏無羨(ウェイ・ウーシエン)、お前が何か仕掛けたのではないか！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「それは私を買い被りすぎだ。あなたたちも見た通り、今夜は他に何もする気はない。あなたたちの邪魔をする暇などない。金宗主、あの謎の手紙の送り主を忘れたのか？彼は金宗主の過去の秘密を事細かに調べ、ここに先に来て、あなたが掘り出そうとしたものを掘り出し、毒煙と闇器にすり替えて、あなたが来た時にプレゼントした。そんなことは不可能ではないだろう？」
この修士たちが掘り出すはずのものを掘り出せなかった時から、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、誰かが金光瑤(ジン・グアンヤオ)を懲らしめに来るとわかっていた。この人物は最初から様々な贈り物を用意し、一つ一つ彼に贈っていたのだ。莫家荘の左手、義城(ぎじょう)に誘い込まれた世家の子弟たち、道中の不気味な死猫、過去の秘密が書かれた告発状……
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笑って言った。「金宗主、考えたことはないか？今夜はあなたは螳螂だが、まだ黄雀がいるということを。あなたをずっと監視している手紙の送り主は、今この瞬間も、きっと闇闇からあなたの一挙手一投足を覗いている。いや、もしかしたら、人ではないかもしれない……」
雷鳴が轟き、激しい雨が降り注いだ。「人ではない」という言葉を聞いた金光瑤(ジン・グアンヤオ)の顔には、一瞬、「恐怖」と呼べる表情が浮かんだ。
蘇渉(スー・ショー)は冷笑した。「魏無羨(ウェイ・ウーシエン)、そんな見え透いた脅しはやめてくれ……」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は右手を上げて彼を製止し、「無駄な口論はやめろ。傷の手当てをしろ」と言った。
先ほどの恐怖は一瞬で消え、あらゆる感情はすぐに抑えられ、冷静さを取り戻していた。蘇渉(スー・ショー)は仙子(センズー)との戦いで、腕や胸などにいくつもの傷を負っていた。特に胸は、骨まで達する深い傷があり、白い衣に多くの血痕が滲んでいた。手当てをしないと、時間が経てば動くのが困難になり、突発的な事態に対応できなくなる恐れがあった。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は懐から薬包を取り出して彼に渡した。蘇渉(スー・ショー)は両手で受け取り、「承知しました」と言った。案の定、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)とはそれ以上口論せず、背を向けて服を解き、傷の手当てを始めた。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は毒煙で焼かれた左手がまだ思うように動かず、仕方なく地面に座って気を整えた。残りの修士たちは剣を手に観音廟の中を歩き回り、警戒にあたっていた。聶懐桑(ニエ・ホワイサン)はそのきらめく刀剣を見て目を丸くし、護衛もいないため、息を殺して藍曦臣(ラン・シーチェン)の背後の隅に縮こまり、何度もくしゃみをした。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で思った。「この蘇渉(スー・ショー)は他人には皮肉屋で、藍湛には特に恨みを抱いているが、金光瑤(ジン・グアンヤオ)には実に敬意を払っている」
そう思いながら、思わず藍忘機(ラン・ワンジー)の方を見た。すると、ちょうど彼の目から冷ややかな光が走るのが見えた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は蘇渉(スー・ショー)に冷たく言った。「こちらを向け」
蘇渉(スー・ショー)は胸の爪痕に薬を塗っている最中で、横向きに彼らに背を向けていた。突然藍忘機(ラン・ワンジー)の有無を言わさぬ声がかかり、思わず振り返ってしまった。
彼が振り返った瞬間、江澄(ジャン・チョン)と金凌(ジン・リン)は目を大きく見開いた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の顔から笑顔も消え失せた。
彼は低い声で言った。「……まさかお前だったとは！」
蘇渉(スー・ショー)はようやく我に返り、すぐに胸の衣を覆った。しかし、彼と対峙する数人は、彼が先ほど見せた胸をはっきりと見ていた。彼の心臓に近い部分の皮膚には、大小さまざまな黒い穴がびっしりと開いていたのだ。
千瘡百孔(せんそうひゃっこう)の呪いの痕跡！
しかも、これは十中八九、呪いをかけられた後に残る悪詛痕(あくそこん)ではなかった。もしそうであれば、これらの穴の広がり具合から見て、蘇渉の内臓や金丹には既に黒い穴だらけで、霊力を使うことはできないはずだった。しかし、彼はまだ大量の霊力を消費する転送符を繰り返し使うことができていた。となれば、これらの痕跡の由来は一つしか考えられない――これは彼が誰かに呪いをかけて、その呪いが跳ね返ってきた後に残った痕跡なのだ！
金子勲が千瘡百孔(せんそうひゃっこう)の呪いをかけられた後、きっと最強の医者や呪詛師を方々探し回り、治療法を探したに違いない。医術は魏無羨の得意とするところではなかったが、一部の呪詛師は仮発の術で呪いの幾分かを跳ね返すことができると知っていた。ただ、この術は習得が難しく、仮発の力は元の呪いの威力よりもはるかに弱い。金子勲もきっとこの仮撃術に望みを託したのだろうが、根本的な解決にはならず、呪いをかけた者に多少の苦しみを与える程度で、自身にかけられた悪呪を解くことはできなかった。
魏無羨は呪いをかけた者を突き止め、身の潔白を証明しようと努力しなかったわけではない。しかし、茫茫人海の中、探し出す術もなく、その後、千瘡百孔(せんそうひゃっこう)の呪いだけでは済まない事態が起きたため、希望を捨てていた。まさか今夜、灯台下闇しで、労せずして手がかりを得られるとは思ってもみなかった。
金凌(ジン・リン)はこの事情を理解していなかった。聶懐桑(ニエ・ホワイサン)もおそらく理解していなかっただろう。しかし、残りの者たちは一瞬にしてこれらの繋がりを理解した。
藍忘機(ラン・ワンジー)は金光瑤(ジン・グアンヤオ)に視線を向け、「これも君の当初の計画のうちだったのか？」と尋ねた。
計画とは、窮奇道での襲撃のことだ。あの襲撃の発端は、金子勲が千瘡百孔(せんそうひゃっこう)の呪いをかけられたことにあった。もし彼が呪いに遭っていなければ、温寧(ウェン・ニン)は窮奇道で暴走して殺戮を始めることもなく、魏無羨は金子軒(ジン・ズーシュエン)という重い人命を背負うこともなく、その後の多くの出来事も起こらなかっただろう。蘇渉は金光瑤(ジン・グアンヤオ)の腹心であり、彼が呪いをかけたのは間違いなく金光瑤(ジン・グアンヤオ)の指示によるものだ。一度の襲撃で、蘭陵金氏の同世代の弟子二人を始末し、金光瑤(ジン・グアンヤオ)が蘭陵金氏を継ぎ、仙督の座に就くための障害をすべて取り除き、しかも自身は関与せず、最初から最後まで血を流すこともなく、まさに完璧な計画だった。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は肯定も否定もしなかった。藍曦臣(ラン・シーチェン)は蘇渉に言った。「あの時、お前と魏公子に恨みも憎しみもなかったはずだ。なぜそこまでしてこのような…計画を企てたのだ？」
魏無羨は胸に怒りを抑え、冷笑した。「恨みも憎しみもないどころか、俺はあいつとは全く面識がない。」
調息中だった金光瑤(ジン・グアンヤオ)は目を開き、驚いたように言った。「魏公子、君が一番よく分かっているはずではないか？恨みも憎しみもないからといって、無事に済むとは限らない。この世のすべての人々は、元々は恨みも憎しみもないのだ。必ず誰かが最初に始めるのだ。」
江澄(ジャン・チョン)は憎しみに満ちた声で言った。「陰険な悪党め！！」
意外なことに、蘇渉は冷笑した。「誰が魏無羨を陥れるために金子勲に呪いをかけたと言った？思い上がりも甚だしい。俺は当時まだ斂芳尊の配下には入っていなかった。呪いをかけたのは、ただそうしたかったからだ！わざわざ魏無羨を陥れるために他人に呪いをかける？彼はそこまでやる価値もない！」
魏無羨は眉をひそめて言った。「お前と金子勲に恨みでもあるのか？」
そう尋ねた途端、彼は自ら理解した。金子勲の人となりは以前から耳にしており、また目にしたこともあった。彼は常に傍係の者たちを蔑み、家僕と同じ一等と考えていた。彼らと一緒に宴席に就くことさえ、身分不相応だと考えていた。そして、蘇渉は蘭陵金氏の傍係の一員として、金麟台での宴席に度々出席しなければならず、金子勲と顔を合わせることも少なくなかった。一方は心胸が狭く、些細なことを気にする性格で、もう一方は傲慢で横柄な性格だ。この二人が何か不快なことがあれば、蘇渉が金子勲を恨みに思うのも少しもおかしくない。
もし本当にそうであれば、金子勲が千瘡百孔(せんそうひゃっこう)の呪いをかけられたのは、彼とは全く関係がなく、呪いをかけた者の目的すら彼を陥れることではなかったのに、彼は理由もなく巻き込まれ、最終的にあのような結果を招いてしまったのだ。
江澄(ジャン・チョン)は全く信じず、怒鳴った。「嘘をつけ！」急所を負傷しているのも構わず、三毒を掴んで立ち上がろうとしたが、たちまち血が噴き出し、金凌(ジン・リン)は慌てて彼を押さえつけた。彼は身動きが取れず、心中は激しい思いが渦巻き、憎しみのあまり怒鳴りつけた。「この娼婦の息子め！のし上がるためなら恥も外聞もなく、お前が企てたことではないだと？！誰を騙せると思っている！」
「娼婦の息子」という言葉を聞き、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の笑みは凍りついた。彼は江澄(ジャン・チョン)を見つめ、しばらく考え、静かに口を開いた。「江宗主、落ち著いてくれ。今の君の気持ちはよく分かる。君が今こんなに怒っているのは、金丹の真相を知り、これまでの行いを振り返り、君のその高慢で偏執的な心が少しの罪悪感を感じているからだ。だから、魏先生の前世の出来事の犯人、すべての責任を押し付けられる悪党を急いで探し出し、鞭打って討伐し、魏先生への復讐とばかりに怒りをぶつけ、ついでに自分の負担を少しでも軽くしようとしている。もし君がこの出来事を私が企てたものだと決めつけることで悩みが軽くなると思うなら、そう思っても構わない。好きにすればいい。しかし、君が理解しなければならないのは、窮奇道の出来事にも君に責任があるということだ。なぜあれほど多くの人々が夷陵老祖を討伐しようとしたのか？なぜ関係のある者もない者も声を上げて非難したのか？なぜ彼は一方的に皆から叩かれたのか？本当に正義感だけが原因だろうか？もちろん違う。その原因の一部は、君にあるのだ。」
江澄(ジャン・チョン)が「娼婦の息子」と罵った時点で、事態が悪化すると分かっていた。随便は常に金光瑤(ジン・グアンヤオ)が金麟台の密室に保管しており、この剣が封印されていることを彼以上に知っている者はいない。前世、魏無羨は彼の前で様々な理由をつけて佩剣を拒否し、さらに江澄(ジャン・チョン)が随便を鞘から抜いたと聞き、彼はこれらの情報を総合し、おおよその真相を推測し、真相を知ったばかりの江澄(ジャン・チョン)を刺激するためにわざと口にし、見事な仮撃に出た。彼の鋭い洞察力が伺える。江澄(ジャン・チョン)が彼を娼婦の息子と罵り、彼の逆鱗に触れたため、彼はこれらの言葉で江澄(ジャン・チョン)にさらに鞭を打った。一見丁寧な口調だが、実際は言葉の一つ一つが刃物のように鋭い。
魏無羨は言った。「詭弁をさももっともらしく語る。金宗主は実に巧みな舌を持っている。」
言い終わらないうちに、彼は蘇渉に掌底を食らわせた。
蘇渉はちょうど調息中で、魏無羨が長い間気怠い様子を見せていたのに突然攻撃してくるとは予想しておらず、危うく攻撃を受けるところだった。剣を抜いて彼を指し、「死にたいのか！」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)はようやく調息を終え、立ち上がって言った。「魏先生、なぜそんなに怒っているのだ？」
魏無羨は言った。「今度は私に対して舌先三寸を振るう番か？どうぞ話してくれ。私が説得されるかどうか見てみよう。」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は微笑んで言った。「たとえ蘇渉が金子勲に呪いをかけなくても、魏先生は遅かれ早かれ他の理由で討伐されていたはずだ。なぜなら、君はそういう人間だからだ。良く言えば奔放不羈、率直に言えば、あちこちで人を敵に回す。君が敵に回した者たちが一生平穏無事に過ごさない限り、彼らに何か不都合なことが起きたり、足を引っ掛けられたりすれば、最初に疑われるのは必ず君であり、最初に報復の対象として考えられるのも必ず君だ。たとえ窮奇道で君が暴走しなかったとしても、一生暴走しないと保証できるか？」
魏無羨は言った。「君の言うことはもっともだ。」
口ではそう言いながら、また掌底を繰り出した。蘇渉は身をかわして避けると、「宗主、殺さずに、手を潰してもいいでしょうか！」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「少し切りつけるくらいならいいが、潰すのはやめておけ。」
蘇渉は「承知しました！」と言い、剣を手に魏無羨に斬りかかった。ところが、魏無羨はかすかに微笑み、身をかわすと、蘇渉の難平は別の剣、剣光は価ているが、その上に流れる霊光はより清らかで澄んだ長剣にぶつかった。
避塵！
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