温寧(ウェン・ニン)は急いで船桨を手に取り、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が指差す方向へと漕ぎ出した。間もなく、渡し舟は支流に入り込み、しばらく進むと蓮の湖へと辿り著いた。
湖には蓮の葉が大小様々に茂り、まるで傘のように水面を覆っていた。細長い渡し舟は、ぎっしりと密集した蓮の葉をかき分け、奥へと進んでいく。上空から見ると、舟が通った後には、緑の葉が揺らめく線が描かれていた。
緑の傘の影の中を進み、大きな蓮の葉を一枚かき分けると、突然、いくつもの丸々とした蓮の実が隠れているのが見えた。その瞬間、まるで小さな宝物を偶然見つけたような気持ちになった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はにこやかに手を伸ばそうとしたその時、藍忘機(ラン・ワンジー)が「魏嬰」と声をかけた。
「どうしたんだ？」と魏無羨(ウェイ・ウーシエン)。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「この蓮池には、持ち主がいるのではないか」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は悪びれる様子もなく「もちろんいないさ」と答えた。
もちろんいる。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は十一歳の頃から、雲夢の蓮池で蓮の実を盗んでは食べていた。ここ数年は手を引いていたものの、今は旅を続けるための食料が必要で、再び“江湖”に舞い戻らざるを得なかったのだ。
藍忘機(ラン・ワンジー)は落ち著いた声で「この辺りの蓮池には全て持ち主がいると聞いたことがある」と言った。
「……」魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「はははははは、そうなのか、それは残念だ。俺は聞いたことがなかったな。それじゃあ、行こう」と言った。
正体がバレてしまったので、さすがに藍忘機(ラン・ワンジー)にも一緒にこんな馬鹿げたことをさせるわけにはいかない。堂々たる含光君が他人の蓮の実を盗んで食べるなど、どう考えても価つかわしくない。気まずそうに船桨を取ろうとした魏無羨(ウェイ・ウーシエン)だったが、藍忘機(ラン・ワンジー)は手を挙げ、真っ先に蓮の実を一つ摘み取った。
そしてそれを魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に渡し、「今回限りだ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は夢中で蓮の実を摘み取り、欲張りに船に積み上げた。渡し舟は蓮の実で埋め尽くされ、三人は緑の山に埋もれるように座っていた。緑の皮を剝くと、中にはふわふわとした茶色の層が現れる。一粒一粒の実は外皮が薄緑色で、蓮の実は真っ白、そして蓮心はさらに瑞々しい緑色をしていた。
船いっぱいの蓮の実で腹を満たし、流れに身を任せて一、二時間ほど漂った後、彼らは雲夢の別の埠頭に著岸した。
埠頭は小さな町の中にあり、浅瀬には小さな漁船が集まっていた。船の上と岸辺では数人の漁師と一人の女性が何かを大声で罵り合っていて、まるで魚叉や衣叉で今にも大乱闘を始めそうな勢いだった。小麦色の肌をした少年たちが裸で川辺を泳ぎ回り、野次馬しながら水に潜っていた。すると、一艘の渡し舟がゆっくりとやってきて、船尾の男はうつむいていたが、船中の二人の若い男はどちらも容姿端麗だった。特に一番前に座る白衣の男は、雪のように白い衣をまとい、塵一つない気品を漂わせていた。普段はなかなかお目にかかれないような人物に、罵り合っていた者たちは思わず口をつぐみ、目を丸くしてこちらをじっと見つめていた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は周囲の視線を既に気に留めなくなっていた。渡し舟が岸に著くと、真っ先に立ち上がり、岸に上がって振り返り、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の手を引いた。川で泳いでいた少年たちは魚のように船の周りに集まり、七、八つの頭が船べりから覗き込んでいた。一人の少年が「こんなにたくさんの蓮の実、蓮の実売りですか？」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は食べ終わった蓮の実の皮を見せながら、にこやかに「売ってやろうか、お前たち食べるか？」と言った。
先ほどまで罵り合っていた女性は非常に機転が利き、すぐに表情を変えて「皆さん、どちらからいらっしゃったのですか？親戚を訪ねて？それとも遊びに？宿はお探しですか？」と笑顔で尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はここから上陸して蘭陵に向かうつもりだったので、滞在する予定はなく、丁重に断ろうとした。しかし、藍忘機(ラン・ワンジー)は「宿を取る」と言った。
魏無羨は驚き「含光君？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は魏無羨を見て「君の体調がまだ万全ではない」と言った。
乱葬崗で魏無羨は多くの精気を消耗し、心身ともに長時間緊張状態にあった。数時間前には江澄(ジャン・チョン)に怒りでほとんど気を失いそうになり、ようやく落ち著きを取り戻したばかりだった。このような状態では、きちんと検査を受ける必要がある。今は特に問題ないと思っているかもしれないが、無理をすれば、肝心な時に異変が起こる可能性もある。それに、ここ数日、心身をすり減らしたのは彼だけではなかった。藍忘機(ラン・ワンジー)も休む暇がなかったのだ。たとえ魏無羨が休息を必要としていなくても、藍忘機(ラン・ワンジー)には休息が必要だった。
魏無羨は「俺が焦っていたな。まずは宿を探して、検査してもらおう」と言った。
二人は岸に上がったが、温寧(ウェン・ニン)はまだ船から降りられずにいた。泳いでいた少年たちは、温寧(ウェン・ニン)の青白い顔色と、首や頬にある奇妙な模様、そしてうつむいて黙っている異様な様子を見て、怖がるどころか面白がり、十数本の手で船べりをつかんで揺すり続けた。温寧(ウェン・ニン)は立っているのもやっとだった。
魏無羨は振り返り、すぐに「おい！何をしている、彼をいじめないでくれ」と叫んだ。
温寧(ウェン・ニン)は慌てて「公子、降りられないのです」と言った。
助けを求めていると、さらに二人の少年が水面を叩き、温寧(ウェン・ニン)に水しぶきをかけた。温寧(ウェン・ニン)は苦笑しながら、どうすることもできなかった。もしこの少年たちが、自分たちが囲んで騒いでいるこの“人間”が、いとも簡単に素手で彼らをバラバラに引き裂き、骨の欠片さえも粉々に握りつぶせることを知っていたら、とっくに魂が抜けて家に逃げ帰っていたことだろう。こんな風に面白半分でちょっかいを出すことなどしなかっただろう。
魏無羨は残り少ない蓮蓬を投げ、「受け取れ！」と言った。数人の少年たちはすぐに散り散りになり、蓮蓬を奪い合った。温寧(ウェン・ニン)はようやく岸に上がり、びしょ濡れの服の裾を叩いた。
三人は町に入った。温寧(ウェン・ニン)は人混みが苦手で、しばらくするとまた姿を消した。あの女性は埠頭からずっとついてきていたが、実は町で宿屋を営んでおり、先ほど埠頭で数人の漁師と自分の従業員をいじめていた漁師と口論していたのだった。彼女は熱心に自らの宿を勧め、魏無羨と藍忘機(ラン・ワンジー)に自分の宿で休むようにと、ずっと付きまとった。「本当に！部屋は広くはないですが、絶対に綺麗です。料理も美味しいですよ、家庭料理で、きっと満足いただけます。」
魏無羨はずっと聞きながら、笑って何も言わなかった。このように積極的に客引きをするのは大抵小さな店で、彼自身はどこでも寝ることができ、金があれば豪邸に、金がなければ木の根元に寝るような男だった。しかし今は藍忘機(ラン・ワンジー)がそばにいるので、藍忘機が木の下に寝ている姿や、汚い小さな部屋に押し込められている姿を想像することなど到底できず、ちゃんとした宿を探そうと思っていた。ちょうどその時、三階建ての宿屋のそばを通りかかり、魏無羨は足を止め、藍忘機に言った。「藍湛、ここに…」
言い終わらないうちに、彼は宿屋のロビーを見て、言葉を止めた。
女性はちらりと見て、「あら、お二人はこの宿に泊まろうとしているのですか？」と驚いた。
この宿屋は看板から店構えまで立派で、金箔が貼られ、機や椅子はピカピカに磨かれていたが、ロビーには客が一人しかおらず、布衣を著た老人がお茶を飲みながらピーナッツを食べていた。従業員たちも皆元気がなく、あくびを連発していた。二階には大きな鍵がかけられていた。
魏無羨は「どうしたんだ、この宿はあまり流行っていないのか？」と言った。
おかしい。内装を見る限り、この宿の主人は金にも人手にも困っていないはずだ。北向きで、風通しもよく明るい。立地も申し分ない。しかし、がらんとしたロビーは彼らに告げていた。商売は確かに悪い、非常に悪いと。
女性は「行きましょう、行きましょう、お二方、早く行きましょう。どこに泊まってもいいですが、ここだけはダメです！」と言った。
魏無羨と藍忘機はどちらも名家出身の夜狩(よがり/よかり)りの名手で、この言葉を聞いてすぐに何かあると察し、顔を見合わせた。魏無羨はわざと「なぜ？宿は綺麗じゃないか。ここの部屋や料理が悪いのか？」と言った。
女性は手を振って「もちろんそんな理由ではありません！」と謎めいた口調で言った。「私は人の噂話をするのが好きではありませんが、一言だけ言います。この店は、もう三人も主人が変わっています。宝石店、呉服屋、そして今の宿屋です。でも、どの店も長く続きません。これが部屋や料理のせいでしょうか？私がこう言うと、お分かりでしょう？」
「おおー」魏無羨は笑って言った。「よく分からないな。」
女性は「道に立っていても、すぐに説明できるものではありませんよね？それならお二方…」と言った。
魏無羨は理解し、隣を見た。藍忘機は直接女性に「案内をお願いします。あなたの店へ」と言った。
女性は喜んで彼らを自分の宿屋に案内した。見ると、意外だった。宿屋は大きくはないが、小さくもなく、確かにきちんと整理整頓されていて、一階の客席はほぼ満席で、経営者が有能な人物であることがよく分かり、女将の言葉も嘘ではなかった。店で働いているのはほとんど女性で、十代の少女から、体格の良い厨房のおばさんまで様々だった。黒と白の若い男二人組が入ってくると、皆目を輝かせ、掃除をしていた少女は藍忘機に見とれていた。
女将は食事の準備をするように指示し、自ら魏無羨と藍忘機を二階に案内して部屋を見せながら、「お二人は何部屋必要ですか？」と尋ねた。
それを聞いて、魏無羨の心臓はドキリとしたが、表情を変えずに藍忘機をちらりと見た。
一ヶ月前なら、この質問をする必要は全く無かった。戻ってきたばかりの頃、彼は藍忘機を困らせるために、何部屋必要と言われても、最終的には藍忘機のベッドに潜り込んでいた。しまいには、藍忘機もそのことに気づき、それからは一部屋しか取らなくなった。
それだけでなく、彼は恥ずかしいことも平気でやった。数え上げればきりがない。藍忘機と布団を共にし、枕を共にし、なぜ服を著たまま寝るのかと問い詰め、無理やり服を脱がせようとし、夜中に冷たい手足を藍忘機の布団に突っ込んで、無邪気で愛情のこもった目で彼の目を見つめる…
魏無羨は初めて自分の恥知らずさに驚愕した。
三度ちらりと見ても、藍忘機は目を伏せたまま何も言わず、表情も分からなかった。彼がなかなか答えないので、魏無羨はあれこれ考え始めた。「以前は藍湛はいつも一部屋だったのに、なぜ今日は何も言わないんだ？もし彼が今回二部屋に変えたら、それは彼が確かに気にしているということだ。でも、もし彼がそれでも一部屋にこだわるなら、それは彼が気にしないということではない。もしかしたら、私が気にしないように、気にしないふりをしているだけかもしれない…」
気にしたり気にしなかったりしているうちに、女将はきっぱりと自分の質問に自分で答え、「一部屋ですね？一部屋で十分です！うちの部屋は二人で泊まっても快適ですよ。ベッドも狭くありません。」と言った。
しばらく待っても、藍忘機は仮対しなかったので、魏無羨はようやく落ち著きを取り戻した。女将はドアを開けて彼らを中に案内し、お茶を二杯出した。魏無羨は礼を言って、「さっきの大きな宿屋のことですが、続けてください。一体どういうことなんです？」と尋ねた。
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