中年男は未だ地面にへたり込み、仰ぎ見て呆然と「……貴様、何をしようというのだ？」と問うた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は眉をひそめ、「召陰旗(しょういんき)は何のためにあるか、皆知っているからこそ、好んで使うのだろうと思っていたが」と答えた。
召陰旗(しょういんき)の用途は、もちろん一つしかない。しかし、今、仮に誰かが自分の血肉で陣法を突破せんとする屍の群れを引きつけ、他の者の安全を守ろうとするとしても、その人物が魏無羨(ウェイ・ウーシエン)であるべきではない！
若い修練者は一瞬たじろぎ、突如、顔に怒りを浮かべた。「これは何だ？贖罪か？！殊勝ぶって悔い改め、少し良いことをすれば、全て帳消しにできるというのか？！」と叫んだ。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「考えすぎだ。私はただ好奇心があるだけだ」と答えた。
「好奇心だと？！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はにこやかに、「私はとても好奇心があるのだ。君たちは私を罵るのが好きだろう？恩知らず、狂気の沙汰、邪道外道と。私はただ、最も憎んでいる恩知らず、狂気の沙汰、邪道外道に救われた時、君たちがどんな気持ちになるのか見てみたいのだ」と言った。
その若者は彼を睨みつけ、歯を食いしばりながら「……無駄だ。教えてやろう、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)。貴様が何をしようと、私が貴様を許すなど、両親の仇を忘れるなど、決して思うな」と大声で言った。「絶対にだ！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「誰も君に私を許せとは言っていないし、仇を忘れろとも言っていない。真実を聞きたいか？君が私を憎もうが憎むまいが、私とは何の関係もないし、何の影響もない。本当に私を憎むなら、いつでも戦いを挑んで来い。いつでも相手になってやる！だが、仇を討てるかどうかは、君自身にかかっている」と述べた。
その男は苦悶の表情で「……わ、わ！」と言葉を詰まらせた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はもう彼とこれ以上言い争う気はなく、「どけ」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「通してください」と言った。
階段に立ちはだかる若者は、目の前に並ぶ二人を見て、心中は納得いかないものの、背後から凶屍の咆哮が聞こえてくると、ドキッとし、思わず足を動かして道を譲った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は互いに目を見交わした。藍忘機(ラン・ワンジー)が頷くと、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はかすかに微笑み、静かに息を吸い込んだ。
次の瞬間、二人は同時に伏魔殿の前に群がる屍の群れに向かって突進した！
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が振り返って屍の群れに正面を向けた時、彼の胸の召陰旗(しょういんき)の紋様が露わになった。歩く屍たちのうつろな白眼には血のように赤い呪印が映り、たちまち狂乱して彼に襲いかかってきた。その時、避塵が鞘を抜け、藍忘機(ラン・ワンジー)は剣に乗って飛び上がり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を引っ張り上げ、屍の群れの上を越えて行った。
たちまち、伏魔殿前の屍の群れは潮が引くように跡形もなく消え去り、二人の後を追った！
間もなく、人ならざる者の咆哮と嘶く声はもはや聞こえなくなった。
伏魔殿の中は、静まり返っていた。誰もが心に途方もない思いを抱いていた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に味わわされた思いは、実に苦いものだった。
大々的に討伐に来たのに、逆に討伐される羽目になり、旗を振って害を除こうと叫んでいたのに、最後はその「害」に命を救われるとは。
滑稽と言うべきか、怪異と言うべきか、気まずいと言うべきか、不可解と言うべきか、全く分からない。この芝居の中で義憤に駆られ、躍起になっていた自分が、実に見苦しく、体面を失っていると感じた。
しばらくの間、伏魔殿ではひそひそ話さえ聞こえなかった。どれほど沈黙していたのだろうか、ようやく誰かが恐る恐る「……山を囲んでいた屍の群れは、もしかして、全部引き離されたのではないか？」と言った。
皆は心の中で「またあいつか！」と思った。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は周りを見渡したが、誰も答えないので、もう一度「彼らが去ったのなら、私たちも……行っても良いのではないか？」と尋ねた。
この言葉は的を射ていた。今、誰もがすぐに翼を生やして剣に乗って家に帰りたいと思っていた。行かないでここに留まって、魏無羨と藍忘機(ラン・ワンジー)が戻るのを待つというのか？
一人の女修が「今、皆さんの霊力はどれくらい回復しましたか？」と尋ねた。
それまでずっと多くの人が符篆を持ち、霊力で点火できるかどうか試していたが、一時間がとうに過ぎ、ようやくちらほらと符紙が薄ぼんやりと光り始めた。質問を聞いて、口々に「私は二割戻った」「私は一割…」「回復が遅い！」と答えた。
その女修は「どうやら皆二、三割のようですね。このまま下山するのは、また何かあったら危険ではないでしょうか？」と言った。
誰かが「何が危険だというのだ？あれは魏無羨が自ら描いた召陰旗(しょういんき)だ。おそらく半径十数裏の凶屍悪霊は全て彼に引き寄せられているだろう…」と呟いた。
この言葉に、伏魔殿の人々はまたもや何と答えて良いか分からず、沈黙した。
紫電は再び霊光を帯び始めた。明滅はするものの、どうにか消えることはなくなった。江澄(ジャン・チョン)の顔は紫光に照らされ、得体の知れない様相を呈していた。彼は立ち上がり、「二、三割でも十分だ。この殿の陣法は既に破壊されている。ここに留まっても、もはや保護的な作用はない」と言った。
藍啓仁(ラン・チーレン)もゆっくりと立ち上がり、「ここは長居すべきではない」と同意を示した。
姑蘇藍氏(こそランし)の門弟たちは次々と彼に続いて立ち上がった。雲夢江氏と姑蘇藍氏(こそランし)が共に去ることを提案したので、他の家族も当然、この大黒柱に倣うことになった。秣陵蘇氏と蘭陵金氏の修練者たちだけが、どう振る舞うべきか分からずにいた。幸い、今は誰も余計な衝突を起こしたくなかったので、誰も彼らに構わず、彼らは頭を下げて人々の後ろについて、伏魔殿からこそこそと出て行った。
森の中をしばらく進んでいると、突然誰かが叫び声を上げた。皆は既に恐怖におびえ、草木皆兵の状態だったので、その声を聞くと一斉に刀と剣をきらめかせた。「何だ？何が起きた？！」
叫んだ者は「鬼…鬼将軍だ！」と言った。
案の定、人々の最後尾に、全身黒ずくめで顔色の白い影が遠くからついてきていた。まさに温寧(ウェン・ニン)だった。
江澄(ジャン・チョン)は紫電を握り締めたが、今は霊力が三割にも満たない。たとえ手の甲の血管が浮き出るほど強く握り締めても、軽々しく前に出て自滅するような真価はしない。聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は胸騒ぎを覚え、「鬼将軍はあのお二人と一緒に行ったと思っていたのに、なぜ急に私たちの後ろに現れたのだろう？何をしようというのだ？」と言った。
「そうだ、彼は私たちについてきて何をしようというのだ？」
警戒して、警戒して、呼びかけても返事がない。問いただしても答えない。皆は彼と直接衝突を起こしたくはなかったので、ひとまず不安を抱えながら下山を続け、この鬼将軍が一体何をしようとしているのか見守ることにした。しかし、彼らが歩けば温寧(ウェン・ニン)も歩き、彼らが止まれば温寧(ウェン・ニン)も止まる。道中、温寧(ウェン・ニン)は遠くからついてくるだけで、何もしていなかった。振り返ると、彼がついに姿を消したことに気づいた時には、既に乱葬崗の麓に著いていた。
多くの人は心の中で漠然とした考えを抱いていた。もしかしたら、鬼将軍は道中ずっと彼らを守っていたのではないか？
しかし、この考えはなかなか認めたくないもので、すぐに誰もその合理性を深く考えなくなった。
乱葬崗へ登る時は、半日かけて戦いながら登った。下山する時は凶屍に邪魔されることはなく、本来ならすぐに済むはずだったが、皆の霊力は二、三割とばらばらに残っているだけで、鬼将軍が突然襲ってくることを警戒しながら、さらに凶物が潜んでいるかもしれないことに気を配りながら、さらにゆっくりと進んだ。下山した頃には、既に日は暮れていた。
乱葬崗に最も近い町には広々とした草地があり、以前、皆はこの場所で集合して隊列を整え、討伐の準備をしたのだった。夜になると、町の灯りは消え、あたりは静まり返っていた。人々がここに戻ってきた時には、既に心身ともに疲れ果て、ボロボロの状態だった。隊列も歪んでいて、でこぼこだった。どうにか気力を振り絞って人数を数えてみると、ほとんど変化がないことが分かった。出発した時は皆、十三年前の最初の乱葬崗討伐に比べ、今回の戦いは絶対にそれ以上であり、必ずや壮絶な記録として歴史に残るだろうと思っていた。ところが、登った時の人数と、下山した時の人数はほぼ同じだった。この二度目の「討伐」は確かに歴史に残るだろうが、その壮絶さによるものではなく、これは間違いなく玄門百家が経験した中で最も滑稽で不可解な行動であったからだ。
九死に一命を喜ぶ者もいれば、風雲の移り変わりを嘆く者もいた。数十人の家主が集まり、簡単な協議の後、まずは安全な場所を探し、霊力が八割以上回復してから各自帰宅することで一緻した。道中で余計なトラブルや不測の事態を避けるためだ。
夷陵に最も近い「安全な場所」は、もちろん雲夢江氏の蓮花塢だった。決定を下した後、この数千人からなる隊列は再び埃っぽい道を進み、夷陵近くの埠頭へ向かった。霊力が回復していないため、剣に乗ることができず、水路が蓮花塢へ到著する最速のルートだった。しかし、決定が急だったため、近くにすぐにそんなに多くの船を集めることはできず、家主たちは埠頭の大小さまざまな船、漁船も含めて全て借り上げ、各家の弟子たちをぎゅうぎゅう詰めにして、川を下った。
十数人の世家子弟が同じ漁船に押し込められていた。これらの少年たちはこれまでほとんど皆、裕福な暮らしをしてきて、薄闇く、古びて、汚れた漁網や木桶が積み重なり、生臭い匂いが漂い、板がきしむような壊れた漁船に押し込められた経験はなかった。夜には風が強く、船は揺れ動き、北方の少年たちはひどく船酔いし、しばらく我慢していたが、ついに耐え切れなくなり、船室から飛び出して激しく吐き、目の前が真っ白になって甲板にへたり込んだ。
ある少年は「ああもう、揺れてお腹の中がひっくり返りそうだ！思追(スー・チュイ)兄、君も吐いているのか？君は姑蘇の人だろう？北方の人間じゃないのに、なぜ私よりひどく船酔いしているんだ！」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は手を振り、青い顔で「僕…僕も分からない。四、五歳の時に船に乗った時もこうだった…多分、僕は生まれつきこうなんだ」と言った。
そう言うと、彼はまた吐き気に襲われ、船べりにもたれかかって立ち上がり、もう一度吐こうとした時、突然、真っ黒な人影が船べり下側の船体にしがみつき、半身を川の水に浸しながら、じっと彼を見つめているのを見た。
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