木の幹を伝って登り、頂上近くまで達したところで、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はようやく動きを止めました。「うん、この辺りでいいだろう」
彼は顔を茂った枝葉の中に埋め、しばらくしてから下を見下ろしました。高い声で、まるで笑っているかのように。「あの頃は恐ろしく高いと思っていたけど、今見ると、そうでもないな」
下を見る魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の視線はぼやけていました。
藍忘機(ラン・ワンジー)はこの木の根元に立ち、彼を見上げていました。
彼もまた白い服を著ていました。提灯は持っていません。しかし、月光が彼の体に降り注ぎ、全身を明るく輝かせていました。
彼は少し顔を上げて、真剣な表情で梢を見つめ、木の根元へ数歩近づき、何度か両手を伸ばそうとするような仕草を見せました。
突然、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は異様に強い衝動に駆られました。あの頃のように、落ちてみたい、と。
彼の心の中で声がしました。「もし彼が私を捕まえてくれたら、私は……」
「私は」という二文字を考えた時、彼は手を放しました。
彼が何の前触れもなく木から落ちてきたのを見て、藍忘機(ラン・ワンジー)は目を大きく見開き、矢のように駆け寄り、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は空中で体をひねり、「あはは」と彼にしっかりと、というか、抱きしめられました。
藍忘機(ラン・ワンジー)はすらりとした体格で、一見すると上品な公子に見えますが、その力は侮れません。腕力もさることながら、下半身も安定しています。しかし、さすがに成人男性が木から飛び降りてきたのですから、彼は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を捕まえはしたものの、わずかによろめき、一歩後退しました。けれどもすぐにしっかりと立ち直り、小さく息を吐きました。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を突き放そうとしましたが、どうにも動きません。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の両腕は彼の首にしっかりと巻き付いており、身動きが取れませんでした。そのため、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の顔を見ることもできません。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)も彼の顔を見ることはできませんでしたが、見る必要はありませんでした。目を閉じれば、藍忘機(ラン・ワンジー)の体から漂う清冽な白檀の香りが呼吸と共に感じられました。
彼はかすれた声で言いました。「ありがとう」
彼は落ちることは恐れていませんでした。これまでも、何度も落ちてきました。しかし、地面に落ちれば、やはり痛みます。
もし誰かが彼を捕まえてくれるなら、それに越したことはありません。
彼がお礼を言うのを聞いて、藍忘機(ラン・ワンジー)の体は硬直したようでした。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の背中に置こうとしていた手を、ためらい、そして引っ込めました。
しばらく沈黙した後、藍忘機(ラン・ワンジー)は言いました。「礼には及ばない」
しばらく抱き合った後、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼から離れ、まっすぐに立ち上がるとまるで何事もなかったかのように、「戻ろう！」と言いました。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言いました。「続きは見ないのか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言いました。「見る！でも、外はもう何も見るものはない。これ以上進むと荒野だ。このところはもう十分見た。蓮花塢に戻って、最後に一つだけ見せたい場所がある」
二人は再び桟橋に戻り、蓮花塢の門をくぐり、校場を通り抜けました。
華やかな小楼を通り過ぎた時、魏無羨は足を止め、しばらく見つめ、様子が違っていました。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言いました。「どうした」
魏無羨は首を横に振り、「何でもない。以前私が住んでいた家がここに……やっぱり取り壊されて、これらは新しく建てられたものだ」と言いました。
彼らは幾重にも重なる建物を迂回し、蓮花塢の奥深くにある静かな場所、黒い八角形の祠の前にやってきました。
まるで誰かを驚かせないように、魏無羨はそっと扉を開け、中に入りました。祠の前には、霊位がずらりと並んでいました。
雲夢江氏の祠堂です。
彼は蒲団を見つけると跪き、供台の線香を三本取り、蝋燭の火で炙って火をつけ、霊位の前にある銅製の鼎に挿しました。
そして、その中の二つの霊位に六回頭を下げ、ようやく体を起こし、藍忘機(ラン・ワンジー)に言いました。「以前は私もここの常連で、しょっちゅう来ていた」
藍忘機(ラン・ワンジー)は事情を察しました。きっと線香を上げに来たのではなく、罰として跪かされていたのでしょう。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言いました。「虞夫人か」
魏無羨は不思議そうに、「どうして虞夫人だとわかったんだ？確かに彼女だ」と言いました。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言いました。「少し耳にしたことがある」
魏無羨は言いました。「まさか雲夢だけじゃなく、姑蘇まで伝わっているとは。正直に言うと、これまで虞夫人ほど気性の悪い女には二人と会ったことがない。ははは……」
しかし、虞夫人は彼を本当に陥れようとしたことは一度もありませんでした。
彼はふと、ここは祠堂で、虞夫人の霊位が目の前にあることを思い出し、慌てて「大変失礼しました」と言いました。先ほどの軽率な発言を償うため、さらに三本の線香に火をつけ、頭上に掲げ、頭を下げていると、突然、隣が闇くなりました。藍忘機も彼の隣に跪きました。
霊堂に来た以上、礼儀として敬意を表するのは当然のことです。彼は三本の線香を取り、袖をまくり上げて隣の赤い蝋燭に火をつけました。動作は整然としており、表情は厳粛です。魏無羨は彼を横目で見て、思わず口元がわずかに上がりました。
藍忘機は彼を一瞥し、「香灰が」と注意しました。
魏無羨が手に持っていた三本の線香はしばらく燃えており、すでに短い香灰が積もって、今にも落ちそうです。しかし、彼はなかなか香炉に挿そうとせず、真面目な顔で言いました。「一緒に改めて拝もう。もっと真面目に」
藍忘機は異議を唱えなかったので、二人はそれぞれ三本の線香を持ち、ずらりと並んだ霊位の前に跪き、一緒に江楓眠(ジャン・フォンミエン)と虞紫鳶(ユー・ズーユエン)の名前に向かって頭を下げました。
一度、二度。魏無羨は「よし」と言って、ようやく線香を香炉に丁寧に挿しました。
魏無羨は隣で正座している藍忘機をちらりと見て、両手を合わせ、心の中で静かに祈りました。「江叔父上、虞夫人、お邪魔しました。
でも、本当にこの人を二人に見せたかった。今の二拝は天地と両親への拝礼だと思って、とりあえず約束したということで。最後の拝礼は後で必ず埋め合わせます……」
その時、突然二人の背後から冷笑が聞こえました。
魏無羨は静かに祈りを捧げていましたが、その声を聞いてびくっとし、目を開きました。振り返ると、江澄(ジャン・チョン)が腕を組んで、祠堂の外の空き地に立っていました。
彼は言いました。「魏無羨、本当に自分を他人とは思ってないんだな。来たい時に来て、帰りたい時に帰り、人を連れてきたい時に連れてくる。ここは誰の家で、主人が誰だか覚えているのか？」
魏無羨は彼と言い争うつもりはなく、「含光君を蓮花塢の他の秘密の場所には連れて行っていない。ただ線香を上げに来ただけだ。もう済んだから、帰る」と言いました。
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「帰るなら、できるだけ遠くへ行ってくれ。蓮花塢で二度とお前がふざけている姿を見たくないし、声も聞きたくない」
魏無羨は眉をひそめ、藍忘機の右手が剣の柄に置かれたのを見て、慌てて彼の手の甲を押さえました。
藍忘機は江澄(ジャン・チョン)に言いました。「言葉に気をつけろ」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「言葉？お前たちこそ、行動に気をつけた方がいいんじゃないか」
魏無羨はますます眉をひそめ、胸騒ぎが強くなり、藍忘機に「含光君、行こう」と言いました。
彼は振り返り、江楓眠(ジャン・フォンミエン)夫妻の霊位の前で再び丁寧に頭を下げ、ようやく藍忘機と一緒に立ち上がりました。江澄(ジャン・チョン)は彼の行動を見て、あからさまに皮肉りました。「お前は確かに彼らによく跪いて詫びるべきだな。理由もなく彼らの前で彼らの目を汚し、彼らの安らぎを辱めたんだから」
魏無羨は言いました。「線香をあげただけだ。いい加減にしろ」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「線香？魏無羨、少しも自覚がないのか？お前はもうとっくに我が家から追い出された身だ。何の得もないようなやつを連れてきて、私の両親に線香をあげるだと？」
魏無羨はすでに彼を通り過ぎようとしていましたが、この言葉を聞いて、突然立ち止まり、低い声で言いました。「はっきり言え。誰が得体の知れないやつだ？」
もしここに彼一人だけなら、我慢することもできたでしょう。しかし、今は藍忘機も一緒にいます。どんなことがあっても、藍忘機に江澄(ジャン・チョン)のこのますますひどくなる言葉を一緒に聞かせたくはありませんでした。
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「お前は忘れっぽいな。だったら思い出させてやろう。お前が英雄気取りで、お隣の藍二公子を助けたせいで、蓮花塢全体と私の両親がお前に巻き添えで死んだんだ。それでも足りず、一度では済まず、二度目も温氏の犬を助けようとして、私の姉たちを巻き込んだ。お前は本当に偉大だな。さらに偉大なのは、お前がそんなにも寛大で、この二人を蓮花塢に連れてきたことだ。温氏の犬を我が家の前でうろつかせ、藍二公子を祠堂に入れて線香をあげさせるなんて」
彼は言いました。「魏無羨、お前は自分が何様だと思っている？誰がお前に許可した？誰がお前に面目を与えた？勝手に人を我が家の祠堂に連れてくるなんて」
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