『魔道祖師(まどうそし)』 第102話:「恨生 5」

藍忘機(ラン・ワンジー)の呼吸は乱れ、速くなっていた。

低く沈んだ声で、飾り気のない簡素な三文字。しかし、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の耳と心に深く響き渡った。

「……私もだ!」

魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は藍忘機(ラン・ワンジー)の背中に回した両腕をさらに強く締め付け、まるで自分が窒息しそうなほどだった。

やや急ぎ足の音と共に金光瑤(ジン・グアンヤオ)が再び数人の修士を連れて前殿に戻ってきた。彼らは奥で状況を焦慮しながら見守っていたのだ。二人の修士は強風を受けながら、左右から渾身の力を込めてやっとのことで廟の扉を閉め、閂をかけた。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は火符を取り出し、軽く息を吹きかけると符紙に火がついた。その火で赤い蝋燭に再び灯を点すと、その幽かな黄色の炎だけが、雨の降りしきる夜の寂しい廟を照らした。

突然、扉の外から二回、軽い叩き音が響いた。

誰かが扉を叩いている。

廟の中にいる全員が気を張り詰め、扉の方を見た。扉を閉めた二人の修士は、まるで敵襲でも来たかのように、静かに剣を抜いた。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は顔色を変えずに尋ねた。「どちら様ですか?」

外から声がした。「宗主、私です!」

この声を聞いて、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は胃がムカムカした。

蘇渉(スー・ショー)だった。

金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「入れ。」

二人の修士は指示を受け、閂を外した。蘇渉(スー・ショー)は激しい風雨と共に廟の中へ入ってきた。微かな赤い蝋燭の火は風雨に煽られ、明滅を繰り返した。二人の修士はすぐに再び扉を押さえつけた。全身ずぶ濡れの蘇渉(スー・ショー)は、厳しい表情で唇を紫色に凍えさせ、右手に剣を持ち、左手には誰かを提げていた。中に入り、その人を放り投げようとした瞬間、蒲団の上に座っている魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)の姿が目に入った。

金光瑤(ジン・グアンヤオ)がろうそくに火を灯しに来た時、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は少し離れて、それぞれきちんと座っているように見せていたが、実際は依然としてぴったりとくっついていた。

つい先ほどこの二人にひどい目に遭わされた蘇渉(スー・ショー)は、すぐに顔色を変え、金光瑤(ジン・グアンヤオ)を見た。金光瑤(ジン・グアンヤオ)が何事もなかったかのような様子をしていることから、この二人はすでに彼らの支配下にあると察し、ようやく表情を鎮めた。

金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「どうした?傷つけるなと命じたはずだが。」

蘇渉(スー・ショー)は言った。「傷つけていません。気絶させただけです。」そう言って、手に持っていた人物を地面に投げ落とした。

金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「ちゃんと置け。」

蘇渉(スー・ショー)は慌てて「はい。」と答え、乱暴に投げ捨てた人物を持ち上げ、近くの蒲団の上に置いた。藍曦臣(ラン・シーチェン)はずっとその人物を凝視していた。今、その人物が自分の隣に置かれ、濡れた乱れた髪をかき分けると、気絶していたのはやはり聶懐桑(ニエ・ホワイサン)だった。蓮花塢での療養を終え、清河へ戻る途中で蘇渉(スー・ショー)に捕まったのだろう。

藍曦臣(ラン・シーチェン)は顔を上げて言った。「なぜ懐桑まで連れてきたのだ?」

金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「もう一人家主が手元にいれば、他の者たちはより慎重になるだろう。だが、兄上、ご安心ください。私が以前、懐桑にどう接していたか、兄上はご存知でしょう。時が来れば、必ず無傷で解放します。」

藍曦臣(ラン・シーチェン)は淡々と言った。「お前を信じるべきだろうか?」

金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「ご自由に。信じるか信じないか、兄上にはどうすることもできません。」

魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は理解した。

結局、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は大それた陰謀を企んでいたわけではなかった。彼は逃げようとしていたのだ。斂芳尊は、柔軟で変化に富み、決して無理強いをせず、しなやかに対応することで知られていた。

乱葬崗で混乱に乗じて行った悪事が失敗し、事が露見し、皆の怒りを買ってしまった。事態は深刻で、いっそ逃亡することに決めたのだ。

確かにこれは一見みっともないように聞こえるが、実際には賢明な選択だった。斂芳尊は、柔軟で変化に富み、決して無理強いをせず、しなやかに対応することで知られていた。蘭陵金氏が武力で一家や二家、あるいは三家や四家を製圧することは可能だが、大小さまざまな一族がすべて結託して彼を討伐しようとすれば、岐山温氏(きざんのウェンし)と同じ運命を辿るのは時間の問題だった。しかも、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はよく分かっていた。そう遠くないうちに、金光瑤(ジン・グアンヤオ)もかつての自分と同じように、恥辱の柱に磔にされ、毎日繰り返し鞭打たれるだろう。そうなれば、天下の人々が皆、彼の敵に回る。その時まで待つよりも、今すぐ逃げ出して、まずは事態を収束させ、力を蓄えて、いつか再起する機会を伺う方が良いのだ。

もし金光瑤(ジン・グアンヤオ)が持っている陰虎符(いんこふ)の欠陥品がまだ使えるなら、彼は背水の陣で戦うかもしれない。しかし、金光瑤(ジン・グアンヤオ)が三十六計を使うつもりなら、陰虎符(いんこふ)の複製がまた壊れたか、使用回数が限られているか、あるいは使用中に金光瑤(ジン・グアンヤオ)自身も何らかの仮動を受け、この物が危険で乱用できないことに気づいたのだろう。

これらのことを理解し、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の心にはある程度の確信と見通しが立った。

その時、後殿で掘削していた修士が駆け込んできて、地面に跪き、おびえた様子で言った。「宗主、宗主、見つかりません!ありません!」

金光瑤(ジン・グアンヤオ)の顔に常に浮かんでいる笑みに、わずかな亀裂が入った。「ないとはどういうことだ?ないとはどういう意味だ?」

その修士は言った。「ないというのは……宗主が指定された場所をほぼ掘り起こしましたが、何も見つかりませんでした……」

金光瑤(ジン・グアンヤオ)の顔色は青ざめたり白くなったりと、ひどく悪かった。それでも、彼は部下を叱責することなく、後殿に戻っていった。蘇渉(スー・ショー)は冷たい視線を魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)に向けた。

彼はフンと鼻で笑って、言った。「含光君、夷陵老祖、まさかこんなに早くまた会うとはな。しかも、形勢は完全に逆転したぞ。どうだ、気分はどうだ?」

藍忘機(ラン・ワンジー)は何も言わなかった。このような無意味な挑発には、彼はいつも仮応しない。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で思った。どこが逆転したというのだ。乱葬崗ではお前たちは散々に逃げ出したではないか。今もまた逃げ出しているではないか?もちろん、彼は蘇渉(スー・ショー)を刺激するようなことは言わなかった。

蘇渉(スー・ショー)は、長年鬱積したものが爆発したように、誰に刺激されるでもなく、憤懣を露わにまくしたてた。「こんな時になっても、まだそんな冷静沈著な顔をして、いつまで続けるつもりだ?」

藍忘機(ラン・ワンジー)は依然として黙り込んだままだった。藍曦臣(ラン・シーチェン)が口を開いた。「蘇宗主、姑蘇藍氏(こそランし)で修行していた間、私たちは決してあなたを粗略に扱った覚えはありません。なぜそこまで忘機にこだわるのですか?」

蘇渉(スー・ショー)は言った。「私は、生まれながらの天才である藍二公子に逆らう勇気などありません。ただ、彼のあの、自分が偉いと思っているような態度が気に入らないだけです。」

魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は全く訳が分からなかった。

人の憎しみには理由がないことがあると、これが初めてではないとはいえ、蘇渉(スー・ショー)の脆く敏感な心に言葉を失った。もしかして、藍忘機(ラン・ワンジー)が幼い頃から冷淡な顔をしていたため、蘇渉は自分が軽んじられていると感じ、それで彼に突っかかるのだろうか?

彼は心の中で思った。「もしそうなら、藍湛は本当に冤罪だ。彼は子供の頃から誰に対してもあんな顔をしていた。以前私と接していた時も、表情はあまり変わらなかった。いや、違う、変化はあった。ひどく嫌そうで、ひどく怒りやすかった。この蘇渉は、雲夢江氏で修行しなくてよかったと思うべきだ。そうでなければ、彼の繊細な心は、私によってとっくに壊されていた。私は子供の頃、毎日心から自分が驚世の天才だと思っていた。本当にすごいと思っていた。しかも、心の中でそう思っているだけでなく、あちこちで吹聴していた。」

蘇渉は彼らの前で行きつ戻りつしながら、冷笑した。「いつもあんな尊大な態度なのは、良い家に生まれ、恵まれた境遇、名門の出だからだ!もし私がお前のような生まれだったら、お前より劣ることは決してない!お前には、尊大な態度をとる資格などない!お前は本当に自分の品行がどれほど高潔で、立派だと思っているのか?!」

彼の声は大きくなり、表情も興奮していた。その様子を見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はどこかで見覚えがあると感じた。

彼は突然思い出した。蘇渉をどこかで見たことがあった。

屠戮玄武洞だ!

彼はあの時、姑蘇藍氏(こそランし)の門弟の中で、綿綿(ミエンミエン)を突き出して自分の身を守ろうとした男だった!

蘇渉もまた、この恥ずべき過去の出来事を思い出したのだろう。藍忘機(ラン・ワンジー)のそばを通り過ぎた時、突然掌を繰り出し、彼に斬りかかった。藍忘機(ラン・ワンジー)が迎え撃とうとしたその時、魏無羨が先に掌を返して迎撃した。

蘇渉は少し前に乱葬崗で転送符を使い、大量の霊力を消耗していた。さらに夜雨の中、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)を拉緻するために奔走していたため、すでに精根尽き果てていた。そのため、この一撃の威力は大したものではなかった。魏無羨は正面から受け止めたが、胸が少しむかむかするのと、喉に微かな血の味が広がっただけで、大きなダメージは感じなかった。蘇渉の一撃によって藍忘機(ラン・ワンジー)の腕の中に倒れ込んだが、まだ叫ぶ力は残っていた。「俺の藍湛に手を出すな!」

藍忘機(ラン・ワンジー)はもともと少し緊張した面持ちで彼の様子を見ようとしていたが、「俺の藍湛」という言葉に呆然としてしまった。蘇渉の顔も引きつり、何も言えなくなった。しばらくして、歪んだ口元で言った。「……お前の……藍湛?」

魏無羨は再び起き上がり、もう一度彼に言い聞かせようとしたその時、向かい側にいた藍曦臣(ラン・シーチェン)が我慢できなくなり、望みを託すように言った。「……魏公子!」

魏無羨は慌てて言った。「はいはい、藍宗主、では言い方を変えます。私は彼のものです。」

蘇渉は額に青筋を立て、叫んだ。「いい加減にしろ!お前のだの俺のだの!」

魏無羨はすぐに言った。「分かりました。あなたがそう言うなら、もう十分です。あなたは攻撃もしましたし、もう怒りは収まったでしょう。早く後ろに行って金宗主と一緒に穴を掘りなさい。もう私たちに手を出さないでください。斂芳尊は沢蕪君を尊敬しています。あなたが含光君を傷つけたら、斂芳尊が喜ぶと思いますか?」

彼の言葉は的を射ていた。蘇渉は彼の言葉でハッとなり、そのことを思い出した。手を引こうとしたが、やはり心残りがあるようで、皮肉を言った。「まさか、陰陽両道に恐れられた夷陵老祖が、死ぬのが怖いとはな、ハッ!」

魏無羨は言った。「まあまあ。でも、私は死ぬのが怖いのではなく、まだ死にたくないだけです。」

言葉尻を捉えるのはつまらないと思ったが、蘇渉は冷笑した。「死ぬのが怖いと死にたくない、違いがあるのか?」

魏無羨は辛抱強く言った。「もちろん違いがあります。例えば、私が今藍湛から離れたくないのと、藍湛から離れるのが怖いのは、同じことでしょうか?」

蘇渉の顔は真っ青になった。

その時、突然魏無羨の頭上から、かすかな笑い声が聞こえた。

とてもかすかな声で、聞き間違いかと思うほどだった。

しかし、魏無羨が勢いよく顔を上げると、確かに藍忘機の口元に、消えきらない、まるで雪に映る陽光のような淡い笑みが浮かんでいた。

今度は蘇渉だけでなく、藍曦臣(ラン・シーチェン)も金凌(ジン・リン)も唖然とした。

周知の通り、含光君は常に冷徹で、笑わず、まるで生きる喜びがないかのような表情をしている。彼が笑うところを見たことがある人はほとんどいない。たとえそれがほんの少し口角を上げるだけでも。

誰も予想していなかった。彼の笑顔を、こんな場面で見るとは。

魏無羨の目は、瞬時に大きく見開かれた。

しばらくして、彼は喉を鳴らし、喉仏を上下に動かしてから言った。「藍湛、お前……」

まさにその時、観音廟の門の外から、再びコンコンという音が聞こえてきた!

今夜、二度目のノックだった。

蘇渉は佩剣の難平を抜いて手に持ち、警戒しながら言った。「誰だ?!」

長い沈黙の後、誰も答えなかった。

廟の中にいる人々が、このノックの音は暴風雨の夜の錯覚ではないかと思い始めたその時、大門が突然粉々に砕け散った!

吹き荒れる風雨の中、霊光を放つ紫電が蘇渉の胸に直撃し、彼を後ろに吹き飛ばした。