温寧(ウェン・ニン)は彼らが船室から出てくるのを待っていたかのように、しゃがむための場所を空けていた。しかし、藍思追(ラン・スーチュイ)だけが彼のそばに行き、一緒にしゃがみ込んだ。
他の少年たちは少し離れたところでこそこそと話し合っていた。「思追(スー・チュイ)と鬼将軍って、なんだか親しそうだな。思追(スー・チュイ)は人見知りするタイプじゃないのに。」
温寧(ウェン・ニン)が言った。「藍公子、阿苑と呼んでもいいですか？」
少年たちは内心で一斉に驚いた。「鬼将軍って、まさかのフレンドリーキャラ！」
藍思追(ラン・スーチュイ)は快く答えた。「ええ、構いませんよ。」
温寧(ウェン・ニン)は尋ねた。「阿苑、ここ数年はどうしていましたか？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は答えた。「おかげさまで元気に過ごしています。」
温寧(ウェン・ニン)は頷き、「含光君がきっとよくしてくださっているのでしょう」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は温寧(ウェン・ニン)が藍忘機(ラン・ワンジー)の事を尊敬の念を込めて話すのを聞き、さらに親近感を覚えた。「含光君は兄のように、父のように接してくださいます。私の琴はすべて含光君に教えていただきました。」
温寧(ウェン・ニン)は尋ねた。「含光君はいつ頃からあなたを育て始めたのですか？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は少し考えてから言った。「はっきりとは覚えていませんが、おそらく五六歳の頃だと思います。幼い頃のことはあまり覚えていないんです。もっと小さい頃は含光君も私を育てることはできなかったはずです。というのも、その頃は含光君が何年も閉関されていた時期だったように思うからです。」
彼はふと、それが第一次乱葬崗討伐の頃だったことに気が付いた。
船室の中では、藍忘機(ラン・ワンジー)は少年たちが勢いよく出て行く際に開け放たれたままの扉を見上げ、そして再び、横に傾いた魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の頭を見下ろした。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の眉間にしわが寄り、まるで苦しそうに顔を左右に動かしていた。それを見て、藍忘機(ラン・ワンジー)は立ち上がり、扉の方へ歩いて行き、閂をかけた。
そして、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)のそばに戻り、彼の頭をゆっくりと持ち上げて、自分の膝の上に優しく置いた。
これでようやく、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の頭は揺れなくなり、安らかに横たわった。
しばらくきちんと座っていた藍忘機(ラン・ワンジー)は、手を上げて額の抹額と髪紐を外した。漆黒の長い髪がほどけ、白い顔の一部を覆った。彼は抹額を魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の胸の上に置き、髪を再び結い直して身なりを整えようとしたその時、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は少し寒さを感じたのか、襟を寄せ、ちょうどその五本の指が抹額を掴んだ。
彼は強く握っていた。藍忘機(ラン・ワンジー)は抹額の先をつまんで引っ張ってみたが、取り戻すどころか、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)のまつ毛を震わせるだけだった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)がゆっくりと目を開けた時、最初に目にしたのは船室の天井板だった。彼が起き上がると、藍忘機(ラン・ワンジー)は船室の木の窓辺に立ち、川面の先にある満月を眺めていた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「あれ？含光君、今、僕は少しの間気を失っていたんですか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は穏やかな横顔で言った。「そうだ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はまた尋ねた。「あなたの抹額はどこですか？」
「……」
尋ね終えた魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はもう一度視線を下ろし、驚いたように言った。「あらあら、これはどうしたことだ。なぜ私の手に？」
彼は長椅子から足を下ろし、「本当に申し訳ありません。時々、寝ている間に物を掴んでしまう癖があるんです。すみません、お返しします」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は彼を見つめ、しばらく黙っていたが、差し出された抹額を受け取り、「構わない」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)の真面目な様子を見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笑いをこらえるのに必死だった。
先ほど、彼は確かに一瞬眠気に襲われたが、気を失うほど弱ってはいなかった。少し頭を傾けただけなのに、藍忘機(ラン・ワンジー)は素早く彼を抱き上げた。魏無羨は目を開けて「大丈夫、自分で立てるから」と言うのも恥ずかしかった。
それに、彼は降ろされたくもなかった。抱っこしてもらえるのに、なぜ立っていなければならないのか？そこで、流れに身を任せ、藍忘機(ラン・ワンジー)に抱かれたまま船室まで運ばれてきたのだった。
魏無羨は首を撫でながら、内心で喜び、得意げになり、そして少し残念に思った。「ああ、藍湛ったら本当に！このまま目を覚まさなければよかった。気を失ったままだったら、少なくとも彼の脚を枕にできたのに。」
寅の刻、雲夢に到著した。
蓮花塢の門前と桟橋は灯火に照らされ、水面は金色に輝いていた。以前は、この桟橋にこれほど多くの大小様々な船が集まることは滅多になく、門前の守衛だけでなく、川辺で屋台を構えて夜食を売っている老人も呆然と見上げていた。
江澄(ジャン・チョン)が最初に船を降り、守衛に何か指示を出すと、すぐに完全武装した多くの門弟が門から出て来た。一行は順番に船を降り、雲夢江氏の客卿たちに案内されて中へと入っていった。
欧陽宗主はようやく息子を捕まえ、低い声で叱りながら彼を引きずっていった。魏無羨と藍忘機(ラン・ワンジー)は船室から出て漁船を降り、魏無羨は振り返って「温寧(ウェン・ニン)、少し散歩でもするかい？」と言った。
温寧(ウェン・ニン)は頷いた。藍思追(ラン・スーチュイ)は彼とずっと話していたので、江澄(ジャン・チョン)が温寧(ウェン・ニン)を蓮花塢に入れるのを嫌がるはずがないことを知っており、「温先生、私も含光君と魏先輩をここで待っています」と言った。
温寧(ウェン・ニン)は言った。「一緒に待っていてくれるのか？」
彼はとても嬉しそうで、予想外のことに驚いているようだった。藍思追(ラン・スーチュイ)は笑顔で言った。「ええ、先輩方は中で重要なことを話し合うのでしょうし、私が入っても役に立ちませんから。さっきの話の続きをしましょう。魏先輩が本当に二歳の子供を大根のように土に植えたことがあるんですか？」
魏無羨はよろめいた。藍忘機は一瞬眉をひそめたが、すぐにいつもの表情に戻った。
二人を見送って蓮花塢の門が閉まると、藍思追(ラン・スーチュイ)は低い声で言った。「あの子、本当にかわいそう。でも、実は、含光君も僕を一度ウサギの山の中に……」
蓮花塢の門をくぐる前、魏無羨は深呼吸をして気持ちを落ち著かせようとした。
しかし、門をくぐった後、彼は自分が想像していたほど感動していなかった。
おそらく、あまりにも多くの場所が新しくなっていたからだろう。校場は二倍に広がり、次々と新しく建てられた軒が入り組んで高低差があり、以前よりも壮観で、栄光に満ちていた。しかし、彼の記憶の中の蓮花塢とはほとんど違っていた。
魏無羨は心にぽっかり穴が空いたように感じた。以前の古い家は、これらの華麗な新しい建物に隠されているのか、それとも取り壊されて再建されたのか分からなかった。
結局、それらは本当に古すぎたのだ。
校場では、各家の門弟たちが再び方陣を組み、足を組んで座禅を組み、霊力の回復に努めていた。丸一日近くも騒ぎが続いたので、皆疲れ果てており、一息つく必要があった。江澄(ジャン・チョン)は家主たちや名士たちを屋内の広間に案内し、今日の出来事について再び話し合った。魏無羨と藍忘機もそれに続いた。周りの人々は少し不適切だと感じたが、何も言えなかった。
広間に入ったばかりで、まだ席に著かないうちに、客卿らしき人物が近づき、両手で江澄(ジャン・チョン)に手紙を差し出し、「宗主」と言った。
江澄(ジャン・チョン)はそれを見て、「誰からだ？」と尋ねた。
客卿は答えた。「私にも分かりません。これは今日届いたばかりです。一緒に高価な薬材も届いたので、家主からの贈り物だと思い、今は側室に置いてあり、まだ倉庫に入れていません。この手紙も開封しておらず、あなたがお戻りになるまで待っていました。全て検査しましたが、呪いの痕跡はありません。」
江澄(ジャン・チョン)は「送り主は誰だ？」と尋ねた。
客卿は「近くの町の普通の労働者で、誰かに頼まれただけで、何も知りません」と答えた。
誰かが雲夢江氏の宗主に手紙を書きたいと思っても、簡単に届けられるものではない。ましてや差出人不明の手紙であればなおさらだ。送り主は明らかにその点を考慮し、高価な薬材を添えて、受け取る客卿が軽視できないようにしたのだろう。在場の十数名の家主の中で誰も声を上げなかったので、彼らが送ったものでもないことは明らかだった。魏無羨の心は動き、秦愫(チン・スー)の青白い顔が頭に浮かんだ。
江澄(ジャン・チョン)は片手で手紙を受け取り、封筒の呪いを解くと、中から七八枚の紙を取り出した。まずざっと目を通したが、最初の行から彼の目は鋭くなり、「皆さん、どうぞご自由に」と言った。
本来であれば、これほど多くの客人がいる場で、まずは手紙を見るべきではない。ましてやこれらの客人はお茶を飲みながら雑談しに来たのではなく、重要な事柄を話し合いに来たのだ。しかし、江澄(ジャン・チョン)はその数枚の紙を何度も見返し、見るたびに表情は厳しくなっていった。そして最後に、彼は周りの人が予想もしなかった行動に出た。手紙を一番近くに座っていた藍啓仁(ラン・チーレン)に渡したのだ。
藍啓仁(ラン・チーレン)はまず驚いた。「江宗主、これはあなたに送られた手紙です。なぜ私に？」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「藍先輩、この手紙は、おそらく私一人に送られたものではないでしょう。」
藍啓仁(ラン・チーレン)は彼の強い意誌を感じ、手紙を受け取った。読んでみると、表情と動作は江澄(ジャン・チョン)と同じように変化し、手紙を次の家主へと渡した。
その家主は一目見るなり、唖然とした。周りの人々はすでに好奇心を抑えきれなくなっていた。江澄(ジャン・チョン)と藍啓仁(ラン・チーレン)が手紙を読んでいる間は近寄る勇気がなかったが、この時は皆で集まり、七八枚の紙を分け合った。誰かが思わず「なんてことだ！」と叫んだ。
「まさか…斂芳…金光瑤(ジン・グアンヤオ)がこんなことをするなんて…」
別の人は喜んで言った。「さっき道中で金光瑤(ジン・グアンヤオ)を討伐する方法を考えていたが、まさか奴が自ら我々の手に落ちてくるとは！」
魏無羨は「手紙には何が書いてあるんだ？」と尋ねた。
ある家主は手紙を持ちながら言った。「当時から不思議に思っていたんだ。蘭陵金氏の先代宗主は…まぁ、あんなことになったが、それにしてもあまりにもみっともない死に方だった。なるほど、そういうことか。彼は本当に残酷だ。」
「他人に対して残酷なのはまだしも、自分に対しても残酷すぎる。私が金夫人(ジンふじん)…いや、私が秦愫(チン・スー)だったら、生きていく顔がない。」
魏無羨は数枚の紙を取り、藍忘機と一緒にざっと目を通し、二人とも顔を上げた。
これらの紙には、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の「輝かしい功績」がびっしりと書かれていた。
最初の出来事は、彼の父である金光善(ジン・グアンシャン)の死だった。
金光善(ジン・グアンシャン)は生涯、下劣と言えるほど女好きで、至る所で情を交わし、子供を作った。彼の死因もこれと関係がある。堂々たる蘭陵金氏の家主でありながら、体が弱っている時でも女と戯れようとし、結局、馬上風で死んだのだ。
これは口に出すのも憚られる話だ。金夫人(ジンふじん)は一人息子と嫁を亡くした後、何年も鬱々としていたが、夫が死ぬ間際まで女遊びを忘れず、それで命を落としたと知り、怒りで病に倒れ、まもなくこの世を去った。蘭陵金氏はあらゆる手段で噂を隠蔽し、鎮圧したが、各家はすでに闇黙の瞭解を得ていた。表向きは悲しみ嘆きながらも、内心では自業自得だと思っていた。
しかし、この手紙は一つの秘密を暴露していた。金光善(ジン・グアンシャン)は、彼が唯一正式に認めた私生子である金光瑤(ジン・グアンヤオ)に殺されたのだ！
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