江澄(ジャン・チョン)は胸のツボを押さえ、血を止め、座り込んだ。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)の二人に視線を向けると、すぐに伏し目がちになり、闇い表情で何を考えているのか分からなかった。
その時、奥の方から狂喜の叫び声が聞こえた。「宗主！ 掘り当てました！ 角が見えています！」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)の表情は和らぎ、「早く、続けろ！ 全部掘り出して開けるんだ、気を付けるように！」と言った。
彼は急いで奥に戻っていった。同時に、空には7、8本の白い稲妻が歪みながら走り、間もなく雷鳴が轟いた。
空の様子を見た藍曦臣(ラン・シーチェン)は、何か思うところがあるように「この雷雨は奇妙だな」と言った。
向こうでは、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)が並んで座り、江澄(ジャン・チョン)は少し離れて座り、金凌(ジン・リン)は自分の座布団をそちらへ引きずっていった。
雨のざあざあという音の中、しばらく気まずい沈黙が続き、誰も口を開かなかった。なぜか金凌(ジン・リン)は彼らに会話をさせたいようで、二人を交互に見ながら、突然「舅舅、今の琴の弦を止めてくれてよかった。でないと大変なことになってた」と言った。
金凌(ジン・リン)はぎこちなく舅に話しかけており、その意図があまりにも見え透いていて、かえって状況をさらに気まずくした。江澄(ジャン・チョン)の顔は少し険しくなり、「黙れ！」と言った。
もし彼が冷静さを失わず、金光瑤(ジン・グアンヤオ)を完全に抑え込んでいれば、隙を突かれて攻撃されることも、自分が敵の手に落ちることもなかっただろう。それに、実際、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)はあの琴の弦を自分で避けることができたはずだ。たとえ今の藍忘機(ラン・ワンジー)に霊力がなく、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の霊力が弱まっていても、身のこなしはまだ残っている。攻撃はできなくても、回避することは可能だった。
叱責された金凌(ジン・リン)は黙り込んだ。江澄(ジャン・チョン)は唇を閉じ、それ以上何も言わなかった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)も何も言わなかった。
以前なら、江澄(ジャン・チョン)を少しは嘲笑っただろう。少し挑発されただけで我慢できず、人につけ込まれたのだと。しかし、今、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の言葉を考えると、分からないことがなくなっていた。
江澄(ジャン・チョン)はすでに真実を知っていたのだ。
その時、藍忘機(ラン・ワンジー)が再び彼の背中に手を当てた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は顔を上げ、藍忘機(ラン・ワンジー)に驚いた様子はなく、むしろ優しいと言えるほどの視線を送っているのを見て、心を動かされ、思わず「…知っているのか？」と低い声で言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)はゆっくりとうなずいた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は軽く息を吐き出し、「…温寧(ウェン・ニン)」と言った。
随便はもともと温寧(ウェン・ニン)が持っていたもので、今は江澄(ジャン・チョン)の手に渡っている。温寧(ウェン・ニン)が自分で渡したのでなければ、蓮花塢を出る道中で、彼(江澄(ジャン・チョン))がそのことについて何も言わないはずがない。
もし温寧(ウェン・ニン)がまだここに来ていなければ、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は今頃きっと彼を睨みつけていただろう。
彼は少し苛立ちながら「…何度も言うなと言ったのに！」と言った。
突然、江澄(ジャン・チョン)が口を開いた。「何を言うなと言ったんだ？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は驚き、藍忘機(ラン・ワンジー)と共に江澄(ジャン・チョン)の方を見た。江澄(ジャン・チョン)は片手で胸を押さえ、冷ややかに言った。「魏無羨(ウェイ・ウーシエン)、お前は本当に無私で、偉大だな。良いことをし尽くし、屈辱に耐えながら人に知られないようにするとは、本当に感動的だ。ひざまずいて泣きながら感謝すべきだろうか？」
彼の遠慮のない、皮肉たっぷりの言葉に、藍忘機(ラン・ワンジー)は顔を曇らせた。
金凌(ジン・リン)は藍忘機(ラン・ワンジー)の表情が悪いのに気づき、藍忘機(ラン・ワンジー)が江澄(ジャン・チョン)を掌で叩き殺してしまうのではないかと心配して、急いで江澄(ジャン・チョン)の前に立ちはだかり、「舅舅！」と叫んだ。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の顔色も少し悪くなった。
彼は江澄(ジャン・チョン)が真実を知った後、すぐにわだかまりが解けるとは思っていなかったが、ここまでひどい言葉を投げかけられるとは思ってもいなかった。しばらく黙り込んでから、「感謝しろとは言っていない」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「は」と鼻で笑い、「そうだな、良いことをして見返りを求めない、高尚な精神だな。私とは違う。だから父上は生前、江家の家訓を本当に理解し、江家の風格を持っているのはお前だと言っていたんだ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は聞き捨てならないと思い、「もういい」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は厳しい声で言った。「お前が一番分かっている！ お前は私より全てにおいて優れている！才能も修為も、霊性も心性も、お前たちはみんな分かっている、私の境地は低い… なら私は何なんだ？！私は何者なんだ？！」
彼は突然手を伸ばし、魏無羨の襟首をつかもうとした。藍忘機(ラン・ワンジー)は片手で魏無羨の肩を抱き寄せ、後ろに庇うと、もう片方の手で江澄(ジャン・チョン)を強く突き飛ばした。目にはすでに怒りが滲み出ていた。この一撃には霊力は含まれていなかったが、力は非常に強く、江澄(ジャン・チョン)の胸の傷口が再び裂け、たちまち血が噴き出した。金凌(ジン・リン)は「舅舅の傷が！ 含光君、お手柔らかに！」と叫んだ。
藍忘機は冷たく「江晩吟、言葉に気をつけろ！」と言った。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は自分の上著を脱ぎ、震えている聶懐桑(ニエ・ホワイサン)にかけ、「江宗主、興奮しないでください。これ以上叫ぶと、傷が悪化しますよ」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は慌てて自分を支えようとする金凌(ジン・リン)を突き飛ばし、胸を何度か叩いて出血を止めた。出血しているにもかかわらず、血が頭に上り、顔が青ざめたり赤くなったりした。「なぜだ？ 魏無羨、お前は何様のつもりだ？」
魏無羨は藍忘機の肩越しに顔を出し、「何様のつもりってなんだ？」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は言った。「俺たち江家はどれだけお前に与えた？本来なら俺が彼の息子で、俺が雲夢江氏の跡継ぎなのに、何年もずっとお前に押さえつけられていた。育ててくれた恩、命さえも！俺の父、母、姉、そして金子軒(ジン・ズーシュエン)の命、残ったのはお前 때문에 父も母もいない金凌(ジン・リン)だけだ！」
金凌(ジン・リン)は全身を震わせ、肩を落とし、少し元気がなくなった。
魏無羨は唇を動かしたが、結局何も言わず、藍忘機は振り返り、彼の手を握った。
江澄(ジャン・チョン)は大声で罵った。「魏無羨、一体誰が最初に自分の誓いを破り、俺たち江家を裏切ったんだ？自分で言ってみろ、将来俺が家主になったら、お前は俺の家臣として、一生俺を支える。姑蘇藍氏(こそランし)に双璧がいるなら、俺たち雲夢江氏には双傑がいる、決して俺を裏切らない、江家を裏切らない、この言葉を誰が言った？！誰が言ったんだ？！全部お前が食ったんだろう？！
彼はますます興奮して言った。「なのにどうだ？お前は部外者を庇う、それも温家の人間を。お前は彼らの米をどれだけ食ったんだ？！ためらうことなく裏切ると言った！お前は俺たち家を何だと思っているんだ？！良いことは全部お前がやって、悪いことをするときはいつも身動きが取れない！やむを得ない！何か言えない苦しい事情がある！苦しい事情？！何も教えてくれないで、俺を馬鹿みたいに！！！
「お前は俺たち江家にどれだけ借りができた？俺は恨んではいけないのか？恨んではいけないのか？！なぜ今、まるで俺がお前に申し訳ないみたいな顔をしているんだ？！なぜ俺は今までずっと道化師みたいだったと思わなければならないんだ？！俺は一体何なんだ？お前の輝かしい光に照らされて目を開けていられないのが当然なのか？！俺は恨んではいけないのか？！ 」
藍忘機は急に立ち上がり、金凌(ジン・リン)は恐る恐る江澄(ジャン・チョン)の前に立ちはだかり、「含光君！舅舅は怪我をしています…」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は彼を平手打ちで倒し、「来させろ！藍二が怖いのか！」と言った。
しかし、この平手打ちを食らった後、金凌(ジン・リン)は呆然とした。
彼だけでなく、魏無羨、藍忘機、藍曦臣(ラン・シーチェン)、全員が動かなかった。
江澄(ジャン・チョン)は泣いていた。
彼は涙を流しながら、歯を食いしばって言った。「…なぜ…なぜ教えてくれなかったんだ！」
江澄は拳を握りしめ、誰かを殴ろうとしているようにも、自分を殴ろうとしているようにも見えたが、最後は地面を殴った。
彼は迷うことなく魏無羨を憎むことができたはずだった。しかし、今この瞬間、彼の体内で霊力を巡らせているこの金丹が、彼に堂々と恨むことを許さなかった。
魏無羨は、何と答えていいのか分からなかった。
初めは、こんな江澄を見るのが嫌だったから、黙っていた。
江楓眠(ジャン・フォンミエン)と虞夫人の頼みを、彼はしっかりと胸に刻んでいた。江澄を支え、守り育てること。極端に負けず嫌いな江澄が、もしこの事実を知ったら、一生、鬱々とした気持ちを抱え、苦しみ、自分自身を直視できなくなるだろう。心に永遠に消えない傷を負い、今の地位は他人の犠牲の上に成り立っていると思い続けるだろう。それは真の自分の力ではない。勝っても負けたも同然で、もはや争う資格などない。
その後は、金子軒(ジン・ズーシュエン)と江厭離(ジャン・イエンリー)が自分のせいで死んだことで、なおさら人に知られたくなかった。あの後で江澄に真実を告げたら、責任逃れをしているように見え、自分が江家にも貢献したと主張しているように思われるだろう。「俺を恨むな、見てくれ、俺も江家のために犠牲を払ったんだ」と言っているように。
江澄は無音で泣いていたが、顔は既に涙でぐしょぐしょだった。
人前でこんなみっともない泣き方をするなんて、かつての彼にはあり得ないことだった。しかも、これから先、この金丹が体の中にあり、霊力を操れる限り、彼は永遠にこの気持ちを忘れることはないだろう。
彼は声を詰まらせながら言った。「……お前が言っただろう。将来、俺は家主になり、お前は俺の家臣として、一生俺を支え、雲夢江氏を裏切らないと……お前がそう言ったんだ」
「……」少し沈黙した後、魏無羨は言った。「すまない。約束を破ってしまった」
江澄は首を振り、顔を両手で覆い、「嗤」と笑った。
しばらくして、彼はくぐもった声で皮肉っぽく言った。「こんな時になっても、お前が俺に謝るのか。俺はそんなに大事か？」
江宗主はいつも言葉に皮肉を込めていたが、今回は皮肉を向けられたのは他人ではなく、自分自身だった。
突然、彼は言った。「すまない」
魏無羨は少し呆然とし、無意識にあごを触りながら言った。「……お前も謝る必要はない。江家への借りを返したと思えばいい」
江澄はようやく顔を上げ、血走った目で、赤い目をした魏無羨を見つめ、かすれた声で言った。「……父を、母を、姉を返せというのか？」
魏無羨はこめかみを抑えながら言った。「もういい。過ぎたことだ。もう言うのはやめよう」
これは彼が好んで何度も思い出すような過去ではない。意識がはっきりしたまま金丹を剖かれた時の感覚を、また思い出したくもないし、それがどれほどの犠牲だったかを繰り返し強調されたくもない。
もし前世でこのことがバレていたら、彼はきっと「はははは、別に大したことないだろ？俺は金丹がなくても、こんなに立派にやってこれたんだから」と逆に江澄を慰めていたはずだ。しかし今は、そんな風に飄々とした態度をとる気力はなかった。
正直に言って、彼はそれほど洒脱ではない。
こんなことを簡単に割り切れるだろうか？
無理だ。
十七、八歳の頃の魏無羨は、実は江澄に負けないくらいプライドが高かった。かつては霊力も強く、天賦の才にも恵まれていた。遊んでばかりで、徹夜で壁を乗り越え人をからかっていても、努力している他の同門をはるかに凌駕していた。
しかし、夜更けに寝返りを打ちながら眠れず、正統な方法で頂点に立つことも、人々を驚かせるような見事な剣技を繰り出すことも、もう二度とできないことを考えると、もし江楓眠(ジャン・フォンミエン)が彼を蓮花塢に連れてこなければ、一生、仙門世家とは無縁で、こんな不思議な世界があることすら知らなかっただろう。ただの野良犬に怯えるチンピラか、田舎で牛を追いかけ野菜を盗み、笛を吹いて日々を過ごすだけの存在で、修練の道も、金丹を作る機会もなく、そう思う方がずっと楽だった。
恩返し、あるいは償い。金丹など最初からもらっていなかったと思うことにした。
そうやって自分を納得させる回数が多くなるにつれ、本当に表面上と同じように洒脱でいられるようになり、ついでに心の中で半分本気で自分の境地を褒め称えることもできた。
江澄は顔をこすり、涙を拭い、深呼吸をして目を閉じた。
魏無羨は藍忘機の手にぎゅっと力を入れた。
それに、今の彼は本当に、過ぎたことだ、それほど重要ではないと感じていた。
一番大切なものは、既に彼の手に握られ、心にしまわれていた。
……待てよ？
魏無羨は突然ある考えが閃いた。
今晩、藍忘機が自分を突き放した時、もう一つ、自分が「ありがとう」と言ったことに過剰に仮応していたことを思い出した。温寧(ウェン・ニン)のおかげで、藍忘機はこのことを既に知っていたのだから、自分が酔った勢いでふざけていると思った以外にも、何か理由があったのではないか？
以前、どんな時に藍忘機に「ありがとう」と言ったか、魏無羨はあまり覚えていなかったが、謝罪と同じように、藍忘機に良い印象を与えたことはなかっただろう。江澄が金丹を失い、魏無羨は自分の金丹を剖いて江澄に渡した。藍忘機はそれを見て、自分が恩義のために何でも犠牲にする人間だと、なんとなく思ったのではないか？！
魏無羨はすぐに言った。「でたらめだ！でたらめだ！とんでもない！俺はそんなに偉くない！そんなこととは全く関係ない！！」
藍忘機は首を傾げ、疑問の表情を浮かべた。魏無羨は、このことが原因であろうとなかろうと、念のために改めて強調し、藍忘機に自分の意思を理解させなければならないと思った。彼は藍忘機を引き寄せ、その体に覆いかぶさり、襟首を掴んで言った。「藍湛、今の俺の言葉は聞こえたよな？！」
藍忘機は倒されそうになり、目を見開いて言った。「……聞こえた」
藍忘機だけでなく、その場にいた全員が聞いていた！
魏無羨は言った。「よし。じゃあもう一度確認しよう。さあ！」
彼は藍忘機の唇に軽くキスをし、藍忘機が目を見開いているのを見て満足そうに唇を舐めた。ふと姑蘇藍氏(こそランし)の家訓は厳格で、他人が近くにいたら良くないと思い、そばにいた江澄と金凌(ジン・リン)に言った。「あの、ちょっと席を外してもらえますか？」
江澄：「……」
金凌は驚いて言った。「舅舅は怪我をしているんだぞ！」
魏無羨は言った。「だから席を外してもらってるんだ」
江澄はまだ先ほどの感情が収まらず、目はまだ赤く、顔は青ざめていた。何も言いたくなかった。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「魏公子、あなたは……自分が捕虜になっていることを覚えているか？」
魏無羨は少し考えて言った。「藍宗主、なぜ捕虜になったら必ずじっと座っていなければならないと思うのか、私には理解できない。悲壮な顔をしてきちんと座っていても捕虜だし、横になって休んでいても捕虜だ。何をしても捕虜には変わりない。なぜ捕虜の身でありながら、少しでも快適に、楽しく過ごしてはいけないんだ？安心しろ、キスをするだけで、他に何もするつもりはない。藍湛、さあ！」
ちょうどその時、藍曦臣(ラン・シーチェン)の外套を掛けていた聶懐桑(ニエ・ホワイサン)がゆっくりと目を覚ました。彼は「あいたたた」と小さく呻きながら、なんとか起き上がり、目を開けて見た光景は、魏無羨が向かい側で真剣な表情の含光君を地面に押し倒してキスしているところだった。彼はすぐに悲鳴を上げた。
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