藍忘機(ラン・ワンジー)は振り返り、「正常か？」と尋ねた。
落ち著いた声で、もう一度「気にするな？」と聞いた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼の言葉の意味を推し量る余裕もなく、ただひたすら謝罪と埋め合わせが必要だと感じ、すぐさま行動を起こそうとした。その時、女将が階段を駆け上がり、戸を叩きながら「お二方様、お二方様！お休みですか？」と声をかけた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は視線を逸らし、外袍の紐を結び始めた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は急いで残りの靴も履きながら、「起きてます！いや、寝てます、寝てます。ちょっと後で服を著てから起きます。どうしましたか？」と答えた。
藍忘機(ラン・ワンジー)が身支度を整え、人前に出られるようになったところで、ようやく魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は扉を開けた。女将は廊下に立ち、申し訳なさそうに「こんな夜更けに申し訳ございません。お気を悪くしないでください。でも私も仕方なく、お二方様の下の部屋の料理人が、天井から水が漏れてくると言いまして、もしかしたらお二方様の部屋から漏れているのではないかと、それで……」と説明し、部屋の中を覗き込むと、たちまち驚きの声を上げた。「こ、これは、一体どうした事ですか！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は顎を撫でながら、「申し訳ありません、女将さん、本当にすみません。今夜はお酒を飲み過ぎて、羽目を外してしまいまして。風呂に入ろうと思い、調子に乗って桶を叩いたら、壊れてしまいました。本当に申し訳ありません、弁償します。」と答えた。
そう言ってから、ハッと我に返った。弁償できる金など持ち合わせていない。旅の費用は全て藍忘機(ラン・ワンジー)が負担しており、結局支払うのは藍忘機(ラン・ワンジー)なのだ。
女将は「いえいえ、大丈夫ですよ。何とかなります」と言いながらも、明らかに心を痛めている様子で、部屋の中に入り「一体どうして水が漏れてしまったんでしょう…それにこの部屋、足の踏み場もないじゃないですか…」と嘆き、床の座布団を拾い上げると、再び驚きの声を上げた。「こ、これは、ここに穴が！」
それはまさに、藍忘機(ラン・ワンジー)が避塵で突き刺した穴だった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は少し乱れた髪に手を通しながら、「ああ、これも私のせいです。さっき剣を振り回して遊んでいたら……」と言いかけた。
しかし、藍忘機(ラン・ワンジー)が床に落ちていた巾著袋を拾い上げ、銀貨を機の上に置いた。
女将は胸を押さえながらも、小言を言うのを止められなかった。「お若様、剣のような危険な物を振り回して遊ぶのはいけませんよ。畳や床に穴が開くくらいならまだしも、人に怪我をさせたらどうするんですか。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「はいはい、女将さんの言うとおりです。」と答えた。
女将は銀貨を受け取ると、「では、これで。もうこんな時間ですし、お二方ともお休みください。別の部屋をご用意しますし、料理人も別の場所で寝かせます。明日の朝に修理しますので。」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「ありがとうございます。あの、できれば、部屋は二つお願いしたいのですが。」と頼んだ。
女将は不思議そうに「どうしてまた二つなんですか？」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は藍忘機(ラン・ワンジー)を見る勇気がなく、小声で「…私はお酒を飲むと羽目を外してしまうんです。ご覧になったとおり、物を壊したり、剣を振り回したり。人に怪我をさせてしまうといけないので。」と答えた。
女将は「なるほど、確かに！」と納得し、言われた通りに二つの部屋を用意した。
部屋の用意が整い、女将が階下へ降りていくと、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はお礼を言い、自分の部屋の扉を開けた。振り返ると、藍忘機(ラン・ワンジー)が廊下に立ち、片手に避塵を持ち、もう片方の手でそっと自分の抹額を摘んでいた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすぐに部屋に逃げ込もうとしたが、その様子を見て足を止めた。熟慮の末、慎重かつ誠実に「藍湛、今夜の事は、本当に申し訳なかった。」と謝った。
しばらくの沈黙の後、藍忘機(ラン・ワンジー)は低い声で「その言葉は、私に言う必要はない。」と言った。
そして、抹額をきちんと付け直すと、いつもの端正な含光君に戻り、軽く頷いて「ゆっくり休め。明日は出発だ。」と言った。
この言葉を聞いて、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の心は少し晴れやかになった。
あんなみっともない事をしても、少なくとも、明日は藍忘機(ラン・ワンジー)と一緒に旅を続けられるのだ。
彼は微笑んで、「ああ、君もだ。ゆっくり休んで、明日出発しよう。」と言い、部屋に入り、振り返って扉を閉めた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はドア枠に寄りかかり、藍忘機(ラン・ワンジー)が軽く扉を閉める音が聞こえてから、すぐに手を上げ、自分の頬を叩いた。
彼は木製の寝台にどっしり腰を下ろし、熱くなった顔を両手で覆った。しばらくの間、顔を覆っていても熱は引かなかった。顔の熱も、体の中の熱も。
魏無羨は、もしここに留まり続け、すぐ近くに藍忘機がいる事を考え、ついさっきまでしていた事を思い出すならば、今夜はもう安眠できないだろうと悟った。
彼は廊下や階段を通って大堂を通り、他の人に見られるのを避けたいと思い、木製の窓を押し開け、窓枠に足をかけ、黒猫のように軽々と飛び降り、音もなく宿の外の通りに著地した。
夜も更けて、通りには人影もなく、魏無羨が一人で思い切り走り出すには絶好の状況だった。
先ほど藍忘機が酔った勢いで落書きした壁を通り過ぎ、ようやく足を止め、立ち止まった。
壁には、無造作に描かれた兎、山鳥、人の顔などがびっしり描かれていた。それらを見ながら、魏無羨は藍忘機が真剣な表情でそれらを描いていた様子、描き終えた後、自分に得意げに見せてきた様子を思い出し、思わず口元が緩んだ。
比類のない後悔の念がこみ上げてきた。
酔った勢いで好き勝手しなければよかった。少なくとも今は、何事もなかったかのように、藍忘機の寝台に厚かましく潜り込み、彼の隣で寝たふりをするか、安らかに眠ることができたはずなのだ。深夜に眠れず、宿から飛び出し、通りを彷徨う羽目にならずに済んだはずだった。
魏無羨は手を伸ばし、壁に描かれたキスをしている二人の小さな顔に触れ、その上の「藍忘機到此一遊」の文字に視線を移し、「藍忘機」という名前の文字を指先でなぞった。
一度、二度、三度。
突然、壁の角の向こうから、騒がしい足音と話し声が聞こえてきた。
少年が一人、「誰がこんな悪さしたんだ！壁に落書きして！」と叫んだ。
魏無羨：“……”
別の少年が、「そうだよ、この家の主人が朝起きて壁がこんな風になってたら、きっとまた僕らがやったって言うに決まってる」と言った。
「消せ、早く消せ！手伝ってくれ！」
くぐもった声が、「こんなの消せるわけないだろ、壁の皮を削り落とさない限り……」と言った。
この声を聞くなり、魏無羨はすぐに振り返り、「他のは削らなくていい、この名前だけ削り落とせばいい」と言った。
壁の角を曲がると、大きな目と小さな目をした少年たちが一斉に、突然現れた彼を見つめていた。昼間、船のそばで温寧(ウェン・ニン)と水遊びをしていた少年たちだった。そして温寧(ウェン・ニン)は彼らの真ん中に立っていた。
彼は少し驚いた様子で、「公子、なぜここに？」と尋ねた。
魏無羨は、「君たちこそ、こんな夜中に、なぜここにいるんだ？」と聞き返した。
彼は少年たちに言い、手を振って彼らを追い払おうとした。少年たちは非常に不満げだったが、温寧(ウェン・ニン)が「みんな帰りなさい、もう寝る時間だ」と言うと、
少年たちは渋々承諾し、彼に手を振って、「じゃあ、明日また一緒に遊ぼう！」と言った。
しかし温寧(ウェン・ニン)は手を振るだけで、返事をしなかった。彼自身も、明日どこにいるのか分からなかったのだ。
二人きりになると、魏無羨は「どうして彼らに絡まれたんだ？」と尋ねた。
温寧(ウェン・ニン)は、「さっき路地に入ったんです。たまたま彼らがそこで寝ているのを見かけて、引き返そうとした途端、捕まってしまいました」と説明し、「僕を怖がらないんですね」と感慨深げに言った。
魏無羨は少し驚き、「路地で寝ている？」と聞き返した。
温寧(ウェン・ニン)は、「そうです。彼らは浮浪児なんです」と答えた。
魏無羨は黙り込んだ。
先ほど彼が少年たちを追い払ったのは、彼らには帰る場所があり、夜遅くに帰らないと家族が心配するだろうと思ったからだった。まさか、彼らが帰る場所が風通しの悪い路地裏だとは知らなかったのだ。
彼もかつては、夜露をしのぎ、少しでもきれいな地面を見つければぐっすり眠れる浮浪児だった。
しばらく待っても藍忘機が出てこないので、温寧(ウェン・ニン)は不思議そうに、「藍公子は？」と尋ねた。
魏無羨はうつむいて、「ああ、彼は休んでいる。僕はちょっと散歩に出てきたんだ」と答えた。
温寧(ウェン・ニン)は、「何かあったんですか？」と尋ねた。
魏無羨は、「何もない。明日になれば大丈夫だ、また旅を続けよう」と言った。
温寧(ウェン・ニン)はそれ以上聞かず、「分かりました」と言った。
魏無羨は彼を見ながら、今の温寧(ウェン・ニン)も同じような境遇なのだと心の中で思った。
今の世の中で、温寧(ウェン・ニン)もまた浮浪児だった。親しい人、知り合いさえもおらず、決断力があり、自分で判断するのが得意なタイプでもなかった。以前は溫情(ウェン･チン)の後をついて行き、今は魏無羨の後をついて行く。そうする以外、彼はどこへ行くべきか、どこへ行けるのか分からなかったのだろう。
しかし、彼はそれでも、いつか温寧(ウェン・ニン)が自分の道を見つけられると信じていた。
魏無羨は彼の肩を叩き、何か言葉をかけようとしたその時、突然、温寧の瞳孔が急激に縮み、白目がむき出しになった。魏無羨はすぐに息をひそめた。
近くに邪悪なものが動き出した！
魏無羨は低い声で、「どの方向だ？」と尋ねた。
温寧は片手を伸ばし、「西の方角、約五百歩」と指した。
たった五百歩？彼と藍忘機が昼間通った場所のはずだ。なぜその時、異変に気づかなかったのだろうか？
魏無羨は、「数は？」と尋ねた。
温寧は、「たくさん、百近く。それに、生きている人間も！」と答えた。
事態は急を要した。魏無羨は西の街に向かって走り出した。温寧が指し示した方向へ一気に五百歩以上走り、足を止めると、そこはやはり彼らが昼間通った場所だった。通り過ぎただけでなく、中にも入った——かつて思詩軒だった大きな宿屋だった！
魏無羨は閂のかかった宿屋の扉に思い切り蹴りを入れ、「中に誰かいるか、開けろ、起きろ！」と叫んだ。
温寧も蹴りを入れ、その一撃で、頑丈な両開きの扉が轟音と共に倒れた。
一階の大広間は真っ闇だった。宿には客がおらず、従業員たちも接客する必要がなかったので、灯りは点いていなかった。かすかな月の光が差し込んでいなければ、おそらく何も見えないほどの闇闇だっただろう。
魏無羨が足を踏み入れると、熱波が顔面に押し寄せた。
まるで火の中にいるかのような熱さで、魏無羨は危うく後ずさりしそうになった。気を落ち著かせ、腰の笛を抜いて、さらに奥へ進んだ。数歩歩くと、突然足元に何かがぶつかった。
手が彼の靴を掴み、血まみれの男が「熱い！熱い熱い熱い！！！焼かれる！」と叫んだ。
昼間、宿にいたあの気性の荒い従業員だった！
彼の手に冷たい光が閃いた。魏無羨は彼の右手を踏みつけた。その手には、おそらく厨房から持ち出したであろう肉切り包丁が握られていた。魏無羨が身をかがめて彼の様子を見ようとしたその時、前方で幽かに緑色の炎が灯った。
その緑色の炎は次第に明るさを増し、燃え広がり、最終的に全身を炎に包まれた人型へと変化した。男のように見え、両腕を広げ、苦しげな叫び声を上げながら魏無羨に向かってよろめいてきた。
これはきっと十数年前、思詩軒で焼死した男娼客に違いない。魏無羨は冷笑し、左手で温寧を押しやり、右手で笛を再び腰に差し込み、前に出て、飛び蹴りでその頭に蹴りを入れ、「てめえ、こんな時に出てきて騒ぎやがって、死にたいのか！」と罵った。
その化け物は蹴りを食らうと、人型全体がしぼみ、全身の炎が一瞬にして消えた。魏無羨は蹴りを入れた後、少し怒りを鎮め、それから自嘲気味に「死にたいも何も、とっくに死んでる」と呟いた。
彼は首を振り、しゃがみ込んで気絶した従業員の容態を再び確認した。
やはり見間違いではなかった。従業員の顔は確かに赤かった。それは全身の皮膚がお湯で茹でられたような、まるで調理された肉のような赤色で、さらに顔全体に火傷の水ぶくれができており、恐ろしくも気持ち悪い光景だった。
魏無羨は袖の中から応急用の薬粉を取り出し、五六包ほど破って男の顔に撒いた。薬粉は非常に効き目が良く、男の顔の火傷の水ぶくれはすぐに大半が消え、昏睡状態での呻き声もそれほど苦しそうではなくなった。
効果がすぐに出るのを見て、魏無羨はこれらの薬粉の包みは全て藍忘機がくれたものだと改めて思い出した。毎回出発する前、藍忘機は必ず必要なものを全て整理し、彼の機の上に置いてくれる。魏無羨はそれを袖に入れるだけでよかったのだ。
ここまで考えて、彼は破いた薬粉の包みを拾い集め、一枚一枚丁寧に折り畳んで袖の中にしまった。
焼死は悲惨な死に方であり、怨霊を生み出しやすい。しかし、この客棧にいた残魂はどれも弱かった。もし放火犯が本当に金光瑤(ジン・グアンヤオ)だとしたら、彼は必ず徹底的にそれらを処理し、火災で死んだ魂の怨念をほとんど残らないようにしたのだろう。さらに、事件からすでに十数年が経っているため、この地の怨霊たちは軽い悪戯をする程度で、幻覚を見せたり、この地に暮らす人々の日常生活を邪魔するだけで、本当に危害を加えることはできなかった。もし彼らが人の我慢の限界を超える悪戯をすれば、すぐに鎮圧されるか消滅させられるだろう。少し前に彼と藍忘機が中に入った時、どちらもこれらは大きな害はないと判断したため、すぐに処理せず、一時的に放置していたのだ。
しかし、これらの元は人に危害を加えない怨霊が、この時突然凶暴さを増したのは、何か変化があったに違いない。「変化」には様々な種類がある。例えば、風水が変わってしまった、あるいはこの近くに他の凶悪な邪気が現れ、彼らに影響を与えた、あるいはこの客棧に誰かが何らかの陣を仕掛けた、などだ。しかし、風水の変化は一朝一夕には起こらない。もし近くに他の強力な邪気が現れたなら、温寧は気づかないはずがない。客棧に誰かが手を加えたなら、魏無羨が見抜けないはずがない。だから、残る可能性は一つだけだ。
彼らを殺した犯人が、この近くに来たのだ。
これらの、かろうじて生き残っていた怨霊は、自分たちを焼き殺した人間が戻ってきたのを感じ、凶暴性を掻き立てられたのだ！
他の可能性を排除すると、この最も信憑性の高いものだけが残る。しかし、金光瑤(ジン・グアンヤオ)はどうしてこの時、彼の故郷である雲夢に現れたのだろうか？
魏無羨がまだ判断を下せないうちに、床に倒れていた男が突然起き上がった。
彼が魏無羨の前に立つと、魏無羨はすぐに、この体は本当の持ち主によって操られていないことに気づいた。
「それ」は再び肉切り包丁を掴み、両手でしっかりと握りしめ、鋭く光る刃先を魏無羨に向け、怨毒の視線を向けた。魏無羨は温寧に動かないように合図した。「それ」は魏無羨を刺すのではなく、よろよろと数歩歩き、彼らを迂回して客棧の扉から飛び出し、ある方向へ追いかけて行った。
おそらく犯人に復讐するためだろう！
もし本当に金光瑤(ジン・グアンヤオ)を追いかけているのなら、彼はまだ遠くへ行っていないはずだ。即断し、魏無羨は温寧に言った。「俺と含光君が泊まっている客棧は分かるな？彼に一声伝えてくれ。俺は先にこいつを追う！」
もし追わなければ、あっという間に見失ってしまうかもしれない。金光瑤(ジン・グアンヤオ)がここに何しに来たのか分からないが、もしかしたら藍曦臣(ラン・シーチェン)も彼のそばで操られているかもしれない。もし時間がかかってしまったら、沢蕪君に何かあった場合、藍忘機も必ず……とにかく一刻を争う！
男の走り方は非常に不自然で、まるでスカートに足を引っ張られた女が小刻みに走っているようだった。このことから魏無羨は、彼に憑りついているのは、かつて思詩軒にいた遊女の怨霊だろうと判断した。しかし、走り方は奇妙だが、速度はどんどん速くなっていった。魏無羨は彼をしばらく追いかけ、線香一本分ほどの時間が経った後、二人は町を出て、鬱蒼とした古い森に入った。
茫々たる深い森、古木が天を衝く。魏無羨は前の影にぴったりと付き従い、何度も振り返ったが、なぜか藍忘機はまだ追いつかない。温寧が伝言に行くのに、こんなに時間はかからないはずだ。もう一度振り返ると、前方にかすかな火の光が見えた。
そこだ！
しかし、ちょうどその時、男が持っていた包丁が突然落ち、男も地面に倒れ込んだ。
魏無羨が駆け寄って見てみると、彼の顔の火傷の水ぶくれが再び現れ、体内の怨霊が再び興奮していた。これもまた、犯人がすでに彼らに非常に近づいていることを意味していた！しかし同時に、この肉体はすでにこれほどの怨念に耐えられなくなっていた。このまま走らせ続けたら、必ず異変が起こるだろう。魏無羨は自分の不注意を心の中で罵った。焦ってこの普通の人を危険にさらしてしまうところだった。低い声で「口を開けろ」と言った。
憑依された男はもちろん彼の言うことを聞かない。魏無羨も「それ」が言うことを聞くとは思っていなかった。ただ形だけのことだ。そのまま左手で男の喉を掴み、無理やり口を開けさせ、右手で符篆を取り出して彼の口の中に押し込み、さらに手で彼の顎を閉じさせ、すぐに身をかわした。
男は口を押さえ、顔が青くなったり赤くなったりした後、しばらくして、突然口から激しい緑色の炎を噴き出した。
緑色の炎の中、歪んだ女の顔がおぼろげに見え、まるで叫び声を上げているようだった。一瞬で消え、灰燼に帰した。男もその場にぐったりと倒れ込んだ。
彼の顔色がもはや茹で上がったような赤色ではなく、正常に戻っているのを見て、魏無羨は彼を構う暇もなく、再び薬粉を一包破って彼の顔に撒き、男を草むらに引きずり込んだ後、火の光のある場所へ静かに潜入していった。
そこがどんな場所なのかはっきり見て、思わず驚愕した。
高台の麓に、彼の目の前に現れたのは、灯火煌々と輝く観音廟だった。
観音廟の外には、弓矢を背負い、剣を抜いた数人の修道士が立っていた。彼らは清一色の金星雪浪袍を身につけ、警戒しながら辺りを巡回していた。魏無羨はすぐに身を伏せ、灌木の中に隠れた。
彼が驚愕したのは、これが観音廟だったからでも、それらの蘭陵金氏の修道士たちだったからでもない。廟の庭に立っているあの白衣の人物だった。
藍曦臣(ラン・シーチェン)。
コメントする