しばらく呆然としていた江澄(ジャン・チョン)は、やがて叫んだ。「何を馬鹿なことを言っているんだ！？」
温寧(ウェン・ニン)は落ち著いた様子で言った。「馬鹿なことを言っているのではありません」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「黙れ！俺の金丹…俺の金丹は…」
温寧(ウェン・ニン)は言った。「抱山散人(バオシャン・サンレン)に修復してもらったのです」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「どうして知っている？そんなことまであいつはお前に話したのか？」
温寧(ウェン・ニン)は言った。「いいえ。魏公子は誰にも一言も言ったことはありません。私はこの目で見たのです」
江澄(ジャン・チョン)の目に血走った。「嘘だ！お前がそこにいた？どうしてそこにいられる！あの時、山に登ったのは俺一人だ。お前が俺についてくるはずがない！」
温寧(ウェン・ニン)は言った。「私はあなたについて行ったのではありません。最初からあの山にいたのです」
江澄(ジャン・チョン)の額に青い血管が浮き出た。「…嘘だ！」
温寧(ウェン・ニン)は言った。「嘘かどうか聞いてください！あなたが山に登る時、目には黒い布が巻かれ、手には長い木の枝を持っていました。山頂近く、石の森を通る時、迂回するのに小半時ほどかかりました」
江澄(ジャン・チョン)の顔の筋肉がかすかに痙攣した。温寧(ウェン・ニン)は続けた。「それからあなたは鍾の音を聞きました。鍾の音で鳥たちが一斉に飛び立ちました。あなたは木の枝を剣のように握りしめました。鍾の音が止むと、あなたの胸に剣が突きつけられ、女の声が聞こえ、前進するなと命じられました」
江澄(ジャン・チョン)の全身が震え始めた。温寧(ウェン・ニン)は大声で言った。「あなたはすぐに立ち止まり、とても緊張している様子で、かすかに興奮もしていました。女の声は抑え気味で、あなたは誰なのか、どうやってここへ来たのかと尋ねました。あなたは答えました…」
江澄(ジャン・チョン)は咆哮した。「黙れ！」
温寧(ウェン・ニン)も咆哮した。「…あなたは答えました。『私は蔵色散人(ぞうしきさんじん)の息子、魏嬰です！』と。家の滅亡、蓮花塢の大乱、そして温逐流(ウェン・ジューリウ)に金丹を化去されたことを話しました。女の人はあなたの両親についていくつか質問を繰り返し、あなたが最後の質問に答えた時、突然、香しい匂いがしました…」
江澄(ジャン・チョン)は耳を塞ぎたそうに言った。「どうして知っている？一体どうやって知っているんだ！」
温寧(ウェン・ニン)は言った。「私はそこにいたと言ったではありませんか。私だけでなく、魏公子もそこにいました。
私と彼だけでなく、私の姉、溫情(ウェン･チン)もそこにいました。つまり、あの山全体で、私たち三人だけがあなたを待っていたのです。
江宗主、あなたは本当にあそこが抱山散人(バオシャン・サンレン)の隠遁の地だと思っていましたか？魏公子自身も、そんな場所がどこにあるのか全く知りませんでした。彼の母、蔵色散人(ぞうしきさんじん)は、師門の情報を彼に伝える暇もなかったのです！あの山は、ただ夷陵の荒山だったのです！」
江澄(ジャン・チョン)は同じ言葉を繰り返し叫び、突然の語彙の不足を凶悪さで覆い隠そうとしているようだった。「でたらめだ！いい加減にしろ！だったら俺の金丹はどうして修復されたんだ！？」
温寧(ウェン・ニン)は言った。「あなたの金丹は修復などされていません。とっくの昔に温逐流(ウェン・ジューリウ)によって完全に化去されていたのです！あなたが修復されたと思ったのは、私の姉、岐山温氏(きざんのウェンし)の最高の医者である溫情(ウェン･チン)が、魏公子の金丹を摘出し、あなたに移植したからです！」
江澄(ジャン・チョン)の顔は一瞬空白になった。「移植した？」
温寧(ウェン・ニン)は言った。「そうです！彼がその後、なぜ随便を使わなくなったのか、なぜいつも剣を帯びずに外出するのか、本当に若い頃の無鉄砲さのためだと思いますか？彼は人が陰で陽で彼を指差して無礼で教養がないと言うのが本当に好きだったのでしょうか？彼が剣を帯びても無駄だったからです！もし彼が宴会や夜狩(よがり/よかり)などの場に剣を帯びて行けば、誰かが様々な理由をつけて彼と剣を交えたがり、彼と競いたがるでしょう。しかし、彼は金丹を失い、霊力が不足しているので、剣を抜いても長くは持ちません…」
江澄(ジャン・チョン)は呆然とその場に立ち尽くし、目は緑色に輝き、唇は震え、紫電を使うことさえ忘れ、突然随便を投げ捨て、温寧(ウェン・ニン)の胸に掌底を食らわせ、叫んだ。「嘘だ！」
温寧は掌底を受け、二歩後退り、地面から随便を拾い上げ、鞘に納め、江澄(ジャン・チョン)の胸に押し戻した。「持て！」
江澄(ジャン・チョン)は思わずその剣を受け取ったが、動かず、放心状態で魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の方を見た。
見なければよかったのだが、見ると、藍忘機(ラン・ワンジー)の視線が彼を凍りつかせ、氷の穴に落ちたように感じた。
温寧は言った。「この剣を持って、宴会場へ、校場へ、どこへでも行き、出会うすべての人にこの剣を抜かせてみろ。誰が抜けるか見てみろ！そうすれば私が嘘をついているかどうか分かる！江宗主…あなたは、こんなに負けず嫌いな人なのに、一生人と比べて生きてきたのに、あなたは彼には永遠に勝てないということを知っているのか！」
江澄(ジャン・チョン)は温寧を蹴り飛ばし、随便を掴んで、宴会場の方へよろめきながら走っていった。
彼は走りながら叫び、まるで狂人のようだった。温寧は蹴り飛ばされて庭の木にぶつかり、ゆっくりと立ち上がり、急いで他の二人の方を見た。
藍忘機(ラン・ワンジー)の顔は美しく蒼白だったが、表情は極めて冷峻だった。雲夢江氏の祠堂を一瞥し、背中の魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の体を少し持ち上げてしっかりと固定すると、振り返ることなく別の方向へ歩いて行った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は先ほどこう言ったのだ。「藍湛、行こう」
温寧は急いで彼に続き、蓮花塢の門を急いで出て行った。波止場に著くと、行きに使った大小さまざまな船は人を目的地に送り届けるとそれぞれ家に戻ってしまっていて、波止場の前には数隻の無人となった古い渡し舟が残っているだけだった。渡し舟は細長く、柳の葉のような形で、七八人を乗せることができ、両端が少し仮り返っていて、二本の櫂が船尾に斜めに置かれていた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を背負い、ためらうことなく船に乗った。温寧は急いで船尾に飛び乗り、自ら櫂を握り、二回ほど漕ぐと、渡し舟は数丈ほど滑らかに漂い出した。まもなく、渡し舟は流れに乗って波止場を離れ、川の中心へと近づいていった。
藍忘機(ラン・ワンジー)は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を自分の体に寄りかからせ、まず二粒の丹药を飲ませ、きちんと飲み込んだのを確認してから、手帕を取り出し、顔についた血を拭った。
その時、温寧の緊張した声が聞こえてきた。「藍…藍公子。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は「何事だ」と尋ねた。
江澄(ジャン・チョン)を前にした時の勢いはすでに消え失せ、温寧は思い切って言った。「どうか…どうか魏公子には、私が彼の金丹を剖出したことを話さないでほしい。彼は私に、絶対に口外するなと厳しく言い渡したんだ。長くは隠せないだろうけど、でも私は…」
少し沈黙した後、藍忘機(ラン・ワンジー)は「安心しろ」と言った。
温寧は安堵の息を吐いたように見えた。もっとも、死人には吐く息などないのだが。
彼は誠実な口調で言った。「藍公子、感謝します。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は首を横に振り、礼には及ばないとでも言うようだった。しかし温寧は続けた。「金麟台で、私と姉のために口添えしてくださったこと、感謝しています。」
そして言った。「ずっと覚えています。その後、私は製御を失って…本当に申し訳ありませんでした。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は何も答えなかった。
温寧はさらに言った。「何年も阿苑の面倒を見てくださったこと、本当に感謝しています。」
それを聞いて、藍忘機(ラン・ワンジー)はわずかに顔を上げた。温寧は言った。「私は家族全員死んで、一人も残っていないと思っていました。阿苑がまだ生きているなんて、本当に思ってもみませんでした。彼は、私の従兄弟が二十代の頃によく価ています。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「彼は木の洞に長い間隠れていた。高熱を出して、病気になった。」
温寧は頷いて言った。「病気になったに違いないと思っていました。幼い頃のことは何も覚えていません。私は彼と長い時間話しましたが、彼はずっとあなたのことばかり話していました。」そして少し寂しそうに言った。「以前は魏公子について話していたのに…とにかく、私のことは一度も話したことがありません。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は「お前は彼に話していないのだな」と言った。
温寧は「話していません」と答えた。
彼は振り返り、背後の二人に背を向けながら、力強く舟を漕ぎつつ言った。「彼は今、幸せに暮らしています。他のことを知りすぎると、今のようには幸せではいられなくなるかもしれません。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は「いずれ知るべきことだ」と言った。
温寧は少し間を置いて、「そうです。いずれ知るべきことです」と言った。
彼は空を見上げて言った。「魏公子と江宗主のように。金丹移植のことは、魏公子は江宗主に一生隠し通すことはできません。いずれは知られることになるでしょう。」
夜は静まり返り、川の流れは重かった。
突然、藍忘機が「剖丹」と言った。
温寧は「何ですか？」と聞き返した。
藍忘機は「剖丹は、苦しかったか」と尋ねた。
温寧は「苦しくなかったと言えば、藍公子は信じないでしょう」と答えた。
藍忘機は瞼を下げ、瑠璃のように澄んだ瞳で魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の顔を見つめ、片手を伸ばした。しかし、結局は指先で彼の頬をほとんど感知できないほど軽く撫でただけだった。
彼は言った。「溫情(ウェン･チン)なら方法があると思っていた。」
温寧は言った。「山に上がる前、姉は多くの麻酔薬を作り、剖丹の苦痛を和らげようとしました。しかし、後でそれらの薬は全く効かないことが分かりました。金丹を剖出し、体から分離する際に麻酔状態だと、金丹にも影響が出て、消散するかどうか、いつ消散するかが保証できなくなるからです。」
藍忘機は「…それで？」と尋ねた。
温寧は漕ぐ手を止め、「だから、剖丹する人は、意識がはっきりしていなければならないのです」と言った。
意識がはっきりした状態で、霊脈と繋がった金丹が体から剝がされるのを見、溢れ出る霊力が徐々に鎮まり、静まり、平凡になり、二度と高揚しなくなるのを感じなければならない。まるで淀んだ水のように。
しばらくして、藍忘機の低い声が響いた。最初の二文字はかすかに震えていた。「ずっと…ずっと意識があったのか？」
温寧は「二晩と一日、ずっと意識がありました」と答えた。
藍忘機は「当時、どれほどの確信があったのだ」と尋ねた。
温寧は「五分程度です」と答えた。
「五分。」藍忘機は声を出さずに深く息を吸い込み、首を横に振りながら繰り返した。「…五分。」
彼は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を抱く腕に力を込めた。手の甲の骨が白くなっていた。
温寧は言った。「それまで誰もそんなことを実際に行ったことがなかったのですから。姉は以前、金丹移植に関する論文を書いたことがありましたが、それも仮説に過ぎず、実験してくれる人は誰もいませんでした。だから仮説はあくまでも仮説で、先輩たちは皆、姉のことを奇想天外だと言っていました。それに全く実用的ではない。自分の金丹を他人に譲る人などいないことは誰もが知っています。そうすれば、自分は一生頂点に登れない、中途半端な廃人になってしまうのですから。だから魏公子が私たちを訪ねてきた時、姉は最初は全く応じようとしませんでした。論文は論文、実際に行うのは別問題だ、五分以下の確信しかない、と魏公子に警告しました。」
「しかし魏公子は諦めず、五分でもいい、半分半分だと言いました。たとえ失敗して金丹を失っても、他に道はいくらでもある。しかし江宗主はそうはいかない。もし江宗主が中途半端な普通の人間になってしまったら、彼の人生は終わってしまう、と。」
藍忘機は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の顔を見つめていた。温寧は振り返って二人を見て、思わず言った。「藍公子、あなたはあまり驚いていないように見えます。あなたは…あなたもこのことを知っていたのですか？」
「…」藍忘機は苦涩そうに言った。「私はただ、彼が霊力を損ない、異変があることを知っていただけだ。」
しかし、真相がこのようなものだとは知らなかった。
温寧は言った。「もしそうでなければ…」
もしそうでなければ。他に道がなければ。
その時、藍忘機の肩にもたれていた頭がわずかに動いた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の睫毛が震え、ゆっくりと目覚めた。
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