温寧(ウェン・ニン)は慌てて口をつぐんだ。
櫂で水を掻く音の中、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は激しい頭痛と共に目を開けた。
藍忘機(ラン・ワンジー)の体に寄りかかっていた彼は、自分が蓮花塢にいないことに気づき、しばらく状況を把握できなかった。藍忘機(ラン・ワンジー)の左手の袖についた血痕、まるで雪の上に落ちた梅の花の連なりを見て、ようやく気を失う前に何が起こったかを思い出した。
彼の顔は見るも無残なほどに変化し、急に起き上がった。
藍忘機(ラン・ワンジー)が彼を支えようとしたが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はまだ耳鳴りが消えず、胸には生臭い血の気がこもってひどく気分が悪かった。真っ白な藍忘機(ラン・ワンジー)にまた血を吐きかけてしまうことを恐れ、彼は何度も手を振り、体を横に向けて船べりにもたれかかり、しばらく耐えた。藍忘機(ラン・ワンジー)は彼の今の状態が良くないことを察し、何も言わずに黙って彼の背に手を当て、穏やかな霊力を送り込んだ。
喉の奥の鉄のような味が薄らいだ後、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は振り返り、手を振って藍忘機(ラン・ワンジー)に手を離すように促した。
しばらく静かに座った後、彼は恐る恐る口を開いた。「含光君、どうやってここへ？」
温寧(ウェン・ニン)はすぐに緊張した面持ちになり、櫂を持つ手を止めた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は約束を守り、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が捅いたことには一切触れなかったが、嘘をついて言い訳をすることもしなかった。ただ黙っていた。それを見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はきっと一悶著あった末に脱出できたのだろうと勝手に解釈した。そうでなければ、江澄(ジャン・チョン)はそう簡単に彼らを逃がすはずがない。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は片手で胸を揉み、胸の奥に詰まった鬱憤を晴らそうとしているようだった。しばらくして、堪えきれずに吐き出すように言った。「江澄(ジャン・チョン)め…全く、理不尽だ！」
藍忘機(ラン・ワンジー)は眉を少しひそめ、低い声で言った。「彼のことは言うな。」
彼の不機嫌そうな口調に、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は少し驚き、すぐに言った。「ああ、言わない。」
少し考えてから、また言った。「あの…含光君、彼の言ったことは気にしないでくれ。」
「……」藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「どれのことだ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はまぶたをぴくぴくさせながら言った。「全部だ。あいつは小さい頃からああいう性分で、腹を立てると口も滑らかじゃなくなる。特に酷い時は、礼儀作法も何もかも忘れてしまう。人に嫌な思いをさせるためなら、どんなめちゃくちゃな言葉でも吐き出す。何年も経ってるのに、少しも成長していない。どうか気にしないでくれ。」
そう言いながら、彼は藍忘機(ラン・ワンジー)の表情をこっそり伺い、心は徐々に沈んでいった。
藍忘機(ラン・ワンジー)は江澄(ジャン・チョン)の言葉を気にしないだろうと思っていた、というか期待していたのだが、予想に仮して、藍忘機(ラン・ワンジー)の顔色はあまり良くなかった。
彼はただ頷いただけだったが、「うん」とも一言も言わなかった。
どうやら、江澄(ジャン・チョン)の悪口に対して、藍忘機は自分が思っていた以上に不快に思っているようだった。もしかしたら、単に江澄(ジャン・チョン)の人となりが気に入らないのかもしれないし、あるいは…「ベタベタしている」「みだらだ」「ろくでもない奴」などと非難されたこと自体が、彼にとって特に許しがたいことなのかもしれない。
畢竟、姑蘇藍氏(こそランし)は「雅正」を家訓とする名門だ。藍忘機は幼い頃から非常に厳格な教育を受けてきた。
これまで一緒に過ごしてきた中で、藍忘機は自分に対してそれなりに重視し、特別に思ってくれていると感じていたが、結局人の心の中までは分からず、「重視」がどれほどのものなのか、「特別」が本当に自分が思っているようなものなのか、確信が持てなかった。
もしかしたら、自分だけが勝手に思い込み、一方的に好意を抱き、自信過剰になっているだけなのかもしれない。
彼は自信を持つことが悪いことだと思ったことはなく、むしろそのために得意気になっていた。世に伝わる夷陵老祖は数多の女性と浮名を流したとされているが、実際には、彼はこれまでこのような気持ちになったことがなく、どうしても少し慌ててしまう。
藍忘機が長い間返事をしないのを見て、彼の考えが読めない魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、得意とする冗談で誤魔化そうとした。しかし、無理にふざけて気まずくなるのも怖かった。しばらく言葉に詰まった後、唐突に言った。「俺たちはどこへ向かっているんだ？」
話題の転換は唐突だったが、藍忘機はそれに合わせて言った。「お前はどこへ行きたいのだ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は後頭部を掻きながら言った。「…どこでもいい。流れ著くままに。」
突然、彼は重要なことを思い出し、「ああ！」と声を上げた。「駄目だ！このまま立ち去るわけにはいかない！」
彼は藍忘機に言った。「沢蕪君の安否も分からないし、あいつらがまともな計画を立てられるのかも分からない。俺たちの助けが必要かもしれない。戻るべきだ。」
江澄(ジャン・チョン)は確かに大きな問題だが、こっそり会って避けながら歩けばいい。公の場では、あそこまであからさまに事を荒立てることはないだろう。
藍忘機は言った。「必要ない。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は驚いて言った。「でも、お前の兄さんは？」
藍忘機は腰の避塵を見下ろしながら、淡々と言った。「二人だけでも行動できる。」
しばらく沈黙した後、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「ありがとう。」
藍忘機は本来、姑蘇藍氏(こそランし)と共に藍曦臣(ラン・シーチェン)の救出方法を協議するつもりだったのに、急に考えを変えたのは、魏無羨が今のところ江澄(ジャン・チョン)に会いたくないと思っていることを考慮したからだろう。だから、魏無羨はお礼を言ったのだ。しかし、今夜の二度目の「ありがとう」を聞いた後、藍忘機の顔色は良くなるどころか、さらに青ざめているように見えた。
それを見て、魏無羨は急に覚悟を決め、手を伸ばして彼を掴もうとした。その時、温寧(ウェン・ニン)が言った。「では魏公子、藍公子、今はこのまま流されるのですか？まだ櫂を漕ぎますか？」
魏無羨：「え？！」
彼と藍忘機は二人とも船尾に背を向けて座っていたので、温寧(ウェン・ニン)の姿に気づいていなかった。突然船尾から声が聞こえ、彼は驚きで飛び上がり、振り返って恐怖に慄きながら言った。「お前、どうしてここにいるんだ！？」
温寧(ウェン・ニン)は顔を上げて、きょとんとした様子で言った。「私？ずっとここにいましたけど…」
魏無羨は言った。「どうして何も言わないんだ！？」
温寧(ウェン・ニン)は言った。「公子と含光君がお話しされていたので、私は…」
魏無羨は言った。「でも、声くらい出すべきだろう！」
手に持った櫂を掲げ、温寧(ウェン・ニン)は弁解した。「公子、私はずっと船を漕いでいました。ずっと音を立てていましたよ。聞こえませんでしたか？」
魏無羨はしばらく言葉に詰まり、何も言えなかった。結局、藍忘機の隣に戻り、温寧(ウェン・ニン)に手を振って言った。「…もういい、漕ぐな。ここは夜になると流れが速い。漕がなくても早く進む。」
彼は雲夢で育ち、幼い頃からこの辺りの水域で泳ぎ回っていたので、当然のことながら水の流れに精通していた。温寧(ウェン・ニン)は彼の言葉に従い、櫂を置き、藍魏二人から六尺ほど離れた船尾に遠慮がちに座った。
蓮花塢に到著したのは寅の刻だった。あれこれあって、今はもう空が白み始め、藍色の空に白い光が透けて、両岸の山水の輪郭がようやく見えてきた。
辺りを見回した後、魏無羨は突然言った。「腹が減った。」
藍忘機は顔を上げた。
魏無羨はもちろんで少しも腹が減っていなかった。蓮花塢の門の外の屋台で３つの餅を食べたばかりだったのだ。しかし、藍忘機は一つしか食べていない。しかも、それはここ二日間で彼が食べた唯一のものだった。
藍忘機自身は当然何も表に出さないだろうが、魏無羨はそのことを気にかけていた。前方の道には人影がなく、町に著いて休息と食事ができるまでには、まだ長い時間水路を進む必要があるだろう。
藍忘機は考え込むように言った。「岸に寄るのか？」
魏無羨は言った。「この辺りの岸には誰もいないが、行ける場所を知っている。」
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