彼は興味津々の様子だった。女将は二人の前に茶碗を二つ押しやり、「あの店のことですよ。さっきも言いましたっけ？三軒も店が変わってるんです」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「ええ、宝飾店、呉服屋、そしてこの宿屋ですね。もう何年も経っているでしょう？」と尋ねた。
女将は腰を下ろし、「よく覚えていらっしゃいますね。三軒も変われば、もちろん何年も経っていますよ。あの宝飾店のことから話しましょうか！
私は八年前にこの土地に来たんです。ちょうどその宝飾店の主人が荷物をまとめて出て行くところで、店を売りに出していたんです。当時、私と夫はここに来たばかりで、小さな店を開こうと思っていたので、交渉にも行きました。危なかった、本当に危なかった。もう少しでその店を買うところでした。値段まで聞いたんですよ！でも、運良く私は用心深かった。あんなに広い場所がどうしてあんなに安いのか？宝飾店の主人は口を濁して多くを語ろうとしない。それで話がまとまらなかったんです。私たちは今のこの店を買い、別の人が彼の家を買って呉服屋にしたんです。棚から牡丹餅なんてことはないものですね。案の定、事件が起きたんです！」
彼女は右手の甲を左の手のひらで叩き、「二人とも考えてもみてくださいよ、商売ってどうしてあんなことができるんでしょう？人を害するにも程があります！店を改装するのに一ヶ月以上かかって、やっと一階と二階が呉服屋になり、三階には家族が住むようになったんです。店主に子供が一男一女いて、引っ越した初日の夜、下の息子が叫び声を上げて飛び起き、家族全員を起こしたんです。彼は三階から駆け下りてきて、部屋で奇妙なものを見たと言ったんです」とまくし立てた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「どんなものだ」と尋ねた。
女将は恥ずかしそうに、「…裸の二人の人影が抱き合って、自分のベッドの上で転がっていたと言うんです。きっと狐の妖怪か何かで、男の精気を吸い取ろうとしていたんでしょうね！」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で「藍湛にとっては、これはまさに『奇妙なもの』だな」と思った。彼は笑いながら、「それは奇妙ですね。狐の妖怪なら裸なのは合っていますが、二人は余計ですね。彼らは抱き合っているのに、どうやって他人の精気を吸い取るんでしょうか」と言った。
女将はくすくす笑い、「確かにそうですね、恥ずかしい話ですが…とにかくその息子は、どうしても三階のその部屋には泊まろうとしなくなったんです。父親は最初は叱っていましたが、しばらくすると、一部屋だけでなく、二階と三階の多くの部屋で、そういう汚らわしいものが見えるようになったんです！部屋に入ると、ベッドの上に二人がいて、抱き合って…そういうことを…しているんです。時には二人以上いることも。ベッドのない部屋にも、どういうわけかベッドが出現する。ドアを閉めてまた開けてみると、もうない。あんなに大きな家で、家族がいても、夜に安心して眠れる場所が一つもないんです！」と続けた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は真面目な顔で、「抱き合っているのは、毎回同じ二人ですか？それとも違う人ですか？」と尋ねた。
女将は「ええと、それは聞いたことがないですね。多分彼ら自身も知らないんじゃないでしょうか。あんなものを見たら、とっくに魂が抜けてしまっているでしょう。毎回同じ人かどうか、気にする余裕なんてあるでしょうか？一階だけはそういうものが出なかったので、彼らは夜になると一階で寝ていました。でも、後には夜だけでなく、昼間も騒ぎ始めたんです。呉服屋に来た客がみんな奇妙な音を聞いたと言っていました」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「奇妙な音？」と聞き返した。
夜には至る所で裸の人影が抱き合っているのだから、昼間にはどんな奇妙な音がするのか想像に難くない。彼は思わず藍忘機(ラン・ワンジー)を一瞥し、若い頃に春画を見るだけで怒っていた人にこんな話を聞かせるのは適切ではないかもしれないと感じた。しかし、女将は「ええ。真昼間に、みんな一階の大広間で誰かが琴を弾いているのが聞こえたと言っていました。私も興味本位で様子を見に行きましたが、確かに聞こえました。でも、琴を弾く人なんてどこにもいないんですよ！琴さえもないのに！」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はそこで初めて、「奇妙な音」を自分が邪推していたことに気づいた。ちょうど藍忘機(ラン・ワンジー)も彼の方を見ていたので、彼は慌てて真顔になり、話題を変えるように「そうですか！その琴はどんな風に弾いていたんですか？」と尋ねた。
女将は「とても上手で、素晴らしい音色でした！」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「そういうものが騒いでいても、人を殺したりはしないんですか？」と尋ねた。
彼からすれば、人の命を奪わず、ただ騒いでいるだけで、「生」春画が見られて、素晴らしい琴の音色が聞けるなら、むしろ良いのではないかと思った。もちろん、彼は心の中でそう思っただけで、女性にそんなことは決して言わなかった。女将は「ええ、殺しはしませんが、家の中にそういうものがあると考えると、一日中心配で落ち著かないでしょう。呼んだ江湖の術士や旅の僧侶も何の役にも立たなかったんです。たまったもんじゃないですよ！」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「江湖の術士ですか？では、呉服屋の主人はなぜこの地の仙家に助けを求めなかったのですか？」と尋ねた。
彼は口に出してから、この地に駐在する仙家は雲夢江氏であることを思い出し、少し後悔した。昨夜のことで藍忘機(ラン・ワンジー)が不快な思いをしないか心配になった。
女将は言いました。「とんでもない！お二方とも地元の方ではないからご存知ないでしょうが、この雲夢一帯は江家が取り仕切っていて、そこの家主は気性が荒くて、恐ろしい方なんです。江家の配下はとっくに言っていましたよ。一つの世家でこんなに広い地域を管理していて、毎日百件近くの小鬼やら小妖やらが人間にちょっかいを出すような小さな事件が起きているのに、いちいち人を派遣して対処していたら、とても手が回りません。死人が出ていないのは厲鬼悪煞ではない、厲鬼悪煞ではない些細なことは持ち込まないでくださいと。」彼女は憤慨して言いました。「なんてこと言うんでしょう！人が死んでから助けを求めても、もう遅いじゃないですか！」
厲鬼悪煞などの深刻な事態が発生しない限り出動しない。これは規模の大きな世家では闇黙のルールとなっていました。ただ一人、このルールを無視する者がいました。
誰もが知っているように、含光君は何事があれば必ず駆けつけ、夜猟の対象を選びません。また、この妖魔鬼怪は格が低くて倒しても名声が上がらないから、行かないというようなこともありません。若い頃からずっとそうでした。
女将はまた言いました。「それに、蓮花塢という場所は、恐ろしすぎて、もう二度と行きたくありません！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は藍忘機(ラン・ワンジー)の横顔から視線を外し、ハッとして言いました。「蓮花塢が恐ろしい？蓮花塢がどうして恐ろしいんだ？行ったことがあるのか？」
女将は言いました。「あそこは行ったことはありません。でも、その後、江家の人たちが嫌がらせに耐えかねて、衣屋の主人が一度行ったんです。ところが、運悪く、その江宗主が紫色の光を放つ鞭を手に持ち、家の校場で人を鞭打っていたんです。血肉が飛び散るほどに！叫び声が天に響いて！ある使用人がこっそりと教えてくれました。宗主は人を間違えて捕まえていて、ここ数日機嫌が悪いから、決して近づいて行って怒りを買わないようにと。衣屋の主人は怖くなって、持ってきた贈り物を置いて逃げ出し、二度と行かなくなりました。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、ここ数年、江澄(ジャン・チョン)があちこちで奪舎(だっしゃ)重生した邪道の修練者を捕まえているという噂を聞いていたので、おそらくあの衣屋の主人は、ちょうど江澄(ジャン・チョン)が鬱憤を晴らしているところに遭遇したのだろうと思いました。
当時の江澄(ジャン・チョン)がどんな様子だったかは、想像に難くありません。
女将は言いました。「それで、衣屋の主人は何年も頑張りましたが、結局耐えられなくなって、店を売って、また出て行ってしまいました。それが今のこの旅館です。今の主人は懲りずに、試しにやってみようとしたんです。どうなったと思います？今度は白い裸の人影を見たわけでもなく、優雅な琴の音を聞いたわけでもありません。ここの料理は、いつも焦げた肉の匂いがするんです。二階か三階の客室に座っていると、暑く感じるんです。暑くて息苦しい。夜中に寝ていると、悪夢を見るんです。家が火事になって、焦げた死体が自分のそばで転がりながら叫び、口から黒い煙を吐き出す夢を！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言いました。「大変だ、大変だ、凶悪になったな！」
女将は言いました。「そうなんです、以前よりずっと凶悪になりました！あの旅館の主人は、何人かのお坊さんや道士を呼んでも効果がなく、蓮花塢に江宗主を頼りに行ったんです。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言いました。「それなのに、なぜまだ解決していないんだ？」またもや江澄(ジャン・チョン)が人を鞭打っている時に出くわしたのだろうか？一体どれほど頻繁に人を捕まえ、どれほど頻繁に鞭打っているんだ？
女将は言いました。「いえいえ、違います。これもまた運が悪かったんです。旅館の主人は温という名字で、江宗主の不倶戴天の仇敵も同じ温という名字なんです。温という名字の人を見ると、歯ぎしりするほど憎んでいるんです……」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は頭を下げ、眉間を押さえ、黙っていました。幸い、彼から何か言う必要はありませんでした。一気に長々と話した女将は満足そうにまとめました。「ああ、お二方、見てください。私のような女が、こんな話をすると、本当に怖いです。あの旅館は早晩潰れるでしょう。商売もどれほど落ち込んでいることか。見ていてください、あと一年もすれば、きっとまた閉店して、店を売って出て行くでしょう！あんな大きな旅館は立派ではありますが、人が住んでいて心安らがないんです。やっぱり私たちのような小さな旅館がいいですよね？」
魏無羨は顔を上げて笑って言いました。「そうだ、そうだ、そうだ。」
女将はまたしばらくの間、夫が亡くなってから一人で店を切り盛りするのがどれほど大変か、柄の悪い男たちが若い従業員にちょっかいを出してくることなどを訴えました。そして、帰る間際、ふと何かを思い出したように振り返って言いました。「お二方、うちの料理はいかがですか？うちの料理人は腕がいいんですよ！」
魏無羨は言いました。「ああ、頼む。でも今はいい。後で、戌の刻に持ってきてくれ。今は少し休んでから街をぶらつこうと思っている。」
今はまだ巳の刻過ぎです。女将は快諾して出て行きました。彼女が出たとたん、魏無羨はドアを閉めて言いました。「それほど厄介なことではなさそうだ。先にそれを片付けよう。」
もし厄介なことであれば、後回しにして、後で処理しようと思っていました。今は人死にが出ていないので、簡単に解決できそうです。この地で休んでいる間にこの災いを解決し、あの旅館に安寧を取り戻すべきでしょう。
藍忘機(ラン・ワンジー)は手を伸ばし、魏無羨の脈を取りました。
これはただ彼の体調をチェックしているだけだと分かっていましたが、その白く細長い指が彼の腕を上に向かって移動し、ゆっくりともみほぐす時、魏無羨はテーブルの下に置いたもう一方の手で、かすかに指を曲げました。
二時間近くかけて検査と調整を行い、少し休憩して英気を養い、二人は一緒に階下へ降りて外出し、三度も主人が変わったという旅館を見に行くことにしました。
藍忘機(ラン・ワンジー)はまずカウンターに行って、先ほど払い忘れた宿代を支払いました。彼の後ろ姿を見つめていた魏無羨は、ふと何かを決意したように、小声で横にいる人に言いました。「女将さん。」
女将は言いました。「何でしょう？」
魏無羨は言いました。「夜、食事を届けてくれる時に、酒も持ってきてくれないか。強いほどいい。」
女将は笑って言いました。「かしこまりました！」
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