その宿の一階の大広間には、先ほどまで他に一人客がいたが、今は誰もいなくなっていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は中に入り、適当なテーブルを選んで座ったが、しばらく誰も来なかった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はやむを得ず指の関節で軽くテーブルを叩き、「すみません！」と声をかけた。
ようやく店員がのっそりとやってきた。おそらく長い間倦怠感に慣れてしまっているのだろう、商売があっても気乗りしない様子だった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は壁のメニューを見ながら数品注文したが、店員は相変わらず無関心な態度だった。藍忘機(ラン・ワンジー)は茶碗を手に取って底を見たが、あの小さな宿屋で洗ったものよりも汚れていたので、静かに置いて、テーブルの上の何もかもに触れようとはしなかった。
注文を終え、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は尋ねた。「失礼ですが、二階は何に使われているのですか？」
店員は瞼を重そうに下げて答えた。「入り口に書いてあるだろう。一階は食事、二階は宿泊だ。字が読めないのか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は気軽に言った。「その通り、私は本当に字が読めないんです。では、なぜ鍵がかかっているのですか？」
店員は苛立ったように言った。「泊まりたきゃ泊まれ、泊まりたくなきゃ泊まるな。いちいちうるさい。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「泊まる。」
彼が口を開いた途端、店員は氷を飲み込んだように、急に震え上がった。
藍忘機(ラン・ワンジー)はさらに銀貨を一つテーブルに置き、冷たく言った。「部屋を一つ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は慌てて言った。「ちょっと待って、泊まらないよ。しまってしまって！」
そう言って銀貨を押さえようとしたが、誤って藍忘機(ラン・ワンジー)の手を押さえてしまい、二人は同時に手を引っ込めた。藍忘機(ラン・ワンジー)は手を下ろし、袖で指先を隠した。それを見て魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は内心ドキッとした。銀貨は床に落ち、店員はすぐにそれを拾い上げて言った。「部屋は返金不可だ！」
彼は金を受け取ると、二階へ上がり鍵を開け、廊下と部屋の掃除を始めた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は表情を少し整え、何事もなかったかのように言った。「どうして？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「いずれ上がるのだ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「上がるのは上がるけど。でも窓から行けるし、屋根から行けるし、必ずしもこの扉から行く必要はないだろう。節約しようよ、自分の金じゃないのに心配になる。」
その時、注文した料理が運ばれてきた。客は二人だけなので、すぐに出てきたのだ。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は皿の中の青菜を箸でつまみ、匂いを嗅ぐと、本当に吐き気を催すような焦げた肉の匂いがした。彼は藍忘機(ラン・ワンジー)に笑いかけて言った。「分かったよ。そもそも良くないことが起こっているんだ。部屋には泊まれない、料理は匂いを嗅げない、店員は爆竹を食べたみたいにピリピリしている。こんな商売がうまくいくなんて道理に仮している。君はどう思う？」
真面目な話になると、二人はすぐにいつもの調子に戻った。藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「大火事。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「他に？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「遊郭。」
あの女将の話では、衣屋の店主一家が体験した怪異は、家中に裸で抱き合っている人々がいたるところで見えたというものだった。どんな場所でそんなことが起こるだろうか？遊郭だ。その後、宿に泊まった人々は夜に家が火事になり、焼死体が転がる悪夢を見たということは、この場所でかつて大火事が起こり、多くの人が焼死したことを意味している。
生きたまま焼死するというのは、非常に苦しい死に方だ。そのため、何年も経った今でも、一部の死者の残魂がこの地に影響を与えているのだろう。あの女将は八年前からこの町に住んでいるが、彼女が来た時、宝石店の店主は店を捨てて去っていた。しかし、彼女はあの大火事について何も言及していなかった。この火事はもっと前に起こったもので、宝石店が開店するよりもずっと前、少なくとも十数年前のことだろう。
これらは明白なことだった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「私も同じ意見だ。それに、ただの遊郭ではなく、かなり風流な遊郭だった。一階の大広間ではいつも誰かが琴を弾いていて、しかもかなり上手だった。二階は、ええと、そういうことをする場所だったから、衣屋の店主一家が見た抱き合っている人影は上階にいたんだ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「推測だ。まだ検証が必要だ。」
魏無羨は言った。「そうだね。でも誰に検証してもらう？あの女将は八年前からここにいるのに、大火事のことは知らなかった。知っていたらきっと全部話してくれただろう。この店員に聞いても無駄だろう。」
ちょうどその時、腰の曲がった人影が宿の中に入ってきた。何気なく見ると、昼間と同じ粗末な服を著た老人だった。魏無羨は心の中で思った。「この人、本当にこの宿が好きなんだな。」
ところが、その店員は感謝するどころか、彼が入ってくると白い目をむいた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「彼だ。」
魏無羨もすぐに思い至った。この老人は年齢的に十分であり、もし地元の人間なら、多くのことを知っているはずで、何か聞き出せる可能性が高い。
その粗末な服を著た老人は近くのテーブルに座り、言った。「お茶を一杯。」
魏無羨と藍忘機が二階の部屋を頼んだので、店員は先ほど鍵を開け、急いで掃除をしたばかりで、すっかり不機嫌になっており、聞こえないふりをした。老人はもう一度言った。「お茶を一杯。」
店員は言った。「お茶はありません。」
老人は怒って言った。「どうしてないんだ？」
店員は嘲笑って言った。「ないものはない。毎回お茶を一杯頼んで一日中座っている。うちのピーナッツは無料だからおいしいと思っているのか！」
その粗末な服を著た老人は、まさにその無料のピーナッツ目当てで来ていたので、顔が赤くなったり白くなったりして、怒りと恥ずかしさでいっぱいだった。魏無羨は慌てて言った。「ここにある、ここにあるよ。おじいさん、こちらへどうぞ。私たちがお茶をご馳走します。」
その男はちらりと彼らを見て、それ以上何も言わなかった。粗末な服を著た老人は、その場を取り繕うように、彼らのテーブルに座り、ため息をつきながら感謝の言葉を述べた。魏無羨は巧みな話術で、数回のやり取りの後すぐに打ち解け、核心に触れた。粗末な服の老人も箸を取り、料理から漂う焦げた死体の匂いにも全く気にせず、食べながら言った。「私？私はこの通りに30年以上住んでいる。誰が私よりここのことをよく知っているだろうか？」
魏無羨と藍忘機は顔を見合わせ、2人とも真剣な表情になった。魏無羨はすぐに言った。「30年以上？それは随分長いですね。この宿は30年も経っていないでしょう。ここは以前、宝石店や衣料品店だったと聞きましたが、それらも全部ご覧になったのですか？」
老人は言った。「一番華やかだった頃も見ているよ。」そして声を潜めて言った。「君たちはここに泊まるのか？忠告するが、やめた方がいい。さっき2階に鍵がかかっていたのを見たか？」
魏無羨も声を潜めて言った。「見ました。一体どういうことですか？」
老人は言った。「十数年前、この場所で大きな火事があって、たくさんの人が死んだ。おそらくまだここにいるのだろう。」
彼らの推測と完全に一緻していた。
魏無羨は言った。「火事になったのは何の店ですか？」
老人は言った。「思詩軒だ。」
この名前を聞いただけでは、詩歌を吟じ、風雅な場所を想像するが、まさか遊郭だったとは。魏無羨はわざと聞いた。「思詩軒？書画の店ですか？」
老人は言った。「違う！妓楼だ。元々は別の名前だったが、後に二人の有名な遊女が出てきて、彼女たちの名前を合わせて新しい名前に変えた。一人は思思(スー・スー)、もう一人は孟詩(モン・シィ)、合わせて『思詩』だ。」
ここまで聞くと、藍忘機と魏無羨は共に目を凝らした。
魏無羨は言った。「孟詩(モン・シィ)？この名前、どこかで聞いたことがあります。」
老人は言った。「そりゃそうだ。孟詩(モン・シィ)は当時、雲夢でも数年人気があった。琴を弾き、字を書き、絵を描き、詩も少し作れた。彼女の名声に惹かれて来る人はとても多く、中には彼女を『煙花の才女』と呼ぶ者もいた。」
やはり！
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は雲夢の人間で、母親の死後に北上して金光善(ジン・グアンシャン)を頼った。それ以前は母方の姓を名乗り、孟姓だった。金光瑤(ジン・グアンヤオ)が数十年かけて意図的に痕跡を消したため、ほとんどの人は煙花の才女の本名を知らないが、孟姓と聞くと疑念を抱く。まさか本当に彼女だったとは！
老人は言い終えると、魏無羨を見て首を横に振って言った。「いや、違うな。孟詩(モン・シィ)が人気だったのは20年以上前のことだ。雲夢の外まで知れ渡るほどでもなかったし、今は彼女のことを覚えている者はほとんどいない。君は若いから、彼女のことを知らないだろう。」
魏無羨はとっさに嘘をついた。「知っていますよ。私の伯父が、かつて孟詩(モン・シィ)という遊女に夢中になって、毎日私たちに彼女のことを話していました。後に彼女が嫁いだ時、伯父はひどく酔っ払って、それはもう悲しんでいました。」
藍忘機は横で魏無羨を見て、平然と嘘をつく様子を観察していた。
老人はまんまと騙されて言った。「誰が彼女が嫁いだって言った？」
魏無羨は言った。「嫁いでいないのですか？では、なぜ伯父から息子まで産んだと聞いているのでしょう？」
老人は皿の料理を全て平らげながら言った。「私が聞いたところでは、相手は仙門の名家の人物で、家には息子がたくさんいるそうだ。何事も多すぎるとありがたみがなくなる。外の女に構うだろうか？孟詩(モン・シィ)は待ちに待ったが、迎えに来る人はなく、仕方なく自分で子供を育てた。」
莫玄羽(モー・シュエンユー)の母親である莫二娘子と同じ考え、同じ運命だった。世の中にはどれだけの女性が息子に希望を託し、母子共に栄えることを望んでいるのだろうか。しかし、あれこれ苦心するよりも、もっと自分のことを大切にするべきだ。魏無羨は理解できなかった。たとえ金光善(ジン・グアンシャン)が孟詩(モン・シィ)を金麟台に連れて帰りたがらなくても、遊女の身請け金を払い、子育てのための資金を与えることは彼にとって簡単なことだったはずだ。なぜこんな簡単なことさえしなかったのだろうか？
魏無羨は言った。「なるほど、それもそうですね。その子供は賢いのですか？」
老人は言った。「こう言えばいいだろう。私はこの50数年生きてきたが、小孟ほど賢くて利発な子供は見たことがない。孟詩(モン・シィ)も心を込めて彼を育て、裕福な家の公子のように、読み書きや礼儀作法を教え、学校に通わせ、剣譜や秘伝書などを買ってきては彼に見せていた。おそらくまだ諦めていなかったのだろう。」
そう考えると、彼らが今いるこの場所は、かつて金光瑤(ジン・グアンヤオ)が育った場所だったのだ。
老人は続けて言った。「小孟が11、12歳の頃、孟詩(モン・シィ)は何かの故事に倣って、彼を別の場所に引っ越しさせて、しっかり勉強させようとした。しかし、彼女の身売り契約はまだ思詩軒にあったため、小孟を書塾に預けるだけだった。だがその後、小孟は自分で戻ってきて、どうしても行きたくないと言った。」
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